Глава 21
Сяо Цин обомлела, увидев, как ее встречают. У дверей отданного ей во дворце Люй павильона третий принц собрал охрану и всех слуг. Сам Цзи Чу стоял по центру, победоносно глядя на девушку. Дворецкий Сун, стоя по правую руку от него торжественно и громко объявил:
- Приветствуем принцессу Люй!
Все, кроме самого принца Люй низко поклонились.
- Эта резиденция принадлежит тебе, - сделав широкий жест рукой, сказал Цзи Чу. – Можешь менять здесь все так, как тебе хочется.
Ощутив пламя ревности на банкете по случаю помолвки Цзи Фэна, принц прочувствовал, что правда женат. С того дня это самое чувство ни на миг его не покидало. И сейчас, говоря Сяо Цин о том, что она – хозяйка в его доме, он испытывал удовлетворение.
- Нет нужды... Пусть всё так и остается... - Смутившись от такой помпезной встречи, покраснев, сказала Сяо Цин.
Увидев рядом с Цзи Чу знакомую девушку, Цин немного насторожилась.
- Ты же помнишь Мо Юй, - проследив за ее взглядом, сказал принц. – Она будет тебе прислуживать.
Девушка-воин присела в знак почтения, а Сяо Цин насторожилась. Либо в резиденции Люй все служанки владели боевыми искусствами, либо принц, опасаясь новых выходок Сяо Цин, приставил к ней Мо Юй, чтобы следить.
- Сестра Мо Юй! Я скучала по тебе! – Дружелюбно помахав рукой, сказала принцесса.
- Слышать от Вас эти слова достоин только лишь Его Высочество, - строго ответила служанка, не поднимая на Цин глаз.
Без долгих дум было понятно, что Мо Юй не одобряет взбалмошного поведения хозяйки.
Цин решила попридержать язык и робко отступила на шаг. Говорить Цзи Чу, что соскучилась, она не стала бы ни при каких обстоятельствах. Она и не считала его мужем, и все еще не до конца доверяла, и даже испытывая некоторые чувства, запрещала себе их развивать.
Цзи Чу подошел к ней так близко, что девушке стало не по себе.
- Я вернусь и уделю тебе время, - принц наклонился к ее лицу, - как только закончу дела.
Потом он ей нежно улыбнулся и ушел, а Сюй быстро пошел за ним следом.
Заинтересовавшись судьбой Линь Сияо, Дин гогун дал приказ своим людям следить за ней. Девушка часто обедала пельменями в одном и том же месте, а потому главнокомандующему не составило труда найти ее на рынке возле лавки.
Как только он подошел к ее столику, Сияо сразу вскочила и села обратно на скамью лишь, получив его позволение.
Пожилой мужчина так пристально разглядывал ее, что девушке стало не по себе.
- Вы здесь ради пельменей? – Наконец спросила она.
- ... да... - Чуть помедлив ответил гогун.
Лавочница принесла Сияо тарелку, удивив мужчину содержимым. Бульон был ярко красным от перца, и на горсти пельменей по центру возвышалась еще щепотка чили.
- Мало кто ест пельмени с таким количеством перца, - протянул гогун.
- Я с детства люблю острую еду, - добродушно пояснила Линь Сияо.
- Вы такая же, как моя дочь. Она тоже любит есть пельмени с перцем.
- Почему бы Вам не взять их с собой и не угостить домашних?
- Я был разлучен со своей женой и дочерью много лет назад, - вздохнул главнокомандующий. – Если моя дочь жива, она сейчас примерно твоего возраста.
Сияо очень смутилась.
- Мне жаль, я не хотела Вас расстраивать.
- Все хорошо, - ответил гогун.
Сердце ему подсказывало, что Сияо – его дочь, пропавшая много лет назад. Даже не имея тому сколько-нибудь веских доказательств, главнокомандующий готов был заявить ей об этом. Останавливал гогуна лишь страх, что дочь не примет отца, который, несмотря на свою силу и могущество не смог найти ее тогда после пропажи.
То, что юноша, пойманный Цзи Чу при досмотре в Восточном управлении сразу же признал свою вину, принца не только не обрадовало, но даже прилично огорчило.
- Что-то не так? – Спросил его Сюй Ян.
- Как-то всё слишком просто, - Сказал Цзи Чу, для которого внезапная отставка секретаря и поимка в управлении шпиона каким-то таинственным образом объединялись в единую картину.
Ду Хуэй проработал в Восточном управлении более двадцати пяти лет. Третий принц приказал принести несколько составленных им досье, как недавние, так и совсем старые.
- Письмо секретаря Ду в начале службы было более жестким, а сейчас оно стало элегантным, - задумчиво проговорил Цзи Чу, сам не до конца понимая, что ищет.
- В его жизни что-то поменялось? – Пожав плечами, предположил Сюй.
