Игра на грани

Офисный свет казался слишком ярким, слишком обыденным после эмоционального урагана встречи в развалинах. Кейт сидела за своим столом, но не видела экран. Перед ее внутренним взором стояли облупившиеся стены, его глаза, полные боли и ярости, и холодное прикосновение его кожи под дождем. Его история звучала правдоподобно, логично, человечно. Но журналистский скепсис, закаленный «Северным Ветром», не давал покоя. «Доверяй, но проверяй» – этот принцип стучал в висках.

Она открыла зашифрованную папку с материалами по делу «Титан Ресурсиз». Перечитывала судебные документы по иску о компенсациях. Искала имя благотворителя, оплатившего юристов. Ничего. Анонимность была абсолютной. Тогда она углубилась в архивы местных газет Колдспринга за годы после трагедии. Скудные заметки о протестах родственников погибших, о мизерных выплатах, о давлении на активистов. И вдруг – сканы писем в редакцию, не опубликованных. Одно из них, написанное корявым почерком, привлекло внимание:

>«...они снова пришли. Говорят, молчи, а то хуже будет. Скинхеды какие-то. Но я видел, один из них – сынок того самого прораба с "Титана", что на допросе врал про крепления. Знаю его татуху – дракон на шее. Они боятся правды. Боятся, что кто-то за нас заступится по-настоящему...»

Кейт замерла. «Сынок прораба... татуха-дракон». Она бросилась искать информацию о руководстве «Титана» того периода. И – бинго! Старая статья о светской вечеринке: фото вице-президента по производству Арнольда Брикса с семьей. Рядом с ним – сын-подросток, Логан Брикс. На шее юноши, чуть приоткрытой рубашкой, угадывались контуры... дракона. Сердце Кейт заколотилось. Совпадение? Слишком специфично.

Она углубилась в открытые базы данных по недвижимости. Искала связи между «Титаном» и подставными фирмами, скупавшими доли в проблемных долевках Джейка. Нашла цепочку: скромная контора «СтройИнвестПартнер» -> более солидная «Горизонт Девелопмент» -> офшор на Кайманах. И владелец того офшора... значился как бенефициар фонда, спонсируемого «Титаном Ресурсиз»! Косвенная, но звенья цепи смыкались. «Титан» финансировал структуры, которые саботировали проекты Вандербильта и скупали землю.

Затем она наткнулась на финансовый отчет одного из благотворительных аукционов фонда Вандербильта, посвященного помощи детям-сиротам. Суммы были внушительные. Но ее взгляд зацепился за лот №17: «Эксклюзивный ужин на дворе с шеф-поваром мирового уровня». Продан за астрономическую сумму. Кейт вспомнила слова Джейка о «эфемерных лотах». Она погуглила шефа. И обнаружила, что в тот самый день, когда проходил аукцион, шеф находился на другом континенте, проводя мастер-класс! Физически он не мог провести ужин. Лот был фикцией. И деньги за него... ушли в никуда? Или в карман «Титана» через подставных покупателей? Это был классический способ отмывки и дискредитации.

Кейт откинулась на спинку кресла. Воздух вырвался из легких долгим выдохом. Пазл складывался. Не в пользу анонимного доноса Харрисона, а в пользу Джейка. Его история о войне с «Титаном», о грязных методах врага, обретала плоть и кровь в этих сухих строчках документов и фактах. Он не был святым – путь из трущоб не мог быть чистым. Но в этой конкретной войне он был... не злодеем. Он был мишенью. И борцом.

Облегчение, теплое и сладкое, разлилось по ее телу. Смешанное с остатками стыда за свои сомнения. Он говорил правду.

* * *

«Лаванда» встретила девушек привычным уютом и ароматом свежей выпечки. Кейт, София и Лили устроились в их любимом углу террасы. После недели напряжения, встреч с Джейком и расследований, эта обыденность была бальзамом.

– Ну, детектив в юбке, – София отхлебнула латте, – давай отчет. Ты вся светишься, как новогодняя ёлка. Это следствие звездных поцелуев или ты наконец нашла неопровержимые доказательства, что твой миллионер – не рецидивист?

Кейт рассмеялась, отламывая кусочек малинового пирожного.
– И то, и другое, пожалуй. Хотя «рецидивист» – это сильно. – Она сделала паузу, наслаждаясь вниманием подруг. – Я... проверила. Его историю. Про «Титан Ресурсиз», про саботаж его проектов, про фальшивые лоты на аукционах.

