Теней не видно в темноте

Это не было частью плана, никогда в него не входило, но против реальности не попрешь. Особенно, если она сама готова раскатать тебя под орех, только дай волю.

Я сцепил руки за спиной и, издав протяжный вздох, уперся лбом в переборку. Металл приятно холодил лоб, но легче от этого не стало. Я снова вздохнул.

Послышался звук приближающихся шагов, а следом – низкий сумрачный голос:

– Вздыхай не вздыхай, делу этим не поможешь.

Не отрывая лба от стены, я скосил взгляд в бок. Как получалось, что Аргус, не смотря ни на что, всегда умудрялся выглядеть так, будто каждый атом в этой Вселенной вращается по его желанию? Вот вроде как следует потрепан жизнью (в прямом и переносном смысле), а несгибаемой уверенности по-прежнему хоть отбавляй – не человек, а глыба. У меня так в жизни не получится.

– Мне следовало догадаться, – как и ожидалось, прозвучало до страшного жалобно. Словно новорожденный кутенок проблеял. Того и гляди и разревется.

Реветь, я, конечно, не планировал, но идиотом себя обозвать не позабыл. Раз двести. Для полного счастья не хватало только головой побиться. Впрочем, судя по тому, куда грозили завести последние события, до этого оставалось недалеко.

– Леди Орра – большая девочка. Вполне способна о себе позаботиться.

Третий вздох на сей раз спровоцировали ледяные осколки, проскочившие в голосе Аргуса. Он никогда не скрывал свой нелюбви к Диане, но в этом по большей части была моя вина. Хотя, вслух я это признал бы разве что под пытками.

– Ты ведь понимаешь, что ее похитили из-за меня, да?

Самый издевательский смешок, какой только доводилось слышать в ответ, заставил меня выпрямиться и всем корпусом развернуться к стражу. Я скрестил на груди руки и вперился в белое, словно кость, лицо с сияющими холодным серебром глазами:

– И как это понимать?

– Не все в этой вселенной вертится вокруг тебя, Риши, – сказал он подозрительно тихо, словно на что-то намекая.

Я нахмурился. Среди моих знакомых едва ли найдется кто-то, способный назвать меня недогадливым. Привычка правильно интерпретировать недомолвки и строить верные умозаключения давно въелась в подсознание, однако на этот раз не желала работать как надо. Я попросил:

– Ди, если ты к чему-то клонишь, то лучше скажи прямо. Не мучь меня дольше положенного.

Но Аргус молчал, продолжая сверлить меня взглядом, словно в том содержался невесть какой глубокий смысл. Я вздохнул. Уже в четвертый раз.

– Ладно, я понял. Ты считаешь, что я не должен вмешиваться, так?

– Не так.

– Тогда что?.. – Я на мгновение завис, в голове сверхновой взорвалась очередная догадка. Уставившись на наполовину израненное, но при этом не потерявшее прежней аристократичности лицо стража и выпалил: – Считаешь, это какая-то подстава? – И тут же сам помотал головой: – Исключено. Диана никогда бы не пошла на такое. Тем более теперь, когда добрая половина Тетисс спит и видит, как бы ее казнить. Три покушения за последние полгода – не шутка!

Аргуса, однако, пронять оказалось непросто. С прежней невозмутимостью взирая на меня исподлобья, он обронил:

– А ты неплохо осведомлен о ее жизни. Я полагал, после смерти отца, она оборвала с тобой все связи.

– Инфосеть полнится слухами, – отмахнулся я, не подтверждая, но и не опровергая его теорию.

На самом деле, с тех пор, как все закончилось и Тени оказались развеяны вместе с риоммской и тетийсской флотилиями, Диана проявила вполне понятную отстраненность, что не позволило нам продолжить общение. И это несмотря на все желание с моей стороны. Последний разговор случился незадолго до возвращения на Семерку, и результатом его стало лишь отчуждение. Леди Орра не скрывала своего изумления тем, что взрыв оставил меня в живых, как не прятала и чувства вины от того, что другим не повезло так же.

Но повезло ли?

Мне пришлось подчищать за остатками Ордена куатов, вербовавших для своих новых целей беспризорных подростков и навоображавших о себе невесть что. Диана же стала мишенью для обвинений от тех, кто, по идее, должен был восхвалять ее за... ну, хотя бы за упрямую службу своему отцу и народу.

– Ты уже придумал, как поступишь, – конечно, Аргус не спрашивал. Подобное ему совершенно без надобности. Особенно в последнее время, когда научился улавливать малейшее изменение в моем настроении.

– Просто так на Тетисс нас теперь и на бластерный выстрел не пустят – это ясно. – Постучав себя пальцем по подбородку, я поманил стража в сторону рубки. Полагая, что после событий у Рваного Рукава вражда между двумя галактическими сверхдержавами поутихнет, я никак не ожидал, что она лишь перейдет в режим взаимной ненависти, время от времени перемежавшийся кровопролитными стычками на отдаленных рубежах. – Но можно отыскать и другие способы выяснить, кто, как и зачем забрал Диану из ее поместья.

– Просвети, – бросил Аргус мне в спину.

Я оглянулся, не сумев удержать хитрой улыбки:

– Сейчас покажу.

После происшествия, постигшего «Мозголом» в системе Тау Дейта и практически превратившего его в натуральное решето, кораблик сиял как новенький. И все благодаря стараниям Шей Ромоки со станции Тейрин. Славная девушка, в благодарность за оказанную услугу, практически заново собрала звездолет по гайкам, отчего и без того напичканный передовой электроникой разведчик превратился в истинное чудо инженерной мысли. Притом настолько, что я сам еще не успел до конца к этому привыкнуть.

Но кое в чем все-таки разобрался.

На сияющей новизной приборной панели мягко пульсировал один-единственный маячок. Убедившись, что Аргус послушно последовал за мной, я протянул руку и активировал сообщение. Миг спустя встроенный дисплей явил лик одного давнего знакомца. То был сурового вида офицер службы безопасности Тетисс.

Капитан Заппало, как я знал, после того, как его повелитель Лорд Орра отдал создателю душу, принял решение служить той же верой и правдой Диане, но на этот раз в качестве личного телохранителя. Он заговорил:

– Динальт, времени на сюсюканья нет, так что сразу к делу. Сомневаюсь, что для тебя новость: твою рожу не очень жалуют на Тетисс, но времена отчаянные, а кроме занозы, вроде тебя, некому с этим разобраться...

– Когда пришло сообщение? – перекрыл излияния Заппало Аргус.

Я поставил воспроизведение на паузу и оглянулся:

– Десять минут назад.

Аргус нахмурился, но снова что-либо выспрашивать не стал. Я приподнял бровь:

– Можно дальше?

Едва тот милостиво взмахнул рукой, я снова нажал на пуск. Заппало продолжил:

– ...Знаю, что первым твоим вопросом будет, какой из меня к лейру телохранитель, если проворонил свою подопечную, но суть дела в том, что в третий раз похитители расстарались по-особенному. Леди Диану буквально умыкнули перед самым моим носом. Без шума, без пыли и лишь ценой жизней всех моих людей – будто мор пронесся. Иных следов сопротивления не найдено. Но кое-что из зацепок все же есть. – Капитан, прервавшись на секунду, пошарил рукой за кадром, а еще через мгновение продемонстрировал зажатую между пальцами... резную фигурку? Что-то похожее. – Мы провели экспертизу – никто понятия не имеет, что это такое. Но сдается мне, эту штучку оставили специально для тебя. Назначь мне место встречи, и я привезу ее. Жду ответа. И, парень, не тяни резину. Все это более чем серьезно.

Сообщение оборвалось.

– Есть что сказать? – спросил я Аргуса. Желание скалиться и дальше пропало само собой.

Здоровый глаз стража чуть дернулся, а из приоткрывшегося рта сдавлено вылетело:

– Огиане?

– Похоже на то, – отрывисто кивнул я, в душе ощущая то ли подъем, то ли напряжение, вызванное более чем внезапным поворотом.

Раса огианских шаманов по всей Галактике слыла наиболее изолированным и таинственным сообществом, но мне посчастливилось, если можно так выразиться, повстречаться с одной из представительниц этого вида. Тассия Руэ решила взять на себя роль моего наставника в постижении Теней и самого себя. Диана же предпочла избрать роль ее палача.

– Если это месть, то весьма непродуманная, – бросил Аргус, неслышно опускаясь в кресло пилота. Начав предстартовую подготовку, он ждал, когда я назову место назначения. Страж сообразил, что я успел назначить встречу Заппало еще до того, как показал ему сообщение капитана.

Осторожно похлопав его по плечу, я заметил:

– Огианам месть несвойственна. Тем более за тех, кого они сами считали изгоями. – Я отошел к одному из пассажирских кресел и, опустившись туда, пробормотал: – Нет, я чувствую, что это нечто другое. Думаю, Заппало прав и ту фигурку действительно оставили для меня.

Аргус оглянулся. Его здоровый глаз недобро сверкнул:

– Снова за свое?

Я скорчил рожу. Ну и зануда.

– И никакая это не мания величия.

– Ну-ну, – протянул страж, скрестив руки на могучей груди и развернувшись ко мне лицом. – Так куда мы летим?

Порт Ассис, подобно пыльной Семерке, никогда не числился в реестре официальных космических портов, но в сравнительно узком кругу имел, как говорится, широкую известность. Расположенный на том самом Тиссане, где некогда существовала тайная лаборатория Ордена куатов, и надежно укрытый под сенью плазмодобывающих корпораций, порт служил очередным притоном тем, кому хотелось избежать неслучайного взгляда.

Как, например, нам.

Стоило услышать название места назначения, Аргус больше не задал ни единого вопроса. Лучше зная, в какую клоаку нас несет, он разве что сильнее прежнего хмурился да крепче стискивал штурвал.

Я, разумеется, мог предположить, что столь заметная раздраженность служила лишь отголоском наших прежних приключений в алых облаках шара из газа, но предчувствие толкало искать причины в другом направлении. Жаль, тактичность никогда не считалась моим коньком.

– Что на сей раз не так? – в лоб спросил я после очередного крутого пике, благодаря которому меня едва не вытряхнуло из перекрестья ремней безопасности.

Чутье подсказывало, Аргус не хотел отвечать, и только тон вопроса и понимание того, что я все равно не отстану, вынудили стража процедить:

– В Галактике бессчетное число замшелых дыр. Ты мог свободно выбрать любую и назначить встречу там. Но ты выбрал именно эту. Почему?

О, вопрос, что называется, с подвохом, и, прежде чем открыть рот, над ответом стоило хорошенько подумать.

У Аргуса, как и у любого другого хоть сколько-нибудь сознательного создания в Галактике, хватало недостатков, вот только беспричинная тревожность к ним не относилась. Да и чего мог опасаться человек, которого в буквальном смысле практически ничто не способно убить? Земляных червей? Однако всякий раз, стоило мне ввязаться в некое сомнительное предприятие, бравый страж, гроза пиратов и один из сильнейших гончих Дзара, превращался в натуральную квочку, способную часами нудить о том, чтобы я не лез на рожон. Такая опека слегка напоминала Мекета. Вот только в отличие от старшего брата, предпочитавшего наблюдать за приключениями со стороны, Аргус неизменно прикрывал собой тылы.

– Просто конкретно у этой дыры меньше всего шансов привлечь нежелательное внимание. Я думал, ты и сам это прекрасно понимаешь.

Тот, как обычно, слышал лишь то, что хотел.

– Нежелательное от кого?

Пока он не смотрел, я закатил глаза. Вот ведь... Впрочем, отрицать факт, что его беспокойство действительно имело смысл, было бы как минимум неуважительно, а как максимум глупо. За время, проведенное рядом со мной, Аргус, как никто, доказал, что достоин всецелого доверия, и я, несмотря на довольно едкий нрав, не собирался этим пренебрегать.

Уставившись в затылок стража, я произнес:

– От Детей Шуота.

Аргус что-то прорычал себе под нос, а после высказался:

– Мне твоих умозаключений не понять.

Я вздохнул, но увиливать от разъяснения собственных выводов не рискнул.

– На самом деле, я ничуть не уверен, что они не успели запустить свои цепкие лапки в правительство Тетисс. Несмотря на все предпринятые нами усилия, число их последователей только множится. Обезопасить себя можно лишь придумав по-настоящему неожиданное место встречи. Ведь, как я понял, Дети Шуота откуда-то неплохо знают все самые крутые повороты моей жизни и наверняка считают, будто мне ни за что не хватит мужества вернуться туда, откуда с таким трудом получилось сбежать.

Аргус фыркнул:

– Пытаешься изумить их своей непредсказуемостью? Ну-ну.

Если б кресло находилось чуточку ближе, я бы не сдержался и все-таки стукнул его.

– Между прочим, Заппало тоже может оказаться причастен к похищению. Иначе как объяснить, что Диана пропала, тогда как на нем самом нет даже мелкой царапины?

– Когда это ты его осмотреть умудрился? – И снова тон, от которого любой лейр себе бы голову свернул – не поймешь, то ли издевается, то ли злится.

– Никогда, разумеется. Но я о том сообщении. Не похоже его холеное лицо на того, кто насмерть стоял за жизнь своей подопечной.

– Собираешься обвинить его в том, что не смог уследить за твоей любимицей?

Я вспыхнул.

– Пожалуйста, не говори ерунды. К тому же, ты и я – мы оба прекрасно знаем, как я отношусь к Диане, и это вовсе не нечто из ряда вон выходящее.

– Ну-ну.

Воздев очи горе, на этот раз я ничего не сказал, лишь с неподдельным интересом следил за тем, как Аргус проворно, но с хирургической точностью воткнул «Мозголом» в один из тесных и темных ангаров порта Ассис.

