Эльфийский детектив

            Мариан, который постепенно выздоравливал, уже активно занимался делами. Как он и планировал, графа Эрона лишили титула и отправили в ссылку вместе с женой, которая будет проходить лечение в диспансере, находившемся в месте ссылки. Лиоле была беременна, и ее психическое состояние ухудшилось после скандала.

— Дорогой... — ее голос был полон надежды. — Может. это шутка? — но она не получала от мужа ответов. Он перестал с ней разговаривать, так ее наказывая. — Милый, почему ты молчишь?!

Ее отчаяние было на грани безумия. Но муж смотрел на нее с отвращением, когда их затаскивали в неудобную карету. Это была старая традиция. Карета, на которой была прикреплена эмблема рода, перечеркнутая красными красавками, говорила любому, что в ней находились аристократы, лишенные титула и отправленные в изгнание.

— Что ты хочешь сказать? — Мариан поймал на себе взгляд Ви, который был вместе с начальником. По странному порыву Дельфен захотел проводить чету Эрон.

— Почему мы здесь? Это не первая семья, которую лишают титула из-за ва... — он оборвал предложение, но начало было положено. Мариан улыбнулся, зная, о чем говорил народ: «Великий герцог многих аристократов уличал в разных мошенничествах, и из-за его вмешательства кто-то да лишался титула». Кто-то его любил, кто-то уважал, а кто-то ненавидел.

— Для меня это напоминание, что я делаю и какие последствия мои решения несут, — пробормотал Мариан, провожая взглядом карету. — Я могу защитить страну и короля, но при этом одна моя ошибка – и целый род может стать изгоем, а жизни тех, кто верит в силу и справедливость агентства, могут сломаться. — Мариан уже предвидел его вопрос, поэтому сразу ответил. — Не всегда все получается... Есть некоторые семьи, которых я обвинил ложно по торопливости. Когда я понял, что натворил – было поздно.

— Но почему поздно? Были случаи, когда себе возвращали и титулы, и возобновляли состояния, — Ви с интересом слушал старшего.

— Были случаи, ты прав, — Мариан кивнул. — Но это больше история о банкротах, чем о тех, кого обвинили в преступлении... В первый раз, когда я столкнулся с неправильным своим решением, я не смог ничего исправить, потому что глава рода с женой и детьми выбрали смерть, чем ссылку.

Об этом особо не говорили, поэтому для черного мага это было новостью. Мариан чаще всего преподносился как орк справедливый и мудрый, который не допускал и не допускает ошибок.

Дахлия прихорашивалась, нервно поправляя то волосы, то одежду, то посматривала в зеркало, ища какие-то изъяны в легком макияже. Она не любила краситься в обычной жизни, но Вилья настояла, чтобы подчеркнуть ее глаза.

— Рицин должен был пойти с тобой... — проговорила Вилья, наблюдая за подругой. Они были в ее комнате, которая больше могла напомнить небольшой читательский зал из-за нескольких стеллажей с книгами, которые были коллекцией детективов и приключенческих романов.

— Это же дядя Мариан! — волнение от имени герцога, произнесенного с теплотой, отошло на задний план. — Все будет замечательно, я уверена! Лучше скажи, какие приемы мне стоит посетить.

Выбор мероприятий свалился на Вилью, но она и не была против. Она знала лучше высшее общество не только столицы, поэтому могла легко определить, где стоит появиться. На этой неделе им надо было посетить пару приемов: один в честь открытия при храме школы для простолюдинов, спонсированного королевской семьей, другой же был ежемесячным балом, который открывал род Серпена – побочная ветвь королевской семьи.

— Еще один момент, — Вилья отошла к столу и притащила хрустальный шар. — Я немного порылась в нем... Принцесса оставила тебе сообщение.

Дахлия хоть и должна была разозлиться от своевольных решений подруги, так как она не просила ее смотреть ее хрустальный шар, но из-за последних событий она действительно забывала о нем. В хрустальном шаре появился образ Афилии, которая оставила сообщение: «Перед балом, устраиваемым моим дядей, приезжай во дворец. Жду тебя в два дня».

— Вот как... Хорошо, — бал должен был состояться на следующий день после собеседования, и Дахлия могла пропустить встречу, если бы Вилья не взяла под контроль ее публичную жизнь.

— Дахи, ты постарайся там, — взгляд у Вильи стал тверже. — Хорошие отношения с принцессой нам нужны. Если вы прибудете на бал вместе, то это смягчит настрой эльфов! И мы утрем нос этой змее, эрцгерцогине Серпене!

— Твой азарт даже пугает, Вилья... — Дахлия облегченно выдохнула, поняв мотивы подруги. — Но ты знаешь меня, я не умею вести эти светские игры и войны.

— И с этим что-то надо делать, — Вилья покачала головой. — Хоть ты сейчас и маркиза, но не забывай, что до этого ты была дочерью герцога и также была принцессой.

— Но я больше не имею такой статус, — Дахлия вздохнула. — Пора смириться с этим. Мы подданные короля Лана.

Вилья смотрела на Дахлию недовольно, поджав губы. Но чтобы не продолжать этот разговор, Дахлия поторопилась в агентство. Путь был недолгим, так как Рицин настоял, чтобы его сестра отправилась не своим ходом, а на карешине. Как бы Дахлия не пыталась игнорировать беспокойство брата и его настороженность, она понимала, что тот стал замечать ее частое отсутствие. Свидания с Балем приобретали все более скрытный характер. Они оба понимали, что попасться им нельзя.

