В ретроспективе

 5 июля 2022 года
Вторник, 5:30
США, Нью-Йорк

Проснувшись от остро накатившей боли в животе, Джо резко подскочила, не понимая, что происходит. Она быстро пожалела об этом: согнулась и, шипя, закусила нижнюю губу. Непомерная тяжесть в теле возникла внезапно, накрыла, как цунами прибрежную деревушку, и Ривер рухнула рядом с кроватью прямо на мягкий коврик. Она, конечно, попыталась ухватиться за что-то невидимое, но лишь утянула с собой дорогущую лампу. Её шерстяная подстилка, увы, не спасла: стеклянный фигуристый плафон треснул. Боль лишь усилилась, будто прямо сейчас какой-то извращенец-хирург проводил операцию без наркоза, на живую, позабыв о всякой гуманности. Ривер схватилась одной рукой за непонятно откуда взявшуюся марлевую повязку на животе и попыталась встать, оперевшись другой на пол, но та онемела, и Джо снова упала.

Ни заторможенные отчего-то мысли, ни незнакомая обстановка вокруг в принципе не способствовали спокойствию. Лёжа на тёплом белом ковре, Джо пыталась прокрутить возможные варианты, но не могла сосредоточиться. Сердце стучало, словно отсчитывая последние секунды. Её взгляд, затуманенный и потерянный, блуждал по видимой части комнаты, не способный найти себе место. Неожиданно ладонь на повязке взмокла. Ривер вздрогнула, заметив свежую кровь.

И лишь спустя несколько мгновений, когда послышались приближающиеся расторопные шаги, пришло осознание: знакомого давления от кобуры за спиной нет, да и одежда вовсе не её. Рукав рубашки чуть испачкался в крови.

— Что случилось? — в комнату буквально влетел Джонатан и взволнованно прикрикнул: — О Боги, Джо!

Брат поднял сестру на руки и уложил обратно на кровать прямо на чистое белое постельное белье. У Ривер от таких резких перемещений лишь ещё больше закружилась голова. Неугомонное сердце не уставало и стучало всё быстрее и быстрее.

Джонатан спешно взял с тумбочки металлический лоток, пинцет, вату, пластырь, чистую вату и какой-то травяной раствор в дозаторе. Эта жижа явно не вызвала бы у современных врачей одобрение.

— И куда ты собиралась, думаешь, что далеко уйдёшь? — с ноткой гнева начал нравоучать он, обрабатывая руки.

Ответа не последовало. Ривер-младший снял повязку с живота сестры и поморщился, выбрасывая ту в лоток. Криво-косо зашитая рана не выглядела приятно. Натянутая до предела кожа вот-вот и лопнула бы.

Несколько пшиков антисептика поверх свежих кровящих швов привели Джо в чувства: она едва слышимо вскрикнула и ударила по кровати ладонью. Отчего-то ей показалось, что эта мимолетная боль стократ противнее и страшнее. Сердце медленно успокаивалось, но время от времени будто пропускало удары. Боль отчего-то утихла.

— Потерпи, глупая, — устало вздохнул Джонатан, аккуратными движениями убирая остатки влаги пинцетом с ватой. — Кто ж знал, что ты вскочишь, как только я уйду налить кофе.

— Где мы? — Джо постаралась проморгаться, чтобы восстановить чёткость зрения.

— У меня в Пентхаусе, — пояснил Джонни, накладывая надвое сложенную марлю поверх раны. — Райан ушёл за розами, шиповником и анемонами.

— Зачем? — Джо поморщила лоб и почувствовала, как к её коже почти намертво приклеивают пластырь.

Вопросы срывались с губ на автомате, а она всё никак не могла осознать, зачем их вообще задаёт. Непонимание читалось на рассеянном лице, будто Ривер и не верила вовсе, что очнулась не у себя в офисе, как множество раз до этого.

Джонатан убрал непонятно откуда вообще имевшиеся у него инструменты на прикроватную тумбу, а затем взмахнул рукой, и недавно испорченная лампа уже в целости и сохранности заняла своё законное место. Молчал так, словно долго пытался составить цельное предложение. Даже с лёгкой поволокой на глазах Ривер заметила бледное уставшее лицо.

