Глава 6
Лекс
«Винс, дорогой мой брат! Мне жизненно необходима твоя помощь. Помнишь, ты советовал мне обратиться к некроманту? Так вот, ты был прав. Я нашел одну девушку. Некромантку. Она невероятна. И она согласилась мне помочь. Но мне необходимы некоторые книги из императорской библиотеки. Причем, очень редкие... Так что прошу, используй все свои полномочия и обаяние и достань мне их. Жду от тебя вестей и посылку как можно быстрее. Список прилагаю. Твой брат, Лекс де Грей».
Я сложил письмо в конверт, запечатал сургучной печатью и велел Бернарду отправить его немедленно с посыльным.
Послание от Мэл давало надежду. У нее появилась какая-то совершенно безумная идея. Шанс на успех не велик, но попытаться стоит. Только вот ей нужна была дополнительная литература. Такая, какую не найдешь на полках даже магических академий. Остается надеяться на везение Винса и его расторопность.
Следующие несколько дней прошли в томительном ожидании. Работа, конечно, не давала скучать, но все мысли при первой же возможности радостно убегали совсем в другом направлении. Я продолжал слать Мэл цветы, по небольшому скромному букету в день, а она продолжала никак не реагировать на них. Радовало только одно – наша встреча неминуема, а значит, ответит так или иначе.
***
- Месье де Грей! Месье де Грей! – сильный стук в дверь вырвал меня из моих кошмаров, так что я даже не сразу сообразил, что это Бернард. С трудом сел на кровати и наконец разлепил глаза.
- Бернард, в чем дело, еще даже не рассвело?! – как же меня раздражали такие полуночные побудки.
- Знаю, месье. Но дело в том, что месье Винс, ваш брат... - договорить он не успел, я стремительно соскочил с кровати и распахнул дверь.
- Пришел ответ от Винса? – я был весь в нетерпении. Наконец мы приблизимся к решению моей загадки и наконец у меня будет повод увидеть Мэл.
- Не совсем, месье, - дворецкий выглядел несколько виновато. – Ваш брат почтил нас своим присутствием лично. – И мужчина отступил на шаг, а я наконец увидел своего братца.
Вид у него был несказанно довольный, руки скрещены и на лице ухмылочка, такая гаденькая, что я на миг даже растерялся.
- Винс?! Что ты здесь делаешь?
- Брат, как некрасиво с твоей стороны. А где же: «Мой милый брат, как я рад тебя видеть! Ты, наверно, ужасно устал с дороги. Прошу, проходи в мою комнату, присядь на это мягкое кресло, а я прикажу подать горячего вина и сытный завтрак, чтобы скрасить хоть немного твои страдания»?
- А, да, проходи. Бернард, позаботься об остальном, - я махнул рукой в сторону спальни, и мы прошли внутрь. Винс тут же плюхнулся в кресло, стянул сапоги и закинул ноги на круглый стол, что стоял неподалеку.
- Спасибо, что хоть сапоги снял, - недовольно пробурчал я. Винс только мило улыбнулся.
- Итак, я, конечно, очень рад тебя видеть, но что ты здесь делаешь? У тебя весь есть и свои обязанности в Тинирии. Кто же теперь присмотрит за наследниками нашего императора и составит им компанию? – неожиданный приезд брата немного выбил меня из колеи, но я действительно слишком по нему соскучился и сейчас улыбался во весь рот.
- Скажем так, мне дали небольшой отпуск. Я сказал, что моему брату необходима моя помощь. Вопрос жизни и смерти. И юная принцесса не смогла мне отказать, она ведь от тебя без ума, - брат рассмеялся, а я лишь покачал головой. – И к тому же, мой дорогой братец встретил женщину, а разве я мог пропустить такое. Это же форменное издевательство над моим любопытством и воображением. Как я мог оставаться дома и ждать?!
- Упоминание о женщине было моей ошибкой...
- Как знать. Кстати, все книги, что ты просил, я тоже привез. Ты даже не представляешь, как тяжело их было достать?! Пришлось даже заключить с принцем пари. К слову, теперь ты просто обязан заключить союз с Тарбаросом, причем, в нашу сторону, иначе мне целый месяц придется чистить конюшни. Представляешь?! Целый месяц! Но я не особо переживаю. У тебя же все получается?