Дахлия смотрела в окошко, мельком подмечая спокойную жизнь столицы. Настолько эльфийка привыкла к шуму города, что сейчас она полностью погрузилась в недавний разговор со своим возлюбленным.

Они встретились вечером. Вилья снова помогла Дахлии сбежать от зоркого взгляда Рицина, отвлекая того на себя. Дахлия замечала, что Рицин и Вилья стали ближе из-за ее прихоти.

Уходить далеко от дома Дахлия не решилась в этот раз, и они встретились на тихой улице, где в такое время редко кто проходил. Как же Дахлии было обидно, что они не могут открыто видеться и выражать свои чувства. Им обоим было мало времени, проведенного друг с другом...

— Дахлия... — пробормотал вампир ей в губы, не выпуская из объятий. — Может, сбежим? Мы никогда так не сможем построить семью...

От мысли, что Баль хочет жениться на ней, у нее затрепетали бабочки в животе. Она бы хотела согласиться, но тревожный голосок Вильи опять прорезался на задворках сознания: «Ты правда готова все бросить? Разбить сердце родным? Оставить свою жизнь позади, когда ты почти добилась своей мечты...». А мечта у нее была простая – детективное агентство. И именно тревожные мысли останавливали от этого решения. Она видела, как Баль мрачнел каждый раз, когда не получал положительного ответа на свое предложение и какой-то конкретики. И этот раз не был исключением.

— Обязательно, — пробормотала Дахлия, которая была не в силах отмалчиваться. — Но не сейчас... Мне надо подготовиться. Ты же понимаешь?

Баль никогда не давил, будто бы боялся своим напором ее спугнуть. Он снова ее поцеловал, проговорив с легкой грустной улыбкой.

— Конечно, я подожду, — вот так закончился этот разговор.

Только вот последний разговор с Балем вызывал болезненную вину. «Он готов ради меня все бросить. Нам точно надо будет переехать в другую страну, — и ей было страшно от таких глобальных перемен, так как она всегда была домашней эльфийкой. — И нужны деньги, но воровать у семьи я не хочу... Точно! Я поднакоплю в агентстве, и мы сбежим! Все будет хорошо».

Вскоре они приехали, и водитель открыл дверь перед Дахлией. Эльфийка вышла, все еще блуждая в своих мыслях. Но когда карешина отъехала на парковку, Дахлия вздрогнула и отогнала мысли.

Она осмотрела здание, которое находилось в центре города. Оно представляло из себя четырехэтажное строение, и на первом этаже было кафе. Одна дверь вела в заведение, а вторая – к лестнице, которая была дорогой в агентство.

Взяв себя в руки, Дахлия направилась ко второй двери. Войдя внутрь, эльфийка улыбнулась. Она заметила, что Мариан поставил телепорт. Лифт здесь бы не поместился, как было в других подобных заведениях, а вот небольшой телепорт как раз имел место быть. Он был дорогим удовольствием, поэтому его редко где использовали. Но Мариан мог себе позволить. Дахлия решила подняться самостоятельно.

На втором этаже здания царила живая атмосфера. Были клиенты, с которыми общались работники. Последние носились по офису, но в этом, казалось бы, хаосе была слаженная система. Дахлия немного растерялась, не зная куда ей идти.

Она приметила юношу с черными волосами. По его энергии она точно могла сказать, что тот был человеком. Большая редкость в их кругах. И когда тот повернулся к выходу, где стояла Дахлия, эльфийке показалось, что она его раньше где-то видела. И у парня было выражение, будто он ее узнал.

Незнакомец подошел к Дахлие, продолжая ее рассматривать.

— Я могу вам помочь? — его ровный голос успокаивал. — Понимаю, первый раз атмосфера приемной обескураживает.

— А... Да... — Дахлия немного засмущалась. — Мне нужно встретиться с герцогом Дельфеном. У меня назначена встреча...

— Вы Дахлия Сиренга? — юноша вспомнил, что Мариан говорил об эльфийке, которая придет на собеседование. Планерка утром была эмоциональной, так как идею принять в их ряды женщину многие приняли негативно. — Пойдемте, я вас провожу. Меня зовут Ви Шего.

Он повел ее на второй этаж, где находился кабинет Мариана. Дахлия смотрела на Ви и не могла вспомнить, где могла видеть приемного сына графа Шего. «Совсем юный... Я слышала, что один из детей лорда Шего устроился в агентство. Но и подумать не могла, что это будет не его родной сын! — Дахлия никогда не видела данный род за все время, что провела в столице; редко посещали балы или другие мероприятия. — Но мы точно встречались...».

— Мы раньше виделись? — Дахлия прикусила губу, так как вопрос не прозвучал вежливо. Да и не так надо было начать.

Ви же от этого заулыбался, покосившись на эльфийку через плечо. В его темных глазах заиграли огоньки. Он помедлил, прежде чем ответить.

— Да, виделись, — после небольшой паузы он продолжил. — Я вас спас в академии, когда заплутал. Помните?

— Точно... Молодой черный маг, — ей стало неловко из-за того, что она не вспомнила своего спасителя. — Похоже я так была напугана, что не запомнила вас внешне... Прошу прощения...

— Ничего страшного, — добродушно ответил Ви, остановившись перед кабинетом. — Если вас примут, попросите, чтобы я вас ознакомил с агентством. Молодым же надо держаться вместе?