— Я пытался исцелять тебя вливанием манны – ничего не вышло, я пытался исцелять тебя зачарованными камнями – ничего не вышло, — Джонатан сжал переносицу и присел рядом. — Поэтому вместо того, чтобы стимулировать твою регенерацию, решил провести ритуал, как с обычным смертным. Долго выбирал что-то, что подойдёт под эту фазу луны. Ещё, как назло, никаких астрономических событий...

Ненадолго в комнате повисла давящая тишина: Джонни боялся что-либо говорить, а Джо просто не находила сил спрашивать. Девушка связала два и два, заключив, что после убийства демона её принесли сюда, чтобы оказать помощь по мере сил. Ривер разочарованно улыбнулась: в последний момент, когда задыхалась и чувствовала руки Хапи на шее, ощутила лёгкое умиротворение в предвкушении смерти. Надеялась, что она последняя... Хоть и не верила.

Она бы могла сказать Джонатану, что всё в порядке, но это не так. Молчание в комнате не значило ничего кроме того, что в горле у обоих застрял комок отчаяния и разочарования. Лишь спустя пару минут беззвучного диалога Джо прикрыла лицо здоровой рукой, понимая, сколько всего натворила, заигравшись в безнаказанность. Она с опаской глянула на шею Джонни, но не заметила никаких следов.

— Я не буду спрашивать, почему ты душила меня, — вздохнул он, косым взглядом осмотрев сестру. — Не буду спрашивать, почему столкнула Райана с лестницы... Спрошу лишь одно. Ответь мне честно, не увиливай, не хитри, не начинай скандал. Один вопрос и всё, я не буду вспоминать об этом никогда.

Чувство вины грызло изнутри, как стая собак разрывало остатки совести, будто это кусок свежего мяса. Джо не любила чувствовать подобное, заливала тревогу и печаль алкоголем, но сейчас такой возможности не было. Ривер отвела взгляд в сторону большого панорамного окна и увидела высотки в лучах только-только начавшего своё восхождение солнца. Пелена тьмы на небе уступала место пробивавшейся из-за горизонта мягким градиентом синеве.

— Спрашивай.

— Тебе так сильно всё ненавистно, что ты решила так покончить с собой? — Джонатан повернулся к сестре вполоборота и почти щенячьими глазами посмотрел на неё. — Зачем ты так поступаешь со мной?

Голос его слился с расступающейся темнотой, одна фраза, и Джо вновь будто под наркозом, потерялась в собственных мыслях, не понимала, как ответить. Ведь он так и не узнает, сколько прошло времени. Не узнает, сколько раз всё оказалось потеряно. Как она писала в дневнике, в пустоту, о своих чувствах, как почти срывалась, а внутри кто-то неистово бился в агонии и ужасе. Он так и не узнает, о чём она думала каждый раз, оставаясь наедине с собой, как искала способы, но так ничего и не находила.

Вспомнив об этом, Ривер вздрогнула. Незнакомо, но как-то иначе... Ощущение странное, болезненно пугающее. Джо чувствовала вину, стыд и благодарность... Благодарность просто за то, что сейчас не одна, что с ней кто-то рядом. Кто-то настоящий, а не вечно забывающий.

— Я переживала тот день сотню раз, поэтому знала, что делать, но снова не повезло, — совершенно серьёзно ответила Джо.

Разочарованное выражение лица брата говорило само за себя: он не поверил в услышанное и даже не скрывал это. Джонатан поджал губы и медленно встал с кровати, закатывая рукава коричневой вельветовой рубашки.

— Прошу, не надо так больше, я приехал не ради того, чтобы ты умерла, — он отвернулся. — А чтобы хоть как-то всё исправить.

И ведь, возможно, не врал. Больно ему хотелось влезать в игры Столпов и высшего руководства Башни...

Внутри Джо разгоралось противостояние маленькой девочки и взрослой женщины. Она понимала, что хочет услышать, что ей нужно услышать, чтобы хотя бы попытаться всё забыть... Дефектная семья, дефектные дети. В образе Джонатана Ривер уже не видела своего маленького брата, но в голове буйным ветром промчалась мысль: «А если попробовать?»

— Принесу тебе поесть, только не вставай, пожалуйста.

