I
По небу плыли грозные, тёмные тучи воистину впечатлительных размеров. Затмевая прекрасную природу Англии, они приближались к нашим героям. Доктор и по совместительству нотариус, Альфред Тот ехал в позолоченной карете, запряженной гордыми животными. Темные, как безлунные ночи, лошади, развевая свои величественные волосы, перебирали копытами на мягкой, влажной почве и двигались прямо в фамильное имение Найнов.
Солнце было красным, оно, не торопясь, скатывалась вниз и придавала прекрасные оранжевые оттенки небу.
Доктор Тот был худощав и бледен, по его тусклым глазам, можно было сказать, что это был человек, который давно не видел самой настоящей жизни. Большинство своих лет он отдал, служа своей больнице верой и правдой. Город, где она находилась, был настолько сер и мрачен, что Альфред удивлялся каждой пролетевшей мимо его травинки. Рядом с Тотом лежала переполненная всякой документацией сумка.
Придерживая рукой тюлевую занавеску, доктор внимательно следил за громадными облаками, которые растелились по всему горизонту. Его голову не покидала одна единственная мысль: «Ночь обещает быть грозной».
Перед Альфредом расположился на всю скамейку Говард Найн. Его лицо распухло, как будто его покусали сотни ядовитых пчел, щеки же свисали в пространстве, придавая мистеру Найну черты морды одной известной породы собак. Говард, задыхаясь от собственного фрака, вертел руками у воротника и возмущался из-за неудобства своего одеяния:
- Вот же черт, если я не сниму эту дрянь, то точно помру где-нибудь на полпути.
На эти слова отозвался ямщик.
- Мистер Найн, уже совсем немного осталось. Мы давно проехали половину.
Говард Найн, расстегнув несколько пуговиц, с облегчением выдохнул.
- О, радость какая! Воздух!
- Застегнитесь, ветер сейчас прохладный. Простудитесь... - вставил свое слово Альфред.
- Ой, доктор, я бы возжелал заболеть, чем быть мертвым от удушья.
Прерывая цоканье копыт гнедых лошадок, близлежащая речка тихо шумела своей рудниковой водой. Вдали же виднелся чарующий своей загадочностью осиновый лес. Овес, растущий на полях, переливался тенями и, словно бушующее море, витал от ветра, придавая всей картине нотки сказки.
- Замечательные виды! – не выдержал доктор Тот.
- Вы что никогда не бывали за городом? – спросил Мистер Найн. – Лично для меня это не novus.
- Был. В детстве меня не могли вытащить с прогулки по таким прекрасным пейзажам. Я так хорошо умел прятаться, что меня никто не был способен найти, пока я этого сам не захочу. Как же давно это было. Будто в другой жизни, - ответил Альфред.
- Доктор?
- Да?
- Можно ли с вами поговорить начистоту?
- Говорите, - доктор засмущался.
- Почему вы едите в наше имение? Я думал, оглашать завещание будут через три дня и в конторе.
- Прошу прощение, но пока я не могу вам ничего сказать. Отец так пожелал.
- Хм... если ваш отец наказал вам, тогда ладно. Всё же надеюсь, что вы едите по делу, а не поесть за наш счет.
- Не волнуйтесь, по делу. Надолго я у вас не задержусь.
- Хорошо. Приму к сведению.
- А можно теперь вам задать вопрос? – решил воспользоваться ситуацией Альфред.
- Задавайте.
- Каким был ваш брат?
Говард не хотел отвечать из личного нежелания вспоминать своего родного брата. Но мистер Найн ответил. В голове, словно снежный ком, навеивались воспоминания одно за другим.
- Ох, ну, это тяжело сказать. Я бы не хотел оскорблять его имя, но он был,... скажем так «не самым хорошим человеком». Я сорок шесть лет не слышал от него каких-либо комплиментов в мой адрес. А, понимаете, доктор, мне сорок шесть, - на лице Говарда сверкнула едва заметная улыбка. – И ведь я был для него не исключением...
Послышался хриплый голос ямщика:
- Мистер Найн, подъезжаем уже.
С этими словами дорога стала более приятной и ровной. Перед усадьбой всех прибывших встречала надпись: «Не произноси ложного свидетельства на ближнего твоего». Усадьба Найнов была двухэтажной. Вдоль каменной дороги, по которой ехала карета, росла салатового оттенка живая изгородь.
Доктор оторвался от окна и, взглянув на своего попутчика, удивился. Говард Найн с улыбкой смотрел прямо в застенчивое лицо Альфреда.
- Вы нашли что-то интересное на моем лице, мистер Найн?
- Нет, прошу меня извинить, - выражение лица Говарда изменилось. – Эх, мне кажется, что на секунду я отправился туда, куда дорога была мною забыта много лет назад. Я удивляюсь, доктор,... вы так похожи на своего отца в молодости...
Карета остановилась. Рессоры прекратили скрипеть. С улицы слышалось фырканье темных лошадей. И снова голос ямщика прозвучал, как гром на затишье:
- Мы прибыли, господа!
Доктор, выйдя первым, глотнул свежего воздуха. Когда пришла очередь мистера Найна покинуть транспорт, тот еле как втиснулся в дверной проем, шатая всю карету своим увесистым телом. Извозчик захлопнул за ним дверь.
- Знаете, Альфред, - резко начал Говард, - извините меня за мое поведение. Иногда я себя веду действительно не подобающим образом. Простите ли вы меня?
- Не волнуйтесь, - скорчил улыбку доктор, - считайте, что этого не было.
Доктор держался двумя руками за свою сумку с бумагами, пока Говард расплачивался с кучером. Закончив все формальности, они вместе направились прямиком в дом, фасад которого захватывал воображение.