Он сказал это шутливо. Да, они стали бы самыми молодыми членами агентства. Только вот проблема была в другом – многие к Дахлии не отнеслись бы дружелюбно. При Мариане все будет по-другому, но когда его рядом не будет...

— Хорошо! Спасибо, лорд Шего, — Дахлия улыбалась.

Ви покачал головой, а с лица не пропадала легкая улыбка. Ему не хотелось этих формальностей, поэтому эту излишнюю вежливость он решил пресечь сразу:

— Зовите меня по имени, — Дахлия согласно кивнула. — Мариан в кабинете, — Ви отступил и дал Дахлии пройти. Эльфийка неуверенно постучалась, а потом вошла в помещение. Мариан осмотрел Дахлию и не показал никаких эмоций. Сейчас он был строже обычного.

— Здравствуйте, — Дахлия не знала, как обратиться к герцогу: вроде бы они сейчас на деловой встрече, а вроде посторонних глаз не было.

— Садись, — Мариан видел, как изменилась та девочка, которую он не так давно носил на руках, – совсем выросла. Стоит перед ним уже как юная леди, а не озорной ребенок. Но ему нельзя было поддаваться эмоциям. — Начнем собеседование. Прежде всего – тест.

Для быстрой оценки знаний кандидата тест всегда оказывался лучшим вариантом. Перед Дахлией положили пару листов с тестами и ручку. Дубовыми из-за нервов пальцами она подняла листы и зачитала вопросы. Иногда они вводили ее в ступор, а иногда она даже не задумывалась над ответами. Когда она была готова, бумага засверкала белым светом. Зачарованные листы... Последний раз Дахлия их видела в академии. Сердце пропустило удар, когда она увидела свой результат.

— С тестом ты справилась неплохо, — но Дахлия прочитала в его глаза: «Но я ожидал лучшего». Это кольнуло ее гордость. — Почему я должен взять тебя? — он решил не церемониться и сразу начал с этого вопроса.

Дахлия от этого выдохнула, но вспомнила разговор, который произошел накануне с Рицином. Он проговаривал с ней много ответов на возможные вопросы, которые мог задать Мариан.

— Моей мечтой всегда была работа в агентстве, но кроме того, я достаточно старательная, готова учиться, и мое образование соответствует требованиям, — Мариан покачал головой. — И я стану поддержкой для принцессы...

— Или принцесса – твоей? — Мариан догадывался, что Дахлия не забудет упомянуть Афилию. — Но Афилии она не нужна. Я воспитывал ее как свою преемницу на роль главнокомандующего. И она готова к трудностям. А ты?

— Я...

— А ты все еще не определилась, — Мариану не требовались артефакты, чтобы увидеть сомнения в речи и во взгляде Дахлии. — Когда ты мне звонила в первый раз, в тебе было куда больше уверенности. Что случилось?

«Случилось? — Дахлия выдохнула, пытаясь собраться. Но ее напугало то, что Мариан так легко ее прочитал. — Мои отношения с Балем... Я все еще хочу работать тут! Но...». Но ее любимый вампир просит ее сбежать, все бросить. А если Мариан и об этом догадается? «Нет... Он не провидец. Он не будет копаться из-за своих догадок».

— Ничего такого не случилось, что могло бы заставить меня передумать, — чистейшая ложь. — Да, я переживаю. Но переживаю из-за того, что вы не готовы взять меня к себе. Я понимаю, что во мне нет такого таланта, как у многих здесь. Как у Рицина, которого вы из года в год приглашаете на роль детектива! Но я правда буду выкладываться по силе своих возможностей и даже больше!

Мариан медленно кивнул, а потом налил им чай. Дахлия даже не заметила, что все время тут стоял чайник и две чашки. Ее пылкость, которая проявлялась не так часто, утихла. Ее уши начали краснеть.

— Я не могу обещать, что ты не столкнешься с работой детективов, — проговорил Мариан, ставя перед ней ароматный чай. — Не могу обещать, что ты не увидишь трупов или же жестоких убийц. Ты сравниваешь себя с Афилией, но ее судьбу определили давно. Она не так наивна и не так слаба, как может казаться многим. Да, она перевернула привычный нам уклад, но ее готовили к этому. Понимаешь?

— Понимаю, — проговорила Дахлия, смотря на гладь чая, в котором отражалось ее грустное лицо. — Но разве я уже не достигла совершеннолетия? Я уже не ребенок... Если будет надо, я встану с вами и буду изучать каждого пострадавшего, каждый труп и каждого преступника! Если будет надо, я докажу свою преданность! Несмотря на то, что наш народ был присоединен и притеснен, я буду предана короне. Я – часть Самираля. Нового Самираля! Разве не так, дядя?

Мариан слушал ее и не перебивал. Теперь она походила на себя. Он знал это все, и ему надо было, чтобы Дахлия тоже вспомнила об этом.

— Все так, — согласился тот. — Хорошо. Рицин уговорил тебя взять на испытательный срок, так что не переживай. Попробовать ты сможешь.

Дахлия удивленно вскинула брови. «Вот почему он не пошел со мной...». Дахлия невольно обворожительно улыбнулась.

— Спасибо...

Мариан от этого улыбнулся ей в ответ. Ему нравилось наблюдать, как у Дахлии крутились в голове мысли, как она осознавала ситуацию. Но тянуть он не хотел. Он решил быстро проговорить то, что ей предстоит делать.