Он нехотя вышел из комнаты, будто бы ждал, что сестра вот-вот и скажет правду, но так и скрылся за дверью из тёмного дуба, больше ничего не услышав. Джо улыбнулась, когда осталась одна, утверждаясь в факте, что лучшая ложь – это правда, которую говоришь ничего не утаивая.

Лишь к девяти часам утра, когда девушка сытно поела и окончательно пришла в себя, вернулся Райан. Не в силах окончательно побороть тревогу, Ривер то и дело судорожно всматривалась в окружение, выискивая что-то, что уже видела. Не находила и вздыхала с облегчением по несколько раз каждые десять минут.

Джонатан помог сестре добраться до огромного зала с такими же панорамными окнами, как и везде: давно вошедшее в часы своего правления солнце слепило глаза. Вокруг аристократическая стерильность: всё белое, чистое, лепнина и позолота, стеклянная лестница на второй ярус комнаты с бесконечными книжными стеллажами казалась вот-вот рухнет и разобьётся. Сидя на явно дорогущем кожаном диване в окружении горшков с высокими пышными растениями, Ривер от нечего делать щёлкала каналы телевизора.

Неспокойный мозг всё же нашёл за что зацепиться – сетка вещания на популярных каналах почти такая же... Впрочем, это казалось странным лишь первые секунд тридцать, пока логика не взяла верх в изнурительном бою.

— Я, конечно, не думал, что из-за отказа во флирте меня столкнут с лестницы, — Райан облокотился обеими руками на спинку дивана рядом с Джо. — Минус балл, Ривер, торчишь мне ужин.

— Ты головой стукнулся? — саркастично подметила она, медленно поворачиваясь. — А, и правда, совсем все мозги отшиб.

— А ты облапала меня за грудь, — Райан показательно прикрылся. — Вам, женщинам, только одно и надо!

Джо закатила глаза и хмыкнула: такого цирка точно не помнила даже отдалённо. Она внимательно осмотрела Райана. Без нарочито пафосного костюма, в обычной красной футболке с каким-то невнятным принтом и джинсах, Ленс показался красивее. Ривер никогда не любила офисный стиль, прокляла бы всех, кто постоянно ходил в пиджаках и брюках, да не могла.

— Да, нам, женщинам, нужны только две вещи: облапать мужские сиськи и столкнуть кого-то с лестницы, как ты догадался?

— Так и знал! — по-детски счастливо вскрикнул он и указал на Джо пальцем.

— Хватит нести чушь, Ленс! — Джонатан вышел из коридора, держа деревянный поднос с разными ингредиентами. — Осторожно.

Одной рукой он сделал плавный жест в воздухе, и вазы с растениями, явно царапая паркет, отодвинулись, а следом за ними переместились телевизор и журнальный столик. Такой же белый и мягкий ковёр, как в спальне, сам собой свернулся и, будто живой, куда-то побрёл.

Райан подхватил Джо на руки и отошёл в сторону, чтобы их не снесло двигающимся диваном. Ривер протяжно застонала, чувствуя, как рана на животе будто открылась. В мгновение ока Джонни освободил почти всё пространство. Ленс опасливо поставил Ривер на пол и некоторое время придерживал за плечи, пока не уверился, что та прочно стоит на ногах.

— На, рисуй, — Джонни резким движением метнул в Райана мел, но тот поймал его на раз-два. — Внешний круг двойной, внутренний с символом Афродиты. Символы-катализаторы перечислять не надо, надеюсь?

— Я красивый, но не тупой.

Дело шло медленно: Джонатан расставлял белые и синие свечи по комнате, пока Райан с трудом, временами матерясь, рисовал ровные круги. В один момент это порядком утомило Джонни, и он решил закончить вообще всё сам. Ленс встал рядом с Джо, ехидно улыбаясь: явно саботировал работу, не желая заниматься чем-то настолько утомительным, за что и получил удар локтем в бок.

Джонатан отнёсся к процессу со всей свойственной ему дотошностью: закончил круг и, рассчитывая расстояние чуть ли не до миллиметра, посыпал розовые лепестки по внешнему контуру, усеял ими пространство настолько плотно, что даже половиц видно не было. Ягоды шиповника же небрежно разбросал то тут, то там, но лишь на первый взгляд. Положение каждого элемента магического круга что-то значило, каждый ингредиент насыщал его силой.