– И? – Лили замерла с вилкой в воздухе, глаза округлились. – Он... чист?

– В этом конкретном деле, за которое его подозревали? Да, – Кейт кивнула, чувствуя, как грудь распирает от странной гордости. – Он не мошенник. Он... жертва грязной игры очень могущественных врагов. И он борется. По-своему. Не всегда легально в прошлом, но цель... она была благой. Он помог семьям погибших шахтеров получить компенсации. Он строит дома, пусть и не без проблем из-за саботажа. А эти аукционы... их дискредитировали специально.

София присвистнула:
– Вау. Значит, принц на белом коне, только в смокинге и с темным прошлым? Романтика уровня блокбастера. И как ты себя чувствуешь, теперь, когда знаешь, что он не злодей?

Кейт покраснела, ковыряя ложкой крем.
– Облегченно. Очень. И... – она замялась, потом выпалила: – И я ему верю. Не только как журналист, проверивший факты. А как... женщина. Он... он другой, когда снимает маску Вандербильта. Уязвимый. Настоящий. И он видит меня. Не просто рыжую с формами или журналистку. А Кейт. Со всеми тараканами, страхами и этой дурацкой любовью к выпечке.

– Ох, ты влюбилась! – Лили захлопала в ладоши. – По-настоящему! Это же прекрасно! Ну, кроме части про могущественных врагов, но это же просто добавляет перчинки!

– Не «просто»! – вмешалась София, но без прежней жесткости. Ее взгляд смягчился. – Это опасно, Кейт. Даже если он не злодей, его враги – реальны и злы. Но... – она улыбнулась, – видеть тебя такой... светящейся? Это того стоит. Ты заслуживаешь этого счастья. И этого красавчика-борца. Только обещай держать нас в курсе и не бросать подруг ради звездных башен!

– Никогда! – Кейт рассмеялась, чувствуя, как тепло дружбы растворяет последние остатки напряжения. – Без ваших советов по поводу того, какое платье надеть на свидание с миллионером, я пропаду!

Они болтали еще час – о дурацких нарядах Лили для свидания с бариста Марком, о новых кулинарных экспериментах Софии, о планах на отпуск. Простые, душевные разговоры, наполненные смехом и поддержкой. Кейт чувствовала себя легкой, понятой, на своем месте. Она рассказала им о поездке в заброшенный дом, опустив самые личные моменты, но передав атмосферу и его откровенность. Подруги слушали, затаив дыхание, сопереживая.

* * *

Вечером Кейт стояла перед зеркалом, поправляя складки простого, но элегантного платья цвета морской волны. Не для бала. Для разговора. Сердце стучало гулко. Она ждала его. Не как объект расследования. Как человека. Как мужчину, в которого она влюблялась все сильнее.

Он приехал без помпы. На обычной машине, в темных джинсах и свитере. Но его глаза, когда он увидел ее, зажглись таким теплом и облегчением, что у Кейт перехватило дыхание.

– Заходи, – она улыбнулась, пропуская его.

Он вошел, огляделся – ее уютная квартирка, заваленная книгами, с ароматом свежесваренного кофе и ванили (она испекла кексы), – и улыбнулся.
– Здесь так... по-твоему. Тепло. Настояще.

Они сели на диван. Кейт налила кофе. Молчание было не неловким, а наполненным ожиданием.

– Я копала, – начала она тихо, глядя на дымящуюся чашку. – Про «Титан». Про аукционы. Про ту контору «СтройИнвестПартнер» и офшор на Кайманах, связанный с ними. Про сына прораба с татуировкой дракона... – Она подняла глаза на него. – Ты говорил правду, Джейк. Я нашла... косвенные подтверждения. Цепочки. Несостыковки в их схемах.

Он не выглядел удивленным. Только огромное напряжение спало с его плеч. Он закрыл глаза на мгновение, словно сбрасывая невидимый груз.
– Спасибо, – прошептал он хрипло. – Ты не представляешь, как... как важно это слышать. От тебя. – Он открыл глаза. В них была благодарность и что-то еще... глубокое, невысказанное. – Значит, я заслужил немного доверия? Хотя бы каплю?