— Стоит обговорить твои обязанности, — он моментально приобрел серьезный вид. — Основные – принимать звонки, согласовывать деловые встречи, также принимать отчеты от коллег. Несмотря на то, что мы активно пользуемся магией, я предпочитаю, чтобы документы сортировались вручную. Также вручную мы делаем архивирование, так как риск вмешательства в поток энергии велик.

Дахлия серьезно кивнула, смотря на него. Она запоминала его слова, как будто хотела доказать свои способности. Но Мариан в этот момент протянул несколько зачарованных листов, на которых было все прописано.

— Архив, скорее всего, защищен артефактом... Но поток магии сложнее обезопасить, — тихо проговорила Дахлия, беря в руки листы. От них исходила несложная остаточная магия, которая позволяла видеть содержание ограниченному кругу лиц.

— Так и есть, — он снова улыбнулся от ее задумчивого голоса. — Также тебе придется выполнять некоторые мелкие поручения, но это не должно составить труда. Если говорить про детективную деятельность, то я могу тебя отправить на задание с другими детективами, если посчитаю нужным. Каждый наш сотрудник является оперативным работником. И ты не будешь исключением.

Дахлия кивнула.

— А какой у меня будет график? — она с любопытством читала инструкцию.

— Мы работаем без выходных, в офисе всегда кто-то есть, но думаю, день или два мы без секретаря протянем, — Мариан, конечно, хотел бы все время Дахлии, но понимал, что не может себе этого позволить. — По графику... С девяти до пяти. Я могу выдернуть тебя и в другое время, но я не забыл про твои обязанности представителя рода при дворце. Так что каждый месяц ты должна предоставлять мне в письменном виде свой график посещения светских мероприятий.

Дахдия от этого выдохнула, потому что она не понимала до этого, что работа у Мариана подразумевает переработки. Но радость и предвкушение такой расклад не спугнул.

— По деньгам не обижу, — проговорил Мариан. — Буду платить как полноценному работнику. Нам стоит подписать контракт.

Мариан достал два экземпляра, смотря на Дахлию. Свою подпись он поставил. Дахлия прочитала еще раз условия и поставила подпись. Один экземпляр Мариан спрятал у себя в столе, а второй отдал Дахлии.

— С твоими новыми коллегами я тебя познакомлю завтра на собрании, а сейчас тебя ознакомят с офисом...

— Можно это сделает лорд Шего? — Дахлия смущенно поправила свою юбку, так как она бесцеремонно перебила теперь уже своего начальника.

— Вы знакомы? — Мариан был удивлен, так как по тому, что он знал, знакомства между магом и эльфийкой не могло произойти. Ви редко посещал балы, а Дахлия – еще реже до своего назначения в столице. В академии они учились на разных курсах.

— Да, — Дахлия заметила ревностный блеск в глазах Мариана, и она поняла, что перед ней сейчас не начальник, а дядя. — Мы пересеклись в академии. Он только поступил, а я забирала документы... Он тогда меня спас от хулиганов!

«От хулиганов? — Мариан нахмурился. — Никогда не слышал, что ее задирали. Почему она молчала?». Но ругать ее Мариан не стал, а лишь позволил Ви провести экскурсию. Шего был неплохим человеком, который не обидит Дахлию. Он не был таким консервативным, как многие мужчины.

— ...В архиве у нас работает достаточно сложная парочка... — говорил Ви, ведя Дахлию в него. — Коллизар и Стезар Олосо — близнецы-зверолюди. Они чуть младше Дельфена. У них есть пара негласных правил: первое – гробовая тишина в архиве, второе – взятые из архива документы на ночь, если нет обоснованного запроса на ночное пользование, должны быть возвращены. Не очень сложно? Только вот если с зачарованной бумагой что-то случается, они сразу устраивают скандал. Погнутый краешек, небольшое пятнышко или пометка...

— Ты уже попался? — с интересом поинтересовалась Дахлия.

— Когда я только приступил к работе, — кивнул Ви. — Мне никто не говорил об их правилах, и тогда мне пришлось выслушивать часовую лекцию о моем поведении. И каждый раз на протяжении пару месяцев они мне припоминали это, затягивая мои визиты в архив на пару десятков минут.

Архив был представлен отдельной комнатой, которую окружал офис. В нем не было окон и других входов, кроме как главного. Дополнительная предосторожность.

— Что за артефакт? — спросила Дахлия, чувствуя энергию от архива.

— О нем знает, мне кажется, только сам Мариан, — Ви улыбнулся, посмотрев на Дахлию. Он не спешил заходить в архив. — Но, по сути, он настроен воспринимать тонкие потоки энергии. Больше ничего не могу сказать.

«Тонкие потоки энергии? — Дахлия восхищенно смотрела на дверь. Редкий и дорогой тип артефактов, гарантирующий самую эффективную защиту. Подделать энергию этого уровня почти нереально. — Дядя серьезно подошел к делу... Сколько он потратил на агентство!».

Ви толкнул перед Дахлией двери, которые, казалось, с трудом поддались. За ним сидел один зверочеловек. Его тело было покрыто густой черной шерстью, а хищное лицо украшали выпирающие клыки и яркие оранжевые глаза. За спиной зверочеловека стояли шкафы, которые были также сделаны с использованием магии, что делало их бесконечными. В них умещалось большое количество отчетов.

Дахлия снова невольно подсчитала, в какую сумму вышел архив. Ви испугал Дахлию внезапным, еле различимым шепотом.

— Здравствуй, Стезар, — Дахлия пыталась не смотреть на грозного мужчину, но ее удивило то, что между собой работники общались неофициально. — Это наш новый секретарь – Дахлия Сиренга.