— Готово, — Джонатан прокашлялся, отряхнул колени от мела под одобрительные аплодисменты от Райана. — Уложи её во внутренний круг.

Вслед за движениями рук Джонни массивные чёрные шторы задёрнулись, погружая комнату в почти что непроглядную тьму. Неожиданно все свечи разом зажглись, наполняя пространство странным ароматом. Ривер даже не заметила, как оказалась в центре круга, а Джонатан сел рядом с головой, возложив руки на её виски.

Всплеск магической энергии волной разлился вокруг: послышался едва уловимый шелест листьев, гул ветра и шум волн. Джо сосредоточилась на своих ощущениях, чувствовала каждой клеточкой тела, как холодная манна брата проникает в тело, но не находя себе места мечется, изливается наружу, а затем снова погружается внутрь и так раз за разом.

«Тернистой тропой Афродита плела,
Кровь теряла, а та цвела...»

Яркие ягоды шиповника раскраснелись пуще прежнего, освещая тусклым светом лепестки роз под собой, передавая эту энергию магическому кругу так, что тот тоже засиял линия за линией. Тёплое чувство, отдалённо знакомое, но недосягаемое зародилось внутри, омыло осквернённое травмой тело, погребая в своих пучинах тревоги и печали, страхи и обиды. Ривер поймала себя на мысли, что не чувствует ничего, кроме странного липкого счастья, но тут же забыла про это: утонула в новой волне.

«...Спешила к любимому, не зная дороги,
А ветви колючие ранили ноги...»

Джо почувствовала, как тело будто бы немного поднялось над полом: лёгкое люминесцентное свечение магического круга усилилось, а пламя свечей, насыщавшее комнату природной энергией, встрепенулось.

«...Бежала, рвалась, но не знала она,
Насколько теперь их любовь далека.
И плакала горько, держа на руках
Холодное тело, сковал её страх...»

Благостная энергия бурлила вокруг, её было настолько много, что, Райану показалось, будто даже растения в горшках начали расти пуще прежнего против всех законов логики. Джо прикрыла глаза: приятное покалывание в груди, чьи-то призрачные касания ласкали её, окуная в сладкую негу. Не существовало ничего кроме неё и этих ощущений.

«...В печали от ужаса злобной Судьбы,
Из крови она породила цветы.»

Розовый круг вспыхнул, и лепестки поднялись в воздух, застыв в одном чудном мгновении: на Джо с новой силой накатило чувство эйфории, когда брат убрал руки и возложил на голову венок с вплетёнными в него анемонами. В Ривер проникала сама суть магии, не пытаясь занять пустующее место в заблокированных каналах, а ассимилируясь с телом по факту, а не принуждению. Эта мистическая сила ничего не требовала взамен, а просто творила, будто Джо – холст, а она – кисть.

«Восстань, Адонис!»

Ослепительная розово-красная вспышка озарила комнату. Неожиданно лепестки роз иссохли, а красные нити их прежде яркого цвета вплелись в Джо. Все растения вокруг мало-помалу гибли, теряя свою жизненную силу. Ягоды шиповника, словно пустив корни под пол, обратились ветвями, а затем кустами и тоже зачахли.

Ощущение блаженства сменилось ужасом: рука с грубым хрустом вывернулась, а затем срослась, но вместе с тем будто поросла шипами, пронзающими её насквозь. По крайней мере так это ощущала Джо. Она широко раскрыла глаза и посмотрела в потолок: два призрачных силуэта слились в высшем проявлении любви. Марля на животе обратилась белыми листьями, тут же исчезнувшими по велению ритуала. Рана медленно затянулась, а затем вновь открылась и исчезла, лишь выбросив наружу пелену ароматных лепестков, которые одна только Афродита знала откуда взялись. Их кроваво-красный цвет против воли въедался в память.

Магия момента рассеялась: Джо с грохотом упала на землю и матюгнулась. Свет магического круга погас, а пламя свечей вспыхнуло почти до потолка, но быстро успокоилось. Розовые лепестки медленно оседали на пол, редко мигая.

— Готово, не благодари, — Джонатан наклонился, снял с головы сестры венок и, улыбнувшись, отошёл подальше. — Хотя нет, благодари.

