Трансфлайты

Друзья взмыли над изрезанным узорами пространством запутанного лабиринта. Далеко внизу, в сгущающихся сумерках, они все еще могли различить две разделившиеся, блуждающие в их поисках, мужские фигуры. Третья, та что побольше, стояла у входа в лабиринт и разговаривала с какой-то группой людей в темных капюшонах, часть которых уже двинулась в обход лабиринта, видимо, в надежде поймать Тишу и Питера на выходе.

– Что мы будем делать? – шепотом спросила Тиша, все еще потрясенная неожиданным поворотом событий и взлетом в воздух. Ее сердце бешено колотилось, Питер удерживал ее на своих руках.

– Мы спустимся западнее лабиринта, пока нас никто не заметил, – ответил Питер и, не теряя ни секунды, тихо полетел в заданном направлении, в сторону густого высокого леса, уже почти полностью погрузившегося в вечерний полумрак. Затем друзья и сами окунулись в него...

Питер начал снижение где-то через пару километров, выбрал участок леса, где деревья были не слишком густыми, и осторожно и бесшумно спустился пониже, на уровень макушек. Только убедившись, что внизу, на земле, никого нет, он опустился в самый низ, в высокую запутанную траву, и поставил Тишу на ноги. Девочка наконец-то ощутила под собой устойчивую твердую почву.

– Вот это да!.. – только и смогла проговорить она.

– Нам лучше не шуметь и обдумать, что делать дальше, – серьезно покачал головой Питер. Он все еще был под напряжением минувших событий, изнурительного побега и не такого уж безопасного перелета, ведь друзей вполне могли увидеть, и тогда все могло бы обернуться иначе. Но, к счастью, они все-таки оказались в относительной безопасности, и теперь нужно было немного успокоиться. Но вот только Питер не мог, это было не так просто. Его руки дрожали. Тиша заметила состояние друга.

– Здесь безопасно? – осторожно спросила она. – Тебе нужно немного отдохнуть, ты...

– Знаю, – усталым голосом отозвался он и поспешно сунул ладони в карманы. – Нам лучше поискать укрытие на дереве.

Питер поднял голову и стал осматривать соседние деревья на предмет подходящих ветвей или дупел. Когда он нашел то, что нужно, то снова взял Тишу на руки, поднялся в воздух и осторожно опустил ее на толстую, скрытую со всех сторон листвой ветку, а затем приземлился рядом.

– За нами кто-то следил, – тихим, опустошенным голосом проговорил парень. – Эти люди искали именно нас.

– Но кто это может быть? – искренне не понимала Тиша.

– Не знаю. Я не видел их раньше. Это точно не люди из Древесной деревни, так что вряд ли это дело рук Генри.

– Может, это Колин все-таки выдал нас?

– Зачем ему это? Зачем тогда нужно было дарить нам подарки и вообще освобождать меня от оков? Мы и так были у него в руках.

– Да, ты прав, – согласилась Тиша и снова задумалась. – Может, тогда Ирда?

– Ирда? – изумился этой идее Питер. – Я не хочу в это верить, нет, – отрицательно замотал головой он. – Эти люди каким-то образом узнали меня в лицо. Но я-то их не помню... Конечно, лица тех двоих были скрыты шляпами, но... Руководил ими тот, бугай. Даже если Ирда что-то кому-то рассказала о нас, они ведь не могли знать, как именно мы выглядим. А тот человек узнал нас. Или дело в моих волосах? А что, если... – Питер задумался, пытаясь разгадать эту загадку. – Что, если все дело в той метке? Что, если те люди увидели ее на мне? Поняли, что мы как-то связаны с магией и захотели сдать нас в Октавилон, возможно, за награждение? Чтобы обогатиться. Такое ведь тоже может быть?.. И внешний вид у них был, мягко говоря, бандитский. Логично?

– Да, логично, но... – все-таки сомневалась девочка. – Но они ведь сказали: «Это они!» Именно так. Значит, они уже заранее знали о нас или видели нас вместе где-то до того. Может быть, они уже давно следили за нами. Может, они из Октавилона: ищут меня, как сестру Беллы. Мы с ней немного похожи. Самую малость.

Питер замотал головой:

– А, может, все дело в ведьме Глубокого озера? – предположил он. – Может, это тетушка сдала нас? Хотя я, почему-то, в этом сомневаюсь. Сомневаюсь, что она могла так поступить.

– Да и как бы она успела кому-то сообщить так быстро? Разве что она тоже обладает способностью телепортации? Да еще и фото наше сделала, – невесело усмехнулась Тиша.

– Мы можем гадать так бесконечно. Это может быть, кто угодно. И кем бы они ни оказались, нам нельзя позволить им нас поймать.
Тиша согласно кивнула.

– Так что мы будем делать? – спросила она.

Питер немного помолчал, разминая напряженную шею. Тиша не торопила его. Она и сама жутко устала, а соображать в таком состоянии, да еще и быстро, было не так-то уж просто.

– Кажется, нас занесло немного не в ту сторону, – вдруг признался парень.

Тиша совсем не ожидала такого заявления и несколько удивленно посмотрела на друга.

– Что? – переспросила она.

– Уходя от погони, мы прилично сместились в западную сторону.

– Но ты же и собирался двигаться на запад? – растерянно припомнила Тиша.

– Да, но не так далеко на запад. А до того как за нами погнались, по плану мы вообще должны были двигаться на северо-восток, через Деревню Целителей, чтобы затем повернуть в Лес целебных трав и выйти прямо к Нейтральным Землям перед Октавилоном – Заветным Землям. – Питер устало вздохнул и покачал головой. – Не важно. Проблема в том, что мы сбились с маршрута и удалились не на северо-восток, а на северо-запад, а это значит, что прямо за этим лесом, скорее всего, начнется ВедВич – Лес Одичалых Ведьм.

– Что-что? – в недоумении переспросила Тиша. И, хотя она смертельно устала и у нее уже порядком слипались глаза, девочка широко распахнула их: – Я не ослышалась?