На деле порт представлял собой практически точную копию лаборатории, болтавшейся средь бесконечных газовых масс и служившей куатам в их темных делишках. Немного в размерах, правда, уступал и даже намеком на ухоженность похвастать не мог. Всюду горы мусора, пыль и непонятное трепыхающееся нечто, расползшееся по углам. Истинный космический притон для заблудших душ, как ни взгляни.

Наспех осмотревшись и мысленно отругав себя за то, что не придумал более приятного глазу места, я повернулся к Аргусу. Тот, к счастью, не издал ни звука, едва сойдя по трапу, и глянул так, что я едва не поперхнулся.

Пришлось оправдываться.

– Честное слово, я вовсе не этого ожидал!

Страж лишь вздохнул и зашагал вглубь космопорта. Страшась даже предположить, о чем он думает, я засеменил следом.

В любом порту, неважно космическом или нет, должна имеется своя забегаловка, иначе это и не порт вовсе, а так, какой-то лагерь для беженцев. Рассуждая именно таким образом, я и планировал встречу с Заппало. Другое дело, что отыскать питейное заведение в лабиринтах сумрачных ходов станции оказалось не так-то легко. Нам с Аргусом пришлось даже сделать пару кругов, прежде чем один из местных, судя по виду, молодой анаки, все-таки сжалился и указал верное направление. Поблагодарив незнакомца, я подтолкнул вперед стража, не пожелавшего в этот раз нацеплять излюбленный намордник и потому привлекавшего немало внимания. Впрочем, если учесть, что большинство из здешних обитателей сами запросто могли сойти за беглую труппу Дома Риоммских Кошмаров, Аргус со своими ранами в пол-лица не так уж и выделялся. Разве что самую чуточку. Да и то лишь благодаря убийственной харизме.

– Нам сюда, – сказал я, потянувшись за край полога, заменявшего собой нормальные переборки.

Хозяевам заведения все же следовало предупреждать залетных гостей об особенной атмосфере, царящей по ту сторону засаленных портьер. Адская вонь, представлявшая дичайшую смесь немытых тел, курительных смесей и алкогольных испарений едва не сшибала с ног. В прямом смысле.

Едва сделав вдох, я тут же поплыл, и если б не вовремя подвернувшаяся крепкая аргусовская рука, рухнул бы на пол.

– Твою мать...

Из носа и глаз текло в три ручья. Кое-как утираясь ладонью, я щурился и сквозь заслонявшую взор пелену изо всех сил старался разглядеть капитана среди прочего сброда.

Не знаю, много ли в том радости, но ни один из завсегдатаев в нашу сторону даже глаза не скосил. Заппало в кругу местных выделялся практически так же, как океаническая катрана в окружении аквариумных рыбок – сидел нахохлившись в самом углу и будто ждал, что его вот-вот кто-нибудь вышвырнет. Но ладно хоть форму догадался сменить на нечто повседневное.

Аргус тоже заметил капитана и повел меня к нему, точно слепого. Я не противился, поскольку в сложившейся ситуации и впрямь практически ни черта не видел. Хоть поток слез и соплей значительно убавился.

– Не спешили же вы, – буркнул Заппало, стоило нам усесться напротив. За те месяцы, что мы не виделись, уже он не стал. Да и быковатый взгляд из-под насупленных бровей не превратился в ясный. Чего у капитана по-прежнему было не отнять, так это немедленного стремления везде и во всем переходить непосредственно к сути. Как только я сумел привести себя в порядок, он тут же выбросил на стол фигурку: – На, любуйся сколько влезет.

Я и не стал скрывать, что мне этого хотелось. Другое дело, что голыми руками так бездумно прикасаться не рискнул. Но как раз для подобных случаев в скромном кармане моих трюков был припасен один особенный.

Импровизированный шатер, под которым и обустраивалась местная забегаловка, тонул в полумраке, так что скрыть что-то за столиком от посторонних глаз было не так уж и сложно. Главная трудность заключалась в том, что я не совсем верил в адекватность ответного поведения Заппало, не подозревавшего о моих... не совсем обычных способностях.

Но на разъяснение и сюсюканье времени не было. Я понятия не имел о толщине волоска, на котором держалась жизнь Дианы, а потому, мельком глянув на Аргуса, спустил с кончика пальца тоненькую ниточку искрящегося ихора.

– Это что еще за херня?!

Я тут же прикрыл глаза ладонью. Чего-то подобного стоило ожидать. Кое-кто из посетителей даже лениво оглянулся, но быстро потерял всякий интерес. Спасибо, хоть капитан не заорал на весь паб. Вскочить же ему не позволила железная хватка Аргуса.

– Заголосишь, сломаю руку, – ровным тоном пообещал страж.

Капитан, на удивление, быстро внял угрозе. Захлопнув варежку, он с неприкрытой гадливостью принялся наблюдать за моими манипуляциями с черно-алым сгустком и резной огианской фигуркой.

После своего своеобразного перерождения в пустынных землях Шуота, я умудрился столкнуться с немалым количеством удивительных и малообъяснимых вещей. Тут и столкновение с гончими Дзара, и знакомство с подлинной историей Ди Аргуса, разоблачение верховного манипулятора куатов, встреча с самими Тенями лицом к лицу, и прочее, и прочее. Вот только практически ни одному из этих событий не удавалось удерживать пальму первенства за мое внимание столь же непобедимо, как это делал ихор.

Поначалу внушавшая неподдельное беспокойство, по итогу эта сочащаяся из пор черно-алая дымка оказалась крайне полезной штукой, существенно расширившей границы моих возможностей. Универсальный инструмент, чей арсенал ограничивался лишь воображением и степенью концентрации. В каком-то смысле, ихор был искаженным отражением Теней на физической плоскости материального мира. А еще он и я составляли единое целое.

– Я знаю, что это! – прошипел Заппало, стараясь говорить тише, но не в силах сдержать переполнявший его гнев. – Это же Тени! Те самые, из-за которых все в этой жизни пошло по пи...

Я ухмыльнулся ему:

– Только не надо драматизировать, капитан.

Заппало замялся, нахмурился, но по-прежнему не отрывал взгляда от черных нитей с яркими красными крапинками, сплетавшихся в причудливую вязь вокруг деревянной фигурки.

– Я вообще-то думал, они уничтожены. Именно так отвечала всем леди Орра, когда хмыри из Совета Лордов пытались обвинить ее во всех смертных грехах.

– Тени уничтожены, – проговорил я монотонно, ощутив, как задрожали пальцы. От ухмылки не осталось и следа. Переглянувшись с Аргусом, я испытал довольно болезненный удар по совести, вспомнив, чем завершилась история. Можно было и предугадать, что абсолютная победа над теми, кто вынашивал планы превратить всех мыслящих существ Галактики в собственные марионетки, обернется массовым недоверием, подтасовками и обвинениями. Диана вернулась на родину, где в одиночку отстаивала идеи, ради которых погиб ее отец и подавляющая часть тетийсской флотилии, ну а по итогу всех разбирательств обрела лишь статус фигуры, на которую безнаказанно можно свалить всю вину. Удалившись от мира политики, Диана заперлась в унаследованном от матери поместье за границами столицы, о чем я узнал лишь из инфосети. – Почему она не связалась со мной?

Заппало моргнул, а после чуть склонил голову набок:

– Эй, парень, а ты уверен, что после вашей последней встречи дал ей понять, что не против этого?

– Да я вовсе и не... – Я тут же закрыл рот, понимая, что на самом-то деле не обменялся с Дианой и парой слов. После пробуждения на борту подобравшего меня крейсера, голову занимало лишь состояние Аргуса и скребущая подсознание мысль, что я не просто так остался в живых. Возможно, Диана почувствовала отчуждение и попросту самоустранилась.

Заппало верно истолковал мое молчание и обнажил зубы в мерзкой ухмылке:

– Видишь? Если в том, что между тобой и леди Оррой все полетело к лейрам, вини только себя.

Я собирался ответить, но Аргус опередил меня, предупреждающе рыкнув. Ухмылка капитана испарилась с той же скоростью, что и моя. Он снова уперся взглядом в ихор и парящую над столиком фигурку.

– Так что, ты сможешь выудить хоть что-нибудь из этой штуковины?

– Что-нибудь? – протянул я, концентрируясь. – Что-нибудь, думаю, сумею.

Буквально в тот же миг сгустки ихора, обвивавшие фигурку плотным облаком, изобразили крошечную мизансцену. Я рассчитывал увидеть гостиную поместья, откуда Диану и забрали, но с удивлением обнаружил лишь неузнаваемую плоскость, на которой располагались две размытые фигуры. Заппало, прежде не сталкивавшийся ни с чем подобным, сдавленно ахнул, хотя стул все-таки ближе придвинул. Как только одна из фигур пошевелилась, я мгновенно выбросил из головы все посторонние мысли и приготовился впитывать увиденное.

Размытыми фигуры казались лишь для окружающих, но отнюдь не для меня. Сцена, что демонстрировал ихор, поражала деталями и при более внимательном рассмотрении напоминала кают-компанию невиданного мною прежде звездолета. Его нельзя было назвать ни роскошным, ни чересчур вместительным, но нечто неуловимо знакомое в интерьере присутствовало – всюду плавные линии в алых тонах и множество украшений. Бросив секундный взгляд на двоих, что молча стояли друг напротив друга, я тут же все понял. Один из присутствовавших был огианином, точь-в-точь как Тассия Руэ, завернутым в красную хламиду и с законсервированной в непрозрачном дыхательном пузыре головой. Огианин протягивал второму, человеческой расы, ту самую фигурку, что я сжимал в клубах ихора.

– Подобного будет достаточно, господин? – спросил он.

Человек, стоявший напротив, кивнул, его холеное лицо исказила, иначе и не скажешь, улыбка:

– Более чем. Если все, что говорят о существе, правда, ему не составит труда отыскать нас через эту штучку. – Секунда и штучка безвозвратно испарилась в глубоких складках черного одеяния. – Благодарю вас, патриарх.

– Не благодарите меня, – отозвался огианин. – Благодарите Создателя. И просите его о милости, когда Исток прибудет сюда взыскать с вас за то, что потревожили его.

На что человек только отмахнулся:

– Меня это совсем не волнует. – И прищурился. Одновременно со мной. – Его появление на вашей территории необходимо. Оно запустит последний механизм возмездия. А большего мне и нужно.

Газовая смесь, нагнетаемая под непрозрачную маску, издала несколько булькающих звуков, похожих на несогласие.

– Так говорит разум, – сказал огианин, – но сердце считает иначе.

Человек вспылил:

– Мне все равно! Я знаю, что должен сделать. Остальное просто не имеет значения.

Столь ярая убежденность в собственной правоте, похоже, вынудила огианина уступить. Он чуть склонился и обронил:

– Как пожелаете, молодой господин. К тому моменту, как они появятся, все мы будем готовы к встрече.

– Так-то лучше!

Видение закончилось, ихор моментально развеялся, а я, секундой спустя, обратился к Аргусу, уже не думая о том, чтобы сдерживать голос:

– Нам нужно где-то раздобыть нынешнее местоположение огианского флота!

Аргус не отреагировал, но капитан встрепенулся:

– Что ты узнал? Леди Диана у огиан? Это эти твари ее схватили?

Я посмотрел на Заппало. Для меня не было новостью, что посторонние воспринимают картинку, показываемую ихором, в искаженном виде, однако не до такой степени, чтобы задавать подобные вопросы.

– Никакой конкретики, – сказал я, поднимаясь из-за столика и пряча фигурку в карман. – Только догадки. Но надо поторопиться.

– Почему? – проводив исчезновение фигурки растерянным взглядом, спросил Заппало. – Они ей что-то сделали?

На то, чтобы придумать подходящий ответ, потребовалось несколько мгновений, но в итоге я сумел скрыть неуверенность за улыбкой:

– Не знаю. Надеюсь, что нет. Диана не из тех, кто позволит себя тронуть. Даже находясь в плену. К тому же, нас там уже ждут. Нехорошо как-то не ответить на приглашение.

Резкий разворот и я широким шагом направился в сторону выхода, спеша вдохнуть немного свежего воздуха. Но едва удалось сделать пару шагов, как высказанный раскатистым басом вопрос прилетел в спину:

– А ты куда разбежался?

Я замер. Обернулся.

Аргус, скрестивший на широкой груди руки, взирал на меня, вскинув бровь. Кое-кто из забулдыг поспешил сделать вид, что не пялится.

Я покорно вернулся к столику и, глянув на стража из-под бровей, надулся.

– И что же я опять не так сделал?

– Ты уверен, что понял, что там происходит? – он указал на фигурку, спрятанную в моем кармане.

В голове затрезвонило: «сомневается?», но затем пришло осознание, что страж никогда и ничего не делает просто так. Мельком зыркнув в сторону пьянчуг, старательно изображавших из себя незаинтересованность, я ответил:

– Конечно! А как же?

– И тебе не нужны никакие дополнительные сведения?

Я пожал плечами:

– Только местоположение флота огиан. Больше, вроде бы, ничего.

– А капитан? Он чем-нибудь еще может помочь?

Я стрельнул взглядом в сторону Заппало, растерянно выглядывавшего из-за аргусовского плеча. Странное дело, но бравый капитан уже не казался таким уж бравым.

– Это вряд ли.

– Тогда что вы прикажете мне делать? – бросил Заппало. – Заняться вязанием?

Я едва открыл рот, чтобы ответить, но страж меня опередил. Оглянувшись, он равнодушно заявил:

– Ваша миссия на этом заканчивается, капитан. Фигурку вы доставили. Больше от вас проку не будет. Возвращайтесь на Тетисс и позвольте нам разобраться со всем остальным.

По лицу было видно, что Заппало не привык к подобному обращению, однако что-то в тоне Аргуса заставило его промолчать и смириться. Перекинувшись со мной парой беспомощных взглядов, он в итоге кивнул, опрокинул в себя остатки пойла и, водрузив шляпу на голову, удалился.

