8 глава
— Здравствуйте, Вирсавия, — первой заговорила одна из четырёх девушек, сидевших за накрытым столом. Её голос был мягким, чуть певучим, будто она заранее отрепетировала каждое слово. — Я так давно хотела с вами встретиться!
«Что? — растерянно мелькнуло в моей голове. — В смысле давно? Они же подруги Агнесс... Или нет?»
Передо мной сидела хрупкая девушка в нежном платье бледно-розового оттенка. На свету ткань переливалась мягким блеском, словно утренний рассвет. Вышивка в виде роз выглядела настолько искусно, что на миг казалось — цветы живые и вот-вот раскроются. Этот наряд подчеркивал её тонкую фигуру и придавал облику почти сказочную утончённость.
— Простите, но... кто вы? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Хотя внутри всё было охвачено недоумением.
Девушка чуть смутилась, прикоснувшись пальцами к кулону на шее, и улыбнулась:
— Ах, я не представилась! Моё имя Клевера, я из семьи Вельвров. Рада знакомству.
Тут же откликнулась другая, с прямой осанкой и внимательным взглядом:
— Меня зовут Лара. Я из семьи Лаврей.
Почти без паузы, словно боясь упустить момент, заговорила третья:
— А я Камилия, из семьи Сальмау, — её голос был мягок, но в улыбке читалась лёгкая самоуверенность.
Я обвела их взглядом, стараясь сохранить вежливость на лице:
— Приятно познакомиться со всеми вами, — сказала я вслух, а внутри всё кипело.
«Странно... Если они только сейчас знакомятся со мной, значит, это вовсе не подруги Агнесс. Тогда почему они так стараются расположить меня к себе? И главное — могу ли я доверять этим улыбкам?»
Клевера снова взяла слово, её глаза лукаво блеснули:
— Мы давно восхищаемся вами. И очень хотели встретиться, чтобы подружиться.
Я чуть не выдала своё удивление вслух. Подружиться? Восхищаются? Всё это звучало слишком вычурно и неправдоподобно.
Сохраняя спокойствие, я сдержанно улыбнулась:
— Я только рада новым знакомствам.
Хотя в душе тревожное предчувствие только усиливалось. Казалось, за этим «чаепитием» прячется что-то ещё.
Вирсавия наконец взяла инициативу на себя. Она сидела в центре, словно хозяйка вечера, и её улыбка была чуть шире, чем у остальных.
— Как прекрасно, что мы все смогли собраться сегодня! — произнесла она с нарочитой теплотой. — Я так хотела провести этот день в кругу дорогих подруг.
Комната наполнилась лёгким смехом, звонким, но неискренним. На столе благоухал чай с тонкими ароматами жасмина и мёда, рядом красовались тарелки с пирожными и фруктами. Девушки щебетали о новом шелке, модных украшениях и косметике, которую недавно привезли торговцы из столицы. Словно это был самый обычный девичий вечер.
Но я напряглась, когда разговор плавно перешёл к принцу.
— Ах, какой же он красивый! — восторженно вздохнула Клевера, положив ладонь на сердце. — Говорят, скоро он начнёт выбирать невесту.
— Да, я тоже слышала, — подхватила Камилия, глаза её засветились.
— Я бы хотела, чтобы он выбрал меня... — тихо призналась Лара, опустив взгляд.
В ту же секунду за столом повисла тягостная пауза. Остальные девушки обменялись колкими взглядами. В улыбках больше не было дружелюбия, только скрытая вражда. Я почувствовала, что ради принца они готовы перегрызть друг другу глотки.
Атмосфера в миг изменилась. Ещё минуту назад всё выглядело мило и почти искренне, и я даже начала сомневаться, может, настоящая Агнесс ошибалась в оценке этих девушек? Но нет. Она была права.
Я вспомнила слова отца: «Я знаю, ты проявляешь к нему интерес, так что, пожалуйста, держи свои эмоции в узде».
Значит, я тоже когда-то была одержима принцем? Если это знали они — всё становилось ещё опаснее.
Вирсавия резко наклонилась ко мне, её голос зазвенел язвительностью:
— Агнесс, мы все знаем, что ты без ума от него. Но не переживай: если он не выберет тебя... то, признаюсь, ему, пожалуй, будет даже легче. С твоим-то характером.
Подруги разразились хохотом, смех разрезал воздух, как нож. У меня по коже пробежал холодок. Я видела их лица — довольные, оживлённые, наслаждающиеся моим унижением. И в тот миг всё стало ясно: вот они, «подруги».
Я чуть приподняла бровь, позволив себе лёгкую усмешку:
— О, благодарю за заботу, Вирсавия. Но, к счастью, я никогда не жила надеждой, что кто-то сможет укротить мой характер. Видимо, не каждая из вас может похвастаться тем же.
Тишина. Смех оборвался. Их лица изменились — в глазах мелькнуло смущение, растерянность.
Я неторопливо поднялась, выпрямилась, словно став выше всех их сразу, сделала лёгкий кивок и произнесла:
— А теперь прошу простить, но у меня есть дела куда важнее, чем пустые разговоры.
Я поправила подол платья и, не оборачиваясь, покинула комнату. За спиной повисла тяжёлая тишина и недоумённые взгляды.
Коридоры особняка встретили прохладой. Я шла к саду, стараясь найти путь к своей карете. С каждым шагом в груди разливалось облегчение. Я была рада, что не промолчала. Рада, что впервые ответила.
Я больше не та Агнесс. Я Айра. И буду такой, какая я есть. Я не позволю никому унижать себя.
У ворот ждала карета. На мгновение я обернулась. Никто не вышел за мной. Что ж, я и не ждала. Сев внутрь, я тихо велела кучеру ехать домой.
Дорога убаюкивала. Когда я добралась до дома, тело уже ныло от усталости. У дверей меня встретили горничные и дворецкий.
— Леди, вы прибыли раньше,чем мы ожидали, — заметил он, слегка удивлённо приподняв брови.
Я слабо улыбнулась:
— Просто не сложилось с чаепитием.
Особняк встретил меня привычной тишиной. Никто из семьи не вышел поприветствовать. Впрочем, это было ожидаемо.
Я как раз успевала к ужину. Сняв платье и позволив себе расслабиться в тёплой ванне, я медленно направилась в трапезную. Но там меня ждало маленькое разочарование: стол пустовал. Все уже поели. Пришлось сесть одной, в компании лишь звона приборов и тишины.
Сначала было неприятно, но потом я поняла — одиночество даёт время подумать. Мысли роились, но я решила оставить их на завтра. Сегодня я заслужила отдых.
Вернувшись в спальню, я зажгла свечи и остановилась у зеркала. Долго смотрела на своё отражение. Лицо, которое я видела, уже не казалось чужим. Оно менялось вместе со мной.
И вдруг — снова.
Из глубины зеркала на меня смотрела она. Агнесс. Холодная, спокойная, без эмоций. Её руки были опущены, взгляд умиротворён.
Неужели ей нравится то, что я приняла себя?
Казалось, она просто наблюдает, следит за каждым моим движением.
Я уже открыла рот, чтобы спросить, но её образ исчез так же внезапно, как появился. Осталась только я — и холодное отражение.
Вздохнув, я отвернулась и прошептала себе:
— Довольно. Хватит на сегодня.
Я погасила свечи. Пора спать.