- Он что-то скрывает! – Резко заявил наследный принц, входя в кабинет главы. Из его головы не выходило происшествие ночью на улице. – Секретарь Ду повредил руку и тут же подал в отставку. Я считаю это подозрительным.
Появление в Восточном управлении Цзи Юня, которого Цзи Чу считал соперником, вызвало в третьем принце раздражение, и, хотя он был согласен с первым братом, пренебрежительно заявил:
- Не волнуйся, я расследую это дело...
- Отец приказал работать вместе! – С нажимом заявил Цзи Юнь. – Цзи Фэн был убит! Как я могу ничего не делать?
- Ты уже помогаешь мне, не подозревая меня, - сказал Цзи Чу. – Ду Хуэй покинул столицу?
- Он сдал дела, но всё ещё в Шинцзине, - ответил третьему принцу Сюй. – Мне стоит узнать, что он предпримет?
- Пошли кого-нибудь шпионить за ним. Мы должны выманить главаря.
Старый секретарь Ду Хуэй, готовясь покинуть свой дом, сел на низкий пуф перед зеркалом и снял с себя верхнюю одежду. Маскировка была такой тщательной, что даже нащупать край пленки было невероятно сложно. Она в точности повторяла цвет кожи на плече и была приклеена так крепко, что, срывая ее с себя, Ду Хуэй весь покрылся потом. Татуировка на его плече обнажилась, и сдвинутые от боли брови на лице мужчины выпрямились. Несмотря на те страшные вещи, что он уже совершил, сострадание было ему не чуждо. Именно по этой причине он и спас мальчишку на улице, так глупо выдав себя наследному принцу. А значит больше не было нужны прятать знак на плече.
С трудом улизнув от Мо Юй, как она подозревала – ненадолго, Сяо Цин увидела Цзи Чу, вернувшегося раньше обычного. Он был крайне сосредоточен, говорил о важных планах на завтра, а его люди несли какой-то ящик, с которым Сюй приказал быть осторожными. Это показалось девушке странным и, дождавшись, когда они уйдут, Цин прибежала в галерею разнюхать, что происходит.
Увидев на деревянном полу щепотку черного порошка, который, видимо, просыпался из ящика, Цин наклонилась и побледнела.
Порох...
Зачем порох был нужен Цзи Чу, она не имела представления. Третий принц отомстил семье Вэй, стал главой Восточного управления, добился ее возвращения и даже казался влюбленным. Сяо Цин уже начала верить, что он отказался от мести, тогда как Цзи Чу задумал кого-то взорвать.
«А-Чу приготовил так много пороха...» - С упавшим сердцем подумала Цин, плетясь по черному следу. Щель в ящике была совсем мелкой, и пороха просыпалось мало. Но ящик был очень большим, и несли его двое мужчин. Девушке было страшно думать, сколько жизней унесет таким количеством.
«Что бы он ни задумал, я всё уничтожу».
Помещение, куда принесли ящик, оказалось огромной оружейной. Принц был так спокоен и так уверен в себе, что Цин легко смогла проникнуть туда. Быстро найдя среди оружия и инструментов для пыток нужный ящик, она распахнула крышку и ужаснулась количеству бумажных пакетов с порохом, которыми он доверху был набит.
Принявшись быстро озираться вокруг в поисках спасительного средства, Цин увидела ведро воды и опрокинула его на порошок. Она едва успела замести следы своего вмешательства и спрятаться, как в оружейную вошли Сюй Ян и дворецкий Сун.
- Всё здесь, - сказал помощник принца. – Будьте внимательны. Завтра Его Высочеству это пригодится.
- Намечается что-то серьезное? – Робко спросил дворецкий.
- Его Высочество намерен действовать решительно и с размахом! – Внушительно заявил Сюй.
В душе у Сяо Цин похолодело. Оказывается, она была права. Вновь появившийся в ее животе колкий страх начал вытеснять оттуда бабочек. Девушка ощутила разочарование и злость на себя за доверчивость. Не мог такой жестокий человек из-за нее так сильно измениться. Сяо Цин стало немного спокойнее после того, что она сделала с порохом, но решительные действия Цзи Чу могли проявиться и в другом. Девушка принялась гадать, что же важное назначено на завтра.
По окончании семейного чаепития у императрицы Хуа Юнни, на котором они с Цзи Чу сидели рядом, государыня назначила день, когда пригласит во дворец потенциальных невест. На этом мероприятии собиралась быть и она сама, и Цзи Юнь, и дочери влиятельных людей, и Сяо Цин она попросила помочь выбрать для наследного принца девушку.