– Больше, чем каплю, – призналась Кейт, чувствуя, как жар поднимается к щекам. – Я верю тебе, Джейк. В этой войне. В твоих мотивах. Я видела... кто ты на самом деле. Под маской. В Звездной Башне. В тех развалинах. Тот парень из Колдспринга... он сильный. Он заслуживает мира. И... счастья.

Он медленно протянул руку через стол, накрыл ее ладонь своей. Его пальцы были теплыми, сильными, чуть шероховатыми.
– Мир? Пока «Титан» дышит, его не будет. Но счастье... – Его взгляд загорелся тем самым огнем, который она видела в Звездной Башне. – Счастье, Кейт... оно начинается и заканчивается прямо здесь. С тобой. Ты – единственное настоящее, что у меня есть. Единственный свет в этом бесконечном туннеле лжи и борьбы. Я... я не могу без тебя. Не хочу. – Он встал, подтянул ее за руку. Она встала перед ним. – Я хочу, чтобы ты была моей. По-настоящему. Без масок. Без игр. Только мы. Ты и я. Против всего мира, если понадобится. Согласна?

Его слова падали, как раскаленные угольки, разжигая костер внутри нее. Страх, осторожность, сомнения – все сгорело в этом пламени. Она видела его боль, его борьбу, его уязвимость. И видела его силу, его страсть к ней. Она верила ему. Хотела быть с ним.

– Да, – выдохнула она, глядя ему прямо в глаза. – Да, Джейк. Я согласна.

Его руки обвили ее талию, притянули так близко, что она почувствовала биение его сердца. И потом были только губы. Горячие, властные, жаждущие. Поцелуй, который был не исследованием, не вызовом, а утверждением. Признанием. Обещанием. Он поднял ее на руки, и она обвила его шею, теряя себя в этом вихре чувств – облегчения, страсти, зарождающейся любви. Они перемещались по комнате, не размыкаясь, пока он не опустил ее на мягкий ковер перед диваном. Его руки скользили по ее телу, сбрасывая условности, открывая кожу для прикосновений. Каждое касание его пальцев, каждое движение губ по ее шее, декольте, зажигало новые искры. Она отвечала с той же яростью желания, срывая с него свитер, ощущая под ладонями твердые мышцы спины, вдыхая его запах – смесь дорогого одеколона и чего-то неуловимо своего, Джейка.

– Ты так прекрасна, – прошептал он хрипло, его губы скользнули по ее ключице. – Моя Бестия...

Одежда оказалась ненужной помехой. Она растворилась в поцелуях и жадных прикосновениях. Потом было только пламя. Тела, сплетенные в едином порыве, дыхание, смешанное со стонами, шепот его имени на ее губах и ее – на его. Он входил в нее властно, но нежно, заполняя не только тело, но и ту пустоту недоверия, что была между ними. Каждое движение было откровением, каждое прикосновение – клятвой. Они парили на грани реальности, поднимались все выше и выше, пока волна наслаждения не накрыла их с головой, слив воедино в крике освобождения и абсолютной близости.

Они лежали на ковре, дыша тяжело, обнявшись. Его рука нежно гладила ее рыжие волосы. Ее голова покоилась на его груди, слушая успокаивающий ритм сердца. В комнате царила тишина, наполненная теплом их тел и эхом только что пережитой бури.

– Я тебя люблю, Кейт Морган, – прошептал он в темноту, его голос был тихим, но твердым, как сталь. – С первой минуты, когда ты посмотрела на меня на балу не как на экспонат. Люблю твою ярость, твой ум, твою уязвимость. Люблю эту квартиру, твои пирожные. Ты мой дом. Мой единственный настоящий дом.

Кейт подняла голову, нашла его губы в полумраке для нежного, долгого поцелуя. В ее душе не было больше места сомнениям. Только тихая, всепоглощающая уверенность.

– И я тебя люблю, Джейк Бард, – ответила она, глядя в его глаза, освещенные лишь светом луны из окна. – Люблю того парня из Колдспринга, который выжил. Люблю Артура Вандербильта, который борется. Люблю мужчину, который подарил мне звезды и не побоялся показать свои руины. Ты мой. И я твоя. Навсегда.

Он притянул ее к себе крепче. Враги, «Титан», расследование – все это оставалось за дверью. Сейчас был только этот момент. Их правда. Их начало. И их любовь, зажженная под звездами и выкованная в огне испытаний, горела ярче всех огней города за окном. Буря еще не закончилась, но теперь они шли в нее вместе.