В ретроспективе

9 июля 2022 года,
Суббота, 12:00,
США, Нью-Йорк.

Вечер, закончившийся распитием водки и каким-никаким ужином из холодного ханги и сладких булок, резко сменился солнечным утром. Джо всегда находила удивительным, как спонтанно обрывалась картинка в глазах после третьей бутылки сорокаградусного пойла. Возможно, виной всему было алкогольное забытьё, но вопрос спорный.

Вместо тела – тяжёлый груз. В голове – бомбардировка. Проклятая устойчивость магов не спасала в последние несколько дней. От неё остались разве что приятные воспоминания о посиделках в баре и шотах. Десятках шотов.

Родные болезненно-серые стены и местами пожелтевший потолок отзывались в Джо шатким спокойствием. Его она не могла поймать за хвост уже несколько дней, а сейчас явственно ощутила приятную негу осознания: вокруг ничего тревожащего. Даже противная стерильность жилого помещения – так заботливо привнесённая Зои – не оставила после себя следа. Ривер с барского плеча добавила в этот идеальный порядок капельку привычной разрухи: бутылки валялись в кабинете то тут, то там.

Привести себя в божеский вид оказалось сложновато. Как и просто подняться с кровати. Подсохшие, покрывшиеся корочками раны на руках Джо безжалостно залила перекисью и криво-косо перевязала. Ни о каком академическом подходе к нелёгкому делу и речи не было. Она действовала по наитию, время от времени путаясь в расслаивающейся марле.

Спустя час едва уловимое ощущение дискомфорта заскреблось под кожей. За почти двести циклов и несколько реальных дней Джо успела привыкнуть к тому, что утром в её квартирке собиралась небольшая компания. А сейчас – пустота. Ричард получил законный выходной, чтобы заняться последствиями ритуала. Джонатан озаботился вопросами насущными, решая с Верховным, как действовать дальше. О Райане же и говорить не стоило.

Но остатки отринутой совести не уставали напоминать о себе. Проявляться жгучим чувством несправедливости и отголосками иллюзорного чувства вины, от которого Джо не могла отвертеться. Она никогда не была мягка в выражениях и мыслях. Но раз за разом прокручивая в голове омерзительные сцены, вспоминая лицо Ленса и его полный разочарования взгляд, Ривер, кажется, теряла уверенность в том, что всё образуется по мановению волшебной палочки.

Слишком много воды утекло с тех пор, когда они, будучи юнцами, могли спустить конфликт на тормоза, позабыв о гордости, и не прочувствовать сокрытое между строк. В Академии Джо позволяла себе молчаливое пренебрежение, старалась не замечать, как тогда ещё русый парень пытался понравиться ей. Ривер было не до этого: всё её время, каждый вдох и движение существовали ради одной цели – угодить отцу.

Нравилось ли Джо в те годы получать внимание, пусть и не имея возможности ответить на него? Да, ведь только Райан не питал никаких ожиданий.

Сейчас же многое изменилось. В Ленсе уже с трудом различались те неловкость и немое вожделение. Но, вроде бы, спустя годы у Джо имелась возможность серьёзно ответить на лёгкий флирт, что Райан то и дело допускал словно невзначай. Но она остановилась у слишком большой пропасти прошедших лет, которые, однозначно, не остались ни для кого незамеченными.

«Бессмысленно».

Джо задумчиво посмотрела в окно, перебирая пальцами по разблокированному экрану телефона. Внизу, на тротуаре, самокатчики сбили чёрную кошку. Маленькая девочка громко вопила, и крик её пробивался сквозь шум проезжавших машин. А мать все тянула ту куда-то вперёд, игнорируя мольбы о помощи юного героя.

И вроде бы, глядя на печальную картину, Джо хотела извиниться, но фразы вроде «прости за резкость», «я виновата» и «у тебя есть свои причины» никак не могла написать. Раз за разом стирала сообщение и писала заново, не в силах подобрать правильных слов.

Вышло то, что вышло:

«Я понимаю почему ты вчера был таким ублюдком. Но я в твоих проблемах не виновата»
11:34 AM

«Забей, я понял, Ривер, ты – великомученица, которая делает всё ради общего блага. Так в духе новой религии»
11:36 AM

Всего одно сообщение. Семнадцать слов. Но тот укор, облачённый в неприкрытый сарказм, который сочился изо всех щелей, мог бы ранить, не будь Джо изначально настроена на провал. Незачем себя обманывать, когда реальность более чем очевидна. Главное – усыпить эмоции жалкой и не самой эмпатичной попыткой. И задуманное получилось идеально.

Затолкав пресловутое чувство вины в дальний ящик и закрыв его под семью замками, Ривер принялась скроллить новостную ленту. Толпа поклонников Криса, собравшаяся у аэропорта, ознаменовала возвращение кумира в город. Чем Витро мог нравиться людям – несложный вопрос. Глядя на низкокачественную фотографию, Джо проводила параллели.