Глаза Сяо Цин округлились. Действовать решительно и с размахом?! Она забыла, как дышать, только представив, что третий принц решил приблизить себя к трону таким образом. По ее авторской задумке, Цзи Чу мог рассчитывать на армию Нанкина, так как принцесса Нанкина была в романе его любовницей, убившей ради принца собственного отца. Устроив на смотринах мощный взрыв и убив половину императорской семьи вместе с дочками влиятельных семей, он бы непременно устроил смуту, которой мог бы воспользоваться. Решив, что третий принц окончательно обиделся на отца за подозрения в убийстве Цзи Фэна, за пощаду наложницы Вэй и за особое отношение к Цзи Юню, которого Его Величество всё время ставит над младшим сыном, Сяо Цин пришла в ужас от догадки, чем его задумка закончится.
Ее сердце бешено застучало, и в горле образовался ком. Она написала столько глав, но в этом варианте конец сулил настать раньше.
Линь Сияо чувствовала себя невероятно неловко среди роскошно одетых изящных молодых девушек, пришедших в этот день во дворец. Цзи Ван Эр взяла с нее обещание, и принцессу та не смела обмануть. Линь Сияо пообещала, что придет на встречу в назначенное время, хоть и не совсем понимала, зачем ее позвали во дворец.
Несмотря на то, что Сияо препарировала трупы и была неробкого десятка, обсуждения у нее за спиной, конечно, задевали ее чувства и изрядно портили настроение.
Казалось бы, воспитанные и образованные девушки шептались, не переставая, говоря и о простоте и дешевизне ее наряда, и об отсутствии изящной прически, и о манерах, присущих лишь мужчинам, и еще о многом другом. Красотки были уверены, что ее не пропустят к императрице, и когда девушка протянула стражнику приглашение на чаепитие, готовы были покатиться со смеху.
Мужчина, ознакомившись с бумагой, посмотрел на Сияо с удивлением.
- Это Ваше приглашение?
- Да. Я – Линь Сияо. Коронер из Восточного управления.
Девушка была невероятно красива, как всегда, но ее черная одежда, простой хвост, отсутствие украшений и, вдобавок, устрашающая должность произвели на наследниц громоподобный эффект.
- Коронер?! – Ахнули они хором и дружно скривились от отвращения. – Она оскорбит императрицу своим присутствием!..
- А что, если она разгневает Его Высочество?
- Она, наверное, украла это приглашение...
Плечи Сияо напряглись от злости и раздражения. Она итак не особенно хотела идти во дворец в этот день. А слушать подобные речи за спиной было настолько неприятно, что даже ее самообладание вот-вот было готово дать трещину.
- Могу я войти? – Резко спросила она стражника, который мялся в нерешительности, глядя то на приглашение, то на шепчущихся разодетых девушек.
В этот момент в ворота вошел Цзи Юнь, сопровождаемый своим охранником.
- Госпожа Линь, пойдемте со мной, - сказал девушке наследный принц.
- Да, Ваше Высочество, - быстро согласилась Сияо.
Широким шагом, но держась на расстоянии друг от друга, Цзи Юнь и девушка коронер прошли к павильону, подготовленному по приказу императрицы, потому что оба стремились убежать от осуждающих взглядов.
Увидев, что принц любезен с простолюдинкой, богатые наследницы все, как одна, ощетинились и вошли в павильон к Хуа Юнни, готовые избавиться от соперницы.
Сяо Цин, приехав во дворец вместе с мужем, нашла Цзи Ван Эр лишь для того, чтоб поздороваться и поручить ей Сияо. Обе принцессы договорились, что не раскроют девушке коронеру настоящую цель чаепития, поэтому, по мнению Сияо, хозяйкой праздника до последнего должна была казаться Цзи Ван Эр. Принцесса сразу же кивнула, хоть и была в дурном настроении из-за того, что упрямый лекарь не спешит идти к императору за благословением их романтических отношений. Сяо Цин даже немного растерялась такой поспешности умной принцессы, которая, получив желаемое, казалось стала слишком беспечной. Гуньи Ци не вызывал доверия по-прежнему и был весьма низкого происхождения. Цин даже очень нравилось, что он не кажет носа во дворец.
- Куда ты? – Спохватившись, спросила Цзи Ван Эр, когда Цин уже собралась бежать.
- Присматривать за А-Чу, - с загадочной улыбкой ответила девушка, в глубине души гадая, смогла она, залив водой порох, предотвратить трагедию или нет.
- Ваше Высочество! Куда же Вы идете? – Заголосила Сяо Цин Цзи Чу в след, как только увидела его во дворе.
- Ты разве не должна быть с сестрами? – Остановившись и немного удивившись тому, что жена его догоняет, спросил третий принц.
- Я хочу с тобой! – Упрямо заявила принцесса и цепко схватила мужа за локоть. – Моя главная задача – показать всем свою любовь к тебе.
Обрадовавшись поначалу, Цзи Чу сию минуту приуныл. Он, конечно же, хотел, чтобы Цин его по-настоящему любила, но знал, что пока она лишь кривляется.
