3
— Прошу прощения, детектив Ллойд. Подобное представление это редкость для наших стен, — оправдывался начальник, словно пытался завесить неловкость словами, как пятно на чистой рубашке. Он защищал подчинённую и старался загладить её капризы. — Несмотря на непростой характер, со своей работой детектив Портер более чем справляется. Надеюсь, что ваши разногласия в скором времени будут исчерпаны, — проговорил, подавая руку в знак согласия.
После кратковременных, притом крепких рукопожатий, Брукс посвятил полицейского в курс нового дела.
— Сегодня утром произошло двойное убийство на Шестой Авеню. Пострадали две женщины. Подробности узнаете на месте. Патрульные уже вас ждут, — излагался Альберт, обращая внимание на свои наручные часы.
Получив одобрение руководства на дальнейшие действия, Аарон поспешно покинул комнату. Осенний воздух ударил в лицо свежестью и тревожными предчувствиями. Он зашагал к машине, ослабляя на ходу узел галстука, вроде сбрасывал с себя офисную вежливость. Уже в салоне автомобиля, когда рядом неожиданно хлопнула дверь и на сидение запрыгнул человек, сердце словно споткнулось.
— У нас новое дело? — прозвучал уже знакомый женский голос.
Ллойд едва заметно вздрогнул. Но виду не подал. Глубоко вдохнул и произнёс:
— Двойное убийство на Шестой Авеню.
— Заводи мотор, — командным тоном обратилась Эшли, пристёгивая ремень безопасности.
Стоял прохладный осенний день. Холодный, притом такой бодрящий. По голубому небу друг за другом мчались белые облака, напоминая мысли беглеца. Аарон прибавил газу, и автомобиль с треском помчался вперёд. Между новыми напарниками висело напряжение. Молчаливое, колючее, вроде морозного утренника. Внезапно, Ллойд завёл не совсем приятный разговор, который по его мнению должен был поставить финальную точку раз и навсегда.
— Мне жаль, что твоего напарника уволили. Однако я не имею к этому никакого отношения, — отозвался он, внимательно смотря за дорогой. — Я не просил, чтобы меня переводили именно сюда. Это был приказ, которому я должен был подчиниться.
Портер метнула взгляд, точно лезвие. Несколько секунд тишины, потом кривая усмешка:
— Я тебе не верю. И не нуждаюсь в новом партнёре, — с этими словами она отвернулась к окну, закрываясь от него стеклом, как щитом.
На месте преступления детективов встретил беспорядок. Квартира выглядела так, будто в ней прошёл ураган. Мебель вспорота, пол усыпан осколками и бумагой. В центре — тело, накрытое простынёй, под которой проступало тёмное пятно.
— Разве сегодня не твой выходной? — отвлёк Эшли знакомый баритон.
— Рада тебя видеть, Льюис, — она обняла патрульного, на миг забыв об осторожности. — Могла бы сейчас танцевать в клубе, если бы не вызов. Это мой напарник — Аарон Ллойд.
— Рад знакомству, — отозвался патрульный, протянув новенькому свою крупную и мозолистую руку.
— Что у нас? — вопросила Эшли, бросив беглый взгляд на бездыханное тело.
— Две жертвы, обе женщины. Одной из них под тридцать лет. Время смерти — между шестью и семью часами утра. Причина — два пулевых ранения в область груди. Могу предположить, что кто-то пытался выведать у неё информацию. Есть признаки борьбы. Убийца в итоге выстрелил дважды.
Портер надела перчатки, подошла к телу, склонилась. Лицо у неё стало каменным.
— А вторая? — заинтересованно узнавал Ллойд.
— Всё ещё жива, хотя и находится в больнице. Была без сознания, когда мы приехали. По этой причине нам не удалось установить её личность. — Мистер Льюис запнулся, сквозь миг продолжил снова: — На вашем месте, я бы осмотрел тут всё детально.
— Что мы знаем о потерпевших? — любопытничала Эшли, ловким движением стянув с себя тугие рукавицы.
— Мы выяснили, что убитую звали Оливия Ширман. Квартира принадлежала ей.