Лёгкий свежий бриз, которого на самом деле не существовало, укутал Джо нежными объятиями, словно накрыл невесомой вуалью из шёлка. Страх отступил, сменившись блаженством. Она, лежа на полу в окружении иссохших лепестков, не скрывая удовольствия выгнулась в спине и потянулась. Боль отступила, уступив место бескрайним и всё поглощавшим чувствам беззаветной любви и спокойствия.

— Спасибо, братишка, — неожиданно для себя ответила Джо, но её удивление растаяло в сладком аромате роз.

Неземная лёгкость разлилась в теле пьяным весельем. Ривер неохотно поднялась на ноги: на глаза будто наложили стократ улучшающий всё фильтр. Своеобразная красота находилась даже в чёрно-коричневых сухих листьях, в следах пламени на высоченном потолке. Джо игриво пнула лепестки своей крови. Она неосознанно улыбнулась и ступила вперёд, догоняя левую ногу правой. Почти вприпрыжку добежала до Джонатана и обняла его. Внутреннее сопротивление на мгновение проявило себя, но запах розовых цветов вновь ударил в нос, отвлекая.

— Где моя одежда? — отстраняясь от брата, Ривер поправила длинные путающиеся волосы. — А то хожу, как конченная.

— В комнате, где ты была, я сложил её на стул. Твоё оружие там же.

Райан сурово посмотрел на Джонатана, скрестил руки на груди и прикусил внутреннюю сторону щеки так, что она впала. Джо восприняла этот взгляд лёгким и игривым, почти дружеским, насыщенным яркими красками положительных эмоций, которых на самом деле не было и в помине. Она удалилась, ступая едва уловимыми шагами по паркету.

Вернулась спустя долгое время уже переодевшись: оставила только чужую рубашку. Комната к тому моменту уже пришла в изначальный вид; куда-то делись только погибшие кусты.

Джонатан хлопотал с едой: раскладывал по тарелкам пасту с морепродуктами, а Ленс молча сидел за барной стойкой, ограждавшей территорию минималистичной кухни, глядя на своего друга исподлобья. Ривер запрыгнула на место рядом с Райаном: он искоса посмотрел на неё и нахмурился пуще прежнего.

— Давайте перекусим и поговорим о важных делах, — будто бы обретя странную лёгкость, предложил Джонни, ставя тарелки перед другом и сестрой.

— О каких? — сурово спросил Райан с шумом отодвигая тарелку. — Мне кажется их прибавилось.

Не вмешиваясь в чужой разговор, Ривер налетела на еду: она с жадностью накрутила так много спагетти на вилку, что та со стороны могла показаться импровизированной булавой. Вкус детства на кончике языка уколол в область сердца. Слегка недоваренные, как обычно готовила мама. Видимо, передала этот навык своему сыну.

— О Витро, конечно, — Джонатан отвернулся от Райана. — Наши дальнейшие действия?

Невнятно, с набитым ртом, будто кто-то отбирал эти чёртовы спагетти, Джо что-то сказала, но никто её не понял. Райан ударил себя по лбу и тяжело вздохнул, а Джонатан нервно усмехнулся. Впрочем, спустя несколько секунд Ривер рапортовала:

— Брат, Райан, вам нужно уехать на время. — Джо отставила тарелку с довольным, несвойственным ей видом. — Демон ждал там нас: Витро знает, что кто-то вышел на него и копает чайной ложкой.

— Не вижу причин уезжать, — с сомнением протестовал Джонатан. — Он в страхе начнёт ошибаться, а мы его подловим.

— Его PR-менеджер недавно сообщил, что он уезжает в Сан-Франциско на время, — подал голос Райан. — Завтра утром.

— Поэтому вы поедете следом, а лучше, если приедете раньше, — Джо убрала свисающие пряди волос за уши. — Он не знает, кто точно вышел на его след, поэтому стоит создать видимость, что Башня к этому непричастна: Крис едет обратно не просто потому, что соскучился по городу. Просто отведите от себя подозрения и возвращайтесь под любым предлогом.

Двумя руками Джонатан опёрся на стол и посмотрел в окно: такой расклад его отчего-то мало устраивал. Джо не совсем понимала почему, а как только какие-то толики здравого смысла начинали проклёвываться, их смывало градом неоправданной симпатии.

