Глава 12
Инвиумские леса, как всегда, выглядели воистину волшебно. В природе именно этого королевства обыденные вещи переплетались с чем-то невообразимым. Каждое растение обладало своим неповторимым свойством и своим образом помогала природе собрать не похожий ни на один другой облик. Чем глубже уходила ветвящаяся тропа вглубь королевства, расположившегося у воды, тем более местность становилась похожей на принадлежащую какой-то другой планете.
Листва переливалась оттенками лилового и бирюзового, всплывающего на фоне привычного зеленого. Кроме чудесных цветущих сакур, возле склона гор и холмов располагались поляны необыкновенных цветов, бросающих в воздух густые облака пыльцы, и из-за них, находясь на поляне, небо над головой казалось сиреневым. Иногда, располагаясь на высоких склонах близ вершин, скопления пыльцы распространялись по небу, и тогда все леса оказывались поглощенными этой невообразимо красивой дымкой, погружающей природу в очаровывающий колдовской облик.
С высоты леса казались непреодолимыми чащами, укрывающими в своих обителях чудесных и необыкновенных существ, чьи тени все же мелькали меж листвы. Города и деревни, выстроенные плотными и ровными рядами, казались ничтожно малыми по сравнению с тем, какими необъятными были леса. Они заполняли холмы, были видны возле снежных горных шапок, окружали поляны и почти срастались с домами деревень, но они казались настолько чудесными, что на них просто не поднялась бы рука, чтобы заменить их городскими постройками.
Пока грифон Эраста Фламма спускался ближе к земле, минуя облака пыльцы от огромных цветков, напоминающих голубые ирисы, он начинал замечать все больше движения возле деревьев, и постепенно к нему приходило осознание, что лесных обитателей было просто не счесть. Различные существа населяли каждый метр леса.
Вот, к поляне проскочила лиса, а в другой стороне, подскочив к реке, енотовидная собака тануки обратилась в камень. В почти изолируемой ветвями от света чаще мелькали голубые огоньки, казалось, живые. Вдоль поляны, скрываемые дымкой пыльцы, шагало двое причудливых зверей, напоминающих чешуйчатых лошадей с густыми гривами и драконьей мордой с мощным острым рогом на лбу. Они волочили за собой пышные хвосты и фырчали, обнюхивая цветы.
Кое-где мелькали и человеческие силуэты, но они исчезали так быстро, что Эраст не успевал их рассмотреть.
Быт жителей королевства, живущих в деревнях и городах, был не слишком отличен от деятельности, к примеру, жителей Сакратарума. Вот, большая группа ванафикусов шла к широкому полю риса, распластавшегося на пару сотен метров. На фоне естественного природного ландшафта, возделанные поля риса и зерновых культур значительно выделялись, но совсем не портили вид.
Многие собирались в леса на охоту, целей для коей было немало, а кто-то с опаской заходил в лесную обитель, чтобы набрать там ягод или грибов, что всегда было рискованно даже днем, учитывая, сколько нечисти пропускал даже проницательный взгляд Императора Эльфийской Империи.
Вдали, делаясь блеклым из-за тумана, голубели силуэты гор и прилегающих к ним лесов. Еще дальше, позади них, покачивались морские волны. В горах и холмах темнели входы в пещеры, окруженные листвой деревьев с извивающимися ломанными стволами, похожими на сгорбившихся стариков, поднявших руки с сотнями густых ветвей. Возле одной из пещер росли мелкие цветочки, на чьих нежных лепестках застыли капли крови.
Что и говорить, Инвиум всегда был красив. Его природа, не сравнимая ни с чьей другой, бесспорно, радовала глаз. Портило впечатление лишь знание, что на их территории нередко происходили различные инциденты, заканчивающиеся смертью ванафикусов, которые во многом оказывались беспомощны против тех, кто господствовал на территории лесов. И не всегда удавалось выяснить, что становилось причиной смерти. Но зато многие были готовы щедро заплатить смельчакам, готовым разобраться с монстрами в лесах, и это оказывалось еще одним видом деятельности, довольно распространенным в королевстве.
Кроме прославившихся на все королевство кланов кицунэ, творивших, что им вздумается, в лесах обитали и различного рода монстры, которые из лесов нередко перебирались и в города с деревнями, вредя жителям королевства самыми различными изощренными способами. Монстры были главной проблемой Инвиума, и как бы власти и простые граждане не старались, избавиться от них полностью было невозможно. Наверное, Инвиуму было попросту не до войны с Сакратарумом. Внутри него и без того велась бесконечная война. Против союза Королевств Колоссеса ему точно понадобится помощь.
Грифон Эраста приблизился к городу, где находился дворец короля и королевы. Стоило отметить, что архитектура Инвиума была отлична от остальных хотя бы формой зданий и крыш, которая напоминала навес, поддерживаемый колонами. Двери были раздвижными и сливались с прямоугольными окнами. Палитра зданий колебалась от коричневого и зеленого до красного и черного. Каменные дорожки были выстроены вдоль каждой улицы, а дома плотно прилегали друг к другу. Здания были преимущественно низкими и растягивались больше в ширину, нежели в высоту, поэтому на фоне дворца выглядели довольно приземистыми.
Жители города были одеты преимущественно в кимоно разных оттенков, кто-то носил хаори и широкие брюки, обуты горожане были в сапоги или чаще встречающуюся обувь гэта, представляющую собой деревянные сандалии на двух или одной поддерживающих дощечках, которые выглядели максимально неудобно, но, похоже, жители королевства на это не жаловались. Волосы девушек были собраны в высокие прически, но при этом, казалось, что все они были непохожи друг на друга за счет разной формы украшений.
Город был окутан дымкой от пыльцы, и блеск фонарей вдоль улиц казался размытым. Даже несмотря на солнечный день, освещение все равно было немного тусклым. Плохая видимость делала силуэты домов, окутанные дымкой, размытыми, и, казалось, каждый блеклый силуэт, неспешно движущийся вдоль улиц, хранил в себе нечто таинственное. Город был наполнен шумом. Жила торговля, различные заведения, проводились небольшие представления, но источник шумов не удавалось различить, и, казалось, что все это было лишь обманкой, чтобы скрыть настоящую опасность, притаившуюся где-то среди кажущихся привычными улиц.
Грифон Эраста и гиппогрифы его слуг приземлились у дворца. Он представлял собой четырехэтажное белое здание, напоминающее несколько соединенных друг с другом простых домов в городе, но со вложенной в его строительство роскошью и богатством так, что несколько этажей с вытянутыми четырехугольными крышами, расширяющимися к низу, смотрелись гармонично. Дворец ограждался высоким забором, и на территории здания цвели сакуры и располагался широкий пруд, в котором плавали причудливые желтые рыбки с белыми пятнами по бокам и одно необычное существо, напоминающее сиреневую мурену со множеством усиков, становящимися похожими на гриву.
Ворота ко двору дворца охраняли члены королевской гвардии, одетые в тяжелые, но прочные синие доспехи, в которых они походили на демонов они, живущих в королевстве. Шлем с небольшим козырьком, венчало подобие золотистых рогов, лицо скрывала маска, тело было под защитой больших наплечников, перчаток и лат, напоминающих панцирь. В нескольких различных по размеру ножнах притаились смертоносные оружия, становящиеся таковыми в руках умелых защитников короля и королевы. Выглядели они довольно устрашающе.