Девушка вынула фотоаппарат, приступила к тому, чтобы запечатлеть место преступления в самых мельчайших деталях.
— Что насчёт признаков взлома? — она обернулась всего на мгновение, затем вновь продолжила увлечённо делать снимки.
— Их нет. Должно быть, хозяйка доверяла этому человеку и впустила его добровольно, — поделился Мейсон, позже добавил: — Некоторые вещи, кажется, пропали.
— Что именно? — хором выдали детективы.
Льюис усмехнулся. Тонко, почти по-доброму. Он подметил, что между новыми напарниками начинает прорастать нечто похожее на командную искру.
— Если вы не заметили, в квартире творится полный хаос. Будто что-то искали. Вопрос в том, нашли ли то, за чем пришли?
— А свидетели? Кто-то из соседей что-нибудь слышал? — узнавал Аарон.
— Есть один, застали здесь, когда приехали. По его словам, он пришёл помочь. Мы отвезли его в участок.
— Спасибо за информацию, Мейсон, — отозвалась Портер, аккуратно упаковывая предоставленный ей рабочий инвентарь.
Последние формальности были выполнены и полицейский наряд во главе с Льюисом отправился на следующий вызов. В квартире остались лишь двое. Место преступления будто затаилось, ожидая, когда их взгляды заметят то, что ускользнуло от остальных. Теперь начиналась настоящая работа. Без суеты, без посторонних. Только тишина и следы.
— Ну что, мой дорогой партнёр, — меряя комнату широкими шагами, Эшли выразительно протягивала данную реплику. — Что делаем дальше?
Ллойд в это время с интересом следил за её действиями и мимикой. Смотрел, как медленно расхаживает из одной части квартиры в другую, как внимательно осматривается вокруг. Хотел понять, с кем ему предстоит работать в паре.
— Я займусь пострадавшей, — предложил зеленоглазый брюнет. — А ты разбирайся с этим хаосом. По справедливости, — пропел с явной иронией в голосе.
Портер хмыкнула, подошла к окну и осторожным движением руки отодвинула штору. Мягкий, похожий на серебристое журчание ручья голос доносился по ту сторону оконной рамы. Люди шли, словно в другом мире, далёком от смерти и крови.
— Ладно, — выдохнула она. — Удачи.
Перед тем как покинуть квартиру и отправиться в больницу, Ллойд подошёл к девушке и ободряюще похлопал по плечу.
— Звони, если что-то понадобится, — бросил напоследок и оставил её в одиночестве.
Эшли взялась разгребать выделенную ей кучу мусора. После тщательного осмотра эпицентра событий, заметила на прикроватной тумбочке рамку для фотографий. На изображении, расположенном внутри, фигурировали мужчина и женщина. Лица родственные, как две капли воды.
На туалетом столике, недалеко от панорамного окна, виднелся чей-то неприметный бумажник. Распахнув его, она обнаружила удостоверение личности, лицензию частного детектива, немного наличных денег и неброский клочок бумаги. Открыв последнюю находку, увидела коряво написанный код.
Стоило отложить найденную улику, как в квартире заиграла надоедливая мелодия телефонного звонка. Притом не её. Мелодия звенела чужая, незнакомая.
Недолго думая, Портер осознала, что вероятней всего, это другое устройство связи и приступила к поискам иного аппарата.
В одной из тысячи кучей хлама, наконец, удалось отыскать источник звука.
— Алло! — ответила она, принимая чей-то звонок.
— Оливия? — спрашивал мужской голос. Паника в каждом звуке.
— Да, — решив, что притвориться мёртвой, будет разумной идеей, Эшли принялась играть свою роль.
— Уходи оттуда! Ты в большой опасности! Он узнал о нас!
— Кто это?
— Это я, твой Алан. Убирайся сейчас же! Мне нужно повесить трубку!
— Подожди, алло! — однако в трубке уже звучал гудок брошенного вызова.
Забрав все собранные улики с собой, Портер запланировала поход в больницу к своему напарнику.
Как жаль, что у судьбы на этот счёт оказались другие планы.