– Есть один плюс: если нам удастся пересечь его безопасно, то мы очень быстро окажемся на Нейтральных Землях, а там до академии рукой подать.

Тиша попыталась успокоиться и не думать про слово «ведьмы», а уж тем более – «одичалые». Ведьма озера ведь оказалась не такой уж и страшной, верно? По крайней мере до тех пор, пока не услышала слово «порталы».

– И что мы будем делать? Мы сможем пройти безопасно? – спросила девочка.

– Не знаю, – честно признался Питер. – Но если мы решим обойти Лес Ведьм и попытаемся пройти через соседние леса, то потеряем много времени. Кроме того, там уже могут нас искать. А вот в Лес Ведьм они точно не сунутся.

– Тогда пойдем через него, – как можно более уверенно подытожила Тиша. – Когда? Сейчас?

Питер замотал отрицательно головой.

– По ночам одичалые ведьмы устраивают свои разгульные шабаши, жгут ведьмовские костры. Нам лучше выдвинуться утром. Если, конечно, нас не обнаружат до этого времени. Тогда побежим сразу же.

– А может, полетим? – с надеждой спросила девочка.

– Это не лучшая идея. Ведьмы в светлое время суток перемещаются исключительно по воздуху и на своей территории могут оказаться невидимы для нас. Нам могут помочь только зеркала. А они находятся на земле.

– Зеркала? – удивленно переспросила Тиша.

– Увидишь, – отозвался Питер.

– Расскажи сейчас! – настойчиво потребовала девочка. – Я не хочу неожиданностей. Я вообще-то думала, что ведьмы не так уж и опасны, если судить по твоей знакомой тетушке.

– Она не ведьма, – возразил парень. – Не совсем. Не в полной мере. Она не одичалая. И она живет одна, как и Колин: она отшельница. А вот когда их много... – Питер замолчал, подбирая слова, чтобы начать свой рассказ.

– Ведьмы жили на этой территории испокон веков, – наконец заговорил он. – Еще до Великого разделения. Это удобное место для них: на юге – плодородные земли и сады, на севере – Роща целебных трав, а дальше – сам Октавилон. Чего еще можно пожелать? И поэтому ведьмы не захотели уходить со своих земель даже после Великого разделения, когда магия вне Октавилона оказалась под запретом. Они держали оборону как могли и не сдавались. Именно тогда они стали нападать на людей и на прочих магов – чтобы защитить себя и свое право на колдовство и землю. И чем дальше развивался этот конфликт, тем опаснее и кровожаднее становились ведьмы. В конце концов они даже стали нападать на соседние поселения людей, похищать детей, издеваться над взрослыми, убивать... Люди были в панике, но и Октавилон не обрадовался такому повороту событий.

Тогда на священном совете Сетилайта, в Нейтральных Заветных Землях Октавилона, между ведьмами, волшебниками и людьми было заключено соглашение, согласно которому ведьмам разрешалось остаться на своей земле, но им запрещалось нападать на людей и на волшебников вне своих владений. Люди же в свою очередь должны были обходить Лес Ведьм стороной. Но, разумеется, любой человек, особенно странник, мог заблудится и случайно забрести в запретный лес. В таких случаях ведьм просили быть терпимыми и не трогать заплутавших в лесах людей-одиночек. Ведьмы согласились с такими условиями, но они уже успели стать коварными, немного одичалыми от своей ненависти к притеснявшим их людям, существами и пункт о терпимости впоследствии интерпретировали по-своему. Так что люди, забредшие по ошибке в запретный лес, все равно оказывались в их власти. Если ведьмы ловили людей, то больше уже не отпускали. Они не убивали своих жертв, как прежде, а поступали, на их взгляд, более «милосердно» и «терпимо»: дарили им жизнь, но делали своими вечными рабами. Им нравилось хвастаться друг перед другом своими новыми игрушками – затравленными, забитыми и заключенными в цепи. Но говорят, что бывали случаи и похуже: что ведьмы ставили над своими пленниками эксперименты, заимствовали у них части тела и органы для своих зелий и ритуалов и даже убивали... Просто для того, чтобы полакомиться человечиной. И что самое ужасное – такое поведение ведьм вполне укладывалось в рамки соглашения о терпимости.

Тогда в Октавилоне предприняли хоть какую-то попытку защитить странников, заблудившихся в Лесу Ведьм. По всей территории леса они установили в траве заколдованные узкие горизонтальные зеркала – длиной с руку человека и примерно в две ладони высотой. Они стояли то тут, то там, на специальных подставках, обращенные под определенным углом к небу – чтобы людям, идущим по земле через лес, удобнее было заглядывать в зеркала и видеть в них летящих в высоте ведьм, а не задирать голову в постоянном страхе быть обнаруженными и пойманными. Кроме того, ведьмы отражались в этих волшебных зеркалах, отлитых с помощью магии, даже когда они были невидимыми. Так что теперь люди получили хоть какую-то возможность узнать о приближении ведьм и попытаться хоть как-нибудь защититься. А вот сами ведьмы не могли видеть подобные зеркала, а значит – и уничтожить их. Все из-за особой магии, с помощью которой зеркала были созданы. Поэтому они до сих пор защищают путников, вынужденных пробираться через этот опасный лес, который теперь называют еще и лесом зеркал. Хотя говорят, что ведьмы все-таки прознали про эти зеркала. Они ищут их, но пока что обнаружили только три из них. Однако уничтожить зеркала не так просто. Даже разбитое зеркало способно показать смотрящему в него ведьму, а вот сами ведьмы видеть себя в них не могут.

– Ничего себе!.. – пробормотала впечатленная Тиша. – Может, поэтому в наших сказках часто упоминается, что ведьмы не отражаются в зеркалах? – предположила она. – Может быть, все зеркала обладают какими-то защитными свойствами?

Питер пожал плечами:

– Возможно. У тебя случайно нет с собой зеркала?

– Представь себе, есть! – шепотом воскликнула Тиша и полезла за своим складным зеркальцем с пудрой в сумку. – Вот! – гордо протянула она вещицу Питеру. Тот с интересом повертел коробочку в руках.