- Любовь – это тебе не спектакль! – Строго сказал третий принц и отцепил ее руку.
Однако после он взял ее пальцы в свои и решительно повел вперед.
Стол для Линь Сияо был отведен рядом с принцессой. Девушка прошествовала на свое место, вновь вызвав вздохи неодобрения.
- Сияо! Наконец-то ты пришла! – Радостно воскликнула Ван Эр. – Но... Почему ты пришла в этом?
На коронере было ее черное рабочее платье, и, хоть оно великолепно подчеркивало точеную фигуру, совершенно не гармонировало с дворцом.
- Я же велела тебе нарядиться!
- Я только что закончила вскрытие, - прямо ответила девушка. – У меня не было времени переодеваться.
- Вскрытие трупа?..
- Как страшно!
Донеслись шепотки знатных наследниц.
- Да кто она вообще такая?
- Как посмела прийти на смотрины к Его Высочеству?..
- Смотрины?! – Строго спросила Сияо и уставилась на Цзи Ван Эр. – Почему ты мне не сказала, что сегодня во дворце такой день?
- Если бы я сказала, боюсь, ты бы не пришла.
Коронер сразу поникла. Она и без того чувствовала себя во дворце неуютно, а теперь ее платье и вовсе показалось ей немыслимым. Она шла на встречу с принцессой, которая искала убийцу брата, пригласить ее на смотрины к Его Высочеству – было насмешкой над мечтой.
- Это чаепитие устроено для тебя, - прошептала Ван Эр, но так, чтоб другие девушки услышали. – Ну а что до остальных, то они – просто мишура! – Добавила она уже громко, чтобы осадить их окончательно.
- Императрица прибыла! – Громко объявил церемониймейстер, и все девушки сразу же встали поприветствовать Хуа Юнни и ее свиту. Цзи Юнь шел рядом с матерью, вовсе не глядя по сторонам.
- Приветствуем Ваше Величество и Ваше Высочество! – Хором проговорили все присутствующие, включая Цзи Чу и Сяо Цин, которые уже заняли свои места. – Желаем Вашему Величеству и Вашему Высочеству вечного мира и процветания.
- Можете садиться, - великодушно махнула рукавом Хуа Юнни.
- Спасибо, Ваше Величество.
- Юнь, сегодня ты должен быть очень внимательным, - сразу принялась за дело императрица. – Если тебе кто-то понравится, сообщи мне об этом. Хорошо?
- Да, мама, - ответил принц таким голосом, словно признавался в преступлении. Лицо принца при этом не скрывало его угнетенности.
- А-Цин, - ты также помоги кузену с выбором, - с нажимом добавила правительница, зная о мечтах своего сына.
- Не волнуйтесь, Ваше Величество! - С готовностью кивнула Сяо Цин. – Сегодня точно благоприятный день для Его Высочества и будущей наследной принцессы! – Елейным голосом сказала она, переведя взгляд с Цзи Юня на Сияо.
- Тогда давайте начнем.
Цзи Чу, который, словно и правда приехал на чаепитие пить и есть, а не избавляться от соперника, сразу же взялся за пирожное. И, откусив кусочек, протянул такое же Сяо Цин.
- Попробуй, тебе понравится, - ласково сказал он, отчего девушки, сидящие поодаль ахнули от умиления, а сидящий рядом Цзи Юнь сразу же заметно побледнел.
Сяо Цин немного растерялась такому публичному поступку, но она сама заявила принцу, что намерена этим вечером всем показывать свою к нему любовь, поэтому послушно откусила кусочек, лишь бы муж никого не взорвал.
Пирожное с чаепития императрицы просто не могло быть невкусным, поэтому, прожевав кусочек, Цин невольно заулыбалась. Цзи Чу, который еще недавно высказал протест показательному проявлению чувств, еще и нежно вытер пальцами ее уголок рта, сделав при этом свое выражение лица просто непозволительно милым.
- Ты такая неосторожная, - ласково сказал Цин Цзи Чу.
«Хуа Цин Гэ - Хуа Цин Гэ», - мысленно покачала головой Сяо Цин. – «Какая же ты жалкая». Уже который раз, как ей казалось, только собиралась она использовать третьего принца в своих целях, как тот разгадывал ее мысли и сам использовал ее.
- А-Чу и А-Цин так влюблены, - с умилением проговорила Юнни. – Я чувствую облегчение.
Принц и принцесса Люй одинаково сладко улыбнулись, но идиллию нарушила гостья, неловко уронив чашку. Она сидела рядом с Линь Сияо, и чашка прикатилась той к ногам. Но когда обе девушки наклонились, барышня вдруг громко вскрикнула:
- Не прикасайся ко мне! Твои руки касались трупа! Это отвратительно!
- Императрица здесь! Что за суета?! – Бросила на ее осуждающий взгляд старая служанка государыни.