Бледный, маняще-астеничный, одетый с иголочки, с томным глубоким взглядом мужчина – образчик для почитания ничего не знающими юнцами. Модель, актёр и меценат – идеальное поприще, чтобы всегда быть на виду и выстраивать связи с нужными людьми; взращивать влияние в мире простых смертных подобно Верховному, чтобы контролировать Башню на более тонком, едва заметном, но важном уровне.

Впрочем, маги редко занимались подобными вещами, предпочитая с головой погружаться в оккультные науки. Конечно, если не желали взобраться по иерархической лестнице.

Как бы колдуны Башни не ратовали за свою независимость от остального мира, обладателей чудесного дара существовало не так уж и много: родословные становились всё беднее. Поэтому внутренняя экосистема магического сообщества срослась с обычными людьми, которые обеспечивали Башню нужными материалами даже не подозревая, на какие нужды идут травы, кристаллы и более специфические приблуды.

Бесконечно листать ленту и думать о вещах насущных у Джо не вышло. Ей быстро надоело бесцельное изучение всего подряд, начиная приукрашенной биографией Витро и заканчивая ближайшими мероприятиями, где он должен был появиться. В нынешних обстоятельствах она просто не видела возможности воспользоваться тем, что находила.

— Жаль презентацию твоей литературной бездарности я уже пропустила, — цыкнула Ривер под нос.

Ей хотелось поближе посмотреть на Криса, хотя бы издалека – через объектив фотоаппарата. Лицезреть, как заметная лишь ей нервозность отражается на бледном лице. Как после исчезновения Зои набухает вена на виске. А потом, будто на охоте за диким зверем, со знанием дела расставить капканы так, чтобы и комар носа не подточил. Желала быть уверенной, что, когда металлические зубья сомкнутся на пульсирующей шее, шанса на спасение уже не будет.

9 июля 2022 года,
Суббота, 14:38,
Центральный парк,
США, Нью-Йорк.

Незримая тонкая линия отделяла пышущую жизнью территорию Центрального парка и дом на Верхнем Вест-Сайде. Нужно было лишь перейти дорогу... и вот ты на территории демонопоклонника.

Хаотичные эманации некротической энергии рассеивались вблизи пешеходного перехода, гасимые блестящей звёздной пылью. Джо уже успела найти начертанные ртутью зодиакальные символы, так заботливо сокрытые от досужих глаз. Работа была проделана филигранная – не зная, что нужно искать – ничего не обнаружишь. Любой уважающий себя маг просто проигнорировал бы демоническую ауру вокруг и счёл бы возведённый кем-то барьер не иначе как актом милосердия.

В центре города это и не мудрено – чем больше людей, тем больше негативной энергии и мелких паразитов.

На самом деле Ривер даже несколько пугало, как искусно Крис оградил свои владения. Лишь спустя сорок минут вглядывания в пустоту у неё получилось выцедить из визуального шума небесные частицы.

Менее упорным только чувствительные к перепадам внешних энергий дриады, осевшие в сердце Нью-Йорка, безмолвно говорили о чём-то тёмном и страшном.

Видимые лишь Джо девы в цветочных одеждах, веселились, но словно специально не приближались к границе парка. И отнюдь не потому, что покинув небольшой оазис становились видимыми. Нимф это никогда не смущало. Они то и дело создавали для Отдела стихийной магии, что занимался контролем разумных сущностей, проблемы.

— Ток твоих энергий так странен, — певуче протянула подкравшаяся со спины нимфа. — Боги благоволят тебе, колдунья!

Дуновение тёплого ветерка унесло с собой девичий голос и эхом разнесло по парку пресловутое: «Боги благоволят тебе!».

Джо откинулась на спинку лавки и вздохнула. За час с небольшим уже успела наснимать десятки лиц, вглядеться в сотни силуэтов, но Криса среди них не находила. Впрочем, привычная к изнурительной слежке, особо не жаловалась.

Только весёлый хохот дриад начинал раздражать, а их причудливые танцы меж деревьев не вызывали ничего кроме стыда. Раньше божественные, а теперь элементальные сущности, водили хороводы и словно зажимали Джо в плотное кольцо.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем духи отчего-то разбрелись кто-куда, прекратив уже порядком надоевшие кривляния и песнопения. Ривер в мыслях поблагодарила вошедшего на территорию парка неизвестного, очевидно, демона, за то, что он одним своим присутствием заставил докучающих дриад попрятаться по травинкам, деревьям и кустам.

Из остановившегося напротив входа в здание жёлтого такси вышел высокий мужчина с седыми волосами. Джо сделала несколько беглых снимков, уже не лелея надежду на то, что Крис решил почтить её своим присутствием, как вдруг осознала, что это он и есть.

Витро в компании ничем не примечательной девицы быстро скрылся за стеклянными дверьми многоквартирного дома.