– Ты практически оскорбил его, – заметил я, проводив капитана взглядом до самых дырявых портьер, между которыми мелькал ранее виденный анаки.

Аргус не ответил, лишь проследил за моим взглядом и, придя к похожему выводу, хмыкнул. Бросив на столик несколько монеток, он поднялся:

– Пускай радуется, что мы согласились спасти Диану Винтерс.

– Хвост, – бросил Аргус, стоило нам вывернуть к докам.

Разумеется. Оглядываться смысла не было, я и без того знал, кто крадется по нашим следам. Пронырливый анаки, что любезно подсказал, где отыскать таверну, похоже, решил, будто мы куда более лакомый кусочек, чем одинокий капитан. Обзаведясь компанией приятелей, неумело притворявшихся пропойцами, он, вооружившись бластерами, явно ожидал подходящего момента для нападения. Ну не дурак ли?

Я шепнул:

– Готовь пока «Мозголом». Займусь ими сам.

Аргус не стал возражать и это порадовало. Конечно, проще всего было натравить стража на плетшуюся позади банду и ни о чем не думать, но мне хотелось размяться. С тех пор, как Тени испарились, а я остался жив, шанса по-настоящему понять свой арсенал не представлялось. До сей поры. Ихор, который я какое-то время считал утраченным безвозвратно, все же остался, однако границы его возможностей все еще казались размытыми, и потому пустить его в ход руки чесались нещадно.

Я намеренно сбавил шаг, дожидаясь момента, когда страж скроется внутри корабля, а потом повернулся. Новых друзей следовало встречать с улыбкой.

– О, теперь вы сами, должно быть, заблудились?

Семеро разумников возрастом не старше семнадцати, каждый при оружии, выстроились чуть ли не в ряд и уставились на меня с угрожающим видом. Анаки, при первом знакомстве показавшийся крайне любезным, теперь уже производил совсем иное впечатление. Будучи на порядок старше других, он явно стоял во главе шайки сопливых головорезов, выделяясь среди них некой внутренней статью, точно доморощенный аристократ, по случайности забредший в район плохих парней. Смотрел на меня и тихо скалился.

Когда ответа на вопрос не прозвучало, я, ничуть не ослабляя улыбки, завел руки за спину:

– Или мне следовало заплатить за услугу?

Анаки, однако, и тут с ответом не поспешил, почему-то пристально глядя куда-то за мое плечо.

– А чего твой лопоухий телохранитель ушел? – спросил он натянуто. – Струсил?

Я на мгновение оглянулся – трап «Мозголома», как и положено, оставался опущенным, но двигатели пока так и не заработали.

– Аргус-то? – Я вернул взгляд обратно на анаки. – Сомневаюсь. Есть у него пунктик – не любит возиться со всякой мелочью.

Молодцы недовольно зароптали, но пикнуть что-либо против воли анаки не смели.

– Что с его рожей?

Я напрягся. Вот уж кому не стоило бы раскрывать рот по поводу чужой внешности. Продолжая улыбаться, но уже без всякого намека на веселье, я сказал:

– Неудачное стечение обстоятельств. – Демонстративно обвел группу недозлодеев придирчивым взглядом и добавил: – Уж, вы-то должны меня понимать.

В течение следующей паузы я гадал, попытаются ли они ответить на оскорбление. Но вместо этого услышал новый вопрос, заданный посуровевшим анаки:

– Ты знаешь, кто мы такие, верно... Исток?

Изображать равнодушие и скуку оказалось до ужаса забавно.

– Дети Шуота, если не ошибаюсь?

Кто-то из пострелов довольно оскалился, словно одно только произнесенное вслух имя этой никчемной клики считалось невесть каким подвигом. Губу бы не раскатывали.

– А я-то великодушно считал, будто вы поумнее. Вот незадача! – Я театрально всплеснул руками. – На что же вы рассчитывали, заявившись сюда? Или и впрямь считали, будто я не додумаюсь о слежке за капитаном Заппало?

– Однако ни ты, ни этот твой косомордый ничего не предприняли, чтобы помешать нам, – возразил анаки, хлопнув бластером о бедро.

С трудом удержав себя от того, чтобы не оторвать ему голову в ту же секунду, я улыбнулся одними губами:

– Люблю, знаете ли, досматривать спектакль до конца. Пусть даже столь дилетантский.

– Потому и действовал всегда через посредников? – выплюнул анаки и вот теперь уже наставил бластер на меня. Все прочие тут же скопировали его движение. – А сейчас хватит мужества ручки запачкать? Или предпочтешь сдохнуть без боя, будто шелудивая псина?

Улыбаться дальше не хотелось. Уронив голову на плечо, я и в самом деле обдумал оба поставленных вопроса, после чего, усмехнувшись, попросту щелкнул пальцами и отодвинулся с вероятной траектории будущих выстрелов.

Сопливцы даже не заметили, как их провели. Пока они строили из себя крутых парней – бряцали оружием да воображаемой мускулатурой поигрывали, – практически неразличимый в полутьме ихор опутал их по рукам и ногам, будто мух ловчей сетью. Щелчок пальцами служил лишь материальным отображением мысленного приказа, но эффект произвел, как говорится, что надо. Анаки и его шайка не успели даже пикнуть, как их одновременно повалило лицом в металлический пол. Короткий взмах рукой и бластеры отлетели в сторону.

Последовавший за этим действом поток отборной ругани и воплей возвратил на мое лицо улыбку. Впрочем, никакого злорадства в ней не было, только легкая грусть. В конце концов, я никогда не стремился убивать молодых и малоопытных ребят, пусть даже и действующих сектантов.

Анаки, кстати, голосил громче прочих:

– Отпусти! Отпусти, сказал, ты, трижды переваренная гнилая мурафа!

И это, дамы и господа, устрашающие Дети Шуота! Я закатил глаза и, снова сложив руки за спину, прошелся между поваленными лицом вниз сопляками.

– Если вы знали, кто я такой, то отчего же не продумали защиту? Или вы и впрямь надеялись, будто я обделаюсь от одного только вашего вида? Нет, правда?

Внезапно голос подал один из подручных главаря шайки, развеяв начавшее было зарождаться подозрение о поголовной немоте:

– На этот раз у тебя не выйдет заставить нас обратиться против своих! – Пока он пытался выговорить, по-прежнему тычась лицом в плоскость, еще и губами всю грязь с явно немытого годами настила собирал.

Я насмешливо выгнул бровь:

– В самом деле? Возомнили себя большой и дружной семейкой, да? А что насчет ее главы? Может, поделитесь, кто ж все-таки управляет всеми вами? Кто был тот человек, что говорил с огианским шаманом?

Вопреки ожиданиям, отчаянно боровшемуся с призрачными путами анаки удалось приподнять голову. В глазах мелькнуло удивление:

– Ты поэтому позволил нам подойти так близко?

Я наигранно скромно потупился. К чему скрывать очевидное? Впрочем, сговорчивость парней было не лишним подстегнуть. Небольшое усилие мысли – и нити ихора сделались намного теснее. Сразу же послышались сдавленные стенания. Присев рядом с анаки, я терпеливо спросил:

– У вас есть что сказать о нем или нет? Сгодится и местоположение.

Первым сдался, как ни удивительно, анаки. Стоило чуточку надавать, и он тут же завопил:

– Я знаю. Я знаю! Я скажу! Скажу.

– Чудесно, – просиял я, ослабив хватку. – Внимательно слушаю.

Анаки, почувствовав толику свободы, приподнял голову, метнув в меня самый честный на свете взгляд:

– На словах не отыщите. Вам понадобится штурман.

Брови мои так и подпрыгнули:

– С нами прокатиться желаешь, вот как?

– Но это правда! Клянусь семейным куатом!

Несмотря на то, что для подавляющего большинства обитателей Галактики подобная фразочка значила меньше, чем ничего, сами анаки относились к высказываниям такого рода крайне бережно. На Параксе семейным куатом считалась древняя реликвия рода, торговаться которой было верхом неприличия. Потому-то анаки, слывшие и крайне суеверной расой, редко кому давали заверения, вроде клятв, а уж если осмеливались, то слово, как правило, старались сдержать.

Я решил поверить и легким движением руки освободил пленников от ихора.

Со всех сторон послышались вздохи облегчения, подниматься, однако, никто не спешил. Усвоили, стало быть, урок. Молодцы.

Я распрямился и, улыбнувшись, подал руку синекожему парню:

– Будь по-твоему. Летим.

– Как тебя звать?

«Мозголом» давно уже вспарывал гиперпространственные завихрения, следуя указанному курсу. Пацан вжался в кресло и смотрел на Аргуса так, будто тот успел пообещать оторвать ему язык, если только посмеет рот открыть. Не слишком-то обычно, если учесть, как он бахвалился вначале.

– Эфен, – ответил анаки, невольно вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть шрамы на лице стража.

– Нечего на меня пялиться, – рыкнул тот, будто затылком чуя пристальный взгляд.

– Извините. – Эфен тут же уткнулся глазами в пол.

Я удивился слегка. Прежде Аргус не проявлял подобной щепетильности в отношении собственной внешности и маску носил разве что из опасения распугать окружающих. Мне и в голову не приходило, будто он способен переживать из-за того, что на него кто-то не так посмотрит. Во всяком случае, в моем присутствии он никогда не стеснялся своего временного уродства. Более того, даже позволял постепенно исправлять ситуацию с помощью ихора.

– Надо бы снова заняться твоими ранами, – протянув руку, я легко коснулся кончиками пальцев глубоких трещин на коже цвета кости. Холодные и немного шершавые на ощупь, они казались твердыми, как мрамор. Аргус едва заметно вздрогнул, но не отстранился.

– Займешься, когда с леди Оррой закончим. Не трать понапрасну силы. Еще понадобятся.

– А почему ты думаешь, что мне их может не хватить? – чуть выгнув бровь, но все-таки опустив руку, поинтересовался я.

Аргус на мгновение оглянулся на нашего гостя, после чего бросил:

– Потому что мы не знаем, что нас там ждет.

Справедливо. И не поспоришь. Из всех рас освоенного космоса, огиане неизменно считались наиболее таинственной, и небылиц о них сочиняли больше, чем о лейрах. Никто и никогда не видел этих шаманов без их скафандров. Никто не знал, что стало с их родиной – Оджия-Прайм, как и причины, побудившие огиан на вечные скитания по космосу. Поговаривали, будто на самом деле это вовсе никакая не раса, а просто банда мародеров, состоящая из беглых каторжников и оттого скрывающая собственные лица под масками, во что сам я верил с трудом. Однако в чем сомневаться действительно не приходилось, так это в наличие у этих загадочных существ уникальной и на удивление мощной связи с Тенями. Что хоть и напрягало немного, с учетом событий в Рваном Рукаве, уже не казалось по-настоящему существенным. Ведь все, что осталось от Теней, насколько известно, это я и Аргус.

Из-за напряжения, повисшего в кокпите, казалось, если приноровиться, можно было услышать легкие щелчки, проскакивавшие в воздухе. Пускай я и старался вести себя непринужденно, страж и анаки никак не реагировали на попытки разрядить обстановку. Решив, что разделение пойдет только на пользу, я обратился к Эфену:

– Голоден?

Тот, в совершеннейшей неожиданности уставив на меня большие синие глаза, кивнул.

– Тогда пошли.

В скромной кают-компании, располагавшейся палубой ниже, было достаточно места, чтоб не спотыкаться друг об друга при малейшем движении. Оборудованный всем необходимым для удовлетворения повседневных забот, «Мозголом» мог похвастаться еще и чем-то вроде камбуза – небольшой нишей с плитой и шкафчиками для посуды и съестных припасов. Аргус в еде не нуждался и потому вполне естественно в эту часть корабля не заглядывал, так что кулинарить приходилось самостоятельно. Поваром я был не лучшим, но какие-то простенькие вещи приготовить все-таки мог.

– Угощайся, – сказал я, поставив перед анаки тарелку еще дымящейся глазуньи из яиц ношти.

Честно, я и не надеялся, что Эфен сразу же набросится на еду, но и откровенно подозрительного взгляда никак не ожидал.

– Что-то не так?

– Да нет, нет, – поспешно схватился за вилку тот. – Все хорошо. И пахнет вкусно. Просто не ожидал, что кто-то, вроде вас двоих станет обитать в таком... почти домашнем уюте.

Наполнив две кружки кессом, я как раз поставил одну перед Эфеном, а из второй отхлебнул сам. Правда, услышав его вопрос, едва не выплюнул отпитое обратно. И с чего это он о домашнем уюте заговорить вздумал? Насмехается, или как?

Стараясь ничем не выдавать вдруг охватившего меня волнения, я с усилием проглотил обжигающий кесс и сам уселся за стол.

– Я вырос в месте, подобном этому кораблю. Для меня такая жизнь привычна, а Аргус просто подстраивается, вот и все.

Парень, кажется, попался понятливый, так что глупых вопросов задавать больше не стал. Я же наоборот, почуяв, что атмосфера относительного мира снова восстановилась, решил, что пришла пора немного развязать нашему попутчику язык.

– Что тебя связывает с Детьми Шуота? И давно ли ты в их рядах числишься?

Тот резко отодвинул тарелку так, что ложка загремела, а кусочки жареных яиц разлетелись по столу. Сверкнул глазами и хохотнул:

– Думаешь, накормил помоями, и я сразу же примусь душу выворачивать? Захотел приятелем моим прикинуться? Или с памятью совсем плохо и сам забываешь, что ты за тварь?

Я вскинул брови, спокойно оглядел беспорядок, усмехнулся. Что ж, от шуотских дикарей чего-то подобного следовало ожидать. Хотя, сам парень меньше всего походил на тех беспризорников, что попадались мне прежде. Даже его речь звучала грамотно, хоть и не без легкого параксанского акцента.