– Держи ее при себе и поближе, – посоветовал он. – Это может нам пригодиться. Я буду идти впереди, выбирать ровную дорогу и держать тебя за руку, а ты будешь смотреть в зеркало, обращенное к небу. Так мы вдвойне обезопасим себя.

– Хорошо, – согласилась Тиша, довольная тем, что этот, на первый взгляд бесполезный девчачий атрибут способен принести такую серьезную пользу.

– Нам лучше перекусить и немного отдохнуть, – зевая, проговорил Питер. – Спускаемся на рассвете.

– Ладно, – согласилась Тиша. А потом сонно спросила: – А где они живут? Ведьмы.

– В шалашах у подножий деревьев и в небольших норах-пещерах, где варят свои зелья в огромных чугунных котлах, – отозвался Питер. – Они ведут ночную жизнь и охотиться предпочитают ночью, когда люди не могут видеть их в магических зеркалах. Именно поэтому нам лучше пройти через этот лес в светлое время суток.

Тиша еще раз кивнула, вяло откусила кусок яблока и задремала...

А вот Питер этой ночью уснуть никак не мог. Во-первых, он не мог себе позволить спокойно спать в такой опасной близости от Леса Ведьм. Во-вторых, не мог допустить, чтобы преследователи их обнаружили и схватили крепко спящими. И еще Питер много размышлял по поводу всего услышанного от кузнеца и особенно – о Генри. Почему тот увидел на нем темную метку только у Туманного ущелья? Почему не замечал ее на Питере раньше? И откуда у него могут быть знания темной магии? Неужели Генри и его семья – тоже волшебники, но только темные волшебники? Знала ли об этом бабушка Аделина? Не должен ли Колин сообщить Октавилону о том, что в Древесной деревне живут последователи запрещенной магии? Ведь если кузнец решит доложить о Генри, то ему придется рассказать и о том, откуда он обо всем узнал. А это значит, что Колин вынужден будет указать на Питера...
«Ну почему? Почему все так сложно и запутано?» – думал мальчик. Почему, едва лишь только он решил совершить по-настоящему смелый поступок и помочь другому человеку, оказалось, что он сам – ходячая неприятность. И, вполне возможно, спасать Тишу нужно не только от Октавилона, но и от него самого...

Питер разбудил девочку на рассвете. Она нехотя разлепила не желающие поддаваться веки. И почему он всегда так легко просыпается, да еще и в нужное время? Что за внутренние часы находятся в нем? Конечно же, Тиша не знала, что ее друг не спал этой ночью вовсе, упорно охраняя их общую безопасность. Но, к счастью, друзей никто до сих пор не обнаружил. И в конце-концов Питер решил, что, скорее всего, те люди сейчас прочесывают соседние леса, а может быть, и вовсе отказались от затеи преследовать их. Кто знает?

Немного подкрепившись сладостями Ирды и попив воды, ребята спустились на землю. Тиша в очередной раз получила инструкции по поводу осторожности, и затем они отправились в путь.

Лес Ведьм был уже где-то поблизости, потому что всю ночь напролет Тиша слышала какие-то мерзкие визги, вопли и холодящий душу противный смех. Внутри девочки все сжалось в тугой комок, она очень нервничала. Каждый шаг давался ей с большим трудом, но Тиша изо всех сил старалась не подать вида. Деревья становились все выше и тоньше. Их стволы были прямыми, но поверхность ближе к верхней части была покрыта странными колючими отростками. Даже деревья внушали здесь какую-то опасность. Вокруг стояла почти что мертвая тишина. Птицы не пели, цикады не стрекотали, пчелы не жужжали, а серые небеса где-то там, в вышине, были мрачны и равнодушны к тому, что происходило здесь, внизу. Тиша то и дело оглядывалась по сторонам, хотя и старалась следить за своим зеркальцем. Питер же сосредоточенно разглядывал траву под ногами. Он знал, что если заметит где-то внизу длинное зеркало, значит они уже точно на территории Леса Ведьм.

– А что, если здесь больше нет зеркал? – вдруг спросила Тиша. – Что, если за это время ведьмы обнаружили их и уничтожили?

– Я надеюсь, что это не так, – упрямо проговорил Питер.

Вверху кто-то каркнул, и девочка увидела в своем зеркальце отражение большого черного ворона. От неожиданности она вздрогнула и выронила зеркало из рук.

– Осторожнее! – прошептал ей Питер и опустился к земле, чтобы поднять предмет. И вот тут-то он увидел, совсем рядом, чуть левее, холодный блеск чего-то светлого. Парень поднял Тишино зеркальце и, отдав его ей, сделал шаг в сторону того отблеска. Он расправил рукой высокую и мокрую от росы траву и увидел большие длинные обломки стекла, в котором тускло отражалось невзрачное пасмурное небо. Питер посмотрел на Тишу. Та держала в руках свое зеркальце и не знала, можно ли ей оторвать от него взгляд.

– Это осколки магического зеркала, – сообщил девочке Питер. – Я уверен, что это именно они.

– Возьмешь один на всякий случай?

Парень кивнул и потянулся к осколку. И тут чуть дальше, в стороне, на утрамбованной части лесной почвы, усеянной палыми листьями и длинными иголками, Питер отчетливо увидел длинное горизонтальное зеркальное полотно – в точности такое, как он себе и представлял.

– Ты только посмотри... – медленно проговорил парень. – Это оно...

Тиша с замиранием сердца оторвала глаза от своего зеркальца и посмотрела в ту же сторону, что и Питер. Холодный блеск зеркального стекла остро ударил ей не в глаза, но в самое сердце. Тише вдруг стало необъяснимо жутко, ее колени затряслись, и даже губы, кажется, онемели. Она хотела что-то сказать Питеру, но просто не смогла. Холодный пот заструился по ее лицу, сердце бешено колотилось, а ноги как будто стали ватными.

– Я не... – невнятно промямлила что-то Тиша. – Не...