Я неопределенно хмыкнул.
- Что? Только не говори мне, что переговоры идут не в нашу пользу? Нет, ты ведь не поступишь так со мной, правда? – на лице Винса отразился неподдельный страх. Сдержать смешок мне стоило огромных усилий, но все же я смог натянуть на себя маску печали.
- Да, Винс, иногда в жизни приходится и конюшни чистить... Может, это даже пойдет тебе на пользу. Только представь: ты, лошади и навоз. Солнце золотит твою кожу, руки становятся крепче с каждым взмахом лопаты, а все местные служанки мечтают о тебе, - я так живо представил себе всю эту картину, что все-таки рассмеялся.
- Ну и шуточки у тебя, - чуть надувшись, заявил Винс, но на лице читалось явное облегчение. – Так вот, после всего этого, как я мог отправить тебе такие ценные экземпляры книжного дело в какой-то посылке?! Только лично! Передать из рук в руки и проследить за их сохранностью. Кстати, вернуть их надо не позже, чем через два месяца. Так что не знаю, что ты задумал, но поторопись.
Бернард негромко постучал в дверь и внес в комнату поднос с едой и вином. Винс потер руки в предвкушении и убрал наконец со стола ноги.
- А когда мы увидим твою некромантку? Признаться, мне уже не терпится.
- Мне тоже, - тихо сказал я. А громче добавил, - Думаю, сегодня. На рассвете я отправлю ей весточку.
Мэл
Утром мне принесли записку от Лекса. Он просил встретиться и упомянул, что достал необходимые книги. Я отправила ответ и пошла на работу. Все-таки ее никто не отменял, пусть даже получить заветные книжки сейчас казалось интереснее рабочей рутины.
С делами я постаралась расквитаться как можно быстрее, бессовестно переложив большую часть обязанностей на Ричи, и отправилась на встречу.
Сначала я хотела условиться о встрече где-нибудь в нейтральном, желательно многолюдном месте, потому что как реагировать на ухаживания де Грея, я еще не решила. Но мне отказали, сославшись на то, что книги жутко редкие и ценные и засвечивать их на публике небезопасно. Пришлось согласиться. Поэтому сейчас я вновь подходила к уже хорошо знакомому серому дому с колоннами.
- Добрый день, Бернард!
- Добрый, мисс Олридж. Проходите, располагайтесь. Месье сейчас подойдет. Чаю?
- Да, спасибо, - мое пальто забрал учтивый дворецкий, а я присела на диван в гостиной и принялась ждать Лекса.
- Оооо! Кого я вижу?! Бернард, это ведь она, да? Скажи, что она.
Я подняла глаза и удивленно уставилась на парня. Молодой, хотя на вид все равно старше меня, черноволосый и ужасно похожий на Лекса. Только волосы короче и глаза другого цвета, а так... Практически копия. Немного небрежно одетый. Он смотрел на меня с неподдельным интересом и так пристально, что я даже смутилась. Хоть парень улыбался, вероятно, самой очаровательной из своих улыбок.
В это время Бернард слегка кивнул парню, и он засиял еще сильнее.
- Я безумно рад с вами познакомиться, Мэлисса. Я – Винс де Грей, - и он поцеловал мне руку.
- Ах, так вы младший брат Лекса. Несомненно, вы очень похожи.
- Если только внешне. По характеру я куда более милый, - Винс присел рядом со мной и нам подали чай.
«И куда более наглый», - подумала я, но улыбнулась.
- И что же мой брат рассказывал вам обо мне?
- Все только хорошее, - ответила я.
- Странно. Обычно он говорит правду...
Я тихонько засмеялась.
- А я о вас тоже весьма наслышан и очень рад, что вы оказались именно такой, какой я вас и представлял по рассказам своего брата.
- Боюсь представить, что он вам говорил...
- О, не бойтесь. Он говорил исключительно очевидные вещи. Вы очаровательна, очень мила и с невероятными завораживающими глазами.
Я чуть не подавилась от таких заявлений, а вот мой собеседник оставался совершенно невозмутим.