Вопреки ожиданиям, Ривер не ринулась следом, на ходу перезаряжая пистолет. Хотя и думала, что поступит именно так. Джо, напротив, подобно скале, незыблемо застыла на месте. Взвешивала все «за» и «против». На одной чаше весов покоились пережитые страдания, виной которых, определённо, был Крис. На другой же бодрствовали логика и профессиональный подход.

— Здравствуй, Ривер, — вкрадчивый и тихий голос зазвучал рядом с ухом. — Ты решила меня навестить?

Поёжившись от неожиданности, Ривер спросила:

— Ты тоже здесь? — и саркастично подметила: — Сам же говорил, что можно просто написать. Следить за мной не обязательно.

Губы демона расплылись в соблазнительной улыбке. Он уселся рядом, оттягивая ворот бордовой рубашки-поло, словно изнывая от жары. Джо тут же отсела подальше от по-хозяйски расположившегося Исидора: не испытывала и малейшего желания находиться рядом.

Тот глянул на неё поверх солнцезащитных очков и, обнажив клыки, ответил на выпад:

— Разве ты пришла не потому что скучала? — Маврос попытался коснуться чёрных локонов, но Ривер дёрнула головой. — Я вообще-то живу рядом с Центральным парком.

— Соседствуешь с Крисом?

Нахмурившись, Джо повернулась к Мавросу вполоборота. Тот расслабленно наблюдал за ней, подпирая щёку рукой в красной перчатке. На бледном выразительном лице не промелькнуло ни шока, ни страха, как было бы, если бы Ривер вскрыла страшный секрет. Наоборот, Исидор казался по-странному довольным, словно ждал, что этот факт рано или поздно выйдет на свет.

— Не хмурься, дорогая, — он выпрямился, расправляя широкие плечи. — Это не я с ним соседствую, а он со мной.

Ривер не отрывалась от разглядывания демона, будто пыталась безмолвно выбить из него признание. Но довольное молчание, увы, не несло ответов. С одной стороны, Мавросу было невыгодно, чтобы в городе возрастала численность высших демонов. С другой – такое подозрительное соседство явно неспроста.

«Какова вероятность?»

— Ты во мне дыру прожжёшь, Джо, — фамильярно обратился к ней Исидор, поправляя очки, а затем протянул: — Думаешь мы дьявольские со-о-ообщники?

— Признаюсь, мысль есть, — максимально неестественно улыбнулась Джо.

— Отринь её, — бесстрастно попросил Маврос и, махнув рукой, прикрыл глаза. — К чему пытать себя бессмысленными тревогами?

На руку его словам играло лишь одно: Крис точно не знал, что она замешана в его недавних неудачах. Раз Биккер собиралась сделать Витро сюрприз, то, очевидно, тот и не подозревал, кто стоит за всеми бедами, что свалились на своеобразный «демонический завод». Да и сама Зои не то чтобы казалась излишне осведомлённой.

— Даже предполагая, что это случайность, ты мог бы, блять, сказать, что знаешь где обитает Витро, — убирая камеру в чехол, Джо продолжила гнуть свою линию уже чисто из принципа. — Это бы упростило нам жизнь.

— Так ты не спрашивала, — выпалил Исидор, поднимаясь со скамейки.

«И не поспоришь».

Джо закатила глаза – понять извращённую демоническую логику оказалось неописуемо сложно.

Должно быть, Маврос наслаждался тем, что его «собачки» сами искали информацию и решали все возникающие проблемы. Плюсов в карму ему это не добавляло, скорее даже наоборот. Ривер ревностно относилась к тому факту, что её кто-то использует. Впрочем, и на гнев не распалялась, ведь сама ждала от демона ответной любезности.

— Тогда, может, тебе есть что рассказать? — поинтересовалась Джо и состроила самое заинтересованное выражение лица.

— Может и есть, — Исидор спрятал одну руку за спину, наклонился и подал другую Ривер. — Прогуляемся?

Проигнорировав галантный жест, который вызывал лишь недоумение, Джо сама поднялась и кивком указала спутнику направление.

Ни о каком покое, удовлетворении или принятии она не могла и подумать. По нервам кто-то мерзопакостный водил скрипичным смычком, норовя перерезать и без того изношенные пучки.

Самостоятельно загнав себя в ловушку, Ривер чувствовала, что сдаёт позиции перед демоном. Она не могла ответить отказом, что нервировало. Не могла послать его куда подальше, потому что этот рыжий постоянно улыбавшийся мужчина мог ответить на главный вопрос. Помочь с самой животрепещущей проблемой – божественным благословением.

Жгучее чувство слабости и уязвимости не нравилось Джо. По крайней мере, в этой ситуации, когда по левую руку молча шагал Маврос. Его мотивы казались невнятными, слишком поверхностными и сумбурными. Впрочем, в том вся демоническая природа.