Богатая наследница решила пойти до конца и, поспешно выйдя из-за стола, упала перед императрицей на колени.
- Простите, Ваше Величество! Это всё из-за коронера, которая проникла на чаепитие! Она вызвала панику среди девушек!
- Коронер? – Удивилась Хуа Юнни. – Где она?
Пришла очередь Линь Сияо выходить и опускаться на колени.
- Линь Сияо – коронер Восточного управления – выражает почтение Вашему Величеству.
- Как ты попала на мое чаепитие? – Императрица была не рассержена, а, скорее, в недоумении.
- Это я ее пригласила! – Одновременно вскочив, хором крикнула принцессы Хуа Цин Гэ и Цзи Ван Эр.
- Даже если она подруга двух принцесс, она все равно коронер с низким статусом, - не унималась наследница. – Пусть ее и пригласили, как дерзнула она сюда прийти?
Сяо Цин уже хотела возмутиться, но ее остановил мужской голос.
- Кто сказал, что статус моей дочери низок? – Входя в павильон для чаепития, во всеуслышание спросил главнокомандующий.
- Дин гогун?
- Мое почтение, Ваше Величество, - низко поклонился мужчина.
- Помню Вы много лет назад потеряли дочь. Как ею вдруг стала госпожа Линь?
Не только для Хуа Юнни, но и для самой Линь Сияо такое заявление главнокомандующего стало громом среди ясного неба.
- Линь Сияо – действительно дочь, которую я потерял много лет назад.
Дин гогун говорил с таким жаром, словно был абсолютно уверен.
Сяо Цин даже прищелкнула языком, внезапно вспомнив, что и это сама сочинила и также ухитрилась забыть. Сияо не могла просто так из коронера стать императрицей.
- Дин гогун, должно быть Вы ошибаетесь, - скромно попятилась Сияо.
- Тогда я воевал на границе, - начал рассказ главнокомандующий. – Твоя мать, страдая от тоски, взяла тебя и отправилась искать меня. На вас напали разбойники... Узнав об этом, я искал, но нашел только ее тело. Я не мог найти сведений о тебе. А несколько дней назад узнал, что тебя нашел и усыновил коронер. У неба есть глаза! Оно позволило мне найти и вернуть тебя спустя столько лет!
- Вы правда мой... - Растерянная девушка-коронер не решалась произнести это слово.
- Сияо – я твой отец! – Закончил за нее фразу Дин гогун. – С тех пор как я обнаружил, как сильно ты похожа на мать, я искал возможность воссоединиться с тобой.
Пожилой главнокомандующий потянулся ладонью к щеке девушки, но ошарашенная новостью, та отшатнулась назад.
- Дин гогун, Сияо нужно время, чтобы это принять, - мягко вмешалась Сяо Цин. – Не могли бы Вы подождать немного?
- Конечно, - главнокомандующий смиренно опустил руку.
Девушка выглядела потерянной, будучи сначала выставленной на пиру на посмешище, а потом превратившись в благородную даму. Будь ее отец-коронер все еще жив, никакие доказательства ее родства с главнокомандующим не заставили бы Сияо бросить человека, который вырастил ее, как родную. Но теперь отец уже умер, и новость о своем удочерении ей было чуть легче принять.
- Сияо, я буду ждать тебя дома, - вкрадчиво проговорил Дин гогун.
- Не ожидала, что эта молодая девушка – давно потерянная дочь гогуна, - с дипломатичной улыбкой вмешалась в разговор Хуа Юнни.
Для императрицы было важным выбить из головы сына недопустимое влечение, поэтому внезапная новость показалась ей хорошей приметой.
- Независимо от того, что Линь Сияо – дочь гогуна, она – лучший коронер в Шинцзине! – Гордо заявила Сяо Цин, презрительно глянув на все еще стоящую на коленях наследницу. – И она затмевает тебя, полагающуюся лишь только на фамилию!
- Хоть на моем сегодняшнем чаепитии и произошло небольшое недоразумение, я искренне рада, что Вы нашли свою дочь, гогун, - снова улыбнулась главнокомандующему императрица, всем присутствующим давая понять, что инцидент исчерпан. - Госпожа Линь способна и элегантна. Вы мне очень понравились. Приходите во дворец почаще, чтобы составить мне компанию, - обратилась к девушке Хуа Юнни, чем уничтожила в миг всех ее соперниц.
- Благодарю Вас, Ваше Величество, - благоразумно поклонилась Линь Сияо.
- Встаньте.
- Спасибо, Ваше Величество.
Трое упавших ниц, наконец, поднялись на ноги, и богатое чаепитие после все же началось.
Увидев, что от патрулирующей дворец императрицы шеренги стражников вдруг отделился один мужчина, Сюй Ян мигом бесшумно подскочил и прижал того к стене, подставив к горлу меч.
