ГЛАВА 1 Таинственная вспышка
«Как жаль, что мы потеряли так много времени, ремонтируя эту квартиру, Джо. Папа хотел, чтобы мы поскорее вернулись домой, чтобы начать работу над делом».
Фрэнк Харди разогнал кабриолет братьев.
Джо изучал дорожную карту. — Мы приближаемся к повороту, который может сэкономить нам тридцать миль, — сказал он. "Давай попробуем."
Мальчики внимательно следили за сгущающимися сумерками. Вскоре Фрэнк замедлил ход и покрутил руль. Въезд на поворот был узким и окружен тяжелыми деревьями и кустами. Если бы они не ждали этого, они могли бы легко пропустить это.
Через секунду Фрэнк ударил по тормозам. В свете их фар в нескольких ярдах впереди виднелась деревянная преграда.
"О, нет! Дорожное заграждение!» Джо застонал.
— Странно, — пробормотал Фрэнк. «Нет никакого знака, объясняющего, почему дорога перекрыта».
— Может быть, это только на мелкий ремонт, — с надеждой сказал Джо. «Давай рискнем». Он выпрыгнул, чтобы сдвинуть деревянный барьер.
«Хорошо, но держите пальцы скрещенными», — сказал Фрэнк. «Я бы очень не хотел застрять в какой-нибудь выбоине и сломать ось, особенно в это время ночи».
Джо, светловолосый и на год моложе темноволосого восемнадцатилетнего Фрэнка, отодвинул барьер в сторону. Фрэнк проехал мимо, затем Джо поставил дорожное заграждение на прежнее место.
Снова забравшись в кабриолет, он спросил: «Есть идеи, о чем это новое дело, над которым работает папа?»
— Нет, но судя по тому, как он говорил, это должно быть срочно.
Фентон Харди, отец мальчиков, в прошлом был первоклассным детективом Департамента полиции Нью-Йорка. После ухода из полиции в прибрежном городе Бэйпорт он стал известным частным сыщиком.
Фрэнк и Джо, похоже, унаследовавшие от отца талант сыщика, часто помогали ему в его расследованиях. Братья также самостоятельно раскрыли несколько дел, начиная с «Сокровища Башни» и, совсем недавно с «Тайной острова Кабин».
Теперь поездка на летние каникулы была прервана предстоящим заданием. Мальчики продолжили свой путь в сгущающейся темноте. Впереди дорога вилась через изолированную холмистую местность. Кое-где они встречали пятна легкого радиационного тумана, обычное для такого типа местности явление. Через несколько минут Харди были озадачены тем, что не видели никаких дорожных работ или какой-либо другой причины барьера, с которым они столкнулись.
«Возможно, дорожное заграждение был просто чьей-то шуткой», — сказал Джо.
Фрэнк уже собирался ответить, как вдруг братья вздрогнули, увидев, что впереди на дороге появилось ярко-красное свечение. Временно ослепленный светом, Фрэнк нажал на тормоза. Машину бешено занесло, а затем она остановилась на обочине крутой насыпи, окаймлявшей дорогу.
"Что это такое?" — крикнул Джо.
«Похоже на вспышку!» — ответил Фрэнк, выключая зажигание.
Глаза мальчиков привыкли к яркому свету как раз вовремя, чтобы заметить мужчину, спешащего с дороги в лес. Незнакомец быстро исчез, но недостаточно быстро, чтобы помешать Харди мельком увидеть его лицо. Долю секунды спустя они услышали серию громких трескающихся звуков.
— Это выстрелы из винтовки! — закричал Джо. — Но откуда они?
"Из леса. И они могут быть нацелены на нас! Эта машина - слишком хорошая мишень. Нам лучше уйти поскорее!
Но прежде чем кто-либо из мальчиков успел пошевелиться, их внимание привлек новый звук. Нарастающий хриплый гул был безошибочным.
«Это самолет идет вниз!» — воскликнул Фрэнк.
— И он направляется сюда! — закричал Джо.
В этот момент мальчики увидели два ярких огонька, приближавшихся наискосок справа и очень низко. Фрэнк и Джо смогли разглядеть его силуэт на фоне ночного неба даже сквозь свет. Самолет имел два двигателя и обтекаемый обтекаемый фюзеляж, заканчивающийся в задней части высокой стреловидной хвостовой частью. Его шасси было полностью выпущено.
— Этот пилот пытается посадить ее здесь! — заявил Фрэнк, недоверчиво глядя на это.
— Он так низко, что его колеса достают до крыши нашей машины! Ныряй!" — отчаянно закричал Джо.
Не успели братья нырнуть на пол машины, как над ними с оглушительным ревом пронесся самолет. Его левое колесо задело крышу автомобиля. Уже накренившись на насыпи, кабриолет с грохотом опрокинулся. Братья Харди отключились.
Прошло несколько минут, прежде чем кто-то из них пришел в сознание. Фрэнк шевельнулся первым. С большим усилием ему и Джо удалось подняться в вертикальное положение.
"Ты в порядке?" — слабо спросил Фрэнк.
«У меня такое чувство, будто я прокатился внутри бетономешалки». Джо застонал.
Когда в их головах прояснилось, братья поняли, что машина лежит на боку. Они взломали дверь со стороны Джо и вылезли на дорогу, затем осмотрелись. Вспышка исчезла, и лес остался темным и безмолвным. Насколько они могли судить, никаких следов самолета не было.
Фрэнк нагнулся и карманным фонариком осмотрел глубокую складку на крыше перевернутой машины. «Это от колеса, которое перевернуло нас», — прокомментировал он.
— Что делал этот идиот-пилот? — отрезал Джо.
— Не знаю, — ответил Фрэнк. «Если бы он пытался совершить вынужденную посадку, он бы врезался в деревья на другой стороне дороги. Но ни следа крушения.
«Он исчез, как и все остальное, — сказал Джо. — Сигнальная ракета, человек, который убежал в лес, когда мы подъезжали, и тот, кто использовал винтовку.
— Ты видели лицо человека с сигнальным огнем? — спросил Фрэнк.
— Да, но только на мгновение, — ответил Джо. — Хотя мне кажется, что я где-то его уже видел.
— Я тоже, — согласился Фрэнк. — Может быть, мы видели его фотографию в папиных папках. Давай посмотрим, когда вернемся домой».
За исключением нескольких глубоких вмятин и царапин, серьезных повреждений автомобиль не получил. Мальчики решили попробовать перекатить его обратно в вертикальное положение.
— Нам понадобится пара длинных шестов в качестве рычага, — сказал Фрэнк.
— Может быть, мы сможем найти что-нибудь в лесу, — предложил Джо.
Мальчики взяли из машины фонарик и направились в лес. Они тщательно осмотрели землю в поисках упавших деревьев, которые могли бы служить шестами. Внезапно они вздрогнули от резкого, щелкающего звука, похожего на треск ветки, позади них.
"Ты это слышал?" — прошептал Джо.
"Да. Слушай!"
Был второй щелчок. Потом тишина. Мальчики смотрели в темноту, но ничего не видели.
— Наверное, какое-нибудь животное, — сказал Фрэнк.
— Наверное, да, — согласился Джо.
Харди собирались возобновить поиски, когда снова послышался треск веток. Фрэнк выключил фонарик. Мальчики слушали. Рядом доносился слабый шелест листьев. Как будто кто-то или что-то незаметно приближалось.
Они повернулись и посмотрели назад. Внезапно в густых зарослях показались очертания человека. Казалось, он чем-то указывал на них. Был ли он тем человеком с винтовкой? Братья Харди стояли как вкопанные.