Взглядом Ривер судорожно бегала по человеческим лицам, удерживая себя от лишнего беспокойства лишь одним фактом – вокруг полно свидетелей. Даже если Исидор и был связан с Крисом, то сейчас не стал бы предпринимать никаких действий.

Пусть Джо и решила для себя, что связь между Витро и Мавросом скорее маловероятна, начеку быть не переставала.

— Я могу убить её, — Исидор с улыбкой указал на старушку у ларька с мороженым, — и его, — он кивнул в сторону бежавшего полуголого спортсмена. — Ну и их тоже, — пальцем демон тыкнул на семейную пару с детьми.

На секунду Ривер застыла, пытаясь осознать услышанное, и пропустила Исидора вперёд. Он тут же повернулся к ней и развёл руками в красных перчатках, словно не сказал ничего страшного. В его медовых глазах, что сияли болезненной желтизной даже сквозь солнцезащитные очки, словно уже плясали образы погубленных людей.

— Я веду к тому, — губы Мавроса вытянулись в усмешке, — что, если бы я действительно хотел тебе навредить, то мне бы не помешали смертные, на которых ты так рассчитываешь. — Демон поправил заправленную в белые брюки рубашку. — Я слышу, как у тебя в голове судорожно бегают твои маленькие копии. Не параной. Мы просто гуляем.

— Ты конченый? — выпалила Джо и отшатнулась.

— Давай по мороженому, — предложил он с невинным выражением лица и протянул руку. — Успокойся, это была просто шутка.

Дискомфорт, колючий и совершенно естественный, пронзал артерии и вены, перекрывая кровоток. Даже в вязаных митенках руки холодели, а по спине рассеянной гурьбой разбегались мурашки. Диссонанс меж тем, что говорил, и тем, как себя вёл Исидор, не мог остаться незримым. Эта натянутая, претендующая на искренность улыбка отзывалась в Ривер отторжением, а притягательная внешность и показная доброта вот-вот и довели бы до рвотных позывов.

От мороженого она отказалась. Прогулка по парку продолжалась в полном молчании. Гомон прохожих, шум машин вдалеке и симфония беспокойного шелеста листьев траурной мелодией следовали за ними.

— Это не доставляет мне удовольствия, знаешь ли, — наигранно-расстроенно вздохнул Исидор.

— Что именно? — буркнула Джо, вглядываясь во всё никак не заканчивавшуюся дорожку. — То, что ты мёртвый или что-то ещё?

Довольный смех демона показался Ривер по меньшей мере неуместным.

— Что ты так насторожена, — пояснил Маврос, стирая с губ остатки шоколадного мороженого. — Я ведь ничего плохого тебе не сделал, верно? Скорее даже наоборот.

— Ну, а чего ты от меня хочешь? — вздохнула она. — Ты подозрительный, лживый да ещё и мёртвый.

— И старый, — добавил он.

— Ты мог сам уже давно решить все вопросы, — рыкнула Джо, косо глядя на демона. — И было бы проще.

— Но так не будет интересно, — сразу же ответил Исидор. — Мне хватит часа, чтобы не оставить от «столь опасной персоны» и мокрого места, — Маврос облизнулся. — Просто это скучно и требует некоторых усилий.

— Ради чего ты живёшь? — неожиданно оборвала Джо нить чужих рассуждений.

— Ради удовольствий, — оскалился демон. — И я давно не нахожу в убийствах ничего удовлетворяющего.

Какого-то такого ответа она и ждала. Прозаично донельзя. Нежить, вернувшаяся из подземного мира ради гедонизма. Таких в рядах воскресших было немало. Не за каждым мертвецом крылась какая-то душещипательная история. Большая часть перед смертью, по заверениям Отдела зачистки, не могла внятно ответить на вопрос: «Зачем вы вернулись?» Последним, что слетало с уст таких демонов было одно-единственное слово: «Жизнь».

В какой-то степени, Джо не могла не уважать их, потому что сама должным рвением к существованию всё-таки не обладала. Сейчас ей подумалось, что, возможно, воды подземной реки унесли бы душу далеко-далеко на дно, откуда выбраться не вышло бы.

— Короче, тебе нравится наблюдать за тем как мы жопу рвём? — глядя на довольного Исидора грубо спросила Ривер.

— В самое сердце попала, дорогая, — ухмыльнулся он. — Да и ты интересная. Давно не встречал благословлённых. К слову о...

Остервенелый лай каких-то псин раздался сзади. Раскатистый и отдающийся в теле сносящей всё волной. Джо вздрогнула, готовая ринуться вперёд. Такая реакция уже как инстинкт, что ни разу не обеспечил выживание, но укоренился в самом естестве Ривер. Сердце пропустило удар, когда тявканье сменилось жалобным скулежом, который без ножа полосил по свежим шрамам.