Эраст слез с грифона и подошел ближе к воротам, оглядывая образ местных зданий с заинтересованностью, но ощутив на себе настороженные взгляды членов королевской гвардии, тут же поспешил объяснить цель своего появления.
- Я прибыл в Инвиум для разговора с вашими почтенными правителями, - проговорил он, - Кажется, стражи границ должны были отправить сообщение обо мне.
Те переглянулись между собой и, кажется, поняв, о чем шла речь, пропустили Императора и его слуг на территорию дворца. И, далее, под недоверчивым взглядом остальных стражей, Эраст со слугами зашел внутрь.
Белые стены дворца украшала позолота, с потолка свисали причудливой формы фонари, разгоняющие дымку. Тут и там были развешаны различные украшения: от вычурных масок до слепленных из глины статуэток. Но в целом, пространство было довольно пустоватым, так как большую площадь стен занимали двери и окна, схожие по своему внешнему виду и выложенные стеклянной мозаикой. Кое-где стояли тумбочки с разного рода трофеями, но они попадались на глаз так редко, что коридоры казались совсем пустыми.
Во дворце было довольно тихо и слуг было мало, но один из них все же провел Эраста к комнате возле приемного зала, раздвинув в нее двери. Она тоже не отличалась особым нагромождением предметов. В ней были всего пара тумбочек и красный ковер, укрывающий голый каменный пол. Колонны, которые будто поддерживали стены, были украшены изображениями лисиц, и было заметно, что, несмотря на все беды, которые доставляли различные представители Обществ Инвиума, ванафикусы здесь относились к ним с должной долей уважения.
Эраст поблагодарил слугу, который попросил немного подождать, пока король и королева принимают других гостей, и остался терпеливо дожидаться. Кроме него в просторной комнате было еще несколько человек, похоже, ожидающих разговора с королем и королевой. Среди них была женщина с заплаканным лицом, которая то и дело брала в руки платок, чтобы вытереть слезы, парень, на вид не старше семнадцати, который ее утешал, а также мужчина, чьей отличительной чертой было отсутствие кисти руки и который уставился в одну точку, проводя рукой по волосам. Но внимание Эраста привлекла троица в масках. Один из них был высоким парнем со спортивным телосложением, и по одному только его виду становилось ясно, что он мог дать существенный отпор врагу, если таковой найдется. Он был в маске лисы под цвет персиковых длинных волос с сиреневыми узорами. Второй парень был менее рослым и в каждом его движении чувствовалась нервозность, и черная маска кота скрывала его лицо, на котором, очевидно, тоже оказались все признаки беспокойства. Рядом с ними, опершись на стену, стоял, на вид совсем еще ребенок в такой же маске, как и второй парень. Он скрестил руки на груди и опустил голову, над чем-то задумавшись.
Троица привлекала не только внимание Эраста, но если он смотрел на них с заинтересованностью, то остальные присутствующие с опаской. Впрочем, их настороженность было несложно понять. Перед ними, судя по маскам, находились кицунэ и два бакэнэко.
- Я так нервничаю, - тихо признался парень в маске кота, - Просто безумно...
- Я вижу, - отозвался тот, что в маске лисы, глядя на то, как его собеседник дергал себя за рукав кимоно, - Соберись.
- Не могу... не могу! Я забыл все, что хотел сказать, абсолютно...
- Ничего, говорить буду я, - успокоил его тот, - Ты только ответишь на вопросы, если будет нужно. А Дамиан подождет здесь.
- Нет, я пойду с вами, - подал голос мальчик в маске кота, - Я... я больше вас знаю о них...
Его голос дрогнул, и он тут же замолк, отведя взгляд.
Ненадолго повисла тишина.
- Ты уверен, что хочешь рассказывать об этом? - осторожно задал вопрос старший бакэнэко.
Тот кивнул.
- Надо было оставлять его с остальными, - заметил кицунэ.
- Да ни за что! - воскликнул парень в маске кота - Ты видел этих дикарей? Я ни за что не оставил бы его с ними! Как бы они нам ни помогли, а я все равно им не доверяю. И никуда я Дамиана не отпущу!
Нервозность старшего бакэнэко с этими репликами только усилилась, и он отвернулся от собеседника, постаравшись взять себя в руки.
- Я понимаю, - через некоторое время ответил кицунэ, - Я тоже беспокоюсь за вас обоих. Но там бы вы хотя бы смогли отвлечься от всего, что случилось, а не снова вспоминать это. Но я вас ни к чему не обязываю. Успокойся, Минору. Сейчас не о чем волноваться.
Тот глубоко вздохнул и постарался расслабиться, обратив взор на Дамиана, который стоял, отвернувшись.
- Все хорошо, котенок?.. - спросил Минору.
Мальчик кивнул.
Кицунэ поймал на себе взгляд Эраста, и повернул голову в его сторону. Эльф ощутил холодок, пронесшийся по спине, и, наверное, если бы взгляд в самом деле был способен сжечь, так бы и сделал в эту минуту.
Решив отвлечь себя от разговоров троих оборотней, Эраст взял в руку кристаллик, позволяющий ему связываться с Вернером, но, сколько он не дожидался, ответа так и не последовало. Они уже очень долгое время не связывались, и эльф начал беспокоиться, поэтому отправил за своим шпионом слугу, которому очень доверял. За последнее время тот отличился среди остальных и заслужил поручения, серьезнее чем стирка и уборка.
- Почему они смотрят на нас, - тихо негодовал Минору, ловя на себе взгляды присутствующих в комнате.
- Хочешь, чтобы я их вырубил? - спросил лис.
- Нет! Ни в коем случае! Ты что...
- Так и думал. Но они знают, что мы можем так поступить, поэтому и бояться. Все, кроме него, - глаза кицунэ блеснули в сторону эльфа, - Интересно, почему он здесь.
- Это Эраст Фламма, Такао? - спросил Дамиан - Я слышал, он часто наведывался в Сакратарум...
Кицунэ фыркнул, будто последнее слово вызывало в нем крайнее раздражение.
- Да, он.
- Становится все неуютнее и неуютнее, - заметил Минору.
Эраст, не дождавшись ответа от Вернера, решил подойти к этой троице и лично поинтересоваться у них, что случилось. Насколько он знал, просто так представители непризнанных Обществ в дворец не заявлялись, а значит, дело было серьезное. Как минимум заслуживающее внимание.
- Простите, что лезу не в свое дело, - начал эльф, - Но могу ли я узнать, о чем вы хотите рассказать королю и королеве?
- Вы и вправду лезете не в свое дело, - заметил Такао, стянувший маску набок, но тут же прерванный Минору, выпустившим неловкий смешок, чтобы разредить обстановку.
- Все в порядке, - выдавил из себя дружелюбие старший бакэнэко, - Ничего особенного, просто рыцари Сакратарума вторглись на территорию королевства и... а впрочем все.
- Они убили наших родителей и сожгли наш дом, - сквозь зубы выговорил Дамиан, - Они не имели права этого делать, но сделали это... - он ненадолго замолк, видимо, чтобы отогнать подступающий к горлу ком, - Мы хотим, чтобы король и королева приняли меры.
