Глава 1
Ярко-красная машина спокойно двигалась по шоссе, проезжая мимо Хэнфилда – маленького глухого городка недалеко от Виндзора.
Мимо проносились осенние пейзажи тихих узких улочек. Оранжевые, бордовые и солнечно-жёлтые деревья росли совсем рядом с невысокими кирпичными домиками, заслоняя некоторым виды из окна. Вот справа показался магазинчик сладостей «У Мармари» с розовой вывеской, а вот, чуть левее, расположилась антикварная лавка с самыми разными интересными вещицами.
Из радио доносилась ABBA, разгоняя летними мотивами давно гуляющую по городку осень. Подпевая в унисон и постукивая по рулю, Эдит даже не замечала радостных взглядов в свою сторону. Редкие прохожие одаривали учительницу светящимися улыбками, а дети, идущие с ними под руку, кричали на всю улицу о том, что мисс Купер вернулась в город.
Загорелся зелёный свет и красная Шевроле Импала двинулась дальше, в сторону такого же расписанного осенью района.
Въезжая в частный сектор, Эдит обратила внимание на некоторые дома, украшенные к Хэллоуину. Оранжевые фонарики-тыквы, причудливые гирлянды и многое-многое другое, что придавало городку свою особенную атмосферу.
Проехав почти что до конца, Эдит остановилась у одноэтажного домика с такой же красной крышей, на которую уже падало закатное солнце, окрашивая её в яркий оранжевый. Припарковав машину на подъездной дорожке, Эдит с дорожной сумкой в охапке направилась к дому, одной рукой придерживая багаж, а другой роясь в глубинах кармана на ярко-синих джинсах. Наконец заветный клад был у Эдит в руке и она засунула ключ в замочную скважину, поворачивая до характерного щелчка.
Длинная прихожая встретила хозяйку тишиной и яркими переливами заходящего солнца. Сняв чёрные удобные балетки, учитель направилась в уютную оранжевую гостиную и плюхнула сумку прямиком на мягкие подушки дивана.
Нащупав пульт от выпуклого телевизора последней модели, Эдит нажала на кнопку "включить". На экране развернулось действо популярного нынче фильма «Крепкий кофеек». Решив оставить телевизор, Эдит утвердительно кивнула своим мыслям и направилась на кухню, расположившуюся в той же гостиной. Включив лампу в жёлтом абажурчике, учитель поставила на конфорку купленную в антикварной лавке медную турку.
Пока закипало кофе, Эдит прошлась по всем комнатам, тут и там поправляя детали интерьера. То подсохшие листья фикуса, то ниточки, торчащие из красных тонких штор, то слой пыли на изголовье кровати. В общем, ниточка за листочком и случайно получилось, что в руках у Эдит оказалась швабра, а потом тряпка для пыли. Едва вслушиваясь в монотонные голоса из экрана, Эдит всё чательно прибрала, напевая популярную песню.
Вернувшись в гостиную, сняла с плиты турку и налила себе ароматную чашку кофе. Села на диван, удобнее устраиваясь между синих полосатых подушек. Взглянула в окно.
Ясное небо заволокла тёмная пелена ночи в маленькую белую сверкающую крапинку, со всех сторон наплыли ватные облака, в ночи выглядевшие как пасмурные тучи. Среди них проглядывался серо-белый шар луны.
Дорогу ярко освещали желтоватые огни фонарей и свет, льющийся тонкими лучиками из жилых домов. Чуть дальше на дорогу падал красноватый свет, туда, где была закусочная с яркой красной вывеской и жужжащими буквами.
Живот Эдит издал протяжный голодный стон в тот самый момент, когда она подумала о закусочной. Вспоминая весь свой прошедший день, учитель поняла, что ела всего один раз и то, пока заправляли машину, а значит быстро, не успевая толком прожевать. Поэтому, оставив грязную кружку в белой раковине, Эдит накинула сверху свитер и, пересчитав свои сбережения, отправилась на поиски аппетитной еды.
