Аддерли
С первого взгляда кажется, что мир не несёт угрозы: демоны, пришельцы, призраки, вампиры и другие существа, — обычные персонажи комиксов и книг. Может, будет казаться, что под кроватью кто-то живёт, или в тёмном заброшенном доме водятся приведения, но нет. Это всё выдумки и сказки, придуманные, чтобы напугать маленьких детей. Чтобы эти дети никуда не лезти.
Однако есть и тёмная сторона привычного мира, о которой мало кто догадывается. Во тьме прячутся чудовища пострашнее тех, что мелькают на каналах с ужастиками в три часа ночи.
Люди время от времени пропадают, поиски не приносят результатов, и в итоге полиция натыкается на очередной обескровленный труп с ужасными ранами, что вынуждает выдать одно и то же заключение: зверь напал.
В каких-то городах убийства происходят чаще, в каких-то — реже. Никогда не угадаешь, где произойдёт следующее нападение. И как выглядит тот самый «зверь» тоже никому неизвестно. Кто-то видел волка у обочины лесной дороги, кто-то — огромного гризли. Но ни один из этих людей даже близко не подошёл к правде, предположив, что увиденное им животное являлось тем самым «зверем».
Настоящую истину знают лишь немногие, и это знание всегда передавалось из поколения в поколение, породив «охотников» — людей, способных выследить и убить «зверя».
Но кто же всё-таки эти «звери»? И все ли так страшны?
Или, может, за их спинами скрывается кто похуже?
Ариана Аддерли — человек, чья судьба навсегда съехала с прямой и светлой дорожки ещё в детстве — после смерти матери, которая стала очередной жертвой «зверя». Все твердили лишь о пожаре, который унёс жизнь молодой женщины, но никто и предположить не мог, что скрывает истина.
Она хоть и была маленькой, запомнила тёмный силуэт впившейся в шею мамы твари; команду отца «Бежать!» и выстрел из охотничьего ружья; языки пламени и то, как выбежал из дома с маленькой Марго на руках. Дальше воспоминания сплетались в разноцветный клубок, состоящий из множества узлов. «Зверь», значит? Хах. Вполне. То, что Арину удалось самолично увидеть в четыре года, и то, что они с семьёй пытаются истребить из поколения в поколение, можно было назвать монстром. Тварью.
То были существа, внешне настолько похожие на людей, что ни за что не отличишь, если не знаешь некоторых из их особенностей: скорость, сила, потребность в крови, непереносимость солнца вплоть до ожогов, красные глаза, бессмертие... Но бессмертны ли эти твари на самом деле? Аддерли бы поспорила. Да, эта нечисть была способна жить веками и вряд ли обзавелась бы хоть одной морщинкой — чему можно только позавидовать, — но если снести этим нелюдям башку, то бессмертие обратится прахом. Пылью. Мир станет чище.
Начиная с четырёх лет, старшему ребенку Аддерли пришлось принимать пинки от жизни, учиться владеть холодным оружием, оберегать младшую сестру, пока отец либо спивался, либо «делал дело», а потом и самому начать охотиться. Так и пролетела вся осознанная жизнь сестер Аддерли. Конечно, присутствовали и прозаичные моменты: школа, много школ, переезды, скупые праздники и ещё раз новые школы с очередными переездами... Кажется, Аддерли побывали во всех штатах Америки. И всё из-за отца, который горел желанием перебить всех кровососов, чтобы отомстить за любимую женщину.
Нравился ли такой стиль жизни сестрам? Смотря кого спросить.
Арина верным псом следовала за отцом, обучалась необходимым навыкам в работе охотника на вампиров и выполняла всё, чего от нее потребуют. Какова была цель? Уничтожить скверну, забравшую мать. Марго, в свою очередь, не разделяла стремлений сестры, но спрашивал ли ее кто-нибудь об этом? Нет. Зато она любила спрашивать сестру о том, зачем та беспрекословно слушается отца. Арина отвечала, что они — семья, а слушаться отца — долг. Марго такая жизнь не устраивала.
В очередной раз поссорившись с отцом в попытке доказать, что вампиры стали появляться значительно реже, а значит, охотники могут обойтись без помощника в лице Марго. В конечном итоге младшая Аддерли переехала в другой город к тете, учась в школе с проживанием. Конечно, отношения с отцом оказались окончательно испорчены после той ссоры, но у младшей всё ещё оставалась Арина, которая поддерживал и старалась сохранить семью, застряв меж двух огней.
И всё-таки Арина была рада, что младшая находился в относительной безопасности и могла вести нормальную человеческую жизнь. Пускай хоть один из Аддерли проживёт жизнь так, как хочет.
Раннее весеннее утро. По лобовому стеклу моросил ледяной дождь — видимость оставляла желать лучшего, — но Аддерли упрямо ехала в забытый всеми богами городок, где её должен был дожидаться отец.
Снова пропал человек. Марго права: вампиров стало значительно меньше; но люди продолжали исчезать. Однако не стоило сильно переживать из-за численности кровососущих — они ведь максимум на что способны, так это собраться в жалкие стайки ради выживания и пропитания, а такие стаи старались держать себя в рамках, чтобы лишний раз не попадаться охотникам. Были, конечно, исключения. И всё же сокращение численности вампиров не означало прекращение охоты: чем больше вампиров они убьют, тем больше людей спасут.
«А что потом? — спросила себя Арина. —Что будет, когда мы действительно их всех перебьём? И сможем ли?.. Может, стоило обзавестись небольшим домиком в каком-нибудь городке, семьёй?
Так как там назывался тот городок? Да неважно, — думает Арина. Население ничтожно малó, особой связи с миром нет, но даже из такого места до отца дошли слухи о пропаже человека, которая произошла, как тот выразился, впервые. Как только Аддерли узнала, что в конкретной точке мира могли притаиться красноглазые нелюди — ее и след простыл.
Сколько прошло времени с их прошлой встречи? Недели две? Три? А может, даже месяц? Когда колесишь по всей стране, исполняя великую миссию — именно так любила выражаться Аддерли — то можно и позабыть о времени.
Арина с отцом разделялись крайне редко, предпочитая иметь подстраховку, но в этот раз отец решил, что пришло время поработать своей дочери в одиночку, и отправил ее на задание, которое находилось от их последней точки пересечения в нескольких днях пути, а сам ринулся в другую сторону — в тот самый «забытый богами городок» или «чёрт, да когда закончится этот лес?!».