- Кстати, откуда у вас такой удивительный цвет глаз? Никогда прежде не встречал ничего подобного.
- О, здесь все просто. Дело в наследственности и роде моей магии. Вам, наверное, уже известно, что я некромант, - Винс кивнул, - так вот, я потомственный некромант, в пятом поколении, - парень восхищенно присвистнул. – Да, такое бывает редко, согласна. И такая преемственность накладывает магический, кровавый отпечаток на глаза.
- Что-то вроде признака силы?
- В своем роде.
- Здорово.
- Я вижу, вы уже успели познакомиться? – в комнату вошел Лекс, и я улыбнулась при виде него. Он улыбнулся в ответ, и я сразу же отвернулась.
- Да, и ты прав, она прелесть. А ты знал, что она потомственный некромант, в пятом поколении между прочим?! – многозначительно спросил Винс.
- Что в пятом – не знал...Мелисса, Винс приехал сюда не просто так, он привез те самые книги, о которых мы с вами говорили. Некоторые экземпляры – копии рукописей из самого Карназа.
- Ого! И как же вам удалось их достать?
- Ну, наш род является приближенными короля, и мы имеем некоторые привилегии и доступ к разным вещам. Я отдам их вам, но лишь на два месяца, после их необходимо вернуть в Тинирию.
- Да, конечно.
- Может, хотите взглянуть? Они в моем кабинете.
- Конечно, - я поспешно встала. А вот Винс остался сидеть.
- А разве вы не пойдете с нами? – я недоуменно уставилась на нового знакомого.
Он на секунду бросил взгляд в сторону Лекса и тут же расплылся в улыбке.
- О, нет. Ни за что! За почти неделю дороги я вдоволь на них насмотрелся. Мне кажется, даже поумнел, слишком. Боюсь, еще один день рядом с ними заставит мою голову взорваться.
Я перевела взгляд на де Грея. Он мягко улыбнулся и протянул мне руку. Мне не оставалось ничего, кроме как принять ее и направиться с ним в кабинет.
- Ого! Это потрясающе! Посмотрите только, чего стоит одна отделка обложки и обработка страниц. А эта кожа – в жизни не видела ничего тоньше. И как изящно они украшены.
Я с восторгом гладила книги и вдыхала их аромат.
- Рад, что вам понравилось. Надеюсь, что содержание заинтересует вашу подругу не меньше и окажется весьма полезным.
Я даже не заметила, как Лекс подошел ко мне со спины и открыл одну из книг. - Взгляните на это, Мелисса.
Мы вместе склонились над толстым фолиантом. В центре страницы расположилась невероятной красоты иллюстрация. На ней был нарисован череп, свечи и толстая книга в темном переплете. Остальное пространство оставалось пустым.
- Странно, такая маленькая картинка... Зачем оставлять страницу почти пустой?
Лекс только загадочно улыбнулся.
- Дайте свою руку.
Я послушно протянула ему свою ладонь. Он взял ее чуть выше запястья и поднес к картинке.
- А теперь призовите свою силу.
Сосредоточиться было сложно. Близость Лекса и его прикосновение заставляли сердце биться чаще, но любопытство и профессионализм оказались сильнее. Я мысленно обратилась к силе, и вот моя ладонь уже сияла фиолетовым светом.
В первые несколько секунд ничего не происходило, но потом вокруг страницы стали появляться буквы. Они будто проступали из-под пера невидимого писателя. Я с восторгом следила за этим волшебством. Вскоре страница была заполнена, и я смогла прочесть ее содержимое. Там оказалось подробное описание дара некромантии. Настолько подробное, что некоторые вещи даже для меня стали открытием. Причем, приятным.
- Здорово! А про другие силы есть?
- Есть, но могу показать только огонь. Как вы уже поняли, для остальных нужен их носитель, - я радостно закивала.
Лекс пролистал книгу дальше и остановился на изображении пламени. Он протянул руку, и все повторилось. Он по-прежнему стоял слишком близко ко мне, и огонь, появившийся в его руках, приятно согревал мои пальцы. Мы завороженно смотрели на золотые буквы и внимательно вчитывались в каждое новое слово. И в этот момент я чувствовала себя бесконечно счастливой и спокойной. Никуда не хотелось бежать, ничего решать, а только наслаждаться обществом де Грея, вдыхать его приятный аромат. А еще ужасно захотелось прижаться к его теплой груди.