— Он не оставил бы всё без присмотра, это несвойственно параноикам вроде него, — хмыкнула она и посмотрела в тарелку: на дне лежала противная креветка. — Даю зуб, что кто-то из его знакомых в городе будет контролировать процесс с приютом, пока его нет. Вы уедете вечером, а я с Ричардом займусь этим предположением. Если у него уже есть два высших демона, то только Боги знают, сколько средних этот псих наплодил.

Стремительный удар вилки пробил зубьями креветку насквозь. Ривер всё ещё не знала, удалось ли её напарнику убить Ирму, или, что было бы лучше, – захватить демоницу живой. Многие вопросы ожидали ответов. Джо не задумываясь съела противную живность, которую всегда оставляла нетронутой. В голове щёлкнул тумблер сомнения, но чья-то заботливая и нежная рука переключила его обратно.

— На том и порешили, — Райан встал и, обойдя барную стойку, подошёл вплотную к Джонатану и громко спросил: — Порешили, да?

— Эй, Райан, — Джо улыбнулась. — Прекрати его подначивать, как дети малые.

Мысль выстрелила в голове стремительно и так же быстро исчезла, поглощённая нахлынувшим со всех сторон шумом колышимых ветром листьев: «Зачем я влезаю в этот мужицкий цирк?»

— Боги, дружище, — Джонни похлопал его по плечу и отступил назад. — Ты устал.

— Он прав, — без раздумий согласилась Ривер; голова отчего-то заболела.

Райан, раскрасневшийся от непонятного Джо гнева, громко ударил по столешнице и видимо вложил в удар манну: на белом камне остались едва заметные следы копоти. В несвойственной себе манере девушка вздрогнула всем телом. Вокруг стало как-то душно.

— Еб твою мать, Ривер, посмотри на себя со стороны, — прикрикнул Райан, схватил со столешницы свою тарелку и кинул в сторону. — Он же тебя, блять, приворожил!

Звук разбившейся керамики осколками впился в черепную коробку: Джо зажмурилась, чувствуя, как всё сильнее и сильнее накатывает на неё головная боль. Лёгкие порывы розового запаха слышались повсюду, но от них начинало мутить. Шелест иллюзорных растений тревожно звенел в ушах. Джо пыталась подумать об услышанном, но лепестки ароматных цветов будто застряли меж шестерёнок в мозге.

— Бред, зачем ты так со мной? — Джо неуверенно встала со стула и посмотрела на Ленса. — Райан, я вообще-то... Вообще-то что?..

Джонатан толкнул Ленса в грудь и нервно глянул на неожиданно замолчавшую сестру, словно впавшую в глубокий транс на несколько секунд. За эти жалкие мгновения множество картинок, окрашенных разными чувствами, сменились перед глазами, но розовая поволока уравнивала их все между собой. И лишь одна-единственная сцена казалась чёрной-чёрной. Джо видела ту будто со стороны: Джонатан стоял на возвышении за судебной трибуной, а на несколько ярусов ниже, скованная наручниками и цепями, на коленях сидела она сама.

— Ты приворожил меня? — розовые очки чуть треснули, и Джо в изумлении осознала происходящее. Все чары на приворот работали так: стоило зачарованному лишь услышать о них, и те тут же частично спадали; не переставали навязывать чувства, но больше не подавляли критическое мышление. — Меня приворожил?!

Колючее чувство пронзило насквозь, а шипы некогда нравившихся роз засели глубже, чем Джо могла бы стерпеть. Ривер резко перепрыгнула через барную стойку, чувствуя разочарование, омываемое водами счастья. Весь мир, как сломанный телевизор с помехами, шумел и становился то серым и невзрачным, то ярким и красочным.

Джо раздражало, что Джонатан решил что-то за неё. Не понимала, кому из них сейчас по-настоящему хорошо: один неоспоримый факт – приворот, но чувства, такие настоящие и живые, трепетали на кончике языка, готовые сорваться в признании, которое Ривер не желала совершать: «Я тоже скучала». Ведь в глубине души и правда так думала, но каждый раз отрицала, а сейчас всё лезло наружу.