– В одном ты прав – еду на тебя точно тратить не стоило, – сказал я, взяв кусок смарт-ткани и быстро прибрав на столе. Усевшись обратно за стол, я улыбнулся, мягко и совсем беззлобно: – Что касается остального... Можешь рассказать все сам, а можешь сделать это под принуждением. Выбор в любом случае за тобой.

Эфен, должно быть, превратно истолковал мое в целом вполне дружелюбное выражение, поскольку постарался отодвинуться как можно дальше и, кажется, что-то еле слышно забормотал. Молился, быть может?

– Ну, так как? – спросил я, отпив кесса.

– Да подавись! – выплюнул он, неожиданно быстро сдавшись. – Человек, что стоит за Детьми, это он привел меня в Орден. Я сирота, если интересно. Мама умерла давно, лет десять назад. Меня растил отец. Он был одним из богатеев Паракса, но однажды, кажется, перешел дорогу не тем, кому нужно.

– Куатам, – кивнул я, понимая, к чему парень клонит. – Они убили его?

Эфен резко вскинул голову:

– Не они. Он. Человек. А после уже предложил мне: либо работать на него, либо умереть. – Горько усмехнулся. – Сам понимаешь, всем хочется жить.

– Это уж точно, – протянул я, задумчиво. – Как зовут человека, ты знаешь?

– Человек, – бесхитростно ответил Эфен.

– Серьезно?

Он пожал плечами:

– Этот тип никогда и никому не раскрывает своего имени.

Я покачал головой, отставив кружку:

– Занятная, должно быть, персона.

Взгляд мой пересекся со взглядом Эфена, и в глубине его глаз я увидел столько боли, что даже ком к горлу подкатил. Парень ответил:

– Ты себе даже представить не можешь.

– И, судя по всему, он довольно высоко тебя ценит, раз позволяет быть в курсе своего местоположения.

– К чему ты клонишь?

Я задумался о своих недавних приключениях и попытках выйти на след последнего главаря Ордена куатов и Детей Шуота.

– Даже Старейшинам куатов не было известно, где обитает их главарь, а ты – знаешь. Ну не удача ли?

Эфен снова нахохлился. Былого дружелюбия как не бывало.

– А с тобой следует держать ухо востро, да, Исток? – прищурившись, спросил он.

– Не люблю, когда меня так называют, – покачал я головой.

– Учту, – отозвался Эфен. – А по поводу удачи скажу, что Человек относится ко мне немногим лучше, нежели к другим Детям. Наверное, потому и отправил следить за капитаном. Наверняка знал, что ты додумаешься проверить его окружение и сразу разберешься, что к чему.

А еще, как пить дать, догадывался, что мне придет в голову прихватить с собой именно Эфена.

Я снова улыбнулся парнишке. И на сей раз по-настоящему дружелюбно. Хоть вовсе и не потому, что он меня похвалил. Но прежде, чем успел открыть рот, Эфен опередил меня вопросом:

– Что же ты не спросишь меня, знаю ли я, для чего Человек похитил тетийсскую леди?

Я удивился:

– А ты действительно знаешь?

– Так, слыхал кое-что.

Уверенный, что никакой конкретной информации у парня быть не может, и все, что он мог мне поведать, это те же недосказанности, что я почерпнул от огианской фигурки, я, тем не менее, спросил:

– Поделишься?

К еще большему удивлению, Эфен недолго торговался с совестью. На размышления ушли какие-то мгновения, а уж стоило им миновать, наружу полился целый поток сведений:

– Первое и, наверное, самое очевидное, это то, что Человек изучил тебя. Он знает все уловки, на какие ты можешь пойти, и потому обратился за помощью к огианам.

Звучало логично, а главное – согласно моей собственной теории.

– Он пытал Диану? – спросил я, чувствуя, как внутри все покрывается изморозью.

Парень улыбался. Внезапные проявления моей истинной сущности на него уже никак не влияли.

– А ты соображаешь. – Он вцепился в кружку с кессом, что я еще не успел отобрать. – Вообще, на свете не так много существ, кто знал бы тебя, как облупленного, а вот способов заманить в ловушку – немало. Похищение леди с Тетисс организовать непросто, но оно, похоже, того стоило. Так считает Человек.

– А ты? – прищурился я. – Ты тоже так считаешь?

– Эй, осади! – замахал руками Эфен. – Я же не говорил, что поддерживаю его. Всем надо как-то жить. А он постарался сделать так, чтоб Дети ни в чем не нуждались.

Вспомнив ужасные условия, в которых обитала одна из ячеек Детей Шуота на Риомме, я собирался напомнить парню об этом, но в последний момент передумал. Лучше будет приберечь запал для грядущей встречи с таинственным Человеком.

– И давно он все это начал планировать?

Эфен фыркнул прямо в кружку.

– Думаешь, я знаю? Да и какая к лейрам теперь разница? Ведь ты же сам с готовностью принялся наступать ему на пятки, не так? Сам начал охотиться на нас. Так чего же теперь удивляешься, что привлек столько внимания?

– А я и не удивляюсь. Просто прояснить кое-что хочу.

– И что же? – не переставая скалиться, поинтересовался Эфен.

Я посмотрел на него, но, отмахнувшись, покачал головой:

– Не обращай внимания. Так, бред всякий в голову лезет. Лучше скажи, ты знаешь, почему огиане не боятся встречи со мной? – По логике вещей и исходя из того, что мне уже довелось узнать о шаманах с Оджия-Прайм, они, как и лейры, черпали свою мощь в Тенях, только способ слегка отличался. Но если Теней больше нет, откуда взяться способностям огиан?

– Ты про Тени? – уточнил анаки, снова подтвердив мнение о нем, как о весьма сообразительном парне. – О, они и это продумали. Не знаю откуда, но Человек как-то умудрился выцепить несколько... законсервированных лейровских душ, вроде того.

– Черный дворец... – вырвалось у меня против воли. Неужели, помимо него, лейры после себя оставили еще несколько хранилищ?..

Эфен нахмурился:

– Чего?

– Нет, ничего. Продолжай.

– Я слышал, таких вещиц по Галактике немалое количество. Если постараться, конечно.

– И ты знаешь, как они собрались ими воспользоваться?

У Эфена глаза так и округлились:

– По-твоему, твои противники совсем конченные идиоты? Конечно же, все это держится в тайне!

– А как же иначе, – улыбнулся я. – Кругом сплошные тайны, ступить просто некуда. Но ты-то у нас парень смышленый, а потому наверняка знаешь больше других. Или я не прав?

– Лесть тебе не поможет! – чуть не выкрикнул Эфен, чем немало меня позабавил. Вот вроде и на подростка не тянул, а пылу столько, что на целый отряд хватит.

Впрочем, жалеть его от этого я больше не стал и ответил без прикрас и сюсюканий:

– Зато поможет ихор. Хочешь еще раз с ним познакомиться?

Весь вид молодого анаки так и кричал о том, что испытать нечто подобное он хотел бы в последнюю очередь. И потому все-таки начал говорить:

– Ла-а-адно, кое-что я, допустим, слышал. Но все равно по большей части вся эта болтовня про Тени кажется мне бредом сумасшедшего, а потому многого не жди. – Когда я согласно кивнул, Эфен продолжил: – Ну, в общем, Человек уверен, будто шаманы смогут сотворить с теми сферами нечто вроде ловушки, своего рода поле, что поможет им сдержать этот твой... ихор.

– Странно. С чего они вообще решили, будто это сработает? – спросил я, скорей, себя самого.

Ответом мне был долгий и внезапно нечитаемый взгляд.

– Огиане, вроде как, неплохо знают, с чем имеют дело,– проговорил Эфен в итоге.

Я выгнул бровь:

– С чем?

Тот моментально поправился:

– Я хотел сказать, с кем. – И смущенно заулыбался. – Человек не из тех, кто станет полагаться на случай.

С этим я спорить не стал, однако мысли о том, кем же все-таки является этот загадочный Человек, голову не покидали.

– Остался последний вопрос, – сказал я, отложив головоломку на потом. – Самый простой.

Эфен, кажется, ждал чего-то подобного. Он поднялся из-за стола и подбоченился:

– Ну?

– В видении, что получилось извлечь из фигурки, я услышал, как Человек говорил о некоего рода возмездии. Я хотел бы знать, известно ли тебе что-нибудь об этом?

Самодовольство сползло с синего лица, будто вторая кожа с вормина.

– Знаешь что? – буркнул Эфен. – Ты и простота – две вещи абсолютно не совместимые.

Я вздохнул.

– Так ты знаешь ответ или нет?

Эфен поморгал, очевидно, обдумывая, что сказать.

– А что тут знать? Ты стольким насолил, людям и не только. До того, как Тени уничтожил, и после. Большинство из этих существ крайне влиятельны, а кое-кто может статься могущественней даже тех лейров, о которых в сказках говорится. Чего ты удивляешься, если кто-то из них вдруг захотел тебе отомстить?

Проще всего было признать такой ответ резонным, но я нутром ощущал, что Эфен недоговаривает. К тому же не такой уж я и злодей, чтобы настолько прогневать сильных мира сего. Что-то тут нечисто. Впрочем, как и всегда.

– Если б я когда-нибудь перешел дорогу такому, как этот твой... Человек, думаю, я бы это запомнил.

Но Эфен только рассмеялся, а потом вдруг резко оглянулся в сторону рубки и до странности напряженным тоном проговорил:

– А что, если речь вообще не о тебе?

А?

Однако я не успел обдумать высказывание парня, поскольку именно в этот момент Аргус прокричал:

– Риши, поднимись. Есть что обсудить.

– И давно он за нами следует?

Небольшой патрульный катер, похожий на угловатого риоммского карпа с четырьмя длинными, но узкими плавниками, держался позади «Мозголома» на почтительном расстоянии, но при этом не отставал ни на метр.

– Без понятия, – Аргус оставался невозмутим, как и прежде следуя заданному курсу. – Приборы засекли только сейчас.

Голограмма преследователя слегка подрагивала из-за помех, но в целом изображала корпус кораблика весьма детально. Сталкиваться со звездолетами подобной конфигурации мне не доводилось, но логика подсказывала, что это огиане.

– Возможно, нас ждали, – проговорил я и глянул на анаки, поставившего ногу на комингс рубки. – Эфен?

Тот ответил:

– Следуйте за этим кораблем. Он выведет, куда надо.

– Если нас поджидали, – буркнул страж и махнул рукой себе за спину, – он тут зачем?

Не думаю, будто Аргус и в самом деле имел что-то против анакийского парня, но тон, которым он задал вопрос, вынудил последнего буквально позеленеть от злости. С виду вполне привлекательное лицо исказилось до неузнаваемости. Казалось, еще немного и он накинется на стража.

Но пронесло.

Эфен, похоже, и сам понимал, что не из-за чего злиться, а потому практически тут же взял себя в руки. А еще, как будто, пожалел, что я стал невольным свидетелем этой вспышки. По крайней мере, только так и можно было истолковать его брошенный в мою сторону взгляд.

К добру или к худу, но заострять на этом внимание времени не было. Я обратился к Аргусу:

– Он пытался связаться с нами?

– Нет, – качнул головой тот. – Молча торчит на хвосте. На запросы не отвечает.

Тогда я обернулся к Эфену, упорно глядящему в одну точку перед собой:

– У тебя наверняка есть способ до них достучаться, ведь так?

Он долго молчал, изумляя меня перепадами настроения, но потом все-таки ответил:

– Может быть.

Я улыбнулся:

– Тогда почему бы тебе не сообщить им, что мы прибыли за Дианой Винтерс?

– Кто еще такая?

Я закатил глаза. Ну, разумеется, никак не догадаться.

– Леди Орра.

– Они и так это знают, – буркнул анаки. – Просто держите текущий курс. Точку выхода в реальный космос вы получите, как только доберетесь до нее. Вот и все.

Серьезно?! Я и Аргус в один голос выдохнули:

– Шаманы.

Эфен изволил выдавить из себя смешок, но дуться при этом не перестал. Я подумывал поинтересоваться, все ли с ним в порядке, но, наткнувшись на совершенно недружелюбный взгляд, отступил. Полагаю, мы оба понимали, что все идет к логическому концу, так что любезничать и дальше смысла не было.

Ожидание долгим, к счастью, не стало. Оказалось, что до точки выхода рукой подать. Едва «Мозголом» подобрался на требуемое расстояние, с корабля сопровождения послали сигнал. Всего одно слово: «сейчас». Молниеносная реакция Аргуса не позволила проскочить мимо и, как только своеобразное разрешение было получено, он мигом швырнул кораблик в распахнувшуюся воронку, и нас засосало в обычное пространство, где...

...Где «Мозголом» буквально в ту же секунду окружила целая туча космических звездолетов всех мастей и размеров! Полчища кораблей застилали собой звезды. Их оказалось слишком много. Настолько, что мне в какой-то момент даже почудилось, будто в битве за Обсерваторию собралось меньше.

– Это что?.. – потрясенно пробормотал я. – Это и есть знаменитый мигрирующий флот?

– Во всей своей красе, – ехидно заметил Эфен.

– Да их же... прорва! Откуда столько?!

Ответил, однако, не Эфен, а Аргус:

– За годы скитаний по Галактике, огиане выкупали списанные суда, потом ремонтировали, приделывали солнечный парус и превращали в рабочую часть своего флота. Гипером почти не пользуются. Думал, ты знаешь.

– Не знал. – Как не знал я и о том, что огиан такое количество! Эта таинственная раса настолько редко где попадалась, что мне и в голову не приходило, будто их миллиарды! Отчасти, видимо, поэтому с ними никто особенно не связывался – себе дороже встанет.