Два незнакомца с мелкими псинами на поводках уже давно прошли вперёд, но полька за рёбрами не унималась. Головой Джо понимала, что ей ничего не грозит, но всем нутром содрогалась каждый раз. Обтянутые кожей с крысиными хвостами гончие преследовали подобно незримым палачам. Постоянно находясь под прицелом, Ривер с трудом удерживалась на плаву.

— Боишься собак, да? — Исидор прижался к Джо и ухмыльнулся, скрывая животных из поля зрения. — Есть у меня одно предположение, позволишь озвучить?

— Отвали, — придя в себя, она прокашлялась, словно ничего не произошло, и оттолкнула Мавроса.

Он, подняв руки, отступил на шаг и пожал плечами.

— Неужто фамильяров Гекаты повстречала? — поинтересовался Исидор, но Джо не ответила. — Хотя... вопрос наиглупейший. Будь это так ты бы поинтересовалась как их отогнать, но вряд ли тебе это нужно.

Предложение заманчивое и манящее, как свет на морском дне. Но за ним скрывалась опасность, такая же реальная, как удильщик, что приманив жертву схлопывает зубья. Но кем была Джо, чтобы не последовать за маяком в глубине? Надежда, что таилась на дне ящика Пандоры вот-вот и замаячила бы перед глазами. Такая же ощутимая, как кисть Исидора, которую Ривер с силой сжала. Она так долго искала способы, но ничего. Даже Ричард не помог найти решение столь остро стоявшего вопроса. И вот...

— Во времена, когда я был жив, ходила молва, что фамильяры Богини некогда были ведьмами, — Маврос, довольствуясь столь эмоциональным порывом, наклонился к уху Джо и прошептал: — Нужно лишь напомнить об их грехах и неудачах, и те отступят.

— Говори уже... — сквозь зубы процедила Джо.

— Тут и магом быть не нужно, это не заклинание, а скорее укор, — горячее дыхание демона приятно обожгло шею. — Просто скажи: ты расчленила брата, ведьма из Колхиды, а ты, колдунья с острова, не встретилась с любимым, да и от ведьмы-людоедки убежали детки.

— Медея, Цирцея и Гелло? — с недоверием спросила Ривер, отпуская мощное запястье демона.

— Хочешь верь – хочешь не верь... — улыбнулся Маврос и с нечитаемым выражением лица развёл руками. — И, возвращаясь к тому, о чём я хотел сказать... Я нашёл пару вариантов как избавить тебя от божественного внимания, но...

— Лошадиное говно, — продолжила Джо, закатывая глаза. — Понятно – после выполнения моей части сделки.

— Умная девочка, — облизнулся Исидор и предложил продолжить путь. — Считай, всё, что было до – мой тебе подарок.

Прогулка не стала более дружественной, но скрытое напряжение сгладилось, пусть ситуация не располагала к непринуждённой беседе.

9 июля 2022 года,
Суббота, 21:56,
США, Нью-Йорк.

Вечер опустился на город тяжёлым полотном. Предзакатное небо, переливавшееся фиолетовыми, синими и чёрными красками, расстилалось над головой, благоволя новым начинаниям. По крайней мере, так думала Джо, нашедшая в себе силы и смелость проверить заговор Исидора. Она знатно напилась в баре у Чарли и сейчас, игриво вытанцовывая в переулке, чуть пошатываясь, спешила к ближайшему перекрёстку.

Алкогольное марево на глазах затуманивало рассудок. Держа в одной руке недопитую бутылку джина, Ривер пинала баки, привлекая к себе внимание кого-то невидимого. И вот, выйдя на захудалый, заваленный мусором перекрёсток меж домами, закричала:

— Я больше вам не подчиняюсь, тупые шавки! — Она отхлебнула из горла и опрокинула ближайшие залежи мусорных мешков. — И вашу Богиню я в рот ебала!

Рычание из тёмного переулка не заставило себя ждать: с трёх сторон, царапая когтями асфальт, поросший дикой травой, неспешно вылезли испытуемые. Иначе их назвать Джо просто не могла, потому что в этот момент проводила самый бешеный эксперимент в жизни.

Сердце билось неистово, с каждым ударом разгоняя по телу бурлящую кровь.

— Ой, блять, — расхохоталась Ривер. — Здрасте!

Тощие шавки с длинными крысиными хвостами, не двигаясь, разглядывали Джо. В их пульсирующих неестественно жёлтых глазах читался нескрываемый шок. Ривер разглядела его, а может додумала.

Фамильяры, будто дрессировщики, что уверились в повиновении своей скотинки, явственно не понимали, как та посмела ерепениться.

— Так, чё я вам хотела сказать, — ударив себя по груди, попыталась успокоиться она, а затем отпила ещё джина. — Так чё, о чём я... — Джо промычала что-то невнятное и выпалила: — Ты расчленила брата, ведьма из Колхиды...

Посмеиваясь, Ривер окинула беглым хмельным взором фамильяров и заметила, как одна из псин задрожала. Обтянутое кожей тело словно дребезжало на прохладном ветру.