— Это просто побочный эффект, — Джонни отступил к холодильнику и развёл руками, оправдываясь.

Джо замахнулась на брата, когда Райан показательно отвернулся, но бить не стала: остановила кулак в нескольких сантиметрах от нервно бегающих глаз. Что-то просто не позволило продолжить. Глупое оправдание раздражало, но и умиляло. Отголоски магии настойчиво продвигали мысль о том, что он и правда мог просто не знать... Ведь так или иначе главная цель достигнута – Ривер цела.

— Пиздец какой-то! — Джо развернулась и поспешила удалиться, чувствуя, что её разрывает на два диаметрально противоположных эмоциональных спектра.

— О, Геката! — чуть повысил Джонатан голос. — Это правда просто побочный эффект: он исчезнет к вечеру!

— Ты мог сказать ей, и она бы хотя бы не выглядела как в край угашенная, — обвинил его Райан и вновь уселся на стул. — Так она понимала бы, что что-то не так, а ты молчал!

Неприятное чувство накатило на Джо. Ей не нравилось подобное. Ощущение, когда твоими чувствами играются, пусть и не замышляя ничего злостного. Или всё же замышляя? Ривер никак не могла прийти к одному заключению. Впрочем, большая часть магов все же была именно такой – беспринципной и гадкой.

— Это всё равно грязно, — вздохнула Джо, уже снимая с крючка свою куртку.

— Да я уже просто не знаю, как к тебе подступиться! — Джонатан крикнул так громко, что Джо сжалась; на пол рухнул плазменный телевизор. — Ты сама знаешь, что магия не может создать что-то из ничего!

И он был прав: нельзя породить нечто из воздуха. На подобное способны лишь Боги с их абсолютным правом на окружающую реальность. Ривер стало ещё тяжелее – понимала, что эти эмоции и лёгкость не взялись из непроглядной пустоты, а просто прятались глубоко за зарослями обиды. В то же время в игру вступал гнев, тяжёлый и грузный.

— А меня ты спросил?! — рыкнула она и резко развернулась. — Магией решил достать из меня всё, что нужно? Хер тебе, конченый ублюдок. Нельзя так поступать с людьми! Просто, блять, нельзя! Кто дал тебе право навязывать мне что-то без права выбора? Кто, сука, дал право?

Джонатан сперва не нашёл, что ответить, и сконфуженно промолчал, просто привык, что магия способна решить любую проблему, будь то нехватка денег или же чья-то злость.

— Ты злишься на меня за что? — Джонатан взглянул на Джо с прищуром и лёгким укором. — Ты убила столпа, а я один-единственный раз, и то из страха перед отцом, выбрал себя, а не тебя. Один-единственный раз! И ты разорвала со мной все связи.

Он врал: всегда выбирал себя. И Джо это злило. Вместо того, чтобы признать свою вину, он старался сохранить идеальный образ, но перед кем? Объяснять свои поступки страхом перед отцом – настоящая низость. Она тоже боялась, всегда, каждую секунду тряслась при одном только взгляде на него, но, в отличие от Джонатана, не получала ничего, кроме этого, детского ужаса.

— А я всегда выбирала тебя и ждала лишь искренних извинений, — обронила она напоследок, ведомая навязанной искренностью.

Не обуваясь, а просто схватив свои берцы, девушка вышла из пентхауса.

5 июля 2022 года
Вторник, 14:17
США, Нью-Йорк

Джо с трудом открыла дверь в свой офис: упарилась до невозможности и трижды прокляла себя, свою любовь к массивной одежде и многие другие вещи. За окном почти тридцать градусов, а она ехала в такси в чёртовой кожаной куртке. Впрочем, поймала машину не сразу, а сначала бродила по округе, пытаясь собраться с мыслями. Не собралась и выпила бутылку пива по дороге.

— Семнадцать минут третьего, Джо, — подал голос Ричард, как только входная дверь захлопнулась.

— Семнадцать минут третьего, Джо, — передразнила она его и, вся вспотевшая, добралась до стола. — Работала я, блять, работала.

Ричи несколько раз кивнул и повёл бровями, всем своим видом показывая, что ни единому слову не верил. Его можно понять: Джо никогда не работала днём и больше предпочитала ночное время, если, конечно, обстоятельства не складывались так, что слежка удавалась лишь до заката.