Внезапно вся моя уверенность в успехе предприятия по спасению Дианы испарилась.

И, похоже, это отразилось на лице, поскольку практически сразу же прилетел ехидный комментарий Эфена:

– Струсил никак?

– И дальше мечтай, – бросил я, но, скорей, машинально, чем из-за настоящего страха. Если, придя, так сказать, домой к огианам, мы прогневаем их, спасаться придется от всей флотилии разом.

Эфен, почуяв присутствие своих, а заодно, как мне показалось, и близкое завершение миссии, едва не пропел:

– Нас ожидают на флагмане.

Как и следовало ожидать, флагманом оказалась просто невообразимо огромная махина, способная вместить в себя сразу три риоммских акаша. Эта монструозина и внешне походила на чудовище – здоровенную рыбину, с ног до головы покрытую продольными зазубринами, что еще больше придавало ей сходство с чешуей. Хорошо хоть залетать пришлось не в пасть, а в крошечное (по корабельным меркам, конечно же) окошечко одного из ангаров, что рядком шли вдоль брюха.

«Мозголом» снизил скорость и, проскользнув на бреющем полете под самым днищем, едва не задел один из похожих на сложенный гигантский плавник двигателей.

– Это и есть те самые паруса?

– Именно, – кивнул Эфен с явным знанием дела. – Способны растолкать такую громадину до максимально близкой к световой скорости. А большего им и не надо.

– Иначе они бы не звались космическими скитальцами, – заметил я сам для себя. О том, насколько флагман хорошо вооружен, знать не хотелось и вовсе.

Эфен это понял и больше не проронил ни слова, позволив мне молчаливо наблюдать за тем, как происходит посадка. Руки я по обыкновению сложил за спину, но, даже не глядя на них, чувствовал, как с кончиков пальцев в воздух срывались тоненькие ниточки ихора.

– Похоже, кое-кто все-таки нервничает, – проговорил анаки.

Я оглянулся, но не успел и рта раскрыть, как за меня высказался Аргус:

– Похоже, кое у кого запасной язык.

Эфен моментально спал с лица, капитулировав с поднятыми руками.

– Понял. Молчу.

– Так-то лучше, – хмыкнул я, снова отвернувшись к иллюминатору. С каждой секундой, что приближался ключевой момент, настроение портилось, а желание любезничать с парнем, что по логике вещей явился из лагеря противника, неудержимо испарялось. До самого конца я так и не решил, что же с ним делать. Брать с собой на встречу с Человеком было глупо, а оставлять на корабле – неразумно. Вариант с убийством я не рассматривал лишь потому, что изначально дал слово, что не причиню ему вреда. Хотя... и не говорил, что не позволю этого Аргусу, верно?

Хорошенько обдумав перспективу, я в очередной раз скосил в сторону анаки взгляд:

– Думаю, ты догадываешься, о чем я собираюсь тебя спросить?

Эфен усмехнулся:

– Его превосходительство Исток великодушно дает мне выбор?

– Не дерзи, – рыкнул Аргус, но скорей по привычке, нежели всерьез.

И снова неистовое бешенство воспламенилось в глубине глаз анаки, а спустя секунду исчезло, словно и не бывало. Аргус, занятый посадкой, этого не видел. В отличие от меня.

Эфен, похоже, сообразив, что оказался чересчур неосторожен, постарался сменить тему и зачастил:

– Что толку мне от этого выбора? После того, как все закончится, исполнять обещания ты уже будешь не в силах. Убивать меня ты не станешь, как ни пыжься – слишком благородный для этого, – а до всего остального мне совершенно нет дела. Могу лишь пообещать, что не буду пытаться подставить вас обоих, но и это бессмысленно. Когда мы окажемся у огиан, никто уже не сможет что-либо кому-либо сделать.

В словах парня имелось здравое зерно, так что я не стал его разубеждать. Зачем ему было знать, как близко он подобрался к вероятности быть обезглавленным Аргусом? К тому же, в том, как он иногда вел себя и в словах, что время от времени произносил, чудилось нечто до ужаса интригующее. Настолько, что мое любопытство ни за что не позволило бы избавиться от него раньше времени. Чутье настойчиво шептало: следует подождать до финала.

– Значит, обещаешь быть паинькой? – приподняв бровь, уточнил я.

Эфен изобразил красивый жест:

– Торжественно клянусь!

Я, подавив усмешку, не менее торжественно кивнул, а спустя миг направился в сторону трапа.

Ангар тонул в полутьме. Ну, это уже не удивляло. Отчего-то (и я искренне недоумевал, отчего), едва ли не все ангары, внутри которых мне доводилось бывать, в первую очередь встречали едва ли не полным отсутствием освещения. Просто злой рок какой-то. Или негласный сговор тех, кому довелось перейти мне дорогу.

Я невольно хохотнул.

– Чего смеешься? – поинтересовался Эфен. Веселый, будто прибыл на празднество, он спустился по трапу следом и теперь нетерпеливо приплясывал.

Отвечать не хотелось, да и смысла в том не было. Во всяком случае, гораздо меньше, чем в попытке осмотреться и... хотя бы угадать, где могла притаиться первая из наверняка приготовленных для нас подлян.

– Веди, – бросил бесшумно объявившийся за спиной анаки Аргус и подтолкнул парня вперед. – Ну же.

Эфен не стал противиться и, ответив бодрым кивком, поманил нас к противоположной стене совершенно пустого и безлюдного помещения.

Громкое эхо вторило шагам, каждый раз будто забивая гвозди в крышку гроба моего самообладания. От напряжения, разлившегося по телу, движения казались рваными, дыхание учащенным, а мысли – спутанными. Неужели?..

– Ди, ты ничего не ощущаешь? – глянул я на стража, шагавшего рядом. Уверенности и неотвратимости его движений позавидовал бы планетарный терминатор.

И все же мой внезапный вопрос Аргуса слегка поколебал. Он приподнял бровь на здоровой половине лица:

– А должен?

– Не по себе мне здесь как-то, – мрачнея все больше, проговорил я и опустил взгляд на собственные пальцы. Ихор струился между ними размытыми змейками, время от времени сверкая крошечными алыми разрядами. Вроде бы, все как обычно, но почему же тогда?..

Вдруг чувство необъяснимой опасности, кольнувшее пониже спины, заставило меня резко обернуться и крикнуть Эфену:

– Ложись!

Но тот, даже если б отличался завидной реакцией, не успел бы увернуться. Вот вроде только что стоял с абсолютно дурацкой ухмылкой, а в следующий миг нечто длинное и острое, похожее на гигантское щупальце, опутало его и под истошный вопль уволокло за пределы видимости.

Это повергло меня в ступор. При всей своей сверхчувствительности, я совершенно не предвидел столкновения с чем-то подобным.

Но Аргус, успевший на своем веку, кажется, повстречаться с любой из существовавших тварей, молниеносно выхватил из-за спины один из электросерпов и отбил серию атак злобных металлических щупальцев, нацеленных уже на нас.

– Ч-что это такое?! – грудь моя ходила ходуном, язык ворочался кое-как.

Когда неизвестная тварь убралась, Аргус спрятал оружие за спину и присел над одной из конечностей, что умудрился отсечь. Зазубренный кончик отливал металлическим блеском, а из места сруба струилась не чужеродная кровь, но машинная смазка.

– Робот?! – выдохнул я.

– Как минимум, – ответил страж и поднялся.

Я не стал спрашивать, что могла означать его фраза, но мысленно сделал пометку, что от огиан следует ожидать чего угодно. По-настоящему чего угодно. Без ограничений.

Мысли то и дело возвращались к перепуганному лицу анаки, что так бездарно погиб. Я не был особо сентиментален, да и привязаться к нему не успел. Однако не мог не отметить, что молодой и дерзкий Эфен ничем не заслуживал подобной кончины. Да, он работал на противника. Да, наверняка служил исполнению целей куатов. И да, именно потому и помог нам добраться сюда. И все же... ему было рано погибать.

– Поспешим, – сказал Аргус.

Трудно судить, провидение ли нам помогало или же простая случайность, но перед своим исчезновением Эфен все же успел показать, куда следует двигаться. У той ангарной стены, что изначально привлекла его внимание, обнаружился широкий подъемник.

Механизм выглядел немного примитивно, но работал без перебоев и уже несколько мгновений спустя доставил нас во внутренние помещения огианского корабля, к слову, так же совершенно безлюдным.

– Они что, нарочно от нас прячутся? – спросил я, осторожно ступая по блестящему гладкому полу. Стены коридоров, уходящих далеко вперед, выглядели такими же неровными и ребристыми, как внешняя обшивка корабля, отчего ощущение, будто передвигаешься внутри гигантского кишечника, лишь усиливало дискомфорт.

Аргус отвечать не потрудился и жестом указал в бок, где угадывалась неприметная дверь:

– Там кто-то есть.

Я не стал допытываться, откуда ему об этом известно, и только повернулся.

Видимых механизмов и запоров дверь не имела и на усилия со стороны не поддавалась.

Я все еще оставался в напряжении и потому готов был просить Аргуса разнести преграду в щепки, но тут же остановил сам себя, сообразив, что лучше все-таки действовать более тонко. По крайней мере, когда дело дойдет до прямого столкновения, хотя бы не придется краснеть за раскуроченные двери. Приложив ладонь в створке, на ощупь оказавшейся прохладной, но, к счастью, совсем не липкой, я воспользовался ихором.

Исключительная палочка-выручалочка не подвела и на этот раз. Едва темные призрачные нити просочились в самое сердце замка, створки моментально распахнулись. На обозрение предстала округлая комната, тонущая в призрачно-алом освещении, а в центре нее – кресло черного металла с бессознательной фигуркой, прикованной к нему.

– Э-это же не совпадение, да? – брякнул я, в изумлении уставившись на Диану.

– Едва ли, – заметил Аргус, смело пройдя внутрь. Без лишних манипуляций, он вынул серп и парой хирургически точных движений рассек путы, сковывающие леди Орру по рукам и ногам.

– Она жива? – вопрос вырвался прежде, чем я успел осознать, что на самом деле не хотел знать на него ответа. Не позволив стражу даже прикоснуться к покрытой кровью и синяками белоснежной коже, метнулся к креслу и приложил пальцы к девичьей ключице. Пульс нащупывался с трудом, но хотя бы не был рваным, что заставило меня облегченно выдохнуть: – Жива.

Как только потрясение отступило, я осмотрел место, в котором оказались.

Вне всяких сомнений, комнату использовали для пыток и, что еще более отвратительно, пыток изощренных и направленных на ментальное зондирование и психологическое принуждение. Над спинкой кресла неприятной глазу остротой маячили несколько операционных манипуляторов и инъекторов.

– Зубы об нее они все же обломали, – с редкими для себя нотками уважения заметил Аргус.

Заплывший глаз, разбитая губа и множество ссадин, украшавших некогда идеальное во всех смыслах лицо, заставили меня прийти к схожему выводу. Судя по всему, в попытках выудить из Дианы сведения обо мне и Аргусе, Человек не ожидал столкнуться с по-настоящему несгибаемой волей, в итоге избрав старый добрый метод физического насилия. Ублюдок.

Чем больше я об этом думал, тем чернее и яростнее клубился вокруг ихор. Перед глазами маячили приятные сердцу картины того, как я своими руками превращаю башку Человека в кровавое месиво.

Аргус, за время совместных приключений научившийся разбираться в чужих настроениях, опустил тяжелую ладонь мне на плечо и с мрачной уверенностью заявил:

– Тебе ни к чему пачкать руки. Я сам все сделаю.

Фраза была достойна благодарности, но менее всего я был расположен испытывать что-нибудь еще, кроме злости. Глядя, во что эти мерзавцы превратили Диану, я не мог успокоиться. Сердце неустанно колотилось о ребра, руки и ноги дрожали, а мысли путались. Чудилось, словно внутри меня повернулся некий вентиль, что неустанно продолжал подливать масла в огонь, провоцируя на все большую и практически целиком застилавшую разум злобу. Я даже не сразу расслышал, как Аргус позвал меня. Ему понадобилось до боли сжать мое плечо, чтобы я, наконец, отозвался:

– Ну что?!

Я резко повернул голову и наткнулся на беспокойный взгляд.

– Ты понимаешь, что с тобой происходит?

– О чем ты? – Но стоило произнести это вслух, как в голове моментально прояснилось, стала очевидна причина столь бурной и продолжительной реакции. Несмотря на не самый покладистый нрав, длительные приступы злости мне были совершенно несвойственны. Я со всей страстностью выругался: – Проклятые сферы! Я и забыл, что им удалось раздобыть несколько! Дурень!

Аргус все понял без разъяснений. В очередной раз схватившись за серп, он внимательно оглядел каждый сантиметр комнаты, а после без всякого предупреждения рубанул крест-накрест по одной из стенных панелей.

Как только Аргус нанес второй удар, сквозь появившиеся прорези в стене, будто кровь, заструилась густая серебристая жидкость. Медленно стекая на пол, она постепенно испарялась, насыщая и без того фильтрованный воздух стойким химическим запахом.

Гадать, что это, не пришлось, поскольку я хорошо помнил, что для сдерживания извлеченных из доноров душ, приходилось использовать особый изоляционный состав, по консистенции напоминавший жидкую ртуть. Энергия заключенной внутри сферы сущности рассеялась мгновенно и без остатка.

– Всего одна, – мрачно сказал я. – Но сколько их напичкано по всему кораблю?

Ответ на этот вопрос, впрочем, не слишком взволновал, и львиная доля беспокойства сосредоточилась на физическом состоянии Дианы, по-прежнему не приходящей в сознание. Голова ее безвольно свесилась на бок, отчего слипшиеся от запекшейся крови волосы скрывали оставшуюся нетронутой побоями половину лица.