Словно в каком-то глубоком сне девочка услышала странные, отдаленные звуки – как из глубокого колодца. Сам воздух, казалось, вибрировал, сдавливая своими волнами виски и забираясь куда-то в самую глубь. Пустое зеркало притягивало к себе взгляд как мощнейший магнит, Тиша вглядывалась в него, но там было абсолютно пусто – в зеркале не отражалось совсем ничего: ни трава, ни деревья – только серое безмолвное небо. Но Тишу буквально затягивало туда, в эту серую бесконечность, словно она увязала в чем-то холодном и тягучем... Это ощущение длилось совсем недолго, считанные мгновения, но почти сразу Питер прошептал:

– Бежим!

Девочка в ужасе увидела, как в зеркале промелькнула какая-то темная тень, но парень уже тянул ее за руку в направлении ближайших от зеркала кустов.

– Это они? Это ведьмы? – дрожащим от страха голосом спросила Тиша, но Питер ничего не ответил: он изо всех сил пытался отломать от куста длинный и достаточно толстый сук.

– Сорви несколько прутьев! – быстро попросил он у Тишы, сидящей под кустом и заторможено наблюдающей за действиями друга. – Как для метлы, чтобы было похоже, – поспешно добавил он, отламывая, наконец, необходимый ему сук. – Сделаем метлу.

Тиша ошарашенно закивала, но послушалась и трясущимися от холодного ужаса руками стала срывать с куста веточки и обрывать с них листья. Питер начал ей помогать, а потом привязал прутья к импровизированному черенку резинкой для волос, которую протянула ему девочка.

– Если ведьма нас заметит, забираемся на метлу: ты спереди, я сзади. Будешь крепко держаться за метлу, а я – держать тебя. Сделаем вид, что ты – ведьма. – Питер внимательно посмотрел в глаза Тишы, пытаясь поймать ее испуганный, немного расфокусированный взгляд. – Подожди, – проговорил парень и загреб в ладони немного земли, а затем потянулся к лицу Тишы и измазал ей щеки. Девочка даже не сопротивлялась: она просто не успела сообразить, что к чему, а когда Питер и со своим лицом проделал то же самое, то уже и вовсе не возражала.

– Ведьмы не любят мыться, – прокомментировал он свой поступок.

Тиша запоздало закивала, и друзья принялись ждать. Секунды казались им минутами, а минуты – часами. Но к ним никто так и не подлетел. Видимо, ведьма их не заметила и пролетела мимо. Прямо как опасность, миновавшая их в очередной раз. Но ведь это было только начало: друзья только-только вошли в лес, а идти им предстояло еще долго. Выждав еще несколько минут, они осторожно выбрались из своего укрытия, все грязные, в траве и в листьях. Тиша сжимала в одной руке зеркальце, а в другой – метлу, и Питер, несмотря на чудовищное нервное напряжение, все-таки не смог не улыбнуться:

– Я же говорил, что ты – прекрасная ведьмочка!

– Перестань! – сердито отмахнулась от него Тиша. – Как ты можешь! Я не собираюсь быть такой, как они!

– Прости, – все еще улыбаясь, извинился он.

– Что, если она нас все-таки заметила и теперь докладывает остальным?

– Сомневаюсь. Ведьмы не любят делиться людьми. Она бы тут же присвоила нас себе, – успокоил девочку Питер. Тиша в ответ попыталась скорчить рожицу.

Как бы страшно и неспокойно друзьям не было, им необходимо было двигаться вперед. Хорошо, что зеркала они уже обнаружили: те змейкой тянулись сквозь этот недружелюбный, доводящий до дрожи лес и, скорее всего, вели в направлении Октавилона. По крайней мере – точно на север. Тиша продолжала поглядывать в свое зеркальце, а Питер наблюдал за продолговатыми зеркалами на земле.

– Почему здесь так жутко? – не выдержала и спросила Тиша. – Меня просто трясет, я не могу успокоиться.

– Да. Я тоже это чувствую. Атмосфера не из лучших.

– Как будто весь воздух здесь заряжен электричеством. Кажется, у меня волосы дыбом стоят.

– Так и есть, – попытался пошутить Питер. А потом добавил: – Знаешь, здесь ведь могут обитать не только ведьмы. Но и другие опасные существа. И даже духи. Так что будь готова к неожиданностям.

– Всегда готова, – пробурчала совсем не обрадованная Тиша. – А долго нам еще идти?

– Не очень. Но здесь все не так, как в других местах. Здесь даже время тянется.

Питер попал в точку. Тягучесть – это именно то, что ощущала все это время Тиша. Какую-то вязкость, погруженность во что-то цепкое и непонятное. Словно они находились под водой. Все было каким-то заторможенным, воздух – спертым, густым. Даже дышать было тяжело. И в ушах как будто постоянно что-то гудело, вибрировало... И сейчас Тиша снова ощутила эту необъяснимую вибрацию – словно воздух пульсировал снаружи, сжимался: туда-сюда, туда-сюда... Как будто где-то снаружи стучало чье-то огромное сердце, а, может быть, друзья даже находились в нем – громадном и невидимом...

Земля вдруг начала сотрясаться еще сильнее, а где-то вверху, высоко над макушками деревьев, раздался какой-то непонятный отдаленный треск, а затем – низкий, пронзительный гул. Словно затрубил огромный басовый горн, предвещающий какую-то опасность или чье-то приближение. Ребята не знали, что им делать: смотреть в зеркала или наверх, туда, откуда растекался этот странный, проникающий под самые ребра треск. Казалось, даже деревья затряслись будто струны – влево-вправо, влево-вправо – так, что от этого даже немного зарябило в глазах и закружилась голова.

– Я вижу их! – вдруг воскликнул Питер, и Тиша тоже заметила в своем зеркальце темные движущиеся силуэты... Скрюченные и быстрые – они сновали туда-сюда по зеркальной поверхности. Их было много и становилось все больше. Тиша в ужасе подняла голову, Питер же уже смотрел наверх. Там, в высоте, их скопилось целое полчище, и со всех сторон все подтягивались новые.