Минору притих и опустил голову, приобняв Дамиана за плечо. Такао же не сводил проницательного взгляда с Эраста, который с сочувствием взглянул на бакэнэко.
Пожалуй, смерти в Инвиуме не были редкостью. Но они уж точно не случались от рук рыцарей Сакратарума. Со стороны короля и королевы такие меры были полнейшей наглостью. Рыцари бы не пересекли границы так просто, а значит жертвами стали не только родители бакэнэко, но и стражи границ. Королевская семья Сакратарума, совершив подобный шаг, дала окончательно понять, что готова нанести удар Инвиуму.
- Соболезную, - пробормотал Эраст, как следует все обдумывая, - Думаете, этим действием Сакратарум подразумевал начало войны?
- Да, - ответил Такао, - А вы пришли сюда, чтобы это подтвердить, так помогаете Сакратаруму?
Минору с раздражением дернул кицунэ за рукав.
- Прошу тебя, не будь таким грубым, - шепнул он.
- Я всего лишь задаю вопрос.
- Неуместный вопрос...
- Вполне себе по теме разговора.
- Такао...
Кицунэ шумно выдохнул через ноздри.
- Прости.
- Все в порядке, - поспешил их успокоить Эраст, не придающий значения подобного рода дерзостям, - Я понимаю вашу настороженность, но я не союзник Нобилис. Я пришел сюда за тем, чтобы как раз-таки предложить помощь Инвиуму в возможной войне.
Такао сощурился, будто мог распознать ложь, и взгляд его стал еще более пронизывающим.
Тут двери в приемный зал раздвинулись и за ними показалась фигура, похожая на те, что сторожили вход во двор.
- Эраст Фламма, король и королева готовы вас принять, - прогремел сиплый голос под маской.
Эльф кивнул и повернулся к кицунэ с бакэнэко.
- Пойдемте со мной, думаю, наши цели и желания схожи, - предложил он им.
Те переглянулись между собой, но все же сошлись на том, чтобы принять предложение и прошли в роскошный приемный зал, который был в десятки раз больше, чем комната, в которой они только что были.
Узкие колонны поддерживали высокий узорчатый потолок, который обвивали изображения сиринов - местных чешуйчатых единорогов. От колонн соединялись между собой нити фонарей, отбрасывающих свой рыжеватый блеск. Пол заполняли красивые ковры, а он сам, гладкий и отполированный, поблескивал под фонарями. В центре зала возвышался украшенный позолотой помост, на котором красовалось два красных трона с черной каймой, а на них в свою очередь гордо восседали король и королева в своих дорогих белых одеяниях.
Королева, несмотря на свой возраст, выглядела довольно молодо и о ее годах сообщали лишь редкие седые прядки и морщины у уголков рта. Узкие карие глаза с хитрым прищуром создавали во взгляде внимательность, а аккуратной формы губы складывались в приятную улыбку. Волосы были заделаны в высокую прическу, напоминающую воротник кобры. На лице короля застыло выражение недоверия и чуткости. Под глазами легли темные тени усталости, а седина проглядывалась гораздо четче, чем у жены. Густые брови были сведены к переносице, а губы поджаты в сосредоточенности.
Эраст виделся с ними лишь изредка, поэтому эльф мог сказать, что плохо их знал. Он четко запомнил лишь две встречи: подписание мирного договора, когда ему было шестнадцать и их приезд в Эльфийскую Империю, когда они решили обсудить все нюансы торговли между их владениями. Впрочем, Эраст не мог сказать о них ничего плохого. Сперва, правда, из-за его молодости они относились к нему несерьезно и даже с каким-то пренебрежением, но после, узнав друг друга получше, они поладили, хотя и на встречах между правителями, которые нередко проходили в Сакратаруме, общались мало. Ко всему прочему, Эраст уважал их весьма гуманное отношение ко всем представителям Обществ, хоть из-за их попыток угодить всем и каждому многие непризнанные Общества совсем от рук отбились на территории королевства от безнаказанности.
- Приветствуем вас, Эраст Фламма, - улыбнулась королева, - Давно вас не было в нашем королевстве.
- Чем обязаны? - поинтересовался король, и выражение его лица немного смягчилось.
Кицунэ и бакэнэко вошли в зал вслед за Эрастом, и двери за ними задвинулись. Тогда-то настороженность возникла в глазах обоих правителей Инвиума.
- Рад вновь увидеться с вами, Кохэку и Хикэри Яно, - проговорил Эраст, приветственно поклонившись, - Я вместе с тремя жителями вашего королевства пришел сообщить вам одно неприятное известие. Простите, что спустя такое долгое время я вновь встречаюсь с вами, неся недобрую весть, но я посчитал нужным вам сообщить об этом и предложить поддержку своей Империи в сложившейся непростой ситуации.
Кохэку и Хикэри отвели взгляды.
- Дайте-ка угадаю, - начала королева, - Речь пойдет о Сакратаруме?
- Да, вы правы. И дело это серьезнее, чем может показаться. Я понимаю, у вас и без того напряженная обстановка в королевстве, но вы не можете закрывать глаза на возможную угрозу в лице королевств Колоссеса.
- Рыцари уже смогли пробраться на территорию Инвиума, - оповестил короля и королеву кицунэ, - Меня зовут Такао, а это Минору и Дамиан Шиничи. Ваше Величество, позволите нам рассказать о том, что произошло?
- Да, конечно, - кивнул Кохэку, - Мы слушаем.
Кицунэ уже открыл рот, чтобы продолжить, но Дамиан заговорил раньше него:
- Прежде чем переходить к тому, что случилось, я должен кое-что объяснить, - проговорил он и глубоко вздохнул, не обращая внимание на взгляд Минору, безмолвно просящего его прекратить, - Я не совсем законно стал учеником Адеутора. Моя семья заплатила за обучение и возможность перебраться в Сакратарум на судне, но я солгал о своем происхождении, выдав себя за ванафикуса, чтобы иметь возможность учиться... в Инвиуме мне сразу отказывали, с легкостью вычисляя мою принадлежность к Обществу оборотней, но и в Сакратаруме я оказался невовремя... сейчас там действует строжайший закон, касаемо непризнанных Обществ, и король и королева избавляются от каждого вне зависимости от того, провинился он или нет... - Дамиан сглотнул и скрестил руки на груди, чтобы не было видно, как сильно они у него дрожат - Я... вскоре меня раскрыли в Адеуторе и я попал на суд... меня защитила принцесса, и я уж думал, что все обойдется, но как оказалось, когда рыцари провожали меня до границы с Инвиумом, они проследили за мной и узнали, где живу я и моя семья..
На какое-то время все в зале притихли, и мальчик приподнял голову, чтобы, похоже, не дать слезам выкатиться из глаз. Спустя минуту, набрав побольше воздуха, он продолжил.
- Рыцари напали на наш дом, - дрогнувшим голосом выговорил Дамиан, сдерживаясь от плача из последних сил, - Их было больше дюжины... и почти все со связью с магией... они подожгли наш дом... мы старались дать отпор, но все было без толку. Нам троим удалось убежать, но отец с матерью... - Дамиан прерывисто выдохнул - Я сам виноват в том, что случилось... но... но...