– Берем ее и возвращаемся на «Мозголом», – скомандовал я, пытаясь как можно аккуратней подхватить леди под колени и плечи.

Наблюдая за моими манипуляциями, Аргус скептически выгнул бровь:

– Считаешь, нас так запросто выпустят?

Стрельнув в его сторону взглядом, я решительно осведомился:

– А куда им деваться?

Аргус понимающе ухмыльнулся и больше ни слова не сказал.

При всей своей миниатюрности, Диана, тем не менее, едва ли походила на пушинку, и все же в моих руках обнаружилось достаточно сил, чтобы поднять ее и не рухнуть позорно на пол.

– Я могу понести, – предложил Аргус.

Желание согласиться вертелось на языке, но, заглянув в бледное лицо Дианы, невольно опустившей голову на мое плечо, я отрицательно покачал головой:

– Я ведь не хрупкая девица. Справлюсь.

Лицо Аргуса посуровело, однако и на сей раз он не стал возражать. Возможно, понял, что переспорить меня не получится, а может, просто хотел поскорее убраться отсюда. Тем более что обойтись пока удалось вроде как малой кровью.

Впрочем, радоваться не стоило. Серьезные, скажем так, неприятности начались стоило только вернуться к подъемнику. Механизм упорствовал и не желал возвращаться к ангару. Зато в неизвестном направлении потащил с большим удовольствием.

– Началось, – мрачно проговорил Аргус, вынимая второй серп. – Надеюсь, твоя дама скоро очухается.

Я не знал, что ответить. Поудобней перехватив Диану, немного поправил ее голову, чтобы теплое дыхание не так сильно щекотало шею.

Леди Орра пошевелилась.

Я затаил дыхание, решив, что это бессознательное движение. Но тут ее руки крепко обвили мою шею, голова чуть приподнялась, а потом снова уткнулась в шею. Сильнее прижимаясь ко мне всем телом, Диана сотрясалась от беззвучных рыданий!

Че-е-е-е-ерт! А мне-то как теперь быть?!

Мысленно прокричав в пустоту, я поступил в точности, как подсказывал инстинкт: неуклюже похлопал ее по спине и прошептал:

– Не нужно. Все позади.

Она не отстранилась, как будто боялась заглянуть мне в лицо, но заговорила в ответ:

– Я не сказала им. Я ничего им не сказала. – Речь была вялой и по содержанию могла напомнить бессмысленный бред. Только вот я без уточнения понял, о чем она говорит.

– Я знаю. Тебе не нужно объясняться.

На самом деле, с моих слов не наскреблось бы и грана правды, поскольку знать подобные вещи мне было попросту не дано. И все же я ни на мгновение не усомнился в способностях Дианы даже под пытками держать язык за зубами.

Аргус, стоявший рядом, не мог не услышать.

– Отдай бластер леди. Близится время, когда лишние руки не помешают.

Старый бластер болтался на поясе, но я собирался возразить. Если вооружить Диану в ее нынешнем состоянии, она едва ли попадет в мурафу, даже если та окажется на расстоянии вытянутой руки.

Но неожиданно приятное тепло у шеи исчезло. Диана отстранилась и, хоть и слабо, но уверенно произнесла:

– Все нормально. Я могу стоять. И стрелять.

– Уверена? – Я с сомнением глянул на ее разбитое лицо и тут же неловко опустил взгляд на настил. Раны затянутся, синяки сойдут. Но что насчет шрамов? Не останутся ли они на идеальном личике в качестве напоминания, что с Истоком связываться не стоит?

Диана поняла причину такой реакции, но рассмеялась. Очень-очень тихо и немного зловеще. Затем опустила руку, сама сняла с моего пояса бластер и прибавила:

– Они ворвались в мой дом, перебили охрану, схватили меня и попытались силой вытянуть сведения о моем... единственном друге. Хочешь верь, хочешь нет, но я уверена, что вполне готова растерзать парочку куатов. – Тон ее пробирал до дрожи, а слова, вылетавшие изо рта, напоминали ледяные стрелы – невидимые, но смертоносные. И все же сознание зацепилось за фразу о единственном друге. Я знал, в ней не было фальши, и потому испытал еще большее потрясение, когда понял: великолепная леди Орра, повелительница Черной эскадры, в прошлом любимица своего народа, теперь одинока, как, пожалуй, никто во всей вселенной.

Я не нашелся с ответом, так что, через силу сглотнув, поставил Диану на ноги. Она пошатнулась, но от протянутой руки отказалась.

– Упрямица.

Сверкнув глазами, Диана улыбнулась здоровым краешком рта. Я сам не заметил, как заулыбался в ответ, чем спровоцировал Аргуса на очередной недовольный рык.

– Хватит скалиться.

Диана съязвила:

– А вы, господин страж, довольно злопамятны. Не ожидала. Хотя все равно благодарна вам за присутствие.

Бледное лицо Аргуса окаменело. Почти не размыкая губ, он процедил:

– Я здесь не ради леди с Тетисс.

– Естественно, – с легкостью согласилась Диана. – И мне хорошо известно, ради кого.

Вот спасибо! Меня бы только в свои разборки не втягивали.

Я поднял руки и настойчиво попросил обоих:

– Давайте не будем спорить. Это бессмысленно. Тем более, сейчас.

Диана кивнула, а Аргус, чуть склонив голову на бок, обронил:

– Лучше к засаде подготовься.

В его словах имелся немалый смысл, так что я позволил ихору густым черно-красным туманом окружить нас непроницаемым барьером. Не бог весть что, но от внезапной вражеской атаки какое-то время защитит.

Платформа неслась вперед стремительно, и останавливаться пока не планировала. Но чем ближе мы оказывались к точке назначения, тем отчетливее становилось ощущение готового вот-вот захлопнуться капкана.

– У вас есть идеи, что ждет нас на том конце? – спросила Диана, с каким-то удивительным воодушевлением поглаживая завивавшиеся вокруг нее клубы ихора.

– Ни единой, – ответили мы с Аргусом хором и переглянулись.

Тогда она, рассеянно повертев в окровавленных пальцах бластер, предположила:

– В таком случае и от оружия, возможно, толку не будет?

Я тряхнул головой. Ощущение нервозности возвратилось, а вместе с ним и подозрение, что где-то поблизости запрятаны еще несколько теневых сфер. Но вслух сказал:

– Думай о том, как защитить себя. Со всем остальным мы сами разберемся.

Я считал, Аргус эти слова без замечания не оставит, но он смолчал. И это, учитывая ситуацию, напрягало ничуть не меньше. Мысли стража всегда обитали далеко за пределами моего понимания, действия временами изумляли, а кое-какие из высказываний даже шокировали. Однако, с учетом всего этого, он никогда не поступал глупо или необдуманно, но если вдруг замыкался в себе, то к этому следовало относиться с должным вниманием.

– Что-нибудь чуешь?

Страж даже головы повернуть не изволил:

– Мы у финиша.

И правда. Стоило словам Аргуса прозвучать, как платформа замедлила ход. Хорда монорельса выровнялась, и вместо давящих стен коридора-пуповины, нас окружила непроглядная темнота. В тот же миг на моем запястье сомкнулись пальцы Дианы.

– Что происходит?

Я не знал, что ответить. В голове не возникло ни единой догадки.

– Тихо, – шикнул Аргус.

Затаили дыхание. Среди нас троих, слух и прочие чувства стража отличались наибольшей остротой, так что позволить ему определить, куда нас затащили, казалось самым логичным.

Платформа остановилась. Мы ждали.

Долгое время ничего не происходило. Аргус молчал. В свете крошечных огоньков, рассредоточенных по периметру поручней, его лицо еще сильнее походило на маску – ни единого намека на присутствие жизни.

Пальцы Дианы на моей руке сжались сильнее. Я открыл рот, собираясь спросить стража, заметил ли он что-нибудь, как вдруг тишину огласило громогласное и слегка наигранное:

– Добро пожаловать!

Спасибо, хоть без музыки обошлось.

Зажегся свет – белый столп, направленный на нас с потолка, – и пускай он был не слишком ярким, прищуриться все-таки пришлось.

– Ну и что же мы застыли, словно за чем-то неприличным застукали? – Затем послышался нелепейший смешок и вопрос: – Или стесняемся?

С той стороны, откуда доносился голос, появился еще один источник света и на этот раз он освещал небольшую ложу примерно в трех метрах над полом и некую персону, эту самую ложу занимавшую.

– Кто это? – спросила Диана.

Такого вопроса я не ожидал. Особенно после того, как собственными глазами, уткнулся в ухмыляющуюся рожу. То был, конечно же, Человек из видения, и факт, что Диана его не узнала, слегка смешал ряд догадок, успевших выстроиться в моей голове.

– Разве не он над тобой издевался? – бестактный вопрос прозвучал до того, как я успел осмыслить его суть. Даже Аргус тихонько хмыкнул что-то вроде «браво, Риши».

Но Диана, казалось, ничего предосудительного не услышала и лишь отрицательно качнула головой:

– Это был не он.

Я снова погрузился в раздумья, даже не пытаясь вслушиваться в бодрые фразы, поспешно брошенные этим, с позволения сказать, хозяином вечера. Холеный и напомаженный Человек истекал совершенно неискренней доброжелательностью.

– Разве приличия позволяют нам отпустить гостей, не предложив им хотя бы выпить? – Эти слова я уже уловил и еще до того, как мои сопартийцы успели открыть рот, вежливо поинтересовался:

– Яду?

Человек поперхнулся. Похоже, не привык к прямым и безыскусным ответам.

– Ну, зачем же вы так... грубо? – Он на мгновение оглянулся и из темноты по обеим его сторонам появились две фигуры. Облаченные в дыхательные маски и мантии цвета ржавчины, они, безусловно, были огианами, хоть и напоминали Тассию Руэ лишь отдаленно. – Мы ведь все еще можем, хотя бы на время, притвориться добрыми друзьями.

Аргус первым нашел, что ответить:

– Так подойди поближе и я от всей души пожму тебе руку.

Человек, сверкнув глазами, неприятно осклабился:

– Дерзкий. Как и ожидалось. Вот только не надо думать, будто я не знаю, что у благородного серого стража давно нет никакой души. Осталась только оболочка. Механизм, что, будто старинные часы, работает лишь благодаря когда-то заведенным пружинкам.

Если этот тип намеренно пытался оскорбить Аргуса, то у него ничего не получилось – страж даже бровью не повел. Более того, слегка изогнул губы в ухмылке:

– И все же, почему бы тебе ни подойди?

Человек ответил втрое более радужной улыбкой:

– Всенепременнейше. Вот только избавлюсь от недоразумения, что топчется слева от тебя.

Поскольку слева от Аргуса «топтался» я, не было ничего удивительного в том, что мне захотелось среагировать в излюбленной манере. То есть подбочениться, высокомерно вскинуть бровь и нарочито громко фыркнуть вслед за ехидным вопросом:

– И как же вы собрались это сделать? С помощью своих чудо-сфер?

Человек, показалось, слегка разочаровался. Это было практически неразличимо, да и расстояние между нами оставалось приличным, все же я не мог не увидеть тень недовольства, скользнувшую по симметричному, но вместе с тем совершенно непримечательному лицу.

Он, не став отпираться, облокотился на бортик и поинтересовался:

– О чем же еще известно нашему невероятному сыщику?

– Сразу перейдем к сути, да?

– Конечно. Зачем терять время? Ведь еще столько всего нужно сделать, – последнюю фразу он адресовал Аргусу, который, будто по щелчку, превращался в мрачного истукана, стоило вниманию Человека переключиться на меня.

Страж, похоже, так и не понял, почему персоной, столь сильно заинтересовавшей Человека, оказался именно он. Но у меня на сей счет сложилась небольшая теория, и я готовился проверить ее вероятность на деле. Для чего, заглянув прямо в бесцветные глаза Человека, сказал:

– В таком случае, почему бы вам не позвать сюда Эфена и пусть он сам возьмется за дело? Нехорошо как-то прятаться за чужими спинами.

Улыбка Человека никуда не делась, но тень замешательства не осталась мною незамеченной.

– Позвольте, милостивый господин, но разве его не убили на ваших собственных глазах?

На сей раз пришел мой черед загадочно улыбаться.

– Я, быть может, поверил бы в это, если б увидел труп. Да и не для того разве была разыграна та абсолютно дурацкая сцена, чтобы сделать небольшую рокировку?

– О чем вы?

– Скажите... м-м-м, Человек, сколько вам лет?

– Какое это имеет отношение к делу?

– Риши, что ты делаешь? – взволнованно шепнула Диана.

– Спокойно, – похлопал я ее по руке. Вот Аргус никогда бы подобного вопроса не задал. – Все под контролем. – Затем вновь обратился взглядом к хозяину вечера: – На самом деле, не такое уж и серьезное. Но мне искренне любопытно.

– Пожалуйста! Два...дц... – начал Человек и почему-то нелепо споткнулся на середине собственной же фразы. – Двадцать девять лет. Постарше вас буду.

– Это уж точно, – согласился я, решив не заострять пока на этом внимания. – Где же вы, в таком случае, родились?

На этот раз он ответил без запинки:

– На Риомме. В весьма благополучной семье. Что-нибудь еще?

Человек начинал злиться, прям как настоящий. Я улыбнулся шире:

– И что же тогда заставило вас спутаться с куатами и Детьми Шуота?

– Послушайте, я не собираюсь принимать участие в этом фарсе! Вы, ваше превосходительство Исток, в ловушке. Довольно паясничать!

С трудом подавив рвущийся наружу самодовольный смех, я слегка игриво запротестовал:

– Как можно?! Ведь самое интересное начинается!

Я позволил дурацкой ухмылке исчезнуть с собственного лица, и с мрачнейшим из выражений пустить несколько ихористых стрел прямо в рожу Человека.