— Здравствуйте, — ее голос дрогнул оттого, что ей показался он громким.

— Мариан все же взял леди... — Стезар покачал головой, не отводя от Дахлии взгляда. — Посмотри мне в глаза, — приказной тон заставил в эльфийке все сжаться, и она повиновалась. — Постарайся не приносить неудобств и проблем.

Дахлия кивнула. Ей хоть и стало неприятно от его слов, но не стоило забывать, что большая часть коллег были такого же мнения о ней. Но вместо Дахлии высказался Ви, который недобро сверкнул глазами.

— Стезар, она твоя коллега... Официально принятая на испытательный срок, — он легко держал свой голос под контролем. — Наш начальник не принял к нам кого-то, кто бы принес нам проблем. Или ты сомневаешься в решениях Дельфена?

— Ни в коем случае, Ви, — он хмыкнул от этого.

Когда Ви и Дахлия вернулись в приемную, там был переполох. Дахлия узнала в посетительнице, которая требовала личной встречи с Марианом, графиню Карамиз. Темное платье на женщине смотрелось элегантно, только траурный аксессуар в виде черного могильного цветка говорил о горе. Не все в Самирале имели традицию носить цветок, ассоциирующийся со смертью, а лишь коренные восточные вампиры.

— Где Его Светлость?! — голос женщины надрывался от переполняющего ее гнева.

— Вам не было назначено встречи с герцогом, — один из детективов нависал над женщиной. — Но я могу выслушать ваш запрос.

— Я буду говорить лишь с Его Светлостью! — кричала женщина.

Дахлия посмотрела на Ви, спрашивая как будто разрешения вмешаться. Тот лишь покачал головой. Он продолжал наблюдать за сценой, которая развязывалась. Графиня была на грани того, чтобы ударить детектива, но к этому моменту из своего кабинета показался Мариан.

— Ваша Светлость! — женщина проворно проскочила мимо детектива. — Только вы можете мне помочь!

Дельфен внимательно на нее смотрел. Он кивнул, жестом приглашая графиню пройти в кабинет. Мариан и Дахлия встретились взглядом, и тот потребовал эльфийку подойти:

— Леди Сиренга, пройдите в мой кабинет, — Мариан зашел в кабинет вслед за графиней Карамиз. Дахлия поспешно пошла за ними, ловя на себе любопытные и неодобрительные взгляды.

Мариан смотрел на гостью без лишних эмоций. Женщина разместилась на стуле, на котором совсем недавно сидела Дахлия. Эльфийка только сейчас смогла разглядеть, что графиня заметно исхудала с похорон своего мужа, а за слоем косметики проглядывались следы усталости и слез. Дахлия не представляла, какого это – лишиться своего супруга, но ей было искренне жаль женщину. Ей вспомнилась Вилья, которая так же страдала от потери. Тогда Дахлия не могла быть с ней, кроме как на похоронах, из-за учебы.

— Ваша Светлость! — надрывистый голос графини Карамиз резал слух. — Вам известно, что недавно мой муж покинул этот мир.

— Знаю, мои искренние соболезнования, — Мариан кивнул, изучая женщину. — Но также я слышал, что его забрала болезнь, лечение которой никто не знает.

— Чушь! — графиня была уверена в другом. — Мой муж был в здравии до одного случая! Это отравление или проклятие! Но никак не болезнь!

Сердце Дахлии пропустило удар. Когда Вилья только приехала к ней, они обсуждали странную болезнь, которая подкосила даже графа Карамиз. Столь крепкого мужчину было сложно найти. И симптомы были похожи на те, которые убивали мужа Вильи. Неизлечимая болезнь! Никто не знал, как ей заражались, почему она возникала. Самый большой страх любого, кто хоть раз слышал о ней. Она не поражала простых подданных, лишь знать.

— О каком случае вы говорите? — Мариан заинтересовался. Он тоже считал необычным, что Карамиз столкнулись с этой напастью.

Графиня смотрела на Мариана испытывающим взглядом, как будто ещё не приняла решение поведать о своих догадках. Минутное молчание длилось вечность. «Неужели что-то противозаконное? — Дахлия поджала губы. Молчание только томило. — Но Карамиз славились своей добропорядочностью. Но, если мне память не изменяет, граф часто высказывался о короле...». Некоторые аристократы не были довольны властью. Но это не удивляло: недовольные находились в любом сословии.

— Мой муж посещал эзотерический кружок... — наконец выдала графиня. — Я никогда не одобряла увлечение мужа! Только вот проблемы начались именно тогда.

— Эзотерический кружок? — Дахлия хлопала глазами, когда услышала это. — Вы говорите не о «Знании из Тартра́на»?

— Верно, — графиня обратила наконец внимание на эльфийку. — Вы знакомы с этим кружком?

— Лично – нет, — Дахлия сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, снова делая себе больно. — Но я знала эльфа, который тоже посещал его и скончался от неизвестной болезни...

***

Тартран – небольшая страна на северо-западе их материка, населенная людьми. Считалась родиной Нечестивой магии, которую практиковали колдуны, колдуньи, ведьмы, волшебницы, волшебники, чернокнижники, некроманты и маги. Как бы люди себя ни называли, суть оставалась одна. Их ремесло долгое время не признавалось во всем мире, пока люди не приняли Аммиальство. Несмотря на то, что магия людей называлась Нечестивой, интерес к ней рос. Не только люди ее практиковали, но дурная слава закрепилась лишь за тартранцами.

