8. Старый театр
Время до полуночи тянулось мучительно медленно. Казалось, что стрелки часов нарочно замедлялись, словно сама реальность пыталась её остановить, дать ей время передумать. Но мысли Евы были ясны — она пойдёт.
Единственное, что её беспокоило, так это то, как к этому подготовиться. Она понимала, что в одиночку идти на такую встречу — откровенно плохая идея. Её логика и здравый смысл твердили, что нужно хотя бы рассказать кому-то. Оуэн? Нет, он бы наверняка полез решать всё по-своему, а значит, сорвал бы встречу. Обратиться к кому-то из преподавателей? Это даже не рассматривалось. В конце концов, если бы учителя могли помочь, Клара бы просто пошла к ним.
Но что, если за этим стоит кто-то из них?
От этой мысли по её спине пробежал холодок.
Ева вытащила телефон, снова перечитала письмо, задержала палец над экраном. Можно было просто ответить. Спросить, кто это, что он или она знают. Но нет... Она почувствовала, что не стоит. Этот человек сам решился связаться с ней. Если она задаст лишние вопросы, он может передумать.
Делать нечего — нужно ждать.
Ближе к назначенному часу Ева уже не могла сидеть на месте. Она стояла у окна, смотрела, как редкие фонари внизу отбрасывают длинные тени на землю, а дальше за ними — лес, скрывавший в себе старый театр.
Этот театр был частью академии ещё в прошлом веке. Когда-то там проходили спектакли, устраивали творческие вечера. Но потом его закрыли, признали аварийным, а новые здания вытеснили его из жизни студентов. Теперь о нём вспоминали только редкие любители городских легенд и смельчаки, решившие проверить, «а правда ли там водятся призраки?»
Сейчас этот театр вновь становился чем-то большим.
Ева надела удобные кроссовки, накинула куртку и, убедившись, что в коридоре никого нет, вышла. Ночь была тёмной, как тушь, разлитая по небу. Даже луна пряталась за плотными облаками. Единственный источник света — фонарик в телефоне, но она включила его только на мгновение, чтобы проверить дорогу, а потом снова убрала.
Быстрее. Нужно быстрее.
Тёмные силуэты деревьев сжимали её со всех сторон, и чем дальше она уходила от света кампуса, тем сильнее чувствовала напряжение в воздухе. Казалось, будто сама природа здесь застывает в ожидании.
Наконец, среди деревьев показалось здание. Старый театр был больше похож на призрачную декорацию из фильмов о готических особняках. Высокие арки, выцветшие надписи, облупившаяся краска и выбитые окна. Лишь слабое свечение фонарей у входа говорило о том, что здесь ещё может быть кто-то живой.
Ева остановилась у ступеней, глубоко вдохнула и шагнула внутрь.
Полночь.
Если её сюда звали, значит, человек уже здесь.
Но было тихо.
Под ногами скрипнули старые деревянные доски. Она прошла немного дальше, заглядывая в пустой зрительный зал. Ряды кресел, покрытых пылью, сцена, завешенная тёмными шторами. Всё выглядело так, будто кто-то просто вышел отсюда много лет назад...
— Кто здесь? — голос Евы прозвучал чуть громче, чем ей хотелось бы.
Тишина.
Она уже собиралась сказать что-то ещё, когда услышала шаги.
Кто-то был здесь.
И этот кто-то направлялся прямо к ней. Шаги раздавались глухо, размеренно, как если бы человек не спешил. Они отдавались эхом в пустом зале, растворялись в старых стенах театра, напоминая ей тиканье невидимого часового механизма, отсчитывающего что-то важное.
Ева сжала кулаки.
— Кто здесь? — повторила она, чуть громче, но голос не дрогнул.
Ответа не последовало.
Шаги остановились где-то за кулисами. Из-за старых бархатных занавесок тянулся слабый свет, будто там кто-то держал фонарь.
Ева сделала шаг вперёд. Сердце билось сильно, но она держала себя в руках. Это был не страх — скорее, напряжение, смешанное с азартом.