Мальчик всхлипнул и опустил голову, но прежде, чем он что-то сказал, его прервал Такао, сохраняющий самообладание несмотря ни на что:
- Ты ни в чем не виноват, - хмуро сказал кицунэ и повернулся к помрачневшим королю и королеве, - Думаю, совершенно очевидно, что Сакратарум перешел допустимую черту. Какие бы законы не приняли Нобилис в своем королевстве и что бы они о себе не возомнили, пора поставить их на место. Они не могут лишать жизни жителей Инвиума, пусть мы даже и простые оборотни.
- Я соглашусь с ним, Ваше Величество, - подал голос Эраст Фламма, - Так или иначе, даже если этот мальчик пробрался в Адеутор, обманув его сотрудников, его судьбу должны были решать вы. Да и раз так, Сакратарум сам виноват, что допустил такой просчет, но в любом случае я считаю, что наказывать за тягу к знаниям - бессмыслица. Одна из семей вашего королевства стала жертвой недопустимых со стороны Сакратарума действий. Думаю, если уж не делать первый шаг навстречу войне, то к ней хотя бы следует подготовиться.
- Я готов сражаться за наше королевство, если придется, - твердо заявил Такао, - И уверен, среди непризнанных Обществ Инвиума найдется полно тех, кто будет согласен вступить в смертельную схватку за наш дом. За все то, что по праву принадлежит нам - жителям Инвиума.
- И я буду сражаться, - поддержал его старший бакэнэко.
- И я, - сказал Дамиан, почти уняв слезы.
- Нет. - в один голос отрезали Такао и Минору.
- Если вы будете, то и я буду.
- И моя Империя станет поддержкой для вас, - добавил Эраст, глядя на сосредоточенные лица Кохэку и Хикэри Яно, - У меня уже есть некоторые разработки Империи Эксальтатус, и, думаю, Никсфорд нам тоже не откажет в помощи. Пусть Сакратарум и объединился с другими королевствами Колоссеса, но я думаю, что мы все равно сможем отразить их атаку и защитить ваше королевство. И я был бы рад обсудить с вами грядущие военные действия, если вы согласны принять мою помощь.
Кохэку и Хикэри переглянулись, обдумывая все вышесказанное. Да, пожалуй, вот так сразу подобное решение принимать было трудно, но, казалось, ответ очевиден, ведь пора уже было что-то делать. Пусть внутри Инвиума все было не так ладно, как хотелось бы, но нельзя было допустить вторжения войск Сакратарума. Тогда обстановка в Инвиуме накалится до предела.
- Что ж... - проговорил Кохэку, разрушив своим голосом звенящую тишину - Мы безмерно благодарны вам, Эраст, что решаетесь помогать нашему королевству. Но для нас остается загадкой то, почему Сакратарум так взъелся на нас. Может, вам известна причина?
- Это мне бы и хотелось обсудить с вами, - кивнул Эраст, - Мне есть, что рассказать вам, если позволите. Чем скорее мы начнем действовать, тем больше у нас будет преимуществ.
- А что вы намерены получить взамен? - поинтересовалась Хикэри у эльфа, изредка поглядывая на стоящих рядом с ним оборотней.
- Всего лишь сохранение нашего мира, - пробормотал Эраст, отведя взгляд, - Что-то мне подсказывает, что на кону будет стоять гораздо больше, чем ваше королевство.
- Вот как, - проговорила королева с явной озадаченностью и растерянностью на лице, но она все же вытянула из себя все спокойствие и повернулась к Такао, Минору и Дамиану, - Мы благодарим вас за то, что вы решили сообщить нам о произошедшем. И спасибо, что решаетесь защищать Инвиум. Очень сожалеем о вашей утрате, но убийцы не останутся безнаказанными. И мы сделаем все возможное, чтобы рано или поздно в Инвиуме воцарился мир и порядок, и ваши жизни наладились. Справедливость обязательно восторжествует.
Все трое низко поклонились и, поняв, что они уже сказали все, что могли, покинули приемный зал. Дверь за ними задвинулась, и, после знакового жеста короля, зал покинула и стража.
Эраст был рад, что наткнулся на это троицу оборотней, ведь, возможно, именно благодаря им ему удалось так быстро убедить короля и королеву в нужде действовать немедленно и дать отпор Сакратаруму.
И сейчас, оставшись с Кохэку и Хикэри Яно наедине, Эраст сможет обсудить с ними воплощения магии на территории Инвиума, которые так интересуют Мерей и Альфреда Нобилис. Возможно, если они постараются, королевство удастся защитить, и правители Сакратарума ничего не получат. Но только ли об этом стоило беспокоиться?
.... .... .... .... .... .... .... ....
Разговоры посетителей кафе заглушала ненавязчивая спокойная мелодия из колонок, стоящих на, украшенной минималистичным рисунком кофейной кружки и пенки на кофе в форме сердечка, стойке, рядом с кассой. Из полукруглых окон в помещение попадало достаточно солнечных лучей, но они постепенно тускнели, загораживаемые облаками и стенами громоздких зданий, поэтому в кафе уже зажгли изящные светильники в форме фонарей, расположившихся над столиками у выложенных кирпичиками стен. Изредка стеклянные двери распахивались, пропуская через себя посетителей, рассаживающихся за столиками. Круглые с удобными стульями со спинкой располагались хаотично в центре помещения, а кремового цвета диванчики устроились возле окон. Интерьер кафе был представлен в белых, кофейных и кремовых тонах с примесями черного и медового.
Судя по небольшому количеству посетителей и приемлемым ценам в бережно оформленном небогатом меню, кафе открылось недавно. Витрина была небольшая, но представленные на ней десерты и закуски выглядели аппетитно. Да и оно было одним из тех, что оказалось к Салваторам и Эрику ближе всего, поэтому, недолго думая и не в силах долго размышлять о ценах из-за голода, выбрали это кафе с красующейся над ним вывеской: «Вкус сновидений».
Любезно предоставленных водителем денег едва хватило на то, чтобы им троим удалось заказать по сэндвичу, но они были рады и этому. Джес заказал себе кофе, Жасмин выбрала черный чай, а Эрик предпочел зеленый. Он хотел попробовать газировки, но на нее им попросту не хватило денег.
Они выбрали столик у окна, и диваны оказались на удивление удобными, поэтому Жасмин не пожалела, что они сделали такой выбор.
Кафе было довольно уютным. Не слишком шумно, не слишком тихо, не слишком тесно и не слишком просторно. Интерьер не был вычурным, но все же чем-то цеплял и навевал атмосферу британских забегаловок.
Жасмин ела неспеша и, осторожно, так чтобы не привлекать внимания, поглядывала на присутствующих в кафе. В основном это были подростки или молодые парочки, которым было интересно побывать в новом, не появляющемся ранее заведении. Внешний вид у них был самый разнообразный и, казалось, все они сильно отличались друг от друга, как стилем одежды, так и прическами. На лицах подростков была написана беззаботность. Они, смеясь, что-то обсуждали между собой, едва не давясь своими заказами. Кто-то, напротив, беседовал очень тихо, а кто-то и вовсе сидел за столиком в одиночку, изредка поглядывая в экран смартфона. Непривычно было наблюдать перед собой подобную картину после жизни в Алио-Мундо и затхлом почти мертвом районе городка Земли. Хотя что именно Жасмин интересовало, она не могла точно сказать.
