ХИЖИНА

Я дико замёрзла за всё это время, пока искала Данте. Чего только стоило угнать у местных жителей лошадь. Нет, она, конечно, сама продалась мне за морковку, поэтому можно сказать, что позаимствовала транспорт. Но теперь я немного не знала, что делать дальше. Ведь к ближайшему поселению, где меня могут сжечь на костре, скакать около двух часов.

  Муля, так я назвала лошадь, разлеглась посреди коридора этой халупы, печально смотря в окно. Несмотря на свою длинную шерсть с хорошим мехом, она тоже перемёрзла и не хотела снова выходить на снег. Вдуматься только, его столько выпало, что бедное животное по колено стояло в холоде. А грива вообще превратилась в мочалку после такого забега.

Тем временем Данте растопил в ведре снег, держа его над пламенем в камине. Он поставил перед лошадью воду и с опаской притронулся к белоснежной гриве. А Муля и не сопротивлялась, радуясь компании такого мужчины. Хитрая дамочка, которую я понимала.

За эту неделю, что я не видела Прейза, он стал более привлекательным, хотя куда уже больше? Тёмная щетина покрывала линию скул и подбородка, россыпью переходя на щёки. Растрепанные волосы впервые были без голевой укладки, предавая мужчине особого шарма. А этот запах древесины и соснового леса, Господи, я в раю.

- У твоей лошади на копыте выцарапано «Полярка», — заметил Прейз, бросая на меня серьёзный взгляд.

- И что? Как Полярная звезда.

- Только не говори мне, что это чья-то лошадь и ты её угнала,- выжидал Данте, пока я молчала.

Он и сам всё понял. Мужчина протяжно застонал и прикрыл лицо ладонями, что-то бурча себе под нос. Вскоре к нему пришла стадия принятия и Данте наконец-то посмотрел на меня своим фирменным взглядом «я тебя убью». По его настроению я поняла, что лучше убираться куда-то подальше, чтобы лишний раз не попадать под горячую руку.

- Иди сюда,- грымнул  мужчина, когда я пыталась спрятаться за дверью.

- Я вас боюсь.

- А ты не бойся, деточка, я не кусаюсь,- усмехнулся невесело Данте, щёлкая пряжкой.- Только выпорю эту шкодливую задницу, чтобы не искала себе каждый раз приключения.

- Эй, меня даже родители так не наказывали, -  нахмурилась, уворачиваясь от его рук.

- Тогда это сделаю я.

- Что?

- Займусь твоим воспитанием.

Я запищала от того, как хлопнул в воздухе ремень и побежала вглубь дома. Чудом маневрировала между комнатами, но далеко ускользнуть не успела. Данте схватил меня на выходе из хижины, затягивая за капюшон внутрь. Я хотела уже возразить, когда мир перевернулся на 180 градусов. Прейз перегнул меня через плече, отвешивая шлепок грубой кожей ремня.

Я дёрнулась от жгучей боли, ударяя его рукой по заднице. Мужчина немного последил давления и чуть не упустил меня головой вниз, вырывая громкий крик. Он меня убить хочет?

- Это уже не смешно!

- Я тебя предупреждал: не играй со мной,- хмыкнул Данте, явно забавляясь ситуацией.

- Ладно, ладно, с этого момента  я буду хорошей девочкой. Доволен? - сдалась, желая вернутся на свои две ноги.

- Нет,- засмеялся он, кружась вокруг своей оси и доводя меня до истерики.

На пятом обороте он наконец-то вернул меня в исходное положение и галантно придержал за талию. Какой джентельмен, что б его. Мир кружился дальше, а я проклинала Прейза и то, что захотела сюда припереться.

Снег всё продолжал падать и падать, а горизонт превращался в сплошную белую стену. Деревья начали прогибаться под тяжестью миллионов снежинок , кланяясь всё ближе к земле. Зимняя сказка превратилась в настоящее заточение Снежной королевы. Здесь, на отшибе техногенного мира, мы возвращаемся в былые времена, где нет места суматохе эволюции. Здесь правит природа.

Я осматривала хижину, как какое-то сказочное место. Повсюду было дерево: стены, пол, потолок, мебель, и даже деревянная ванночка. Но вот кровати здесь не имелось, лишь какая-то перина возле камина. Меня привлекла одна картина, которая явно появилась здесь недавно. Достаточно яркое изображение этой же хижины, ну уж очень похоже на то, что вырезали из рамки в доме Малакая Фри.

- Как умно. Удав здесь был недавно, судя по нашей картине,- усмехнулась, направляя свет фонаря на край холста.

- У него целый сундук с жемчугом, больше двадцати пар. Не известно, сколько ещё планировалось жертв.

- Ну не может же у человека быть столько врагов, чтобы их всех задушить.

- У маньяков нет особого мотива. Они вкушают чувство превосходства и в дальнейшем убивают ради удовольствия. А вот повод, из-за которого начался весь Армагеддон, узнать весьма реально,- пожал плечами мужчина, подкидывая хворост в камин.