– Они в режиме видимости! – быстро проговорил Питер. – Это нам на руку! На метлу! Скорее!

Тиша послушалась, и друзья взмыли вверх, чтобы поскорее смешаться со сборищем шумящих и переговаривающихся ведьм. Только сейчас Тиша впервые смогла рассмотреть их ужасные, изуродованные лица. Почти у всех были длинные острые или кривые носы, такие же, как и их остроконечные шляпы; кожа была в шрамах, пятнах, иногда – в большущих бородавках; волосы – взлохмачены, растрепаны; одежда – грязна и разодрана. Питер и Тиша с их «маскировкой», несомненно, выглядели абсолютными красавчиками на всем этом колоритном ведьмовском фоне... Но паниковать и тушеваться было поздно, приходилось держаться уверенно и изображать из себя таких же взволнованных и недовольных ведьм, какими тут были все вокруг. Ведьмы действительно выглядели встревоженными, изрядно обеспокоенными и даже растерянными. Они шумно переговаривались, спрашивали что-то друг у друга своими шипящими и квакающими голосами, сновали туда-сюда. Но почти все вертелись около одного места. Кажется, Тиша и Питер попали в самый эпицентр какого-то внеочередного спонтанного сборища или шабаша.

– Попробуем улизнуть? – тихо спросил Тишу Питер прямо в ухо.

– Да, – отозвалась девочка.

Друзья надеялись в этой суматохе незаметно отлететь в сторону и что есть мочи рвануть к северной границе леса – к выходу на Нейтральные земли Октавилона, где ведьмы уже не имели власти. Питер решительно развернул импровизированную метлу в противоположную от скопления ведьм сторону, и они с самым независимым видом полетели прочь от непонятного собрания. Но почти сразу же чуть не столкнулись с какой-то молодой ведьмой, внезапно вырулившей из-за соседнего ствола.

– Ой! – от неожиданности выпалила ведьма. – Здесь такая куча-мала! – проговорила она каким-то корявым и шипящим голосом, но Тиша, к своему удивлению, смогла разобрать ее слова, хотя нутром чуяла, что этот ведьминский язык не мог быть ей известен.

– Зачем нас созывают? – спросила ведьма, пристально глядя на девочку, которая еле-еле держала себя в руках, а точнее – метлу в руках – от трясущего ее волнения.

Едва Тиша приготовилась открыть рот и что-нибудь ответить ведьме, как та заговорила сама:

– О, я смотрю, ты себе раба отхватила? Симпатичный! – она мерзко улыбнулась, состроив глазки Питеру, а потом расхохоталась и улетела прочь...

Сердце Тишы бешено стучало в груди: Питер, прижимавший ее к себе, наверняка мог почувствовать его сумасшедшее биение. Но не это сейчас привлекло внимание друзей, а вновь резко поменявшаяся атмосфера. В лесу вдруг как-то внезапно потемнело, но заполнивший пространство сумрак был не серого, а какого-то густого, кроваво-красного оттенка, темного, жуткого... Тиша подняла голову к небесам. Те жалкие обрывки, которые виднелись сквозь густую листву, были такими-же кровавыми, и они словно клубились, становясь то чуть-чуть светлее, то темнее.

– Летим! – прошептал Тише Питер, но в этот самый момент лес яростно зашумел. От ветра? Друзья не были в этом уверены. Макушки деревьев начали раскачиваться и пригибаться, ведьмы заговорили еще громче, пытаясь перекричать ветер. Друзей обдало волной какого-то горячего воздуха, но он ударил их не в бок, не с севера и не с юга, а откуда-то сверху, так, что от неожиданности их чуть не прибило к земле: Питер еле успел среагировать и удержаться «навесу» в этом кровавом вибрирующем пространстве. А потом произошло обратное: поток воздуха потянул их куда-то вверх. И снова послышался этот непонятный размеренный звук: тух... тух... Медленный, бьющийся, гулкий, пульсирующий в ушах, пробирающийся гораздо глубже – внутрь... Небо над лесом потемнело еще больше, и только сейчас до Тишы дошло: ветер дует сверху не просто так, так сильно потемнело не просто так... что-то зависло над всеми ними, что-то огромное и, скорее всего, живое...

Друзья рванули в сторону севера так быстро и стремительно, как только могли.

– Вам не в ту сторону! – кричали им какие-то ведьмы, но ребятам было уже все равно. Питер не собирался останавливаться. – Вернитесь!...

Мимо проносились деревья, вновь и вновь оставаясь позади, ветки то и дело хлестали по руками и ногам, хотя Питер и старался уворачиваться. Внизу, в темно-красном полумраке леса, сверкали зеркала, своим направлением подсказывая Тише, что Питер движется правильно. Октавилон был уже близко, даже девочка чувствовала это. Наконец деревья стали реже, а лес – светлее, и... друзья стремительно вырвались из его мрачной и опасной стены. Перед ними раскинулось огромное открытое поле. Лес Ведьм остался позади, но Питер не торопился лететь дальше. Он остановился и завис в воздухе, а потом и вовсе пошел на снижение.

– В чем дело? – спросила его взволнованная и удивленная Тиша, когда друзья уже стояли на земле по пояс в золотистых ржаных колосьях.

– Мы уже на нейтральной территории, в Заветных землях Октавилона.

– Здесь так безопасно? Ты уверен, что нам не стоило отлететь подальше от этого кошмарного леса? – Тиша оглянулась назад, на темную полосу сомкнувшихся в длинную стену деревьев.

Все было тихо, лес словно молчал. Но что-то в этой тишине настораживало девочку. Слишком просто. Куда исчез весь тот шум и вибрация?..

Но Питер смотрел в другую сторону. Там впереди, за золотистым ржаным полем, в легкой пасмурной дымке, виднелся очередной лес, правда, не такой большой, как все предыдущие.