Чувство победы и радость превосходства фейерверком взорвались под рёбрами.

— А ты, колдунья с острова, не встретилась с любимым... — Натянуто улыбнулась Ривер, с трудом сдерживая истерический смех.

Не упуская возможность, Джо с размаха метнула во вторую гончую недопитую бутылку. Та звонко разбилась, а капли горячительного осели на клочках чёрной шерсти. Псина отряхнулась, но покорно отступила назад; в отличие от первой не дрожала а, словно погружённая в скорбь, склонила голову.

— Да и от ведьмы-людоедки убежали детки. — Уже не сдерживаясь Джо залилась громогласным смехом и щёлкнула пальцами в сторону последней испытуемой.

Следом ближайший мусорный бак полетел в скрежещущую зубами шавку. С гулким звуком он столкнулся с тощим тельцем и отскочил, а сама ведьма поспешила скрыться в тени. Лишь два нечеловечьих глаза продолжали гневно взирать на Джо.

Впервые за долгие годы почувствовав настоящее облегчение, она не могла перестать хохотать. На глаза наворачивались слёзы, а руки затряслись, словно от пробирающего до костей холода. Надломленный, хриплый смех эхом отражался от стен, охватывал свалившееся на грязную землю тело и раздавался с новой силой. Ривер зарывалась руками в волосы и с силой сжимала. Никак не могла принять, что все её страдания, оказывается, произошли по вине трёх легендарных колдуний... Усмирить которых оказалось до боли в груди просто... Настолько, что смеха и слёз, казалось, мало.

Джо несколько раз ударила кулаком по земле и, не в силах отдышаться, прикрыла лицо руками. Шумные прерывистые вздохи лишь больше пугали фамильяров. А сама Ривер никак не могла унять мелкую дрожь в каждой клеточке тела.

— Ведьма, — прорычала одна из шавок гневно. — Не будь столь высокомерна.

— Ведьма, — по-человечьи со скорбью молвила другая. — Ошибки наших дней тебя заботят?

— Ведьма, — проскулила третья отрешённо. — Твой брат умрёт как мой.

Хор женских голосов отдалялся и молвил:

«Всё бросить – путь простой донельзя,
Но на пути на том беда.
Твой брат не возродится в пепелище,
Тебе не всё равно ведь, да?
Он не воскреснет, не вернётся
В момент, где не туда свернул.
И время будет беспощадно:
Его б сам Хронос не вернул.
Себя убьёшь – брат не вернётся,
Останется в сырой земле.
Давай, колдунья, бейся с нами,
Покуда весело тебе.
Глумись над ведьмами-рабами,
Мы будем молча всё терпеть.
Но мы, любимые Богами,
Тебе несём худую весть.
Твой брат умрёт, а Бог наш – Хронос,
Оставит это так, как есть»

— Стойте, — глотая ртом воздух прохрипела Джо. — Стойте-стойте! — И вскочив на ноги огляделась. — Это нечестно!

На перекрёстке воцарился покой, тонкая материя магии оставила после себя лишь рассеивающиеся отголоски, фрагменты исчезнувших силуэтов и угасающие огоньки жёлтых глаз.

Пророчества ведьм и угрозы Богов имели чудесное свойство сбываться. В благостном океане довольства собой всплыл крейсер леденящей неизбежности. На мгновение ощутив радость свободы Джо не могла смириться с тем фактом, что вновь оказалась загнана в овраг, подобно дикому вепрю.

В её глазах застыл Рок, а в тишине улицы словно звучало далёкое: «Не судьба».

И можно было бы попытаться воспротивиться, но отчего-то чувство предопределённости воцарилось в теле. Даже Джо понимала, кто говорил ведьмиными устами, чьи слова изливались из разорванных пастей.

Её не волновали вопросы как, почему и что случилось. Бог с ним с Богом, который властвовал над фамильярами. Тревожила лишь неприкрытая угроза. Словно хозяин приказал не рыпаться, вернуться в будку.

Джо с гневом в глазах улыбнулась, расплываясь в жалком подобии чего-то чистого и радостного.

«Джонатан».

Как бы Ривер его не презирала, как бы не кричала самой себе о ненависти... Лёгкая нега, послевкусие ритуала Афродиты не выходили из памяти. Внимая чужим словам о том, что нельзя создать чувства из пустоты, Джо проклинала себя. Принимала тот факт, что пылко желала услышать слова извинений, желала поставить на место идеального братца и построить что-то на руинах. Кончины ему не пророчила... Ловила себя на мысли, что даже застрели она его тогда, в кабинете, убила бы себя, выпустив пар.

И пусть связь давно разорвана, пусть назвать его братом не повернётся язык, пусть все мосты, казалось бы, сожжены... Ривер вот-вот и смирилась бы с тем, что узы можно воскресить... Но всё же не понимала, чего желала.