Мариан лишь слышал о горе, произошедшем у эльфов. Смерть барона Норана случилась совсем скоро после того, как королевство Арализ стало частью Самираля. Из-за этого большой огласки событие не получило. Да и знать старалась скрывать болезни своих членов. Но теперь Дельфен не мог игнорировать появившуюся связь.

После визита графини Мариан собрал коллег на внеплановом совещании и познакомил их с Дахлией. Он замечал недружелюбные взгляды мужчин, но пока решил не придавать этому значения. Весь вечер орк думал, кого отправить на разведку. Больше всех в Нечестивой магии разбирался Ви, поэтому его кандидатура была без сомнений, но его компаньон? Может, и стоило бы отправить с чернокнижником более опытного детектива, но Дахлии надо завоевать доверие коллег своими силами.

— Ты уверен? — кто же мог так неуважительно относиться к начальнику? Конечно же, Каллисто. Ему всегда сходила фамильярность с рук. — Она только стала частью агентства, а ты уже отправляешь ее на дело? Тебе напомнить, что она женщина и всего лишь секретарь?

— Уверен, — Мариан хмуро смотрел на друга. — Они смогут влиться в доверие организаторам кружка. Кроме того, Каллисто, они будут уместнее тебя и любого из нас там. Ви – молодой черный маг, который будет искать своих, а Дахлия – юная и любопытная эльфийка. Подозрения она не вызовет, так как молодым присуща любопытность.

— Особенно, женщинам, — Дахлия неуверенно подала голос. — Всякие гадания, желание заглянуть в судьбу. Это же входит в понятие романтичной натуры? А такими «грязными» практиками занимаются последователи Нечестивой магией.

Дахлия виновато посмотрела на Ви, но тот не обратил на ее высказывание никакого внимания. Он знал, как относились нелюди к их магии, почему называли ее Нечестивой. Его это не обижало, а даже забавляло. И презиралась, и интересовала. В академии ее тоже изучали аж на двух дисциплинах: «Основы Нечестивой магии» и «Нечестивая магия».

— Жерре́н и Чо́къяр, вы узнаете о всех подобных смертях, — Мариан считал, что вопрос, кого отправлять на разведку, закрыт. Дахлия еще не знала всех по именам и пыталась определить названных коллег. Ей показалось, что ими были фея и вампир: мужчина с красивыми блестящими крыльями цвета неба имел точеные черты лица и брезгливо изогнутые губы, а вампир, который выглядел молодо, но имел особую ауру, говорившую о его возрасте, был творением самого талантливого художника, сошедшим с холста.

Планерка прошла дальше спокойно. Мариан отпустил всех, кроме Ви и Дахлии. Его взгляд заставлял сжаться внутренности.

— Как сообщила графиня Карамиз, — но голос старшего успокаивал своей ровностью, — кружок находится на конце улицы Торговых Домов. Вам стоит сходить сегодня.

— Есть особые указания? — Ви не выглядел встревоженным, что не сказать об эльфийке.

— Нет.

Казалось бы, неприметная вывеска, которая не должна была цеплять взгляд, привлекала внимание. «Знания из Тартрана». До того, как кружок перебрался в столицу, он переезжал из города в город и не имел постоянного здания.

— Помнишь легенду? — тихо спросил Ви. Дахлия помедлила и кивнула. Их раньше никогда не видели вместе, и им нужна была убедительная история их знакомства, чтобы не пустить лишних слухов. Аристократы имели неприятную привычку – сплетничать.

Ви открыл перед Дахлией дверь, пропуская ее вперед. Их окутал терпкий запах жженых трав. «Ожидаемо... — Ви сразу узнал ноты в вуали дыма. — Смесь 16 из сборника А́шалиАна́ктыА́фипалы». Если же простыми словами, то комбинация трав, которую здесь жгли люди, являлась дурманом. Он отличался тем, что брал не только человека, но и другие виды. Ви незаметно прикоснулся к юбке Дахлии, у которой начинала кружить голова. Одними губами он прошептал заклинание защиты, которое блокировало действие дурмана. Такое же он наложил на себя.

— Странно... Ощущения изменились, — проговорила эльфийка, посмотрев на Ви.

— Дурман, — тихо ответил тот. Дахлия сразу поняла, что маг наложил на них простенькую защиту, чтобы не одуреть совсем.

В здании, как только они прошли коридор, воцарился такой же интимный полумрак. Они смогли рассмотреть, что стены были уставлены полками, на которых лежали различные книги, атрибуты и склянки. За прилавком сидела, как посчитала Дахлия, ведьма. У нее были светлые волосы по плечи и светлые, почти прозрачные зеленые глаза. Она добродушно им улыбалась, как будто ожидала их.

— Добро пожаловать в кружок эзотерики, — она сверкнула глазами. — Приятно видеть леди Сиренгу и молодого графа Шего. Что бы вы хотели?

— Здравствуйте, — Дахлия улыбнулась, поправив прядь длинных волос. — Вы хозяйка?

— Ох, нет, — девушка не переставала улыбаться. — Я всего лишь ученица, хозяйка сейчас принимает постоянных клиентов! Но я могу вам помочь или хотя бы сориентировать!

— Твоя наставница не говорила, что надо представится гостям? — Ви изогнул бровь. Негласное правило среди людей – назвать свое имя, как показатель чистых намерений.

Девушка покраснела, не ожидав замечания. Она растерялась, так как за долгие годы, проведенные с наставницей, она не встречала других людей. Для нелюдей ее имя не было интересно.