Дорога прошла в спокойной и умиротворённой тишине. Где-то чирикали ещё не спящие птички, спрятавшиеся глубоко в бордовых деревьях. Громко стрекотали сверчки, сидя в высокой траве на газонах, где пышными кудрями раскинулись цветастые клумбы с остатками былой роскоши и разнообразием астр, пионов и тюльпанов. В остальном же, всё осталось таким, каким было до того, как Эдит вернулась после долгого прибывания в Виндзоре.
Ей пришлось уехать внезапно, сразу же после одного единственного звонка. Старые изношенные суставы матери дали о себе знать и поэтому Эдит пришлось две недели провести с матерью, помогая ей передвигаться по дому, ходить за покупками и следить за порядком в доме. Ей не было это в тягость, наоборот, учитель была рада отдохнуть и побыть рядом с родным человеком.
Подойдя ближе, Эдит услышала из закусочной задорную музыку заставляющую тело двигаться в такт. Внутри же её встретило прежнее убранство: чёрно-белый пол, красные потёртые диванчики, длинная стойка с несколькими барными стульями одной расцветки. Из радио продолжала литься та же мелодия, но посетители, коих было не так много, не обращали на неё никакого внимания.
Эдит подошла к стойке, за которой стоял полный пожилой джентльмен, одетый в фирменный красный фартук. На голове, покрывшейся лысиной, туго сидела красная кепка.
Кассир взглянул на подтанцовывающую Эдит весьма угрюмо. Видимо, он не разделял её весёлого настроения.
— Бобби! Рада тебя видеть в добром здравии. Как внучка? Уже пошла в школу?
Когда речь зашла о внучке, на морщинистом лице Бобби появилось нечто, похожее на улыбку.
— Привет, Эдит. Да, и уже получила хорошую оценку. Она у меня просто ангелочек.
Бобби довольно надулся и стал похож на воздушный шарик. Затем, глядя на голодные глаза его поздней гостьи, предложил взять Эдит молочный коктейль и сытный гамбургер.
— Спасибо, Бобби. Ты всегда знаешь, что мне нужно.
Бобби снова попытался улыбнуться и отвернулся, чтобы заняться поздним ужином для Эдит. Пытаясь узнать как можно больше того, что произошло за последнее время, она заскочила на высокий стул и подпёрла ладонями подбородок.
— Как тут шли дела в моё отсутствие? Были какие-то знаменательные события?
— Да нет, ничего такого особенного. А, точно. У какой-то там богатой семейки украли их рубин. Я слышал, он был очень дорогим. А ещё, если мне не изменяет память, у них же пропала девчонка.
— Пропала? Как это?
— Ну мне то откуда знать? Выпила наверное, села в машину к мужику какому-нибудь да и с концом. Эх, молодёжь. Вот в моё время...
Пока Бобби не начал предаваться воспоминаниям, Эдит постаралась перевести тему на пропавший рубин.
— Давно его украли?
— Откуда мне знать, украли его или нет? Ну, допустим, дней пять назад. Не знаю. И хватит мучать меня вопросами, вон, мальчишка по утрам ходит газету местную раздаёт, купи да читай на здоровье.
— Спасибо, Бобби.
Кассир поставил перед Эдит ароматный гамбургер и розовый молочный коктейль. Взяв в руки свой ужин, учитель заметила, что соуса и сыра стало меньше, а булочка – тоньше.
— Ты изменил рецептуру?
— Да нет. Только стал меньше соуса и сыра класть. Экономлю. А то сейчас этот чёртов чеддер подорожал в трижды. А булки стал покупать у другого поставщика, а то тот уж слишком много дерёт с меня.
— Всё равно очень вкусно.
Гамбургер, несмотря на недостаточное количество ингредиентов, был и вправду очень сытным. Твёрдость булочки смягчала сочная говяжья котлета, а недостаток яркого вкуса горчицы и кетчупа замещал насыщенный чеддер, который составлял идеальный дуэт в совокупности с котлетой.
Допив молочный коктейль и расплатившись с Бобби, Эдит веселой походкой отправилась домой.