Подозревая, что человек, желавший убить его господина на горе и пославший шпиона в Восточное управление, будет кружить рядом с третьим принцем, планируя совершить задуманное, помощник Сюй замечал всё необычное, а потому задержал Ду Хуэя.
- Секретарь Ду! – Воскликнул Сюй, разглядев лицо пойманного стражника. – Надо же, Ваша личность, и впрямь, не так проста!
Таинственная женщина в плаще с капюшоном, ждавшая неподалеку отбившегося от группы патрулирующих пожилого секретаря, увидев, что того раскрыли, поспешила уйти незамеченной.
Цзи Юнь вместе со своим стражем вышел за ворота дворца, чтобы проводить Сяо Цин. Это взбесило Цзи Чу, словно его брат не брал в расчёт.
- А-Цин, - обратился наследный принц к принцессе Люй. – Цзи Ван Эр остается с матушкой, тебе придется вернуться в библиотеку Цзинчжи без нее.
- Не волнуйся! – Резко развернулся к нему Цзи Чу. – Моя жена едет домой – в резиденцию Люй!
- Ты вернулась к нему?! – Не скрывая своего разочарования, воскликнул Цзи Юнь.
Тот факт, что Сяо Цин, которая еще недавно сама называла третьего принца убийцей, снова оказалась с ним рядом, не укладывался у Цзи Юня в голове.
Принцесса, удивившись такой реакции, только лишь робко кивнула.
- Тогда... Позаботься об А-Цин, - упавшим голосом поручил наследный принц Цзи Чу.
- Ты, наверное, шутишь?! – Голос третьего принца, напротив, сочился жгучим ядом. – Я так сильно люблю мою принцессу! Как могу ее обижать? Лучше позаботься о собственном браке!
Цзи Чу схватил Сяо Цин за руку и властно потянул за собой, но та все же исхитрилась выкрутиться и обратилась к наследному принцу:
- Ваше Высочество, проводите, пожалуйста, Сияо! Вы же знаете, она везде теряется!
Коронер от неловкости закашлялась, но Цзи Юнь поспешно ответил:
- Хорошо. Я позабочусь о ней.
Третий принц уволок Сяо Цин, и Сияо осталась с Цзи Юнем. Фан Инь стоял в стороне, не выдавая никак свое присутствие. Хоть девушке и было не по себе, от того, что обе принцессы откровенно сводят их с принцем, испытывая к нему искренние чувства, она все же внутри была счастлива.
В повозке они сидели совсем близко, но принц не испытывал неловкости от близости Сияо. Однако он сам, заметив это за собой, понял, что ему комфортно, словно он сидит со старым другом. Трепета или волнения Юнь при этом не ощущал. Девушка чувствовала это и была готова подождать. Она уставилась в пол, что в конце концов заметил принц.
- Я знаю, Вы сейчас в замешательстве, - посмотрев на нее, сказал Юнь. – Но то, что у Вас появилась семья, это хорошая новость.
- После смерти приемного отца я уже привыкла быть одной. А теперь у меня появился родной отец, а я боюсь отказаться от одиночества. Я запуталась.
- То, что Вы самостоятельная – это хорошо. Но сейчас Вам не нужно быть одной, - Цзи Юнь ободряюще улыбнулся, и Линь Сияо воспряла.
- Большое спасибо Вам за то, что проводили меня, Ваше Высочество, и за Ваши приятные слова. Вы можете обращаться ко мне не госпожа Линь, а просто Сияо.
- Хорошо, Сияо - неожиданно быстро согласился Цзи Юнь, что придало девушке уверенности.
- Ваше Высочество, на сегодняшнем чаепитии я не планировала доставлять неприятности. Я испортила смотрины.
- Нет, - улыбнулся принц. – Я согласился участвовать в этом только чтобы успокоить мать.
- Но у Вас же наверняка есть собственное представление о том, какой должна быть наследная принцесса?
- Происхождение, конечно важно, но важен также и характер. Мне нужно, чтоб моя жена разделяла мои устремления. Это я должен извиниться перед тобой за то, что на этом чаепитии ты услышала столько обидных слов. Я считаю тебя более достойной, чем все кандидатки матери.
Цзи Юнь искренне восхищался ее умом и проницательностью, считал незаменимым сотрудником Восточного управления и, конечно, ценил намного больше, чем изнеженных чиновничьих дочерей.
Девушка-коронер расцвела, услышав эти слова, и, раз речь зашла о выборе суженной, решила наконец признаться принцу.
- Ваше Высочество, я считаю, что Вы отличаетесь от всех остальных членов королевской семьи. Для меня Вы – лучший мужчина!
Цзи Юнь немного смутился оттого, что вспомнил в этот момент, как Цин назвала его мужчиной мечты.