– Это Роща целебных трав, – пояснил Питер. – Там растут самые редкие и эффективные растения. Поэтому люди часто рискуют и идут через Лес Ведьм, чтобы поскорее добраться до этой рощи. Ведьмы тоже туда прилетают, но здесь они уже не имеют власти. С этого поля начинаются особенные земли, на которых никто не имеет права спорить и проливать чужую кровь. Любой, кто обнажит оружие или посмеет хотя бы руку занести над своей жертвой в этих землях, погибнет на месте.

– Мне неспокойно. – Тиша покачала головой и посмотрела на пасмурные темные небеса. Здесь они не были кровавыми, но все же выглядели тоже очень недружелюбно.

– Мне тоже, – признался Питер.

Сильный ветер гнал по ним быстрые черные тучи, низкие и словно набухшие чернилами. Они клубились как темный дым или как множество ядовитых, черных и наполовину прозрачных змей. Казалось, что вот-вот эти махины прорвутся и выпустят из себя свой угольный полумрак, погрузят золотое поле в черный непроглядный туман.

– Нужно идти. – Питер выкинул в сторону их почти развалившуюся метлу. – Готова?

– Может, лучше полететь? – неуверенно спросила Тиша. – Рожь высокая, мы будем двигаться медленно и потеряем время.

Питер усмехнулся:

– Что, понравилось? – Он слегка пихнул Тишу в бок. – Хочешь сесть мне на шею?

– Я не это имела в виду! – изобразила возмущение девочка, но потом тоже пихнула друга в бок и немного рассмеялась. Очень хотелось разрядить эту мрачную, наэлектризованную атмосферу.

– Идем, – позвал ее Питер и хотел уже сделать шаг вперед, как вдруг где-то позади и над лесом снова раздался тот низкий, полный надрыва и тревоги звук. Словно трубили в огромный рог, очень и очень мощно. И друзей вновь обдало сильным порывом ветра, отчего они даже согнулись, защищая головы и едва не повалившись на землю. Питер оглянулся назад и увидел, как из леса, по всему периметру его длинной полосы, то тут, то там вылетают на своих метлах ведьмы. Но они не летят дальше, а висят в воздухе на уровне чуть ниже макушек деревьев и словно наблюдают или чего-то ждут. Целая армия...

– Питер?... – растерянно пробормотала Тиша.

– Что они делают? – не понимал и парень.

Ветер был чрезвычайно сильным, и дул он как будто со стороны леса, Тиша цеплялась руками за рубашку Питера, но почему-то никто из них даже не собирался бежать. Зачем? Что здесь происходит? Все было так странно и как-то нереально, как будто происходило во сне... небеса еще больше потемнели и в их мрачных, несущихся с бешеной скоростью тяжелых облаках уже проскальзывали отблески молнии. Приближалась гроза. Вот только какая-то особенная. Небо снова стало краснеть, словно где-то над лесом, вне зоны видимости глаз, в небосводе разорвалось и стало истекать кровью какое-то громадное существо, и эти кровавые разводы постепенно растекались все дальше и дальше, уже нависали над друзьями и собравшимися вдоль леса ведьмами, беззвучно зависшими у его черты. Тучи клубились, молнии прорывались все ближе, все больше озаряя кровавые облака; уже слышались отзвуки рокота грома, прорывающего небесное полотно. Небо так потемнело и набухло, что, казалось, вот-вот порвется и оросит золотистое поле кровавым дождем... А потом вновь послышался этот пульсирующий звук, и он все приближался. Еще одна воздушная волна нахлынула и обдала с такой огромной силой, что Тишу отбросило в сторону: она не сумела удержаться за руку Питера. Сам парень тоже не выстоял и повалился на спину, и вот в тот-то самый момент огромная тень нависла над всем пространством вокруг: над друзьями, над лесом, над краем золотистого поля. Большое черное крыло, показавшееся над лесом, своим мощным взмахом захватило под себя воздух и еще раз швырнуло его в сторону друзей. Тиша чудом успела схватиться за ржаные колосья; Питер постарался подобраться к ней, тоже цепляясь за траву и стараясь не отлететь дальше желаемого.

Огромное крылатое существо уже полностью показалось из-за макушек темного леса и зловеще нависло над ним, шумно взмахивая своими большими, черными как ночь крыльями. Оно загораживало собой все небо, весь свет – словно втягивало в свою вязкую черноту все светлые краски. Все вокруг потемнело: воздух, лес, силуэты ведьм; рожь перестала быть золотой; лица друзей тоже как будто потеряли краски. Существо громко и хрипло дышало, из его легких вырывались леденящие душу скрипящие звуки. Его крылья, по форме напоминающие крылья летучей мыши, только очень огромной, были похожи на изодранные черные паруса, но какие-то полупрозрачные, как какая-то толстая пленка или черный силикон. Вообще вся кожа этого существа – или, возможно, правильнее сказать, его «оболочка» – была черной и полупрозрачной, как затемненное стекло, как тонировочная пленка. И сквозь эту просвечивающуюся оболочку проглядывались все его внутренние органы – тоже черные, немного мерцающие, словно друзы полудрагоценного кварца. Голова у этого крылатого существа обладала сходством с головой ворона – только гигантского и с острыми стоячими ушами как у египетского бога с головой пса. Круглые, почти стеклянные глаза зорко сверкали, выискивая что-то в окружающем пространстве. Туловище и хвост по форме тоже напоминали строение ворона, но у существа было не две, а четыре лапы с четырьмя пальцами на каждой, увенчанными большими изогнутыми когтями. Две лапы находились снизу, как и у птицы, – видимо, с помощью них это существо восседало на гигантских деревьях, – а две другие, «передние», проступали из-под раскидистых черных крыльев.

– Беги к лесу! – сквозь ветер от взмахов огромного крылатого существа крикнул Тише Питер.

– Мы вместе! – перекричала ветер Тиша.

– Разделимся! Так будет больше шансов запутать его!

– Но оно ведь не может напасть?.. – со слабеющей надеждой спросила девочка. Это ведь нейтральные территории, разве нет?..

– Мы не знаем, на что оно способно! – замотал головой парень. – Мне оно не нравится!..