- Ну вот и все. Полагаю, больше мне нечем вас удивить.
- Да, наверно.
- Я помогу вам собрать все книги, а Бернар поможет вам их унести.
- Спасибо.
Я посмотрела на Лекса, в его взгляде читалась легкая тоска. И на этот раз я полностью разделяла его чувства.
Наверное, никогда прежде упаковка не занимала у меня так много времени, но хотелось продлить эти мгновения как можно больше.
- Что ж, спасибо вам. Думаю, мне пора, - я тепло улыбнулась Лексу, а он улыбнулся в ответ.
- Думаю, да. К сожалению, меня уже ждут во дворце. Бернард, помоги мисс донести эти книги.
- Да, месье.
- Что? Их понесет Бернард?! Ну уж нет, такую ценность можно доверить только мне. В конце концов, я с ними уже почти сроднился, - Винс вынырнул из-за угла так неожиданно, будто он все это время подслушивал и только и ждал удобного момента.
- А как же ваша голова? Вы говорили, что она может взорваться... - уточнила я, едва скрывая смешок.
- Вот еще, моя голова покрепче многих. И вообще, я тут подумал – лишняя порция знаний мне не повредит.
Он перехватил книги у Бернарда и, весело отсалютовав брату, зашагал за мной к выходу.
Всю дорогу он развлекал меня историями про их с братом детство, а порой и смущал, выспрашивая о наших с Лексом отношениях.
***
Дойдя до дома Ванессы, я попросила Винса немного подождать снаружи. Не стоит пугать подругу внезапным появлением непонятно кого. Да и подробности нашего с Лексом плана ему знать не нужно, как-никак – служебная информация.
Я постучала в дверь и зашла. Как обычно – не заперто. Подруга крутилась около своего стола с кучей разных камушков и металлов.
- Ванесса, мне снова нужна твоя помощь, - я села за стол, напротив ее рабочего места.
- Что на этот раз? Снова спасаем тебе жизнь?
- Почти. Только на этот раз не мою.
- А чью? – девушка изумленно уставилась на меня и даже села поближе. - Неужели у тебя появился парень?
Я опустила глаза, а Несс просияла.
- Точно! Так и есть! Вот это да! Ну и кто он? Красавчик, да? – она затараторила, не давая вставить мне и слова. - Или нет? Впрочем, неважно. Главное ведь в мужчине не красота. А ум. Он умный? А высшее образование есть? Хотя, все это тоже не так важно, лишь бы мог обеспечить семью. Он богат? Или хотя бы работает на приличной должности?
- Несс, что с тобой? Где твое вечное игнорирование данного вопроса?
- О! Поверь, стоит связаться с тобой, как все идет наперекосяк, включая собственные принципы и взгляды. Так что? Кто он?
- Он посол Тинирийской империи.
- ООООО!
- Да погоди, между нами ничего нет. Я всего лишь помогаю ему в расследовании одной очень личной проблемы.
- ОООООО!
- Да нет же. Там нет ничего такого, ему просто нужен был некромант. И я дала клятву о неразглашении.
- Понимаю, - лукаво улыбнувшись ответила подруга. - Но он тебе нравится?
Спорить с Несс было бесполезно, к тому же я не хотела врать подруге.
- Да, - сказала я и печально вздохнула.
- Ура! А отчего так вздыхаешь?
- Вряд ли у нас что-то получится. Я все еще люблю Генри, а он... Он посол, к тому же из другого государства. Еще пара месяцев, и он вынужден будет уехать. А я... Не думаю, что смогу полюбить его также сильно, как Стейлза.
- Во всей этой твоей дурацкой тираде я услышала лишь две вещи. Первое - ты не сказала, что не нравишься ему. То есть между вами что-то уже было? – подруга скрестила руки на груди.
- Ну, он меня поцеловал, - Несс торжественно подняла палец, - но это было случайно, мы выпили, и вообще.
- Ерунда. Я не верю в случайности такого рода. А второе – он тебе нравится, причем настолько, что ты уже думаешь о совместном будущем! И не надо прикрываться Генри, ты уже влюбилась в этого...