И думать о чувствах Джо тоже не хотела – предпочла вернуться в бар и влить в себя все, до чего дотягивалась рука. Но мысли в голове роились и роились, прогрызая тоннели в черепной коробке.

9 июля 2022 года,
Суббота, 23:37,
США, Нью-Йорк.

— Откройся, сука...

С трудом стоя на покачивавшихся ногах Джо несколько раз ударила по двери грязными руками, как будто та должна была открыться по велению слова, а не ключа. Он не находился в карманах штанов, как и фотоаппарат, очевидно, забытый за стойкой в баре. В сознании смешалось всё – боль, и гнев, и смятение. Эта гремучая смесь норовила взорваться в любой момент, а дверь лишь подбрасывала дровишки в костёр.

Потеряв равновесие после очередного хлопка по косяку, Ривер рыча осела на пол рядом с соседской квартирой. Голова кружилась, а к горлу подступал ком, готовый смениться безудержной рвотой.

Дверь чужой норы открылась с протяжным скрипом. Старушка, держа в морщинистых руках деревянную трость, выглянула в коридор.

— Кыш отсюда, маргиналка! — Бабуля ткнула пахнущее алкоголем тело набалдашником. — Кыш, пока полицию не вызвала!

Поднагадившая недавно женщина, действовала похлеще керосина. Казалось бы, пожар нужно тушить водой, а она подливала бензин. С каждым толчком Джо теряла последние толики здравого смысла и терпения. Изо всех сил держалась, но попытка оказалась безуспешной. Схватив в очередной раз приблизившуюся трость, Ривер оскалилась.

Силы в её руках было многим больше, чем у готовившейся отбыть на тот свет старухи в розовом пушистом халате.

— Отпусти, наркоманка!

— А ты старая и ненужная даже своим детям кошатница, — усмехнулась Джо, не переставая удерживать набалдашник. — Лучше бы ты пыхала, как твои соседи, а не... — Ривер закашлялась, чувствуя кисловатый привкус во рту... — ...ебала мозги.

Обессилев, она отпустила клюку и, скрючившись, залила пол вырвавшейся на свободу жгучей смесью алкоголя. А старуха не упустила возможность и, с размаха ударив Ривер по спине, поспешила скрыться за дверью.

Джо рухнула прямо в лужу собственной рвоты и надрывно засмеялась.

— Джо? — обеспокоенный голос Джонатана резанул по чувству собственного достоинства. — Господи, Джо, поднимайся.

Шумно топая, Ривер младший подбежал к ней и, подхватив обмякшее тело подмышками, с нескрываемым трудом, пыхтя, поднял на ноги. Волосы Джо слиплись, а мокрая щека с кусками непереваренных закусок блестела под светом тусклой дешёвой лампы.

— Я заехал к Ричарду, чтобы поговорить, а тебя не было, — заговорил он, без отвращения заправляя влажные волосы за уши сестры и не сдерживаясь от обвинений: — Ты же обещала не отходить от него ни на шаг... Почему не вернулась вчера в его дом?

— Открой дверь, мамочка, — цыкнула она и ударила не по своей, а соседской двери.

— Убирайся, маргиналка! — послышалось из чужой квартиры.

— Открой дверь, сука старая! — рявкнула Джо, порываясь налететь на дверь. — Я тебя твоей палкой...

Поток угроз и оскорблений прервал Джонатан, зажав сестре рот рукой. Ривер-младший неуверенно прокашлялся и слёзно попросил соседку не звонить в полицию. Наплёл что-то невнятное про смерть каких-то близких родственников и тяжёлую ситуацию. Под чарами учтивого тона старушка отступила.

Уже в квартире, заведя Джо в тесную ванную комнату, Джонатан продолжил расспросы:

— Что случилось? — Он повернул вентиль. Кран издал какой-то инфернальный звук, и послышался прерывистый шум холодной воды. — Хотя, давай сначала умоемся... Боги...

Джо с трудом соображала: в голове набатом било пророчество ведьм-фамильяров. Трескуче, подобно белому шуму, гремело имя «Хронос». Метастазами распространялся по телу жгучий страх, приправленный саднящим дискомфортом в горле.

Ривер смотрела на облезлую старенькую ванну, держалась рукой за предплечье брата, который умывал её ледяной, почему-то слегка коричневатой, жижей. Позыв на рвоту подступил неожиданно; Ривер крепко вцепилась в рукав синей водолазки, оперлась на подвешенную на верёвках раковину и проблевалась.

Затем в полузабытьи потянулась за щёткой, собираясь заняться уборкой, но брат остановил её.

— Давай потом этим займёмся, ладно? — Он мягко убрал руку и ещё раз омыл сестру водой.

Прийти в себя после нескольких бутылок крепкого очень сложно. И Джо не справлялась. Даже не заметила, как Джонатан успел помыть ей голову. Обрела какое-то подобие сознания лишь в тот момент, когда Ривер-младший сушил непослушные волосы полотенцем.