Я задумалась над всем этим, только сейчас осознавая, как много пути мы проделали ради поиска одного безумца. Оглядываясь назад, не могу поверить, что осуждаю преступника, которого могла бы оправдывать. Я не хороший человек, можно сказать гнилой, но это всё началась слишком давно, чтобы хоть что-то изменить. Больше нет беззаботной Наты, на её место села Наталья Царёва, которая по уши повязала в грехах прошлого. Грехах, которые тащат за собой в бездну и приходят каждую ночь в кошмарах.

Мне стало так противно от нынешних обстоятельств, от Берте и его семьи, от своих же обязанностей. Чтобы хоть как-то прийти в себя, сажусь возле камина, грея пламенем руки. Периферийным зрением замечаю такого же задумавшегося  Данте, который мыслено находился далеко отсюда.

- Как ты относишься ко всем приступникам, которых поймал? - спросила, не глядя на него.

- Никак, они уже отбывают своё наказание.

- А как же осуждение? Ненависть? Злость в конце концов?

- Это всё человеческий фактор, который не имеет права быть у следователя. Я лишь делаю свою работу, и чтобы быть объективным во всех обвинениях - эмоций не должно быть,- монотонно ответил мужчина.

- А если честно?

Данте тяжело вздохнул и внимательно на меня посмотрел, пытаясь понять, стоит ли озвучивать свои суждения. Возможно ему стало жалко меня, либо более спокойная версия как-то обнадежила его на свет внутри Натальи Царёвой. Прейз притянул меня к своей груди и крепко обнял за плечи, внушая чувства защиты. Я не испытывала такого умиротворения даже со своей семьёй, которая явно готова перевернуть целый мир ради  безопасности родных. Но Данте, это что-то другое, с ним спокойно и нет постороннего шума.

Я обхватила его за талию, точнее попыталась, и положила голову на крепкое мужское плече. Мы долго смотрели на пламя в камине, поддерживая полную тишину, где изредка потрескивая сухая древесина. Данте заговорил первым.

- Я действительно не осуждаю всех преступников.  Они, конечно, не имеют оправдания, но зачастую это сломленные люди которые потерялись между добром и злом. Человек убивает лишь с одним побуждением: либо я его, либо он меня. Даже если на кону стоят деньги, там сопровождается подобная логика,- Хмыкнул Прейз. - На протяжение двенадцати лет я сталкивался с разными по сложности делами, но в каждом из них была закономерность - осознание сотворившего. В моменте человек начинает сам себя винить, даже неосознанно, но это и помогает их найти. По сути, они сами себя сдают оплошностями, которые делают всё чаще и чаще.  Каким бы безжалостным не был убийца, он прийдёт к этому состоянию и сдаст себя якобы случайно.

- Отсюда и пошло выражение -«Нет идеальных преступлений»?

- Почти. Дело рук человеческой психологии.

- Следователь Прейз является дипломированным психологом? Сенсация для всего Лондона,- улыбнулась, смотря на смеющегося Данте.

- Ты же адвокат, а мы все учимся почти по одинаковой программе первые года. Неужели Наталья Царёва прогуливала столь важную

дисциплину?

Я скорчила ему гримасу и отвернулась, обдумывая слова мужчины. Он описал моё состояние на протяжение последних двух лет. Постепенно я больше себя виню и неосознанно загоняю себя в угол. Интересный феномен...

Ветер распахнул дверь и я испугано развернулась, прижимаясь теснее к мужчине. Мы не успели среагировать, когда лошадь подорвалась на ноги и выбежала наружу. Я кинулась за ней в догонку, надеясь, что метель остановит животное. В моей практике такое было неоднократно с лошадями, но они были натренированы и далеко не убегали.

- Ната, остановись!- кричал Данте где-то позади.

Я теряла лошадь из виду, но не останавливалась. Снег попадал за шиворот и в сапоги, которые были прям по его уровень. Вскоре лошадь где-то остановилась и подала голос, давая мне ориентир.  Я остановилась возле озера и внимательно всматривалась вдаль сквозь метель. Где-то посреди водоема находилась Муля, недовольно стряхиваю снег с ног. У меня не было другого выхода, как неспешно идти к ней, чтобы не спугнуть.

Я уже была в метре от лошади, когда та посмотрела на меня своими испуганными глазами. Что же её так напугало?

- Муля, я тебе скормила всю свою морковь, имей совесть.

Лошадь вдруг встала на дыбы и с грохотом опустилась назад. Я в шоке смотрела, как трескается лёд. Как такое вообще возможно? Здесь же такой холод! Аккуратно отступаю назад, но Муля снова становится на дыбы и это стаёт концом края. Кусок льда идёт вместе с нами под воду, будто засасывает в подводный вихрь.

Холодная вода попадает в уши и нос, а одежда моментально обретает новый вес. Я пытаюсь держатся на плаву, но что-то подобное на подводное течение тащит вниз. Лошадь тоже не в юморе и брызгается, пытаясь выжить. Я хвастаюсь за кусок обломанного льда и перевожу дыхание, думая, как выбраться невредимой.