Со своим сырным сэндвичем Эрик расправился почти мгновенно и, попивая чай, разглядывал меню. Джес, как и подруга, сильно не спешил и иногда ловил на себе взгляд двух девочек, сидящих за соседним круглым столиком, которые о чем-то тихо перешептывались и хихикали.
- Интересно, какое здесь вино на вкус, - с какой-то ноткой досады проговорил Эрик.
Жасмин закатила глаза.
- Что ж, в ближайшее время ты этого не узнаешь, - хмыкнула она и тоже перевела взгляд на соседний столик, - Чего они на тебя пялятся?
Джес усмехнулся и пожал плечами, хотя, похоже, он догадывался о том, каким был ответ на этот вопрос. Девочка сощурилась, но решила просто не обращать на чужие взгляды внимания. Салваторам не привыкать, да? Вот только на Земле об их статусе в Алио-Мундо никто не знал и здесь он не имел значения, оттого Жасмин и настораживало обсуждение Джеса девочками за соседним столом.
- Так... как будем добираться до города? - спросила она - Эрик, может, ты сможешь применить какую-то магию?
- Нет, увы, - пробормотал он, - Я могу перемещаться только по местам, где оставлял с помощью Древней магии метки. Придется выбирать какой-нибудь местный способ попасть в другой город.
- Жаль...
- Но с помощью Древней магии я могу украсть деньги, - предложил тот, - Это, конечно, нехорошо и все такое, но, если возьмем у нескольких человек по чуть-чуть, думаю, ничего страшного не случится.
- Да, хорошая мысль, - согласилась Жасмин, - Осталось только выяснить, где вокзал. И где мы.
- Сейчас выясню, - сказал Джес и улыбнулся девочкам со соседним столиком, которые тут же застенчиво захихикали и отвернулись.
Жасмин скривилась и закатила глаза, сама не зная, что именно ей не понравилось в этом действии. Мальчик, похоже, хотел узнать у заинтересовавшихся им посетительниц всю необходимую им троим информацию, поэтому, впрочем, причин для раздражения и не было.
- Ладно, - пробормотала девочка и повернулась к Эрику, - Сильвер Кантуэлл сказал, что ты сможешь найти разлом. Не чувствуешь рядом его?
- Разве что тот, из которого мы вышли, - ответил Принц Лучик и, закрыв глаза, одними губами прочитал какое-то заклинание, - Да, только его. Вряд ли поблизости окажется еще один.
- А ничего, что мы так шумно обсуждаем это? - спохватилась вдруг Жасмин и огляделась на остальных посетителей.
- Не думаю, что кому-то здесь есть дело до наших разговоров, - заметил Джес, переведя взгляд на вид за окном, - Кажется, здесь все заняты своими делами.
Что ж, он был прав. Кроме двух девочек ровесниц Салваторов, никто больше на них и не смотрел. Разве что официантка, стоящая у кассы, иногда поглядывала на них, но из-за близости колонок к ней она вряд ли слышала разговоры посетителей.
Жасмин облегченно выдохнула и снова вернулась к хрустящему сэндвичу.
Невольно она задумалась о том, что сейчас происходило в Адеуторе. Ей было любопытно, чем занимался Сильвер и получила ли Хейзел письмо, принесенное Аклеем. Все ли у них там хорошо? А как сейчас в замке Аластер и Чарльз? Наверное, безумно волнуются за них с Джесом. Не случится ли чего-нибудь еще, пока Салваторы прохлаждаются на Земле? Надо было сосредоточиться на деле и не омрачать мысли лишними переживаниями, но Жасмин все равно было тревожно.
Что-то по-прежнему не давало ей покоя. Она старалась не обращать внимания на свои мнимые плохие предчувствия, но почему-то ей казалось, что как только Салваторы найдут разлом и покинут Землю, их будет ждать много неприятных сюрпризов.
Джес доел сэндвич, вытер руки салфеткой и встал из-за стола, намереваясь подойти к девочкам, которые, кажется, успели сфоткать его на телефон, пока тот не смотрел. Жасмин, немного поразмыслив, последовала за ним. Эрик же только проводил их взглядом, а сам сосредоточил свое внимание на других посетителях кафе, мысленно читая заклинания и попивая чай.
Девочка со светлыми волосами, заделанными в небрежный пучок, была одета во все черное. На ней были пальто и блузка, заправленная в брюки. На гладкой коже были заметны легкие румяна. Ее подруга с миловидной внешностью была одета в кожаную куртку поверх белой водолазки и широкие длинные джинсы, почти закрывающие подошву белых кроссовок, оттого штанины внизу были слегка запачканы. Русые прямые волосы были распущены, губы немного подкрашены естественным розоватым цветом. В общем-то, девочки выглядели приятно и не вызывающе.
На столе у них стояли две пустые тарелки и стаканчики с еще не допитыми молочными коктейлями. И, судя по сладкому аромату, витавшему вокруг их столика, заказывали они здесь какой-то десерт.
Джес поздоровался с ними и те тут же приветливо отозвались. Хотя, наверное, если бы Салваторам и Эрику не нужна была информация касаемо этого города, мальчик вряд ли бы к ним подошел, но они выглядели слишком сговорчиво, поэтому упускать возможность было нельзя.
- Не могли бы вы сказать, как пройти отсюда к ближайшему вокзалу? - спросил Джес, подсев к ним за столик - Раз уж вы в таком хорошем расположении духа, что безостановочно улыбаетесь.
Те переглянулись и сощурились, видимо, сами вспоминая дорогу. Впрочем, неудивительно, в таком большом городе легко было заблудится даже тем, кто в нем жил. Но вскоре светленькую девочку как осенило:
- А, он недалеко, - сказала она, надеясь угодить, - Тут надо пройти через дорогу и обогнуть торговый центр. Там за желтым зданием будет его уже видно, насколько я помню. А ты со своими друзьями неместные? Одежда у вас такая необычная.
- Да, мы тут проездом, - пробормотал Джес, - А можно на карте взглянуть?
Жасмин сначала хотела его одернуть и сказать что-то вроде: «какая карта?» и «откуда ей быть у этих девочек?», но когда одна из них достала телефон и открыла приложение, где была карта не только этого города, но и вообще всего Земного шара, Жасмин тут же передумала возражать. Она совсем забыла о том, насколько многофункциональным мог быть этот небольшой прямоугольный предмет, который ей так и не довелось держать в руках, живя на Земле.
Девочка в кожаной жилетке придвинула телефон к Джесу, сидящему напротив, а тот тут же принялся вводить в поиск название родного города Салваторов.
- Так откуда вы? - спросила светленькая девочка.
- Мы постоянно переезжаем, - ответила Жасмин, - Так что сложно сказать, откуда мы. В общем, хотим вернуться в город, в котором родились.
- О, постоянно путешествовать, наверное, интересно! - проговорила девочка в жилетке, периодически поглядывая на Джеса.
- Да, довольно-таки, - хмыкнула Жасмин.
- А вы брат с сестрой или?..
- Друзья, - ответила та и взглянула на Эрика, который, взглянув на парня за соседним столиком, чему-то усмехнулся, - И это наш друг.
- Вы со своими семьями путешествуете?