Нехотя, но Тиша закивала. Питер тоже кивнул ей в ответ, и, еще раз бросив взгляд на огромное фыркающее черное существо, ребята со всех ног бросились в сторону леса.

Существо издало какой-то пронзительный крикливо-скрежещущий звук, оно было явно разочаровано поведением двух маленьких фигурок внизу. Переводя взгляд своих абсолютно черных блестящих глаз с Питера на Тишу и обратно, «птица» выбрала рыжую голову Питера, – возможно, как более подходящий ориентир. Но существо не торопилось. Несколько минут оно просто наблюдало за бегущей к лесу точкой. Оно было достаточно большим, чтобы за пару секунд настичь выбранную жертву. Питер же бежал изо всех сил, и до леса оставалось всего метров двадцать, как вдруг крылатое существо метко прицелилось и начало стремительное снижение в сторону мальчика. Питер услышал приближающийся шум крыльев и резко обернулся. Черная птица уже почти его настигла – огромная, мощная, со сверкающими, как темный металл, когтями. Времени на размышления не было, а до леса Питер бы добраться никак не успел. Он смог сделать лишь единственное. И, сжав в кулаки всю свою смелость, парень бросился осуществлять свой план. Именно бросился.

Когда существо приблизилось так, что до Питера ему оставалось метра три, и мальчик уже ощущал на себе его горячее зловонное дыхание, он резко бросился прямо под огромное темное тело чернокрыла, выставил ноги вперед и так, в лежачем состоянии, проскользил под громадным животом, выехав почти к самому хвосту гигантской птицы, по форме напоминающему веер.

Все произошло так быстро и на такой скорости, что Питер еле успел выбраться из под животного, все-таки слегка налетев на одну из задних когтистых лап и чудом избежав худшего. Он почувствовал это ужасно горячее прикосновение. Еще чуть-чуть и существо раздавило бы его или распороло бы своим когтем, – даже само того не желая, – но из-за собственных огромных размеров птица не имела возможности скорректировать свой полет. Она лишь раздраженно каркнула и стала разворачиваться в поисках Питера, который, в свою очередь, не теряя времени ухватился за пернатый хвост и подтянулся выше, на спину крылатого существа.

К удивлению мальчика, поверхность спины этого непонятного существа действительно оказалась словно резиновой на ощупь. Вместо перьев или чешуи спину его покрывало множество полупрозрачных темных отростков, по размеру и форме напоминающих силиконовые сосиски. Отростки были достаточно скользкими, да и руки мальчика порядком вспотели, так что Питер с огромным трудом цеплялся за эту странную кожу, сам до конца не понимая, что он делает.

– Питер!.. – кричала откуда-то снизу Тиша...

Существо завертелось вокруг своей оси, отчаянно пытаясь разыскать под собой мальчика, но, наконец, почувствовав на своем теле достаточно ощутимые «прикосновения» сильных рук, сжимающих его «силиконовую» шерсть или кожу, сообразило, что Питер забрался к нему на спину. Такой поворот событий хотя и нервировал существо, которое не могло заглянуть себе через плечо, но, видимо, все равно очень даже устраивал. Птица практически победоносно вскрикнула, развернулась спиной к Тише и лесу целебных трав, оторвалось от земли и начала свой размашистый подъем в сторону темного Леса Ведьм.

– Питер!!! – в отчаянье крикнула им вслед девочка. Но существо и не думало возвращаться.

Тиша зажала рот руками, в ужасе наблюдая, как темная непонятная птица уносит Питера все дальше и дальше к темному лесу одичалых ведьм. Что будет дальше? Куда это черное чудовище собирается утащить ее друга?...

Питер изо всех сил старался удержаться за скользкие отростки кожи, но взмахи крыльев раз за разом норовили сдуть его с полупрозрачной спины черного существа. В отличие от Тишы мальчика сейчас абсолютно не волновала мысль о том, куда его собирается уносить птица. Питер ждал момента. И, как только эта черная тварь поднялась достаточно высоко и уже почти поравнялась с границей Леса Ведьм, парень, использовав всю свою ловкость, повис на одной руке, удерживаясь за отросток, а другой занес сверкающее узорное лезвие над черной спиной существа – тот самый клинок, который подарил ему кузнец.

Питер не знал, куда именно он попадет и что вообще это даст: возможно, существо только разозлится от столь малюсенькой царапины? Но почему-то Питер чувствовал, что он должен это сделать, и, со всей силой, какую только мог собрать, болтаясь на одной руке, парень попытался нанести удар...

Вот только что-то пошло не так. Существо словно почувствовало движение Питера и резко развернулось на 180 градусов – в обратное направление. Питера очень сильно мотнуло, он только чудом не выронил нож, зажав его всего между двумя пальцами, и кое-как сумел схватиться второй рукой за один из отростков на коже существа, одновременно удерживая и нож.

Крылатая тварь нервно и агрессивно завертелась на месте, лавируя над границей поля и лесом ведьм. Чувствуя опасность, она отчаянно и нетерпеливо пыталась скинуть с себя теперь уже ненавистную добычу. Но Питер все еще крепко держался за выступающие отростки холодной кожи.

Тогда существо рвануло ввысь, прямо в небо, словно собираясь вынести своего «всадника» за границы кислородного слоя, в открытый космос. Питер почувствовал резко возрастающую скорость. Земля внизу крайне опасно удалялась, и сердце мальчика забилось быстрее, а руки вспотели еще больше. Здесь было уже слишком высоко, и времени на раздумья теперь просто не оставалось. Отпустить руки? Разжать пальцы и надеяться на лучшее? Но это было не то, ради чего Питер забрался верхом на кошмарное черное существо.

Набрав в легкие побольше воздуха и направив все свои внутренние силы в одну единственную точку, парень оторвал одну руку – ту, в которой удерживал кинжал, – схватился поудобнее за серебряную рукоятку, которая как-то подозрительно засияла магическим глубинно-синим светом, и, не размышляя больше ни секунды, вонзил сверкающее ослепительными отблесками лезвие в темную спину существа... Темный холодный металл рассек полупрозрачный прорезиненный панцирь этой черной твари так легко, словно то была не толстая оболочка, а податливое масло или самый нежный и воздушный шелк...