— Я думал, что ты хотя бы отпишешься, когда вы закончите, — Ричард показушно ударил стопкой бумаг о стол. — Но зачем мне что-то рассказывать, да?

— И что это, блять, значит? — Ривер прищурилась, чуть отклонилась назад на стуле и всплеснула руками.

— Тебе высчитать до секунд момент, когда ты меня обидела?

— Ну давай, удиви!

— Вчера в семь минут второго, то есть прошло двадцать пять часов, десять минут, и пятьдесят четыре секунды, — совершенно не задумываясь, ответил он и спустя пару мгновений сказал: — Уже двадцать пять часов и одиннадцать минут.

Осознание должно было прийти быстро, но Джо оказалась быстрее. Лишь услышав снисходительный вздох, она поняла, когда и какую ошибку совершила. Так или иначе, но отношения между ними были доверительные, поэтому поведение, которое Ривер себе позволила некоторое время назад, вполне могло и обидеть. Хотя сама девушка считала, что Гессен всё поймёт и переживёт. Видимо, не понял и не пережил.

Не чувствуя какой-то давящей вины или несправедливости в том, что не стала в моменте тратить время на бесполезные рассказы, Джо лишь с грохотом навалилась на стол и усмехнулась.

— Ну ты серьёзно? — Ривер игривыми глазами посмотрела на друга. — Ричард, мать твою, Гессен, просто обстановка была не та, ну чё как пиздюк себя ведёшь-то?

— Мне кажется, — Ричи поправил очки и начал накручивать на палец какую-то цепочку. — Я заслуживаю, чтобы ты рассказывала мне о том, что с тобой происходит. Мы же друзья, Джо. А ты мне даже пары минут не выделила, это обидно. Я в стрессе поймал демоницу и всё думал, а как же там моя дорогая подруга! Ещё и квартиру твою убрал, а мне ни слова благодарности!

Вокруг и правда не осталось ни единого следа её нервного срыва. Впрочем, внимание привлекло не это. Джо сперва показалось, что она ослышалась, но Ричи одарил подругу игривым взглядом, явно издеваясь.

— Ты что?

— Всё думал о том, как моя дорогая подруга, — прыснул он в сжатый кулак.

— Да ебаный в рот, не это!

— Поймал демоницу, — не скрывая улыбки, ответил Гессен и усмехнулся. — Выходной будет, нет?

Неожиданно вскочившая со своего места Джо заставила Ричарда инстинктивно прижаться к стене. Ривер налетела на него, что секретаря удивило, и взъерошила и без того с трудом уложенные волосы. Он не стал её отталкивать: уже наигрался в обиду и побрынчал на чужих нервах, что более чем удовлетворяло.

— Где она?

— В пяти метрах под землёй у меня на заднем дворе, — Ричард с трудом выбрался из объятий и начал поправлять прическу. — Я её запечатал до востребования.

План созрел в голове Джо почти моментально: достать образец манны Витро и спровоцировать Ирму на пробуждение подавленных метаморфозой воспоминаний. Свидетель-демон, определённо, не будет учитываться в суде как равный, но это позволило бы пусть и окольными путями, но выйти из задницы, в которой все оказались, не имея больше прямых зацепок.

Счастье, впрочем, длилось недолго. Прекрасная картинка в голове сломалась об одну простую деталь: образца магической энергии у них не было и в ближайшее время появиться не могло.

— Блять, только обрадовалась, — вздохнула Ривер и по-дружески, с лёгкой улыбкой, пихнула Ричарда, который, на удивление, понял, какие мысли бродили в чужой голове.

— Мы можем оставить её до поры до времени, — Ричи снова уселся на свой стул и изучающе посмотрел на Джо. — А пока попробуем выйти из лабиринта по другой нити. — Он задумчиво хмыкнул и стал к чему-то принюхиваться: после того, как Ривер обняла его, запах стал заметнее.

— А ты чего такая... какая-то не как обычно?

Лёгкий аромат роз вновь стала чувствовать и Джо. Она попыталась немного успокоить бурю из противоположностей внутри, но не помогли ни алкоголь, ни прогулка.

— Ебаный Адонис, — выругалась она.