- Да чего ты допрос устроила? - закатила глаза светленькая девочка.
- Просто интересно, - пожала плечами та и взгляд ее упал на руки Джеса, - А это...
Мальчик взглянул на свои когти, и Жасмин насторожилась, но тот, как оказалось, не придал этому значения и спокойно ответил:
- Накладные, - пробормотал он.
- О, классно, - улыбнулась светленькая, - Очень необычно выглядит. И натурально. Никогда еще не видела, чтобы парни делали что-то подобное.
Жасмин выдохнула. Она не думала, что кто-то на Земле отреагирует на когти так спокойно. Неужели девочки и вправду поверили, что они ненастоящие? Хотя, в их положении, проще было поверить в то, что когти накладные, а не в то, что Джес ванафикус, способный обращаться в любого зверя, в какого пожелает.
Через некоторое время мальчик отложил телефон.
- Ну все, спасибо, - он встал из-за стола, - Эрик, Жасмин, пошли.
- Уже уходите? - удивилась девочка в жилетке - Может, хоть имя назовете?
- Контактами поделитесь? - поддержала вторая.
- Я Джес, их имена вы слышали, - пожал плечами мальчик и проследовал к выходу из кафе, мысленно прокручивая их будущий маршрут, - Контакты - конфиденциальная информация. Хорошего дня.
Эрик, заметив, что Салваторы уходят, быстренько допил чай и, вытерев губы салфеткой, подбежал к ним. Девочки за столиком хотели было возмутиться, но их недавние собеседники довольно быстро оказались за дверьми кафе, и они не стали пытаться их догнать, посчитав их слишком странными.
Салваторы и Эрик, зная, что их разговоры не долетят до чужих ушей благодаря уличному шуму, остановились возле дороги, решив все обсудить.
- И далеко мы от нашего города? - спросила Жасмин - Ты все узнал?
- Да, - проговорил Джес, поискав глазами ближайший торговый центр, чьи вывески вызывающе горели, распространяя блеск на несколько метров вперед и делая белое крупное здание еще более приметным, - Придется ехать с пересадкой. По дороге уточним. Как минимум сутки пробудем в дороге. Но это не так уж много учитывая, что мы могли оказаться на другом конце страны.
- Целые сутки... - пробормотала Жасмин - Столько всего в Адеуторе, наверное, успеет произойти...
- Если поторопимся, ничего не случится. Главное не унывай. Должность пессимиста занята мной, - усмехнулся Джес, - Проблема только в том, где же все-таки взять деньги....
- А я воспользовался парочкой заклинаний, пока вы говорили с теми девочками, - сообщил Эрик и вытянул из кармана плаща несколько купюр на сумму, вчетверо, а то и впятеро больше той, что давал им водитель, - Взял у всех по чуть-чуть.
У Жасмин округлились глаза:
- Прячь быстрей, а то мало ли кто-то из посетителей хватиться.
Эрик пожал плечами и сунул деньги обратно. Джес хмыкнул.
- Ладно, похоже, среди нас есть профессиональный вор, - заключил он, - Одной проблемой меньше. Тогда пойдемте скорее. Может, еще успеем на нужный поезд.
Те кивнули, и они двинулись через дорогу вслед за Джесом, вновь окунаясь с головой в течение большого города.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Вернер почувствовал, что проснулся, и в эту же секунду у него заколотилось сердце, но, начиная осознавать, где и с кем он находится, немного расслабился и осторожно открыл глаза.
Перед ним оказались знакомые стены необычной хижины у озера, где чувствовалась влага, заполнившая стены, и где местами рос мох и крошечные цветочки, пробирающиеся сквозь доски.
Парень лежал на кровати и слышал, как по окну ударяют уже ослабленные капли дождя, который постепенно шел к своему завершению. Эти звуки, не навязчивые и приглушенные, действовали успокаивающе.
- С добрым утром, - поздоровался Дерек, сидящий на полу и читающий какую-то книгу, - Опустим тот факт, что скоро вечер.
- С добрым вечером, - пробормотал Вернер и поднялся на ноги, хотя голова невыносимо кружилась, и он едва на них устоял, - Что читаешь?
Тот оторвал взгляд от книги и продемонстрировал светло-зеленого цвета обложку с изображением трав и колбочки с бурлящей лиловой жидкостью.
- Решил узнать поподробнее о зельеварении, - пояснил он, - Случайно заметил ее тут, на полке. Надо будет как-нибудь попрактиковаться. Как себя чувствуешь?
- Благодаря тебе лучше, - улыбнулся Вернер, - Гораздо.
Тот усмехнулся и, отложив книгу, тоже поднялся на ноги.
На какое-то время в воздухе задержалась неловкая тишина, прерываемая лишь редкими постукиваниями капель по стеклу. Оба парня не знали, о чем поговорить, но, кажется, и в молчании чувствовали себя неплохо.
Рядом с Дереком Вернер чувствовал себя если не в безопасности, то хотя бы под наименьшей угрозой. В этой хижине ему явно было спокойнее, даже зная, что за дверью ходят жутковатые ангустусы, которых ему стоило бы побаиваться.
Вдруг Дерек что-то вспомнил и кивнул головой в сторону тумбочки.
- Я взял твои кинжалы, - сообщил он, - Не знаю, помнишь ты или нет, но, когда я пытался тебя вразумить и отговорить от становления рыцарем, ты дал мне неплохой отпор с их помощью.
Вернер удивлено вскинул брови и подошел к аккуратно выложенным на поверхности тумбочки блестящим лезвиям с разными заострениями и аккуратными рукоятками.
С ними у парня было связано довольно много воспоминаний, хоть и в последнее время он совсем забыл о них.
- О, спасибо! - улыбнулся Вернер и взял в руки один кинжал, рассматривая заточенное лезвие, прикрепленное к рукояти в виде обернувшейся вокруг прута змеи - Я совсем забыл про них... Неужели я вправду хорошо защищался?
- Вполне, - пожал плечами Дерек, - Но будь мы в реальном сражении, тебе бы не поздоровилось. Я старался тебе не навредить. Впрочем, ты тоже. Но я подумал, что тебе еще они пригодятся.
Тот благодарно улыбнулся.
- Помню, как я просил отца их сковать для меня, - пробормотал парень, задумавшись о чем-то еще, - Он долго отказывался, но в конце концов я его уговорил. Возможно, он сделал это, чтобы я, наконец, отвязался, но я все равно их берегу, так как это одни из немногих подарков моего отца, - Вернер положил кинжал на тумбочку и взял в руки другой, с небольшими зазубринами и текстурой древесины на рукояти, - А вот этот уже сковал я. Не самый удачный с точки зрения кузнеца, но он все равно мне нравится. По крайней мере, это самое лучшее, что у меня получалось.
- Симпатичный, - прокомментировал Дерек, подойдя ближе и ненароком вспомнив о тех мыслях друга, которые слышал, пребывая в его сознании, - Странно, что тебе не нравится. По мне так у тебя получилось хорошо.
Вернер как-то грустно усмехнулся.
- Знаешь, с какой попытки у меня он вышел?
- Главное результат.
- Думаешь?..
- Так и есть. Ты же все-таки сделал кинжал. Значит задача выполнена, и ты молодец. Я думаю, что это полезный навык. И ты зря себя недооцениваешь.