Вереница бессвязных мыслей закручивалась в узел, а распутать его никак не получалось. Горечь разочарования, страх перед божественным роком, ненависть к злобной старухе, раздражение и благодарность. Всё это Джо чувствовала, как ей казалось, разом, думала обо всём и ни о чём.

— Отстань от меня... — Она ударила брата по запястью и, на силу поднявшись, пихнула плечом. — Уйди.

Ни о какой покорности с его стороны и речи идти не могло. Джонатан бросил полотенце в заполненную корзину с грязным бельём и вышел из ванной следом. Ривер слышала его тихие, но уверенные шаги, ощущала кожей мягкую поступь за спиной.

— Я сказала уйди!

Она развернулась и чуть не упала, но вовремя нашла опору в починенном Ричардом столе. Кто-то заползал под кожей, когда Джо взглянула на брата: его обеспокоенное с острыми чертами лицо, небрежно уложенные, торчащие в разные стороны волосы. И глаза... Знакомые с рождения карие глаза.

Джонатан. Недвижимый, как скульптура, застывший, но готовый в любой момент сорваться с места и поймать.

— Да блять, уйди! — Джо провела рукой по столу, схватила ноутбук и с размаху швырнула.

Но он, ведомый чужой волей и едва заметным движением пальцев, на мгновение застыл в воздухе и аккуратно приземлился на стол секретаря.

— Я уйду, когда ты уснёшь, ладно? — с сомнением в собственных словах предложил Джонатан.

— Нет! — крикнула Ривер, готовая вывалить на брата всё, что так долго копилось: — Сейчас же, вали сейчас же! Ты всё испортил!

— Успокойся...

Но шквал обвинений уже было не остановить. Слова, хлёсткие и жёсткие, слетали с языка и картечью палили по самым уязвимым местам Джонни.

Джо припомнила всё, что уже говорила: судебный процесс, прошедшие десять лет, то, как угрожали бизнесу. Обвинила в грехах родителей: холодности отца, непостоянстве матери, вообще всех семейных склоках.

А он стоял и слушал, прошитый словами насквозь, но принимавший поток нескончаемых ругательств и чертыханий.

— Почему я? — пошатываясь, но наматывая уже десятый круг от стены к стене, задала вопрос Джо. — Я спокойно... спокойно жила, а теперь кручусь в этом колесе... Кручусь... Кручусь... Кручусь...

И ещё десяток таких же «кручусь».

А изнутри рвалось и рвалось то сокрытое, что заставляло вздрагивать при виде каждой встречной собаки, прокручивать бесконечные циклы в голове. Ривер зарывалась руками в волосы и с мольбой в пелене злобы зыркала на Джонатана. Взглядом велела не приближаться, но в то же самое время молила о помощи.

— В чём ты крутишься? Я не понимаю... — надломлено спросил он, сражённый наповал длиннющей тирадой.

— Ах да! — с усмешкой бросила она. — Конечно! — и сквозь пробивающийся нервный смех продолжила: — Ты вечный победитель всех лотерей! Тебя не преследуют, зажимая в переулках... Тебя не заставляют делать что-то против воли... У тебя не отбирают надежду, угрожая треклятой семьёй!

Остановившись у встроенного в стену шкафа, Джо резким движением смела все немногочисленные пыльные вазы с полок; звон разбивающейся керамики заглушил короткий вскрик.

Джонатан подался вперёд, но Ривер тут же обернулась, словно третьим глазом заметила шевеление.

— Да объясни ты мне уже...

— Лучше бы ты умер... Сдох и дело с концом. — Хищная ухмылка на лице и пугающий блеск в глазах сестры заставили Джонни отступить на шаг. — Но, знаешь, что самое хуёвое?.. — Жар обдал лицо, и Джо сквозь зубы прошипела: — Я не могу дать тебе умереть... Ни разу за сто семьдесят три раза, когда ты умирал. Ни разу не могла. Они заставляли начинать сначала, но и я сама... Не могла...

— Умирал? — почти шёпотом спросил Джонатан, непонимающе взирая на сестру.

— Потому что я тупая дура, — продолжила Джо, опуская руки и игнорируя вопрос, — убеждаю себя, что ты мерзкий... ты и правда мерзкий. И я не лучше... Ведь, наверное, правда ещё люблю.

Мягкое прикосновение, тёплые объятия и горячее дыхание на шее. Ривер не обнимала брата в ответ, хотела, но не могла переступить через последний внутренний барьер. Хмельные пляски утомлённого рассудка не прекращались, хотелось говорить ещё и ещё... Но Джонатан обнимал так крепко, что Джо казалось, он сейчас читает её мысли.

— Я не понимаю о чём ты, — сдавленно прошептал Джонни, — но скажи, чем я могу тебе помочь?

И лишь на несколько секунд воцарилось молчание.

— Убьёшь ради меня Бога?