Никакой речи о том, что эти атаки достигнут цели не шло, но смысл был вовсе не в этом. Выставив по бокам от себя двух огиан, Человек собственными руками раскрыл степень защиты. Недооценивать противника нельзя, и я хорошо помнил этот урок. Шаманы и теневые сферы, все это говорило, что они в курсе, с кем имеют дело. Каким бы уникальным я ни был в собственных глазах, и на какие бы трюки ни был способен ихор, все это, в сущности, не означало, будто я и впрямь неуязвим для всех и каждого. Прежнее влияние Теней испарилось, даровав мне полную свободу. Но вместе с этой свободой я приобрел и кое-какие ограничения. Остатки сущностей, извлеченных из лейров и заключенных в сферы-гасители, запросто могли свести на нет любую из моих атак.

Что, в итоге, и произошло.

Отливающие багрянцем стрелы не смогли преодолеть и середины пути, прежде чем оказались с шипением испарены защитой, приведенной в действие огианами.

Человек, едва все завершилось, залился безудержным смехом:

– А-ха-ха-ха-ха-ха! На что вы рассчитывали, мне интересно, господин Исток?! Что я не продумаю защиту, явившись пред ваши очи?

Я скромно потупился:

– Ну, что вы. Напротив. Именно этого я и хотел. – Затем, вновь позволив себе ухмылку, повернулся к Аргусу, сказав ему лишь: – Действуй.

Как только моя атака спровоцировала защитную сетку на действие, каждая из панелей, скрывавших сферы, налились неестественным серебристым свечением, что с потрохами выдало их расположение.

Страж, как я и предполагал, уловив суть моего поступка, бросился к ближайшей панели и мигом вывел ее из строя. Никто из огиан и среагировать не успел. Двигаясь с молниеносностью призрака, он сумрачным вихрем прошелся по всей зале, и менее чем за тридцать секунд уничтожил остатки сфер.

Получив долгожданную свободу, томящиеся сущности тут же рассеивались, оставляя после себя громкое эхо и запах озона.

Лицо Человека перекосило от ярости. Он заорал:

– Ты!

Переизбыток эмоций едва не привел к тому, что Человек не свалился с ложи, по которой беспомощно метался, словно китх на утесе. Огиане при этом умудрялись сохранять до странности пассивное поведение.

– Проклятый Исток! – Человек ткнул в мою сторону пальцем. – Ты хоть представляешь себе, чего мне стоило, раздобыть эти сферы?!

– Очевидно, представляю. Иначе не стал бы мешать одной из ваших группировок хозяйничать в Черном дворце. Когда имеешь дело с некими противоестественными силами, неплохо продумать несколько вариантов развития событий.

Я все не отрывал взгляда от бесновавшегося Человека, пока Аргус, завершив грандиозное выступление, с прежним невозмутимым видом вернулся на платформу и сложил серпы за спиной. Вместе с тем, рука Дианы, сжимавшая мое запястье, неожиданно разжалась. Целиком захватив внимание главаря Детей Шуота, я, вопреки собственному совету, даже в голове не допускал мысли, будто кому-то захочется обращать внимание на леди Орру, уже довольно успешно сыгравшую роль приманки для Истока. Но стоило только потерять ощущение ее прикосновения, в груди похолодело на несколько градусов. Неужели я их недооценил?..

Однако прежде, чем успел убедиться в правоте собственной догадки, услышал усталое девичье:

– Никчемная болтовня. – А затем выстрел.

– Ты чего?.. – вырвалось у меня прежде, чем разряд раскаленной плазмы ушел в сторону ложи, откуда мгновением позже все-таки свалился Человек. Свалился он, разумеется, замертво, поскольку метким выстрелом Диана проделала хорошую такую дырку меж его глаз. – Ого!

Аргус первым вышел из ступора и подошел к телу, неестественно распластавшемуся на полу. Склонившись над трупом, он осмотрел его и вынес вердикт:

– Пустышка. Андроид.

Все еще пребывая в состоянии легкого шока от поступка леди Орры, я вяло кивнул.

– Ты знал? – вопрос принадлежал Диане, и нес в себе всю неописуемость степень ее удивления. – Откуда?

Я чуть нахмурился и почесал переносицу, не отрывая взгляда от пары огиан, все еще топтавшихся на возвышении и не делавших никаких попыток уйти или атаковать. Странные и непостижимые личности...

Ответ на вопрос Дианы оказался довольно прост.

– Он сам себя выдал, когда сразу не смог назвать свой возраст. Вернее, он почти назвал его. Сомневаюсь, что ему больше двух лет.

– И что с того? Любой человек может споткнуться на подобном. Это еще совсем не показатель.

Я пожал плечами.

– Ну, в его случае, можно сказать, что показатель.

– Если это действительно так, то кто тогда за всем стоит? И почему эти шаманы до сих пор на нас не напали.

– Тот, кого бы ты сразу узнала, разумеется. Парень-анаки, что прилетел сюда с нами. А не напали на нас, потому что у них нет на то причин. Как не было и прежде, я полагаю. Верно, господа? – крикнул я двум фигурам в красном. – Вы позволили Детям Шуота разыграть свой гамбит, но сами предпочли избрать нейтральную сторону. Почему?

– Тассия Руэ верила в тебя, – сказал один, а второй добавил:

– И ты только что показал, что она не ошиблась.

Я почувствовал себя неожиданно польщенным. Вот уж не думал, что старая наставница станет обсуждать чужие успехи с кем-то из своей огианской братии. И почему мне всегда казалось, будто она оборвала все связи с соплеменниками?

– Означает ли это, что больше вы вмешиваться не будете и позволите нам уйти с миром? – спросила Диана.

Аргус, закончив осмотр тела Человека, вернулся к нашей платформе.

– Даже если захотят, они не станут. Потому что мы с вами еще не закончили, – ответил Эфен, выступив из глубокой тени с высоко поднятой головой.

Встречать гвоздя программы следовало со всем почтением, так что я не удержался и в порыве внезапного вдохновения весело помахал ему рукой:

– Ну, наконец-то! А я уж начал беспокоиться, что ты заблудился.

Было видно, что Эфен ожидал не такого приема. Наверняка надеялся, что мы все отвесим челюсти, едва он, весь из себя, изволит предстать пред наши очи. Его тонко очерченные брови хмуро сошлись над переносицей, а глаза прищурились:

– Раз ты так много знаешь, может, и имя моего рода назовешь?

Я усмехнулся, затем на всякий случай схватил Аргуса за руку, и преспокойно выдал:

– Пожалуйста. Ты – Эфен Яо, сын и наследник Терцепсии и Берена Яо, в прошлом богатейшей и влиятельнейшей семейной пары Паракса. Но много лет всего лишь сиротка, бросившая все силы и деньги семьи на месть убийце матери. Ведь так? – Я сознавал, насколько жестоко звучали слова, но, предугадывая истинные преступления парня, посчитал, что ответная жестокость будет вполне оправданной.

Холодная ладонь, зажатая в моих пальцах, задрожала, и я постарался переплести свои пальцы с чужими, чтобы не дать им выскользнуть, и вместе с тем немного успокоить.

– Как ты узнал?! – вопрос задали оба: жертва и убийца. И если в тоне одного звучала неприкрытая ярость и жажда мести, то голос второго казался сдавленным тяжестью внезапного понимания.

Я приложил массу усилий, чтобы блуждающая на моем лице улыбка не потеряла беззаботности, а для пущего эффекта еще и подмигнул:

– Конечно, я расскажу. Но только не сейчас. – Выдержал паузу и уже на тон мрачнее прибавил специально для Эфена: – И не тебе.

Естественно, я собирался убить его. Прикончить. Раздавить, как насекомое, которым он, в сущности, и был.

За нелепую западню, стоившую Диане здоровья, за попытку обвести меня вокруг пальца, за разграбленные усыпальницы лейров, за жизни тех, кого пришлось умертвить, ради того, чтобы все выяснить. Но главное – за подростков, которых он столь безжалостно использовал и толкал на самые подлые преступления, лишь бы они помогли ему приблизить этот день. За все это.

И, разумеется, сделать это я планировал особенно жестоко, не брезгуя теми же театральными эффектами, на которые Эфен оказался так падок.

Черный туман, материализовавшийся вокруг анаки по моей воле, начал сжимать кольцо, будто голодная змея, готовая к удару. Сам Эфен, успевший познакомиться с ихором, не дрогнул, но и завороженного взгляда от его искрящихся волн не отводил. Словно под гипнозом, он смотрел, как вскипает волна, готовая ударить...

– Риши, стой!

Это был Аргус.

Не в силах поверить в то, что страж действительно собрался помешать мне нанести финальный удар, я раздраженно выпалил:

– Ну что еще?

– Не ты должен убить его.

Я не поверил своим ушам.

– Шутишь?! – Но встретившись с полным невыразимой боли взглядом, потрясенно отступил. Ихор вокруг анаки рассеялся в то же мгновение.

– Спасибо, – выдохнул Аргус и, высвободив руку, спрыгнул с платформы.

Что он задумал, я не представлял, но едва увидел, как страж, отбросив в сторону один из серпов, направился к ложе, на которой под впечатлением от моего представления недвижимо стоял Эфен, едва не поплелся следом.

И поплелся бы, если б не перехватившая меня теплая ладонь.

– Вот тут тебе не следует вмешиваться, – шепнула Диана. – Этот вопрос они должны уладить без посторонних.

Умом я понимал, что она права, но вот сердце оставалось неспокойным. Меня до чертиков пугала перспектива, и тот тон, который избрал Аргус, на мысли о добром финале совсем не наводил.

Сам страж дошел до возвышения и, здрав голову, приказал анаки:

– Спускайся.

Я видел, как Эфен вздрогнул от резко прозвучавшей фразы, но все равно не поверил в его искренность. Оставаясь на стороже, я был готов среагировать, пускай только попробует выкинуть фокус.

Но парень меня удивил. Пускай его лицо сохраняло прежнюю бледность, он не стал юлить или отнекиваться. Понимая, что от огиан помощи не дождаться, он активировал подъемный механизм, заставив собственную платформу плавно опуститься к ногам серого стража.

Не знаю, каких трудов ему стоило держать руки прямо, а голову высоко поднятой, но Эфен гордо переступил бортик и, встав к стражу почти вплотную, заглянул тому прямо в лицо:

– Вот он я. Что ты хотел?

Эфен, как и все мы, наверняка понимал, что для воина уровня Аргуса, он не представляет серьезной угрозы, как бы ни пыжился. И все равно упрямо заглядывал смерти в лицо. Как будто ждал, что она и его удивит тоже.

И ведь удивила.

Когда сам Ди Аргус, беглый серый страж и истинная гончая Дзара, опустился перед последним из Яо на колени.

Впрочем, реакция Эфена оказалась предсказуемой. Его моментально охватила дрожь, притом настолько сильная, что оказалась видна даже с нашего с Дианой положения. Глаза бешено засверкали от с трудом сдерживаемых слез. Он выкрикнул:

– И что?! Ты думаешь, извинения что-то изменят?! Какой мне от них прок?!

Но Аргус, не поднимаясь, лишь чуть качнул головой и ответил:

– Смысл не в этом.

– Тогда зачем ты все это устроил?!

Внезапно Аргус протянул ему серп и, приподняв голову, спросил:

– Ты знаешь, как убить меня?

– Знаю! – продолжал выплевывать рваные фразы Эфен и при этом заливаться слезами. – Я все о тебе знаю! Тебя достаточно разрубить на куски и сжечь в звездном пламени! Ничего сложного!

Страж снова опустил голову.

– Тогда сделай это.

На сей раз я уже не сдержался. Едва Эфен принял оружие трясущимися руками, я спрыгнул с платформы и, не обращая внимания на усиленно тянувшую меня обратно Диану, побежал вперед:

– Только попробуй! И я сам буду сжигать с тебя слой за слоем!

Но Эфен будто не слышал угрозы. Он вообще, казалось, выпал из реальности. Взгляд оставался прикованным к изогнутому лезвию серпа, призывно поблескивавшему в скудном освещении, хотя руки по-прежнему тряслись.

– Риши, вернись! – крикнула Диана.

Но в этом не было нужды. Ихор, которым сочилась каждая клеточка моего тела, превратил меня в подобие черного призрака. Однако толку от него не было никакого. Все попытки приблизится к Эфену, напрочь блокировались силами огиан.

– Это противостояние больше не твое, – обронил один из шаманов.

Размечтались!

– В твоей мести нет и не было никакого смысла, – бросил я Эфену, сообразив, что по-иному не подобраться к анаки. Только словами.

Парень очнулся от дурмана. Но лишь на время, достаточное, чтобы насмешливо выпалить:

– В самом деле?

Мой яростный запал чуть поугас, так что в голову пришла новая идея – зайти с другой стороны. Прибрав немного клубы, я заговорил:

– Ты знаешь, на что я способен. Знаешь, что я могу проникать в воспоминания. И я был в воспоминаниях Аргуса и видел все, что он совершил. – Технически, это не совсем правда, поскольку видением со мной поделилась оторванная и забальзамированная голова матери Эфена. Но ему об этом знать не следовало. – Ты тоже там был, а значит должен помнить, что перед тем, как наброситься на твою мать, Аргуса превратили в живой труп. Никто не знал, чем все обернется. Но более всех, сам Аргус. Он совершенно потерял над собой контроль. Не отвечал за свои действия. Все, что произошло, лишь трагическая случайность. И за эту самую случайность он платит не один десяток лет. Оставь его, – последняя фраза прозвучала настолько твердо, что даже Аргус, прежде упрямо сохранявший покаянную позу, оглянулся. Взгляды наши встретились, и то, что я увидел в глубине серебристых глаз, вынудило меня окончательно остановиться.