- Ну, может, ты и прав, - хмыкнул Вернер и вернул кинжал на место, едва заметно улыбнувшись.
События, во время которых сознание парня было под влиянием магии королевского советника, он помнил очень смутно, будто сознание решило растворить эти воспоминания. Но он был рад, что решил воспользоваться в тот момент этими кинжалами. Может, они и пригодятся.
Немного подумав, Вернер все же решил узнать у Дерека, чем тот занимался, пока они были в ссоре, но стоило ему сформулировать предложение в голове, как дверь распахнулась и из нее ему в лицо тут же вылетело яблоко, зашвырянное с такой силой, что вполне могло разбить ему нос, если бы тот вовремя не среагировал и не поймал его.
- Приятного аппетита, - сказал Эрроне и откусила свое яблоко, после чего швырнула еще одно Дереку.
Тот испепелял ее взглядом, но фрукт поймал.
- Я тебе говорил приготовить что-нибудь, а не сорвать «ужин» с ближайшей яблони, - фыркнул он и протер яблоко рукавом, крутя его в руке и проверяя на наличие червей.
- Я не умею, - пожала плечами та, - Да и зачем готовить, когда есть яблоки?
- Спасибо, - поблагодарил Вернер и тут же впился зубами во фрукт, ощутив, как скрутило желудок от голода. Он давно не ел, даже когда был дома, и, пожалуй, это была большая потеря. Сейчас он был рад любой возможности полакомиться хоть чем-нибудь.
- Вот сразу видно, воспитанный мальчик, а от тебя ни одного доброго слова не услышишь, - хмыкнула Эрроне.
- Никакого толку от тебя, - проворчал Дерек в ее сторону и швырнул ей яблоко обратно, - Жуй сама.
Та усмехнулась.
- Ну и ладно, мне же лучше. Да и я к тебе в повара не нанималась, ничего не знаю.
Дерек вздохнул и взглянул на Вернера, жующего спелое яблоко и торопливо утирающего с губ сок.
- Могла бы и что-нибудь посытнее найти, не видишь, этот так называемый «воспитанный мальчик» голодный, - хмыкнул Серебряный вихрь, переведя взгляд на Эрроне.
- Все в порядке, - отмахнутся Вернер, - Мне хватит. Правда, спасибо.
Эрроне пожала плечами, а Дерек закатил глаза, но прежде, чем он успел возмутиться, за окном послышалось рычание Радаманта, отчетливо слышимое сквозь затихающий дождь.
Серебряный вихрь подошел к окну и проследил за взглядом своего Фамильяра, который внимательно следил за движениями в небе. Вернер, заинтересовавшись, подошел ближе.
- О, да это же Мегера! - воскликнул он и выскочил за дверь комнаты, и уже через пару секунд оказался на улице.
Дерек, не мешкая и не взирая на мелкий дождик, вышел за ним, приказав ангустусам сидеть смирно.
Заметив, что на его зов отреагировали, Радамант притих и продолжил наблюдать за движениями крыльев золотой виверны. Вернер же обрадовался еще больше, увидев, что вместе с Мегерой к ним на ней летят Кроули и Афина. Ну вот, кажется, все немного налаживается. Они целы.
- Надо же, догадались найти меня снова, - хмыкнул Дерек, скрестив руки на груди.
- Снова? - переспросил Вернер, но ответа так и не получил, ведь Мегера уже приземлилась, и беседа между ними двумя сошла на нет.
Парень, увидев знакомое лицо и две знакомых мордочки, почувствовал, как в груди растекся прилив облегчения.
Афина соскочила на землю и подбежала к Вернеру, крепко обняв его.
- Я так за тебя испугалась, - сквозь улыбку пожаловалась она, - Ты цел?
- Угу, - кивнул Вернер и бросил взгляд на друга, стоящего рядом и разглядывающего ногти, - Благодаря Дереку.
- И для чего были эти все отговорки тогда? - проворчал Кроули в сторону Серебряного Вихря - Нельзя было как нормальный человек сразу сказать о своих намерениях?
- Не обязан, хвостатый, - закатил глаза Дерек.
- Спасибо, - несмотря на его не самый дружелюбный тон улыбнулась Афина, - Я знала, что ты не такой уж козел.
- Даже не знаю, стоит ли это расценивать, как комплимент, - фыркнул тот.
Вернер усмехнулся, закатив глаза, а затем поднял на руки Кроули и решил не оставлять и его без объятий. Тот даже не стал сопротивляться, как до этого по своему обыкновению. Видимо, Афина и Кроули правда переживали за Вернера. Ему это льстило и безгранично его радовало.
- Так вы уже встречались? - спросил он.
- Да, они просили меня помочь тебе, - ответил Дерек.
- Да, а он сказал, что твои проблемы - не его, - фыркнул лис, - Надо же, так отговаривался, а все равно помог. Ты из принципа что ли соврал?
- Чтобы вы под ногами не мешались, - хмыкнул тот.
Вернер и не думал об этом, но оказывается он успел соскучиться по бесконечным пререканиям этих двоих.
- Так что все-таки с тобой случилось? - спросила Афина, посерьезнев - Ты попал к королю и королеве? Советник не трогал твое сознание?
Вернер вздохнул и сглотнул. За последнее время это было уже второе неприятное воспоминание, о котором не хотелось говорить.
- Он стер мне память почти обо всех моих знакомых, - пробормотал он, - И заставил думать, что королевская семья мне вовсе не враг, а надежнейший союзник. Меня собирались сделать рыцарем таким образом... и что-то мне подсказывает, что король и королева применяли эту практику не раз. И от этой мысли становится как-то жутковато... но все обошлось благодаря Эрроне и Дереку.
- Ну и натерпелся же ты, - сочувствующе проговорила Афина, - Но я рада, что сейчас все в порядке. Да ведь?
Тот улыбнулся и кивнул.
Мегера легла возле них, похоже, успокоившись и присмирев, а Вернер гладил ее по шее и благодарил за то, что она помогла друзьям его найти.
Капли дождя были освежающими, ощущая приливы радости и облегчения, мысли Вернера немного распределились по полочкам и голове стало чуть легче.
Эрроне вышла из дома и усмехнулась, никак не прокомментировав то, что видела, и просто продолжила дальше есть уже второе яблоко.
В небе раздались хлопки чьих-то других крыльев, и все тут же устремили свои взгляды в сторону шума. К ним летел бурый гиппогриф, подгибая копыта, а густые каштановые волосы всадника развевал упрямый ветер.
Радамант насторожился и зарычал. Дерек стоял на месте, но, похоже, в любую минуту был готов сбить всадника мощным потоком ветра или поджечь его пламенем, если тот будет представлять опасность.
Вернер сощурился, пытаясь рассмотреть того, кто к ним летел, и уже ощутил, как сердце пропустило удар от беспокойства, но осознав, кто был всадником, Вернер уже почувствовал, как уголки рта сами собой поднялись.
- Алан? - пробормотал он и вышел вперед к приземлившемуся гиппогрифу.
- Тот самый эльф-слуга? - уточнил Кроули, но через секунду уже получил ответ.
Гиппогриф сложил свои крылья, покрытые длинными белыми перьями, и Алан, слуга Императора Эраста Фламма, ловко соскочил на землю и усмехнулся, увидев Вернера и по совместительству цель своего появления.