Занавес слегка колыхнулся. И наконец из-за него показалась фигура. Это был парень. На вид — её ровесник, может, чуть старше. Высокий, с лёгкой небрежностью в движениях, в потёртых джинсах и чёрной рубашке с закатанными рукавами. В руках у него был старый бумажный файл.
Но главное — его лицо... Ева его знала. Она видела его раньше. Но вот где?
Парень остановился в нескольких шагах от неё, держа дистанцию.
— Ты всё-таки пришла, — сказал он тихо, голос был спокойный, но с едва уловимой насмешкой.
— А ты кто?
— Это сейчас не так важно.
— Нет, важно. Ты прислал мне письмо. Сказал, что знаешь, что случилось с Кларой.
Парень посмотрел на неё так, будто оценивал.
— Ты умная. И, что ещё важнее, любопытная. Поэтому, думаю, ты уже начала кое-что понимать.
Ева сжала губы.
— Что ты имеешь в виду?
Парень слегка склонил голову, будто раздумывая, стоит ли говорить дальше. А потом протянул ей файл.
— Просто возьми и посмотри.
Она колебалась секунду, но потом всё же взяла. Пальцы дрожали. Она открыла папку. Внутри были фотографии. Старые фотографии.
На первом снимке был Кристиан Пирс. Ещё молодой. Точно такой же, каким он выглядел сейчас. Но снимок был датирован 1902 годом. Ева сжала челюсти.
Перелистнула дальше. Следующая фотография — 1875 год. Всё тот же Пирс, но уже в другой одежде, в окружении студентов того времени. За ней — ещё одна. И ещё.
С каждым листком её дыхание становилось тяжелее. А потом...
Она увидела последнюю фотографию. Групповой снимок в академии. 1936 год. Кристиан Пирс стоял в центре группы студентов...
А рядом с ним была Клара.
Ева чувствовала, как её ладони начали потеть. Она пригляделась к последнему снимку, но ошибки быть не могло. Рядом с Кристианом Пирсом, среди студентов академии 1936 года, стояла её лучшая подруга — та самая Клара, исчезновение которой не давало ей покоя последние дни.
Ева пересчитала людей на фото, просмотрела каждое лицо. Десятки студентов, строгие преподаватели в костюмах того времени, но взгляд снова и снова возвращался к двум фигурам в центре.
— Это какой-то розыгрыш? — спросила она, чувствуя, как горло пересохло.
Парень покачал головой.
— Нет. Это правда.
— Но это невозможно.
— А ты уверена?
Ева хотела было возразить, сказать, что это наверняка ошибка, что это невозможно, но что-то внутри неё упорно сопротивлялось этой мысли. Она вспомнила холодный взгляд Пирса, его странные ответы, его внезапное появление в коридорах в самое неподходящее время. Она вспомнила архивные фото, которые нашла в редакции.
Слишком много совпадений.
— Где ты взял эти снимки? — спросила она, всё ещё держа в руках файл.
Парень кивнул на тёмный угол сцены.
— В архиве академии. Там много такого. Просто большинству не приходит в голову искать.
— А тебе пришло?
— Я искал кое-кого.
— Кого?
Парень помолчал, потом вздохнул.
— Свою сестру.
Ева нахмурилась.
— И?..
— Она тоже исчезла.
Наступила пауза. Ева перевела взгляд с фотографий на лицо парня.
— Ты думаешь, Пирс как-то связан с этим?
— Я не просто думаю. Я знаю.
В его голосе не было сомнений.
— Докажи.
Парень чуть усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными.
— Ты уже всё видела сама. Осталось только сложить пазл.
Ева покачала головой.
— Этого недостаточно. Даже если предположить, что Кристиан Пирс жил в разные эпохи, как это вообще возможно? Это бред.
Парень слегка склонил голову.
— Ты же не глупая, Ева. Академия... это место не просто так существует столько лет. Здесь всегда что-то происходило. Ты ведь уже поняла?
