×16×
Солнце жгло не хило. Воздух был неподвижен и уныл. На берегу стояло несколько верб, но тень от них падала не на землю, а на водоём, где пропадала даром. Голубая вода, что отражала в себе ясное небо, страстно манила.
В жаркий день, когда некуда деваться от зноя и духоты, плеск и громкое дыхание купающихся ребят действовали на слух, как хорошая музыка. Портер и её лучший друг избавились от одежды и один за другим, со звонким смехом, предвкушая наслаждение, очутились в воде. Тихая скромная речка огласилась хохотом, гулом и криком.
Девчонка кашляла, смеялась и кричала так, будто её хотели утопить, а Билл гонялся за ней, старался ухватить за ногу, ну, или за что придётся.
Через какое-то время они оба наигрались, вылезли, присели на крутой берег, свесив вниз ноги. Стали глядеть на остальных отдыхающих. А солнце жгло им в спины, кусались мухи, и тела их из лиловых превратились в багровые.
— Клянусь, что мы будем дружить вечно и всегда будем рядом! — по-детски улыбнулась Эшли и выпятила свой тощий мизинец.
— Клянусь!
— Так не считается. — Малышка нахмурилась. — Ты тоже обязан произнести эту фразу.
— Клянусь, что мы всегда будем дружить и постоянно будем рядом! — Коулман протянул в ответ надобный палец и они крепко сплелись воедино.
Было глупо полагать, что эти двое будут друзьями навеки. Их вечность оказалась в разы короче.
— Приехали, — это слово, сказанное Аароном, моментально выдернуло приятельницу из её давних воспоминаний и вернуло обратно в реальность. Она посмотрела сквозь лобовое стекло. Полицейский участок. И правда, на месте.
Детективы вышли из машины, заскочили в здание. Чуть ли не у самого порога их настигла Кора. Возникла перед ними, будто всё это время только и ждала их появления.
— Вы здесь, — эмоционально выдала она.
Хоть Уоррен и упомянула обоих напарников, однако присутствие Эшли будто даже и не заметила. Её влюблённый и непрерывный взгляд был направлен исключительно на мужчину поблизости. Только Ллойду было всё равно.
— Что произошло? — сухо спросил он.
— В участок пришла девушка, — доложила кареглазая шатенка и часто-часто заморгала ресницами, будто это жест должен был очаровать и сразить её цель наповал. — Сообщила, что состояла в группировке Ржавого. Это же по вашему делу?
— Где она? — нетерпеливо отозвалась Портер.
Надо же. Кора в конце концов отвела взгляд от объекта своего воздыхания и обратила внимание на его спутницу, что всё это время стояла рядом. Однако радоваться было преждевременно. Её взор долго не задержался на ней и вскоре вернулся на свою первоначальную позицию.
— В кабинете.
Эшли закатила глаза, недовольно цокнула языком. Затем развернулась и ушла прочь. Не удивительно, что Аарон пошёл вслед за ней. Когда они оказались у входа в необходимую комнату, дёрнули за ручку и юркнули во внутрь.
На одном из стульев, стоящих напротив рабочего стола, посиживала неизвестная. Звук открывающийся двери заставил её обернуться. Молодая девушка с длинными прямыми волосами, окрашенные в ненавязчивый фиолетовый цвет. С правильными и красивыми чертами лица: аккуратный нос, чёрные миндалевидные глаза, слегка пухлые губы и чуть округленный подбородок. Она казалась миниатюрной и очень хрупкой. Совсем не похоже, чтобы такого рода человек в прошлом был участником криминальной группы.
— Здравствуйте, — поздоровалась голубоглазая блондинка. — Детектив Портер. Детектив Ллойд. Теперь вы, представьтесь, пожалуйста. — Она прошла вглубь кабинета и присела на кожаный диван. Её напарник же умостился за своим рабочим местом.
— Добрый вечер. Меня зовут Одри Миллер.
— С чем вы пожаловали к нам? — интересовался Аарон.
Незнакомка потянулась к своей сумке, открыв её, вынула оттуда альбомный лист. После чего развернула его и положила на стол. На бумаге фигурировала уже знакомая надпись:
Твоё время пришло...
Полицейские переглянулись между собой, приосанились, кажется, даже забыли, как говорить. Мёртвая тишина стояла в помещении, пока Эшли не решилась высказаться.
— Получается, на вас готовится покушение? — предположила она. — Но зачем им это нужно?
— Убирают всех, кто захотел выйти из группы, — пояснила Одри, даже не раздумывая над ответом. Её голос звучал твёрдо и жёстко. — Им не выгодно, чтобы кто-то посторонний знал об их злодеяниях.
— И кто это делает? — выяснял Ллойд, после чего проконкретизировал: — Кто убивает?
— Долгое время этим занималась я.
Это заявление прозвучало как гром среди ясного неба. Миллер видела, какое напряжение у присутствующих вызвала её речь и поспешила объясниться.
— С детства люблю играть в шахматы. Папа научил меня этому, когда мне было десять. У меня неплохо получалось. Мне исполнилось одиннадцать, а он умер. В двенадцать мама заболела раком. Через два года её тоже не стало. Родственников, к которым я бы могла обратиться, не выявилось, и я оказалась на улице. — Она посчитала нужным начать с самого начала. — Мне пришлось ночевать в метро и в один день меня забрал к себе какой-то мужчина. Он хорошо со мной обращался: кормил, поил, одевал. Со временем научил драться, а потом и стрелять. Тогда я не знала, к чему мне такие навыки.
Девушка глубоко вздохнула от болезненных воспоминаний, ненадолго прикрыла глаза, а когда вновь разлепила их, то продолжила:
— Только со временем поняла, что он воспитывал меня, как личное оружие. Передавал все свои знания и умения, чтобы я выполняла его прихоти. Время шло, я росла, тренировалась. Росла и тренировалась ещё больше.
Она опустила свою голову, будто ей стало стыдно.
— Долгие годы я и правда выполняла все его указания. А точнее убивала, кого требовалось. Всё из-за того, что чувствовала себя в долгу перед ним. — В её голосе прозвучала злость, явная злость к самой себе.
— Это длилось, пока к нам в команду не вступил Чарли. Я сразу же влюбилась в него. — Всего на миг показалось, что Одри впервые улыбнулась, рассказывая о своём возлюбленном. — Такой высокий, стройный, красивый парень с белыми волосами и карими глазами. Мы стали общаться, нашли общий язык и схожие интересы. Он потерял родителей, так же, как и я, и очутился в безвыходной ситуации, потому и попал к Ржавому. — Она сильно прикусила внутреннюю часть щеки, отчего на языке ощутился железный привкус крови. — Я любила его, но, к сожалению, пришлось убить. — Девушка осеклась и уставилась в окно. — Тогда я и стала задумываться над тем, чтобы уйти оттуда.
Воцарилась гробовая тишина. Детективы находились в шоке от услышанного. Пока Портер сидела, выпучив глаза, и всеми силами старалась переварить полученную информацию, её напарник справился с этой задачей быстрее неё и обратился к допрашиваемой.
— Вы же понимаете, что после всего, что нам рассказали, вам грозит серьёзный срок?
Миллер оторвала свой взгляд от оконного отверстия, перевела его на говорящего сотрудника полиции и молча кивнула.
— Но мы можем вам сократить его, если только поможете поймать человека, который сейчас занимается убийствами, а впоследствии и накрыть всю группу, — дополнила его мысль Эшли.
В ответ вновь последовал утвердительный кивок.
Это означало, что сделка состоялась.