- Ну здравствуй, - проговорил он и бросил взгляд на остальных, стоящих позади парня, держащего на руках лиса, - А я смотрю ты тут не скучаешь.
Эльф был одет слегка несвойственно для себя. Единственное, что осталось прежним, это высокие кожаные сапоги. Простую рубаху, какие носило большинство слуг, заменила красивая рубашка с широкими рукавами, поверх которой был одет жакет под цвет сапог.
- Рад тебя видеть, - улыбнулся Вернер. Хоть они общались не слишком-то тесно, все же парень успел немного соскучиться по кажущемуся беззаботным тону Алана и его миролюбивой натуре, выражающейся в приветливой улыбке.
- Это еще кто? - с презрением спросил Дерек.
- А, да, познакомьтесь, это мой друг Алан, слуга Эраста, - представимо его Вернер, но на секунду замялся, - А... что ты тут делаешь?
- Ищу тебя, - ответил эльф, пригладив непослушные волосы, - Эраст за тебя беспокоился, ты не отвечал на его попытки связаться с тобой. Вот он и поручил мне узнать, что с тобой стряслось.
- Ты запоздал с помощью, - заметил Дерек.
Тот усмехнулся.
- А не ты ли Серебряный Вихрь, случаем? Просто звучишь настолько высокомерно, будто планетой управляешь. Полагаю, для этого должна быть причина.
- Да, ты угадал, - фыркнул тот.
Алан закатил глаза и снова перевел взгляд на Вернера. Видимо, он не воспринимал Дерека всерьез, что, наверное, делал зря, но злость и недовольство на лице Серебряного Вихря сильно веселили Кроули.
- Так что случилось? - спросил Алан - Ты в порядке? Этот самодовольный тип тебе не вредил? Слышал, он еще та ходячая проблема, а тебе довелось каким-то боком с ним связаться.
- Я вообще-то здесь стою, - проворчал Дерек, - Так что все прекрасно слышу. Неужели ты не видишь, что с ним все в порядке?
Алан взглянул на него, но фразу проигнорировал, чем разозлился Серебряного Вихря еще больше.
- Так, где твои Артефакты? - спросил эльф у Вернера.
- В сумке, - ответил он, но спохватился, заметив, что ее-то у него нет.
- Вот, - Афина протянула ему ее, - Держи. Прости, забыла вернуть.
Вернер улыбнулся и благодарно кивнул, чуть не умерший от страха из-за того, что он мог потерять такие ценные и дорогие вещи. Если бы это случилось, он бы, наверное, посчитал это своим самым большим просчетом в жизни. Повезло, что хоть Афина позаботилась о его вещах. Она всегда была гораздо ответственнее и сообразительнее его.
- Я... очень много всего успело произойти, - сглотнул Вернер, осознав, какие новости ему будет предстоять рассказать Эрасту. Хотя бы о том, что король и королева знали теперь больше, чем должны были. - Так неожиданно, что ты прилетел сюда. Я думал, тебе не дают таких поручений.
- Раньше не давали, - согласился Алан, - Но можно сказать я заслужил повышение хе-хе - на его лице отобразилась удовлетворенная улыбка - В последнее время, когда выдавалась свободная минутка, я очень увлекся книжками о военном деле и политике, и недавно мне свезло побеседовать с генералом нашей армии, чтобы обсудить некоторые детали грядущей войны. И, как оказалось, он нашел во мне достойного собеседника, и даже замолвил за меня словечко перед Эрастом. Тот, видимо, решил присмотреться к другим моим достоинствам, кроме первоклассной готовки и идеальной стирки с уборкой, поэтому начал чаще со мной беседовать. И, хо-хо, даже, представь себе, посоветовался со мной в деле, касающимся суммы налога на ввозимый в Империю товар из других королевств! Из-за всей этой напряженной обстановки с Сакратарумом сейчас, приходится как-то ограничивать взаимодействия с ним, поэтому пришлось увеличить налог для приезжих отсюда, чтобы им было невыгодно продавать собственные товары, но зато становилось удобно покупать уже имеющиеся в Империи. Эраст хочет как можно больше пополнить казну... не знаю, для чего именно. Кажется, он планирует закупиться каким-то оружием.
- Ого, - выговорил Вернер, - Не знал, что у тебя такие увлечения. Это очень здорово.
- Да я сам не думал, что меня это все так заинтересует, - усмехнулся он, - Глядишь, и до советника дослужусь. Да и, должны же у меня были быть хоть какие-то секреты от тебя, раз уж ты такой скрытный.
- Ну да, верно, - улыбнулся тот, - А... э... ты надолго в Сакратаруме? Хочешь остаться здесь с нами ненадолго?
- У меня довольно много дел, - пробормотал Алан, - Но я не прочь пообщаться со всеми вами, поэтому чуток задержусь. Главное, не забудь связаться с Эрастом и объяснить ему всю ситуацию, потому что, как я понимаю, успело многое произойти. Наверняка, случилось что-то серьезное, раз ты так долго не отвечал.
- Да... хорошо, я обязательно свяжусь с ним.
- Я слышала, ты готовить умеешь, - подойдя к Алану, сказала Эрроне, - Предлагаю воспользоваться этой твоей способностью ради нашего общего блага.
Тот выпустил смешок.
- Хорошо, что-нибудь придумаем.
- Я тоже готовить умею, - заметила Афина, - А вы что, все тут голодные сидите?
- Типа того, - ответила Эрроне, - И судя по тому, как нас много собралось, не помешало бы отметить такую встречу каким-нибудь большим застольем. Да, Дерек?
Тот вместо ответа закатил глаза.
- Ха-ха, интересная компания у тебя собралась, Вернер, - заметил Алан, - Рад, что в Сакратаруме у тебя есть друзья, которые, к тому же, могут тебя выручить в случае чего.
Вернер улыбнулся и кивнул. Да, он тоже был очень этому рад и, осознавая это, даже несмотря на страх войны, которая то и дело всплывала в разговорах, он чувствовал себя чуть спокойнее. Рядом и Афина, и Кроули, и Дерек, и Мегера... да еще и Алан с Эрроне. И, кажется, если не учитывать грубости Серебряного Вихря, все они вполне ладили между собой.
Беспокоило только то, что подумает о Вернере Эраст, когда узнает, что тот попался королю и королеве. Но, впрочем, все и так шло к конфликту между Сакратарумом и Эльфийской Империей. Вот только... зачем все-таки король и королева изменили сознание Вернера и оставили его в городе? Хотели не поднимать шуму, но долгим отсутствием шпиона Эраста заманить его в замок? Что они для него готовят? Наверное, стоило как можно скорее предупредить Императора о том, что знают Нобилис.
Пока Афина и Алан разговорились между собой о еде и обсуждали возможные ингредиенты для сегодняшнего блюда, Вернер отошел поближе к хижине, чтобы связаться с Эрастом, но краем уха услышал, как Дерек сказал что-то Эрроне и та, вздохнув, кивнула. Дал ей какое-то поручение?
Вернер вопросительно взглянул на Серебряного Вихря, но тот сделал вид, что не заметил этого. Какой же еще сюрприз собирался он устроить для Сакратарума?