I
На улице бушевала метель. Все жители деревни разбежались по домам и усердно топили печи. А что за деревня? Ну, можно сказать, деревня как деревня. Да только у каждой деревни есть своя история, где счастливая, где спокойная, нетерпеливая. А где трагичная.
За десять лет до события, описанного позже, крестьян, вместе с их поселением, купил у одного помещика другой, по фамилии Водопьянов, и начал наводить здесь свой порядок, который, впрочем, устраивал большинство.
Первым делом барин (Никто тут не называл его ни по имени-отчеству, ни по фамилии. Даже если он лично подойдёт к кому-нибудь и спросит о чём-нибудь, всё отвечают: "Да, барин, вот так вот".) переименовал деревню в свою честь: из Дубовой гривы в Водопьяновку. "Дубов тут всё равно не водится,—объяснял он,— а так хоть пусть приезжие знают, чьи владения". Хотя неясно, о каких приезжих он говорил, на это место, даже если очень захочешь, просто так не наткнёшься. Ближайший город в сорока семи верстах, да и чтобы заехать сюда надо нехило заблудиться в лесу. Зато насчёт дубов помещик был прав—действительно, ни одного. Только ели и сосны.
После этого Водопьянов велел построить кузницу, хотя она и до этого там была. Это он мотивировал уже тем, что в старом здании могло находиться от силы "два с половиной человека", а для скорости производства требовалось сразу пять. От новой кузницы деревенские не отказывались, хотя возмутились сроками работы—широченное здание за неделю!
Но самое странное приказание он отдал перед своим отъездом в Уфу. Заключалось оно вот в чём: некоторые крестьяне должны были переселиться из одной части деревни в другую, и определённая логика в этом была. Более богатые, а если конкретно, то те, что имели больше скотины и урожая в год, перемещались к центру поселения; там же, в доме бывшего владельца, жил и Водопьянов(Надо сказать, что он не имел ни жены, ни детей, а в город ездил по приглашению школьных друзей, хоть и с его выпуска из школы и пришло лет сорок). Остальные же, человек шесть, отправлялись к границам деревни и работали в кузнице. В их число также попали Шиповниковы—интересная семья, если так можно выразиться, да и прошлое у них интересное, но позже про них будет рассказано больше, ведь вокруг младшего из семейства(Или от того, что от него осталось) будет строиться дальнейшее повествование.
В дверь ближайшего к проезжей дороге дома прогремел настойчивый стук.
"Кто? И в какую погоду!"
Хозяин явно не был в восторге от незваных гостей.
"Должно быть, Ёлкин! Убить меня хочет, тварь!"
А между тем к стуку в дверь присоединился стук в окно.
Он занервничал. Рядом, на столе, лежал нож.
—Хозяин! Просим открыть дверь!.. Да что-ж тут, нет никого?!
—Илья Кузьмич, ну его! Пойдёмте в соседний дом, он совсем...
Мужик, стоящий у окна, не договорил(И мы не поймём, дом он имел ввиду, или хозяина), ведь дверь, в которую прежде барабанил барин, —мужчина лет тридцати, с выглядывающими из-под меховой шапки чёрными волнистыми волосами и аккуратно подстриженными бакенбардами—резко распахнулась, и на улицу хлынул тёплый пар. Илья испуганно отошёл.
В дверях стоял молодой человек, весь белый, как смерть, замахивающийся на пришедших кривым охотничьим ножом.