— Извините... — она выскользнула из-за прилавка, встав перед гостями. — Я – Миле́тта из рода Ту́лмэс, ученица Нолиа́ны из рода Са́мфир.

— Я – Ви из рода Ога́рдо, — маг улыбнулся ей дружелюбно, удивив этим Дахлию. Ей казалось, что он негативно настроен. Да и представление среди магов эльфийке казалось необычным. — Моя подруга хотела бы погадать, но я ужасен в этом... А как узнал, что в столице есть другие люди, решил, что это будет хороший повод.

— С этим я могу сама помочь, но, думаю, Нолиана будет рада с вами пообщаться, — девушка невинно улыбнулась, переведя взгляд на эльфийку. — На что бы ты хотела погадать? Может, на любовь?

«Я совсем другими представляла ведьм... Такая милая девушка, — Дахлия прикусила с внутренней стороны щеку. — Но она может быть замешана в страшных смертях». Ви видел, что Дахлия задумалась, поэтому он сказал за нее.

— Хорошая идея, — Ви посмотрел на стеллажи. — Могу осмотреть ассортимент?

— Конечно!

Милетта достала карты, на которых лучше всего гадала, и предложила эльфийке присесть. Она перемешивала колоду, наблюдая за Дахлией. Она была удивлена, что Сиренга не была под дурманом. Нолиана говорила, что жечь травы надо, чтобы посетили расслабились, как аромотерапия.

— Хорошо, — она разложила карты и всмотрелась в них. Ее глаза засветились в полумраке, а голос гипнотизировал. — Ты сейчас на распутье... Рядом с тобой мужчина... Нет, двое мужчин, и вы уже знакомы... Но выбор, который тебе надо сделать, изменит твою жизнь на до и после. Пути назад не будет... Ох... — она положила еще несколько карт из колоды. — Один из них не прост... Он хранит страшный секрет, который тебе будет сложно принять, — она положила еще пару карт. — Вижу, что любой твой выбор принесет как потери, так и приобретения.

У Дахлии от каждого слова ведьмы сердце билось сильнее, а тело сковывала тревога. Она знала, что ее выбор ее может лишить или близких, или любимого человека. Но секрет, который хранил от нее Баль, больше всего пугал. Почему Баль? Она не могла ответить, но что-то ей подсказывало, что речь о нем. Но также ее тревожил еще один мужчина, о котором она могла лишь догадываться. «Лучше бы я этого не слышала... — Дахлия поджала губы. — Его самый страшный секрет – происхождение! И о нем я знаю... А может, не все? Что он может скрывать от меня? А может, это связано с тем другим?».

Глаза Милетты перестали светиться, и та собрала карты. Она не мешала эльфийке размышлять. «Что-то мне не нравится...» — Миллета посмотрела в сторону амулетов, которые они делали с наставницей и продавали. Она подошла к ним, но не смогла найти нужный. Она схватила заготовку, которая лежала на прилавке, и зачитала заклинание себе под нос, доделывая его. Ви следил за ними, а как ведьма отошла от Дахлии – подошел к ней.

— На тебе лица нет, — в его голосе звучала тревога. Слова Милетты оставляли столько вопросов, а реакция эльфийки лишь добавляла их. — Предсказания не всегда сбываются, — он понизил голос. — Миллета обладает большим потенциалом, но еще совсем неопытна. Она могла неправильно прочитать карты.

— Да... Ты прав, — Дахлия выдавила из себя улыбку. Ви вздохнул, понимая, что тревоги девушки разогнать не смог. Он заметил, как к ним подошла Миллета. В ее руках был амулет, от которого исходила совсем свежая магия.

— Возьми его в подарок от меня, — ведьма протянула браслет. — Я заговорила его на удачу, чтобы тебя никто не смог обмануть.

Ви прищурился, забрав амулет из рук Милетты, но он не почувствовал никакого проклятия, а лишь тепло. Ведьма не обманула. После того, как он убедился, что браслет безопасен, он передал его Дахлии. Миллета смотрела на мага немного обиженно, так как она не думала им вредить. «Не похоже, что Нолиана посвящала ученицу в свои темные дела...» — Ви вздохнул, задав свой вопрос.

— Как давно ты учишься у Нолианы?

Миллета смутилась, но ответила без утайки.

— Не так давно... Чуть больше года, — она посмотрела в сторону, не хотя ловить на себе взгляды. — Моя бабушка отправила меня к ней, как только поняла, что больше ничему не может меня научить. Нолиана сильная ведьма, известная в Тартране. Она не взяла за обучение с нас много денег, сумма была символической, но она обучает всему, что знает сама!

Ви и Дахлия переглянулись. Эзотерический кружок существовал в их стране долгое время, а значит, ученица и правда может быть не посвящена в дела Нолианы.

— А чем занимается твоя наставница? — Дахлия решила надеть амулет, чтобы расположить ведьму к себе.

— Да всем... Мне кажется она знает все практики! — охотно ответила Милетта. — Но чаще всего она помогает аристократам с очищением и лечением, знакомит с духами, дает поговорить с покойными... Может и заглянуть в будущее, если ее попросят.

— С духами? — Ви заинтересовался. — А какими духами?

— Да разными. Но со всеми ними у нее контракт, — Милетта хмыкнула. — Если любопытно, она сможет провести с ними встречу! Но не думаю, что это будет впечатляюще для чернокнижника.