- Я смутила Вас, - слегка кивнула девушка. – Но я считаю, что лучше быть искренней, ведь испытывать к кому-то чувства, это абсолютно нормально. Наверняка Вы мне откажете, но я получу ответ сразу и не буду всю жизнь сожалеть, что так Вам и не призналась.
Принц не был шокирован, так как догадывался о ее симпатии, да и обе принцессы не на пустом месте который раз пытались их свести. То, что Сияо не просто согласилась быть послушной в их руках, но и сама взяла инициативу в общении с принцем, произвело на него впечатление, и почувствовать, что он ею любим, оказалось для принца приятно.
- Ты просто удивительная женщина, - с улыбкой сказал ей Цзи Юнь, после чего остаток пути они проехали молча.
Сяо Цин весь день опасалась, что Цзи Чу устроит нечто страшное, а потому ближе к вечеру ее уже покачивало от волнения. Она удивилась проницательности принца, узнав, как тот вычислил и поймал Ду Хуэя. Однако порох, который Цзи Чу не использовал сегодня во дворце, все же не давал ей покоя.
Принц пригласил ее на берег пруда, где ужа стояли два кресла. На столике между ними было вино и блюдо с десертами. Цзи Чу был роскошно одет.
- Я приготовил для тебя сюрприз, - с томным взглядом произнес принц, как только Цин заняла место.
- Сюрприз?.. – Растерянно переспросила девушка.
В этот момент над крышами павильонов резиденции взмыла вверх тонкая вспышка и с негромким хлопком раскинув в стороны немногочисленные искры, погасла через пару секунд.
- В чем дело?! – Возмущенно крикнул третий принц. – Где фейерверк?!
Сяо Цин внезапно осенило, и на висках ее выступил пот.
- Так это был фейерверк?..
- Что ты снова сделала? – Устало простонал третий принц, уже даже не планируя ругаться.
Цин, вспомнив, как собственными руками полила водой из ведра стопки бумажных пакетов с порохом, осознала, теперь, что натворила.
- Возможно... я случайно что-то... испортила. Я просто подумала, что ты страшное что-то хочешь сделать...
- Так! – Перебил ее принц. – Ты же прекрасно знаешь!..
- Что?..
- Какие чувства у меня к тебе!
Принц наклонялся к Цин все ниже, отчего она уже вжималась всем телом в спинку кресла.
- А мои к тебе должны были возникнуть от фейерверка? – Вновь испугавшись своей же слабости, колко спросила его Цин.
- Мне все равно, что ты чувствуешь сейчас! – Отвернувшись, фыркнул ей принц, хоть на лице его и было разочарование. – Я всегда получаю, что хочу!
Девушка снова загрустила, мысленно взвешивая в уме перспективу романа с персонажем и желание вернуться домой. Пока что, несмотря ни на что, второе перевешивало первое.
- Так что, Цин! – Вернул ее в реальность Цзи Чу. – Я жду хороших новостей!
Сяо Цин, глядя Цзи Чу в глаза, только глупо улыбнулась в ответ.
Увидев, как принцесса Хуа Цин Гэ что-то увлеченно ищет в книгах, Цзи Ван Эр не удержалась и предложила ей помощь.
- Я ищу тотем убийцы, который подставил А-Чу.
- С каких пор ты беспокоишься об А-Чу?
Вместо ответа Цин снова уткнулась носом в книги, но для Ван Эр это был лучший ответ.
Немного подумав, принцесса принесла старую книгу.
- Здесь записаны мифы разных стран: Нанкина, Лян и Фуюй. Она про мифических существ, и в ней есть разные узоры.
Сяо Цин, принявшись листать, внезапно нашла то, что искала.
- Вот этот похож!
- Тотем тигра, - прочитала Цзи Ван Эр. – Символизирует верность и храбрость. В Фуюй много лет назад существовала банда убийц, объединенная этим знаком, но, как тут написано, она уже давно исчезла.
- Давно исчезла? И внезапно появилась? Почему?! Убили Фэна и подставили А-Чу...
Пытаясь найти больше информации, Цзи Ван Эр пролистала еще несколько страниц и внезапно наткнулась на рисунок очень похожий на прошлый.
- А-Цин! Смотри! Эти две картинки очень похожи! Но... Если отличия. В книге написано, что этот тотем тоже из мифологии Фуйю. Он символизирует тайну жизни и смерти – созвездие Луань.
- Созвездие Луань? – Сяо Цин – автору романа – это ни о чем не говорило.
- Если мужчина и женщина рисуют на себе этот знак, он символизирует то, что они любят друг друга больше жизни и, чтобы ни случилось, никогда не расстанутся.
Сидя напротив прикованного к стулу Ду Хуэя, третий принц продолжал свой допрос. Рубаха на пленнике была распахнута, и его татуировка очевидна.
- Ты проработал в Восточном управлении больше двадцати лет. Кто приказал тебе внедриться сюда?