Эфен принялся любоваться световыми бликами на лезвии серпа. Казалось, ему вообще не было никакого дела до того, что я только что сказал.

Тогда я сказал, но уже вкрадчиво:

– Эфен, пожалуйста, оставь его. Не нужно всего этого.

Только после того, как я повторил фразу дважды, Эфен, наконец, оторвался от созерцания аргусовского серпа.

– Оставить? Его? – Он поднял взгляд и то, что я в нем увидел, повергло меня в шок. Там практически не осталось и тени разумного. – После всего, что он сделал? После всего, что я сделал? – Смешок Эфена напоминал хруст битого стекла. – Да ты безумней, чем я, Исток.

Что ж, учитывая произошедшее, с этим, пожалуй, трудно было спорить.

И все же я не оставлял надежды достучаться до анаки прежде, чем он совершит непоправимое.

Конечно, мы могли его убить. Отвлечь внимание, смутить, а затем незримо быстрой рукой свернуть тонкую шею. Вот только Аргус упорно не желал подниматься с колен, а моя жажда крови вдребезги разбилась об осознание, что у этой истории никогда не будет хорошего финала. Месть не должна становиться смыслом существования. Мне удалось это усвоить. Но вот поймет ли Эфен?

– Я знаю, что ты убил собственного отца, – проговорил я, приближаясь.

Анаки дрогнул, как и ожидалось.

– Откуда ты?.. Ты не... Никто об этом не знает. Ты же не читаешь мысли. Как ты?..

– Догадался. – И это чистая правда. – Общаясь с тобой на «Мозголоме», я кое-что понял. Мы во многом похожи, Эфен. Не историей жизни, разумеется, но характерами. Мы оба знаем, что значит пережить потерю и каково это, пытаться заново построить жизнь, которая, казалось, разрушилась до основания. Мы ни на кого не оглядываемся и ради поставленной цели готовы переступить через любого. Вот только я вовремя осознал, в какую яму скатываюсь, а ты так до сих пор и не пробудился. Хотя самое дно уже близко. – Я замолчал для проверки, но Эфен не спешил спорить. Вытаращив глаза, он опустил серп и продолжал смотреть только на меня.

– Наверняка, ты не хотел, чтобы так вышло. Возможно, даже любил его не меньше матери. Вот только он смирился с ее гибелью, а ты – нет. Я прав?

– Он все талдычил, что я не должен зацикливаться на произошедшем, – выпалил Эфен, скривившись. – Пытался вразумить, читал лекции, но на деле лишь искал повод улизнуть из дома на поиски новой жены. Недели не прошло, как прах мамы развеяли над алым лесом, а он уже привел в дом мачеху. О, она была так мила, так заботлива и добра, что мне было почти жалко ее душить. – Глаза анаки зловеще сверкнули. – Ха-ха! Мне едва исполнилось пятнадцать, а я уже стал убийцей. Пережив побоище в башне куатов, вдоволь насмотревшись на кровь, я вдруг осознал, что убивать легче легкого. Это как игрушки ломать. Сначала одну. Затем другую. Когда счет переваливает за десяток, ты вообще перестаешь воспринимать это, как убийство. Всего лишь игра. Поэтому не надо сравнивать меня с собой, Исток. Ты даже близко на меня не похож!

Теперь я это понял.

Эфен тем временем распалялся сильнее:

– Тени наделили тебя неописуемой силой, могуществом, о котором ни один куат или лейр и думать не смел. Но погляди, на что ты его тратишь? На бесполезные скитания в паре с мертвецом! – Он скорчил рожу и тоненьким голоском пропел: – Ах, надо же, кто-то злой похищает несчастных деток! Мы должны им помочь! А хотели они, чтоб твоя помощь случилась? Не думаю!

– Что же, они хотели стать такими, как ты? – не удержался я.

– А почему бы и нет? У них тогда хотя бы появилась цель в этой жизни! А что предложил им ты? Пришел, развел руками, а дальше разбирайтесь сами. Куда уж благородней!

– Они получили возможность самим решать свою судьбу. А ты лишь промываешь им мозги, превращая в ручных зверьков.

– Они не способны даже решить, где проведут ближайший день. О какой еще судьбе ты говоришь?! – Эфен ударил себя кулаком по груди: – Я – их судьба! Я и Дети Шуота!

Чем сильнее распалялся анаки, тем хладнокровней делался я.

– Не многовато ли откусил?

– А я не признаю полумер! Или все, или ничего! – Переведя дыхание, Эфен облизал побелевшие губы. Глаза его расширились. – И как только я уничтожу твоего Аргуса, тобою тоже займусь. Мы вместе понаблюдаем, как его останки сгорают в пламени звезды. Ну а после, когда тебя раздавит то же горе, что мучило меня все эти годы, я оставлю тебя где-нибудь на безлюдной планете. Чтобы ты в полной мере прочувствовал все то, что пережил я.

Примерно такого ответа я и ожидал, а потому, сложив за спиной руки, равнодушно произнес:

– Значит, ты выбрал «ничего».

Эфен всерьез удивился:

– Это еще почему?

Сверкнув глазами, я послал ему милейшую улыбочку:

– Видишь ли, дружок, мой, как ты выразился, Аргус с готовностью позволил бы тебе искромсать себя в фарш в качестве расплаты за содеянное. Почему-то собственную жизнь он до невозможного низко ценит. Но ты задумал навредить мне. А уж подобного исхода он точно ни за что не допустит.

Эфен снова опустил взгляд на коленопреклоненного стража и даже приставил серп к его горлу.

– Неужто? И почему ты так в этом уверен?

Я пожал плечами:

– Сам убедись.

Эфен многое продумал, прежде чем взяться за исполнение своего коварного плана мести. Череда убийств, захват семейного капитала, подкуп разбежавшихся кто куда куатских старейшин и еще много-много другого. Однако кое в чем анаки все же допустил промашку. Вместо попыток спрятаться за спинами огиан, ему следовало внимательней относиться к собственным словам и к тому, как на них реагировал Аргус.

Угрызения совести истязали стража с той поры, как он пришел в себя больше десяти лет назад, и стремление добиться справедливости не утихло даже с течением времени. Аргус без колебаний готов был обменять опостылевшую ему жизнь на гарантии моего благополучия. Я это давно осознал. Однако стоило Эфену сказануть лишнего, беспрекословная покорность в позе стража сменилась на притворство. Я заметил, как напряглась его шея, чуть приподнялась голова и распрямились плечи. Этого оказалось достаточно, чтобы все понять. Дальше следовало только подтолкнуть его к действию.

Банальная фраза в не менее банальном разговоре и вот бледная ладонь серого стража уже сжимает лезвие серпа, отражавшего белизну его кожи.

Эфен растерялся и попытался выдернуть серп. Но хватка Аргуса оказалась сильнее. По-прежнему сжимая лезвие, страж отвел его от собственной шеи на безопасное расстояние и грациозно поднялся. При этом чувствовалось, что взгляд его все время прикован к мгновенно ставшему грязно-серым лицу анаки.

– Ч-что... что ты задума...л? – запинаясь, пискнул Эфен. Он хоть и пытался придать голосу прежней уверенности, выходило из рук вон плохо. – На... на... на коле...ни!

Сцена вышла довольно зловещей, но я все равно не сдержал усмешки и поинтересовался:

– На что ты рассчитываешь?

Эфен если и услышал вопроса, то отвечать на него не спешил. Все еще не веря, как сильно переменился расклад, он беспомощно оглянулся на огиан. Но те остались недвижимы. Единственное, чем они могли и хотели ему помочь, это не позволить мне вмешаться физически. Все остальное же целиком и полностью оказалось на усмотрении самого Эфена.

И он серьезно облажался.

Аргус потянул серп на себя и, вырвав его из ослабевших рук, перехватил за рукоять и на этот раз приставил к горлу готового потерять остатки достоинства анаки.

– Т-ты н-не посмеешь! – просипел тот, и сам не заметил, как задрал голову, открыв шею для последнего удара. – В-все не т-так! Я этого н-не п-планировал! Т-ты должен б-был зап-платить за смерть м-моей матери! Н-не я! Ж-жизнь за жизнь!

Невероятно! Ему еще хватало наглости апеллировать к аргусовской совести!

Вот только страж уже не собирался идти на поводу у собственных демонов. Расставив приоритеты, Аргус выбрал, ради чего следовало жить, а чему умереть. И кому.

В последний раз заглянув в глаза Эфену, он обронил:

– Ты абсолютно прав. И я навсегда расплачусь. Сейчас.

Бледная рука почти не сдвинулась с места. Разве что чуть-чуть. Однако этого хватило, чтобы острейшее лезвие электросерпа скользнуло в сторону, с легкостью пройдя сквозь плоть и кость.

Несмотря на моральную готовность, я все равно не сдержался и отвел взгляд до того, как тело Эфена рухнуло на пол вместе с отделившейся от него головой. Кровь анаки по тону отличалась от человеческой и вида имела не такого пронзительного. И все же смерть оставалась смертью. Пускай украшена была болотно-зеленым, а не ярко-алым.

– Вот и все, – мрачно резюмировал я, пока Аргус с механической неспешностью складывал серп за спину и поворачивался лицом.

Выражение стража оставалось невозмутимым, и только серебристые глаза как-то по-особенному ярко сияли. Как если бы он хотел заплакать, но не мог.

Подобрав второй клинок, Аргус приблизился ко мне и, потянув к платформе, где оставалась притихшая Диана, вкрадчиво шепнул на ухо:

– Нам пора, Риши. Идем.

– Тебе никогда не избавиться от клейма, что навесила история, – назидательно проговорил один из огиан перед тем, как отпустить меня с миром. Труп Эфена остался в той зале, но нам они позволили-таки вернуться к оставленному в ангаре «Мозголому». Без уговоров и других проволочек. – Как бы ни завершилась твоя жизнь, что бы ты ни сделал в дальнейшем, ты так и останешься вестником несчастий. Темным Истоком. Поветрием, за которым следует Смерть.

– Мне все равно. – Аргус и Диана шагали бок о бок со мной. Оба живы и, в определенной степени, здоровы. О чем еще мечтать?

– Так ты говоришь, – заметил второй и недоверчиво склонил скрытую за дыхательной маской голову набок. – Но насколько искренни твои слова?

– Не стоит нарываться. – Аргус лучше всех знал, как утихомирить чужой ропот. И это даже на огиан распространялось.

Шаман, что сомневался в моей искренности, закашлялся. Я скосил взгляд в сторону стража и адресовал ему едва заметную улыбку.

И все же ответить стоило. Хотя бы в качестве благодарности за оказанную Диане помощь. Стараниями огиан все синяки и ссадины на лице леди Орры исчезли практически без следа.

До трапа оставалось рукой подать, но я остановился и, по привычке сложив руки за спину, развернулся к шаманам:

– Вы правы, что бы я ни делал, как бы ни отнекивался, всегда найдутся те, кому захочется обвинить меня в собственных несчастьях. Ну и что? Я никогда не выбирал, кем быть и что делать, и всегда позволял событиям течь своим чередом. Даже заняться охотой на куатов меня вынудили их собственные бесчестные методы. – А переведя дух, посмотрел на Аргуса, что (вот так сюрприз!) бережно поддерживал Диану, и прибавил: – Но теперь со всем этим покончено. Чего я хочу, это немного покоя в компании друзей. А кто там и что будет болтать, меня совершенно не волнует. Достаточно и того, что есть люди, которые понимают, кто я такой. Их, на самом деле, всего двое. Но знаете, двоих даже больше, чем достаточно.

И все-таки жаль, что огиане всегда прячут свои лица. Вид их отвисших челюстей доставил бы мне ни с чем несравнимое удовольствие. А так пришлось только наслаждаться немотой. Но и на том спасибо.

– Риши, твое коварство не знает границ! – со смешком заметила Диана, едва задраили шлюз «Мозголома». Аргус прогревал двигатели, стремясь как можно скорее убраться подальше от огиан.

– Что?! – притворно изумился я и хлопнул себя ладонью в грудь: – Как ты можешь?! – А потом не выдержал и расхохотался в голос. Легко и свободно, словно многие годы что-то сковывало мои внутренности и вот теперь давление испарилось.

Диана, однако, не уступала:

– Ты умудрился палача выставить жертвой. И наоборот. Немногие на такое способны.

– Не могу не согласиться, – неожиданно вставил Аргус.

– Ты сейчас серьезно? – трудно признавать, но последняя фраза повергла меня в куда больший шок, чем все, что случалось до этого.

Аргус оглянулся, и на его лице заиграла такая редкая, но такая открытая и бескомпромиссная улыбка, что я не удержался и заулыбался в ответ.

– Это была отличная работа, Риши. Спасибо.

– Точно. Спасибо тебе. – Диана приблизилась и неуклюже ткнулась носом мне в щеку.

Я моментально зарделся, да так, что к лицу было страшно прикасаться. Пришлось промямлить:

– Ну, хватит вам. А то я от смущения того и гляди провалюсь обратно к шаманам.

На что Аргус бодро отозвался:

– Ну уж нет! Больше я им тебя не отдам. – Он схватился за штурвал и заставил кораблик оторваться от палубы огианского судна. – Куда держим путь на этот раз? К дому леди?

– Не уверена, что меня там еще кто-нибудь ждет, – напряженно заметила Диана, как будто опасалась, что мы с Аргусом захотим от нее избавиться.

– Что ж, выбирайте.

Я задумался, в каком направлении стремился, когда считал, будто все проблемы, связанные с Тенями и куатами, позади. Тогда мне хотелось отправиться в любую точку Галактики, на поиски приключений. Но разве с тех пор что-то изменилось?

Положив одну руку на плечо Дианы, а вторую опустив на аргусовское, я улыбнулся и просто кивнул собственным мыслям. Вслух же сказал:

– Просто полетели. А уж по пути решим, куда.