Ви пожал плечами. Он знал, что многие заключают контракт с духами, усиливая свои силы. Но чаще всего они платили за эту связь высокую цену. Целительские способности смущали Ви, когда он услышал о них, так как род Самфир не славился ими.

«Может быть, у нее контракт с духом, который умеет исцелять? — но тревога в его груди росла, так как духи исцелять тех, кого считали низшим сортом по сравнению с собой, не стремились, а значит, плата за эту практику могла быть велика. — Или она платит так духу? Все может быть... Надо встретиться с ее духами».

— Я никогда не сталкивался с духами, я работаю с другим тонким миром, — пока они ждали Новиану, они разговаривали. Миллета рассказала, что пару раз клиенты не возвращались, а потом она находила новостные статьи об их смерти. Ее наставница говорила, что они провинились, раз их постигла смерть.

Ведьма слушала рассказы новых знакомых об академии, о практиках, которыми пользовался черный маг, и что практиковала эльфийка. Для Милетты они были новым миром, так как другую магию она не изучала. Она никогда не сталкивалась с практиками, не связанными с Нечестивой магией. Дахлия не могла не поддаться ее детскому восторгу и наивному любопытству, научив ту простеньким заклинаниям. Милетта схватывала их быстро.

Через время к ним вышла главная ведьма. От ее вида вставали волосы дыбом: ее глаза были яркими и зелеными, в которых не было никаких эмоций, как будто в них давно погасла жизнь, а движения были настолько бесшумными, что, казалось, она не являлась частью осязаемого мира. Новиана смерила гостей циничным взглядом, проговорив:

— Рада нашей встрече, — женщина не сводила взгляд с Ви. — Я – Новиана из рода Самфир.

— Я – Ви из рода Огардо, — ответил Ви. — Со мной моя добрая подруга – Дахлия Сиренга. Я многое слышал о вас. В Самирале практикующая ведьма – большая редкость.

— Как и любой человек на этой земле, — в спокойном голосе как будто проскользнула нотка отвращения. — Что же привело черного мага ко мне?

— Любопытство, — ответил тот. — И желание познакомиться с вашими практиками. К сожалению, я отрезан от наших соплеменников.

— Хочешь поучиться у меня? — Новиана вскинула бровь, произнося каждое слово с насмешкой.

— Думаю, да, — Ви быстро подстраивался под ситуацию. — Но прежде я хотел бы убедиться, что вам есть чему меня обучить.

— Эльфийка? — гордость ведьмы у Ви получилось задеть всего одной фразой, и магу это нравилось.

— Мной тоже движет любопытство, — ответила Дахлия. — Я столько читала о Нечестивой магии! Но настоящих практик не то, что не делала, даже не видела! Милетта мне погадала, и, может, я бы хотела тоже научиться хотя бы этому.

Ви одобрительно сверкнул глазами. Новиана была достаточно тщеславной женщиной, и это играло им на руку. Она хотела бы получить больше внимания и известности. Что могут непутевые дети? Что мальчишка, что эльфийка... Хоть возраст и разный, но суть одна. Да и дочь второго по значимости эльфийского рода? И сильный чернокнижник, потенциал которого чувствовался в воздухе? Хороший улов будет.

— Мне несложно, — ответила Новиана. — За небольшую плату я проведу вас в мир Нечестивой магии. Вскоре прибудут несколько аристократов, желающих пообщаться с духами. Вы можете остаться.

«Всего лишь шоу, которое лишь сильнее затянет этих двоих» — такая мысль крутилась в голове ведьмы. Она не видела в них никакой угрозы.

Милетта подготавливала комнату к сеансу, в котором искали развлечения скучающие аристократы, пока Новиана общалась с новыми клиентами, которые будут не прочь отдать ей свои деньги.

— Никогда не слышала, чтобы вы появлялись где-то вместе, — скучающе проговорила ведьма, налив им напиток. Ви предупреждающе посмотрел на Дахлию, чтобы она не пила его.

— Мы знакомы со времен академии, — на ее вопросы в основном отвечал Ви. — Но как ее закончили, редко виделись. Дахлия вернулась к себе, а я остался в столице.

— Редко можно увидеть дружбу, которая зародилась в академии и жива поныне, — покачала головой Новиана, сама не прикасаясь к напитку. — Но это же не все? Вы оба находитесь в возрасте для создания очередной семьи, а слухи такого рода неприятны... Слишком много заморочек с этой аристократией. Не то, что наша система.

— В Тартране же родовой строй? — спросила Дахлия, делая вид, что пьет маленькими глотками.

— Да, — ответила ведьма. — У нас правит совет старейшин сильнейших родов. Как по мне – более логичный, чем монархия.

Через время, как и обещала Новиана, прибыли знакомые и для Ви, и для Дахлии аристократы. Несколько представителей низших родов. Они были одурманены. Если бы не Ви, который уловил дурман, то Дахлия была бы такой же. Пришедшие общались, смеялись – даже те, кто и правда не переносили друг друга, не были против такой компании.

— Где же Ее Светлость? — воскликнула ведьма, осматривая аристократ. — Без нее начать мы не можем! Но проходите, угощения и чай ждут вас, — их проводила Милетта.

«Ее Светлость? — Дахлия размышляла, какая же герцогиня была увлечена Нечестивой магией. — Если подумать, только одна приходит на ум». И самые неприятные предположения оправдали себя. Перед тем, как последовать за остальными гостями ведьмы, Дахлия увидела герцогиню Серпену, жену брата короля, славящуюся своим скверным и жестоким нравом. Она больше всех ненавидела эльфов.