Крылатое создание пронзительно вскрикнуло от дикой боли, в его надрывном возгласе отразилось мучительное страдание. Существо резко остановилось, сбивчиво замахав своими разведенными крыльями, закрутилось на месте, словно пытаясь обнаружить источник боли, а потом так душераздирающе закричало, что у Питера запищало в ушах как при сильной контузии... Все звуки слились в один непрерывный протяжный звон, а животное, в последней отчаянной попытке сбросить с себя своего обидчика, внезапно описало мертвую петлю...

Питер потерял ощущение пространства... Как ни старался, он не смог удержаться за ставшие слишком скользкими и слишком прозрачными отростки. Он выпустил их из своих уставших пальцев... Крылатое существо над ним надрывно стонало, извергая скрежещущие душераздирающие звуки. Оно корчилось от боли и извивалось всем своим черным телом, которое, почему-то, все больше походило на темные воздушные кольца черного дыма, все больше казалось чем-то и вовсе бестелесным, нереальным, прямо на глазах оно становилось совсем прозрачным, призрачным, теряя свою черноту и плоть, и таяло в воздухе, словно рассеивающийся туман... а Питер все продолжал падать... пока существо и вовсе не превратилось в темную дымку где-то в ночном небе и рассыпалось в черную, мерцающую пыль, смешавшись с высокими холодными звездами...

Ночь.

Питер был так близко к ней, к ее распахнутым небесам... Только сейчас мальчик понял, что он не дышит, что его легким отчаянно не хватает кислорода. Питера охватила волна ужасающей, леденящей паники; он отчаянно замахал руками и ногами, но его тело неслось вниз на неимоверной скорости, и парень не знал, как далеко сейчас находится земля, – возможно, она уже совсем близко!... Полный отчаянья, жадно хватаясь за жизнь и за воздух всеми кончиками своих пальцев, Питер попытался вдохнуть еще раз: нужно расслабиться, нужно вернуть себе уверенность в своих силах, нужно сделать вдох...

И на этот раз у Питера это получилось. Заглотнув в легкие побольше кислорода, он постарался перевернуться так, чтобы видеть перед собой землю, и, зажмурившись и попытавшись расслабить зажатое от неимоверного эмоционального напряжения тело, просто отпустил себя...

Неописуемая легкость окружила его, проникла во все его тело. Питер стремительно летел вниз. «Будь что будет, – подумал мальчик. – Главное, что Тиша осталась цела, а это существо получило по заслугам...»

С закрытыми глазами Питер чувствовал, как его мышцы расслабляются, как воздух мощно и уверено принимает его тело в свои сильные, остужающие и освежающие объятья. Он больше не чувствовал страха и неуверенности – он снова был на своем месте, в своей стихии, в порывах ветра и воздуха... и он открыл глаза.

Парень плавно парил в пространстве, пролетая вдоль границы Леса Ведьм под огромным, усеянным звездами небом и под пристальными взорами сотен темных, внимательных и изумленных глаз. Ведьмы все еще покачивались на своих метлах, не пересекая черту своего леса и оставаясь в его сумрачной тени. Однако теперь, одна за другой, они медленно разворачивались и, изредка оглядываясь через плечо, исчезали в темных лесных глубинах своей обители... Питер попытался подавить в себе вновь накатившую дрожь и удержать равновесие. Он сделал резкое движение, развернувшись перпендикулярно лесу, и, немного отлетев он него, остановился на месте, часто и напряженно дыша и покачиваясь в воздухе. Он с трудом поднял голову на потемневшее ночное небо. Никаких туч больше не было – только холодные колючие звезды... Все закончилось... Закончилось?... Питер, словно проснувшись, резко помотал головой и, покачиваясь, как внезапно проснувшийся человек, так стремительно, как только был способен, полетел в сторону леса целебных трав, туда, где должна была ждать его Тиша.

Уже почти перед самым лесом Питер снизился и опустился в траву. Он думал, что сумеет устоять на ногах, однако не смог и просто повалился на землю. Тиша подбежала к нему так быстро, как только могла, тяжело дыша, задыхаясь от скорости, нахлынувших эмоций и снова застилающих глаза слез.

– Питер! – рыдая от счастья, воскликнула девочка и бросилась в его слабые объятья.

Парень все еще лежал в траве, пытаясь отдышаться и хоть немного прийти в себя. В голове его бешено стучало, перед глазами все плыло и кружилось, легкие и лицо горели, а в ушах до сих пор стоял пронзительный звон... Питер не слышал, что говорит ему Тиша, но он знал, что она рядом. Он попытался что-то сказать, но не смог. На мгновение все вокруг потемнело, однако парень изо всех сил попытался отогнать от себя эту ненавистную, нежеланную темноту. Минуту спустя он почувствовал, как Тиша пытается поднять его на ноги. Питер, как мог, постарался ей помочь. Девочка перекинула его руку себе через плечо, и, покачиваясь, неуверенной походкой, парень последовал за ней в темный, ночной, но безопасный лес целебных трав.

– Я ничего не слышу, – с огромным трудом сумел выговорить он, когда друзья уже прошли, наверное, через половину рощи. – Оно так кричало...

– Ничего. Это пройдет, – мягко, с сочувствием и надеждой проговорила Тиша, пытаясь улыбнуться. Хотя в лесу было так темно, что Питер не увидел бы этой жалкой попытки. Но девочке хотелось улыбаться. Ей хотелось танцевать и прыгать от счастья! Они прошли через Лес Ведьм, и Питеру удалось справиться с этой ужасной крылатой тварью, кем бы она ни была. Так что Тиша все-таки улыбнулась – от всего сердца. И по ее бледной щеке снова покатилась слеза облегчения и радости. И гордости. Это именно Ее Питер совершил сейчас, похоже, невозможное. Уж теперь-то друзья должны были заслужить хоть какую-нибудь передышку...