Она вспоминала истории, которые читала в архивах. Десятки странных исчезновений. Записи в старых книгах, которые казались неполными, будто кто-то намеренно стирал имена. И теперь — Клара.
Ева глубоко вздохнула.
— Что ты предлагаешь?
Парень чуть выпрямился, взглянул ей прямо в глаза.
— Найти правду.
— И как мы это сделаем?
— Для начала, я покажу тебе место, куда лучше бы никому не заходить.
Ева сглотнула, но кивнула. Она не собиралась отступать.
Темнота коридора казалась живой, словно сама Академия дышала сквозь её стены. Гулкие шаги эхом отдавались в пустоте, пока они с парнем стояли, затаив дыхание, втиснувшись в нишу между массивными книжными шкафами. Запах старой бумаги, сырости и давно потухших свечей заполнил лёгкие, смешиваясь с ощущением тревоги.
Ева чувствовала, как учащённо бьётся её сердце. Рука парня всё ещё сжимала её запястье, тёплая, крепкая, но едва дрожащая — как будто он сам не до конца контролировал страх.
— Ты слышал? — прошептала она, едва разжимая губы.
Парень кивнул, пальцем указав вглубь коридора, туда, где тусклый свет фонаря выхватывал старинные двери, полуразрушенные арки и следы осыпавшейся штукатурки.
— Кто-то здесь.
Они замерли. Шаги замедлились, затем стихли. На мгновение наступила абсолютная, почти гробовая тишина. Ева сжала кулаки, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Что здесь вообще было? Почему корпус закрыли?
Парень медленно выдохнул.
— Говорят, раньше здесь преподавали гуманитарные науки. Но в какой-то момент... что-то пошло не так. Официально – пожар. Но никаких следов пожара нет.
— Ты думаешь, это как-то связано с Кларой?
— Я думаю, что всё это связано. И Клара, и Пирс, и все эти архивные снимки.
Ева кивнула, пытаясь собраться с мыслями. Они медленно двинулись дальше, ступая осторожно, чтобы не потревожить тишину.
Коридоры уходили вглубь здания, образуя лабиринт. На стенах виднелись остатки старых табличек: «Лекционный зал №4», «Кабинет литературы», «Читальный зал». В воздухе пахло пылью, старыми книгами и чем-то ещё... неуловимым.
На полу местами лежали разбросанные страницы, пожелтевшие от времени.
— Здесь будто никто не убирался с прошлого века, — пробормотала Ева, поднимая одну из страниц. Края были опалены, но буквы всё ещё читались.
«История Академии восходит к началу XIX века. Однако некоторые аспекты её прошлого остаются скрытыми даже от самых любопытных исследователей».
— Звучит зловеще.
Парень мельком взглянул на лист и пожал плечами.
— Они пытались что-то спрятать.
— Но что?
Он не успел ответить. В конце коридора мелькнула тень. Они оба замерли. Ева вжалась в стену, чувствуя, как кровь стучит в висках.
Тень двигалась медленно, почти плавно, словно изучая пространство. В слабом свете фонаря силуэт был нечётким, но достаточно высоким, чтобы вызвать мурашки по коже. Парень крепче сжал её руку.
— Назад, медленно.
Они начали отступать, стараясь не шуметь, но пол предательски скрипнул под ногой Евы.
Тень замерла. А затем двинулась к ним. Слишком быстро.
— Бежим! — прошептал парень, и они сорвались с места.
В голове бешено крутились вопросы. Кто это? Что ему нужно? И какого чёрта они сюда вообще пришли? Но самое главное — где Клара?
Они добежали до лестницы, спускаясь вниз, когда шаги за спиной ускорились.
Внизу было две двери. Одна вела обратно в коридор Академии, другая — глубже, в закрытые помещения, куда, возможно, никто не заходил десятилетиями.
Парень посмотрел на Еву, его дыхание было тяжёлым.
— Выбирай!
Она оглянулась назад. Тень приближалась.