- Я уже отвечал Вам, Ваше Высочество, такого человека нет. Я делаю то, что решаю сам. Хотите, чтобы я сейчас придумал и назвал кого-то для Вас?
- Почему ты убил принца Ци?
- Он мне не нравился. Он был никчемным. Я исполнил волю Небес и устранил угрозу для государства.
Цзи Чу презрительно поморщился. Он и сам считал брата не слишком умным гулякой и пьяницей, но услышав такое от его убийцы, внезапно испытал ярость. Раздавленный семьей Вэй, Цзи Чу не стал убивать Цзи Фэна, и то что Ду Хуэю принц не нравился... Не могло быть причиной для убийства.
- Что означает твой тотем?
- Это? – Ду Хуэй посмотрел на татуировку. – Просто юношеская забава. Она не стоит Вашего внимания.
- Тебе не скрыться от моих глаз, - холодно сказал ему Цзи Чу. – Слом твоего сопротивления – дело времени.
- Ваше Высочество, я рассказал Вам всё.
- Ты всегда был равнодушен к славе и богатству, - принц сделал такой вывод, потому что секретарь Ду за все годы службы не поднялся по карьерной лестнице, несмотря на незаурядный ум и феноменальную память, и, согласно полученной информации, толком ничего не накопил. – Ты пробрался во дворец не ради денег. Для чего же? Я раскрою эту тайну. Можешь в этом не сомневаться.
- Что ты нашел? – Нетерпеливо спросил у Цзи Чу Гуньи Ци, испытывающий уйму беспокойства от того, что кто-то решил влезть в их планы, избавиться от неугодных людей их руками, а потом и от них самих.
Третий принц неспешно дочитал досье, а потом аккуратно положил его на стол.
- Ду Хуэй родом из Фуюй.
- В Лян живут люди отовсюду. Этого нам недостаточно.
Страны сейчас поддерживали друг друга, а до того много воевали. Потому в Великой Лян беженцы могли быть откуда угодно. Все люди в годах, живущие в Великой Лян, знали, что их государство и Фуюй наладили отношения только после того, как принцесса Фуюй Хуа Юнни вышла замуж и стала императрицей.
- В Фуюй Ду Хуэй был советником императора, - раскрыл карты перед лекарем принц.
Это в корне меняло дело, Гуньи Ци поменялся в лице.
Худой согбенный старик, что выпрашивал пельмени у девушки-коронера, больше двадцати лет назад в соседнем государстве был приближенным к императору блестящим молодым ученым. Он не мог поменять свою жизнь просто так.
- Чиновником третьего ранга, - добавил следом Цзи Чу.
- Тогда зачем он приехал в Лян и стал простым секретарем? Может он совершил преступление? Потому бежал в Лян из Фуюй?
- Я не знаю, - протянул Цзи Чу. – Сюй Ян! Отправь сообщение моим людям в Фуюй! Пусть найдут информацию о советниках императора, служивших в то время!
Помощник сразу поклонился и покинул управление. Цзи Чу глубоко задумался, осознавая масштабы операции.
В резиденции Люй Сяо Цин сразу же встретила принца. Показав ему книгу Ван Эр, она поделилась догадками. Из двух показанных тотемов Цзи Чу указал на Луань.
- На плече наемника в черном точно был тотем тигра. Почему же на плече секретаря Ду тотем созвездия Луань? – Сяо Цин совсем растерялась. Этот тотем означал неземную фанатичную любовь. – Оба эти тотема родом из государства Фуюй.
Видя, как она увлечена, Цзи Чу довольно улыбнулся. Он смотрел на макушку принцессы с неподдельной лаской в глазах.
- Все это время ты искала информацию, чтобы помочь мне?
- Да! Быть несправедливо обвинённым ужасно! – Заявила Цин, вскинув голову. – Я на твоей стороне! И помогу найти того, кто тебя подставил.
Окончание ее фразы принц уже не слушал. Он сделал навстречу Цин решительный шаг, отчего их одежда соприкоснулась.
Растерявшись, вздорная принцесса, выставила книгу перед лицом.
- Ты мне так помогаешь, и все равно утверждаешь, что не любишь меня?
- Именно... - Промямлила Цин. – Помогать – еще не значит, любить!
- А что тогда? – Настойчиво спросил Цзи Чу и начал теснить ее к стене.
- Ты меня спас, и я хочу быть полезна... Просто не думай слишком много! Протараторила Цин, чувствуя, что уже некуда отступать.
Принц смотрел ей в глаза, наклонившись носом к ее носу. Он улыбался Цин так, словно уже ее заполучил.
- Хорошо, я не буду спешить, - великодушно проговорил Цзи Чу, а затем покинул павильон, оставляя Сяо Цин в смятении.
Она убеждала себя сохранять в романе здравомыслие, но перспектива броситься в омут с головой манила все больше и больше.