- Лекса...
- Да, в Лекса (кстати, красивое имя), просто боишься признаться в этом самой себе!
- Это ведь нечестно по отношению к Генри! – попыталась возразить я.
- Было нечестно с его стороны оставлять тебя одну. А теперь – у него нет никакого права держать на тебя обиду.
Я ничего не ответила, только стиснула в руке амулет. Ей не понять. Никому не понять. Да и сама я не знала, что творится в моем сердце и в моей душе. С приездом де Грея все перевернулось с ног на голову. Я по-прежнему люблю Генри, в этом нет сомнений, но Лекс... Может, Несс права, и я люблю и его тоже?! А может, все дело в том, что иногда он так напоминает мне Генри. Тот же теплый взгляд, те же теплые надежные объятья, та же смешливость и чертенята в глазах... Наверно, это лишь от того, что они оба принадлежат стихии огня. Наверное, она накладывает на своего носителя определенный отпечаток. Но я знаю и других огневиков, и ни один из них не был похож на Стейлза даже отдаленно... Хотя я ведь ни одного из них не подпускала слишком близко, чтоб узнать. Да и Лекса не пустила бы, если б не его настойчивость, как и у Генри... Мысли опять вернулись в изначальную точку, и я в конец запуталась.
Но ведь де Грей другой. Он серьезнее, воспитаннее, галантнее, он куда более разумен. Но ведь он и старше. К тому же – положение обязывает. Что если дать ему волю на денек? Может, он, как и Стейлз, первым делом полезет на дерево? Что за глупости я несу?!
- Ванесса, давай пока оставим мою личную жизнь. У меня к тебе просьба. Мне нужен артефакт, особый, - подруга заинтересованно посмотрела на меня, достала из кармана блокнот с ручкой и начала вести записи, вмиг превратившись в собранную и серьезную девушку. – Я не знаю, что это должно быть, но мне нужно по энергетической связи выйти на человека. Узнать его личность.
- Ты имеешь в виду связи такие крепкие, как, например, с родителями?
- Да, наподобие. Может, чуть слабее, но явные. Я порылась в библиотеке академии, сделала кое-какие записи для тебя. Вот, - я пододвинула к девушке стопку листов. – А эти книги удалось достать через Лекса, - я встала из-за стола, подошла к двери, приоткрыла ее и сделала знак рукой. В комнату вошел сияющий Винс со стопкой книг. – Тут «Самые редкие артефакты», «Легенды и мифы. Артефакты», «Неизведанные свойства материалов», а еще куча работ некоторых ученых из самого Карназа.
Я видела, как загорелись у Ванессы глаза. Еще бы, большая часть этих книг была настолько редкой, что имелась только в королевской библиотеке.
- А этот молодой человек кто? – Ванесса с нескрываемым любопытством уставилась на парня.
- Это Винс де Грей. Младший брат посла Тинирийской империи. Он великодушно предложил помочь мне с транспортировкой книг. А это Ванесса Дилбрук. Моя лучшая подруга и, несомненно, один из талантливейших артефакторов Тарбароса, - я повернулась к Винсу, успевшему поставить свою ношу.
- Очень приятно, - проговорили они одновременно, и Винс поцеловал Несс руку.
- Непременно займусь твоим вопросом, - бросила подруга уже мне.
Девушка забрала свои длинные золотистые волосы в хвост, отложила блокнот и уже с нескрываемым восторгом листала одну из книг.
- А тебе это сильно срочно?
- Очень. Вопрос жизни и смерти, помнишь? – Несс заметно расстроилась. - Но книги можешь читать еще пару месяцев.
Ванесса просияла и отправила мне воздушный поцелуй.
- А могу ли я как-то помочь вам в вашей работе? – спросил парень, глядя на Несс. Она улыбнулась и кокетливо ответила:
- Вряд ли, но я буду рада вас снова увидеть. Вдруг вам известны секреты тинирийских артефакторов.
- Непременно вспомню парочку, - Винс подмигнул подруге.
Я улыбнулась ей и, помахав рукой на прощание, вышла из ее дома. Через минуту вышел и Винс.