Амулет

Пара недель превратились в пару месяцев. Пара месяцев в полгода. Листья на деревьях пожелтели и осыпались. Выпал первый снег и растаял. Затем пришел буран, и снежное одеяло укрыло лес зимними объятиями до следующей весны.

Я стою на крыльце и наблюдаю за тем, как Киара, забавно сюсюкая, кормит полугодовалого олененка. Его задняя нога затянута жесткой повязкой, и он неуклюже переступает на месте, пытаясь отобрать бутылочку с молоком, в которое намешана лечебная смесь.

Я нашел его пару дней назад рядом с окоченевшей тушей матери. Мне не хватило духу убить малыша, и в этом вина Киары. Эта девушка – самое доброе и бескорыстное создание, которое мне когда-либо встречалось. При этом она сильная, смелая, хотя временами и глупа в своей отваге. Не сосчитать, сколько раз мне приходилось вмешиваться, чтобы спасаемое ею зверье не отгрызло ей палец или вообще целую руку.

Я принес олененка домой. У него оказалась сломана задняя нога. Киара мастерски вправила перелом, наложила жесткую повязку и с тех пор выхаживает малыша. Хвостик, как она назвала его, живет в небольшом загоне рядом с сараем. О его безопасности мы не переживаем – теперь вокруг дома стоит нормальный забор, и мои метки успешно отгоняют любопытных хищников.

Закончив кормить олененка, Киара выходит из загона и замечает меня на крыльце. На ее лице расцветает широкая улыбка, милые ямочки так и манят взгляд. Зимнее солнце играет на ее раскрасневшейся коже, на торчащих из-под мехового капюшона волосах наморозился иней. Она самая красивая женщина. Рядом с ней мое сердце спокойно, на душе тепло. Рядом с ней я чувствую себя дома и хочу остаться навсегда.

Последний раз я видел амулет два месяца назад. Крик Киары разбудил меня посреди ночи, и я бросился в кладовую. Девушка сидела на полу и баюкала обожженную руку. Амулет валялся рядом.

– Эта штука, которую ты принес в мой дом, точно сведет меня в могилу, – зарычала она на меня тогда, совсем как оборотень. Жизнь со мной тоже не прошла для нее бесследно. – Где ты вообще раздобыл эту пакость?

– В храме бога смерти, – впервые сознался я.

Я никогда не забуду, как помрачнело лицо девушки, которая делала все, чтобы спасти жизнь в любом ее проявлении. Которая ценила и не нарушала законы природы, заложенные испокон веков.

– Зачем он тебе нужен? Ты едва головы из-за него не лишился, когда я тебя нашла.

– Люди уничтожили мой род с его помощью.

Глаза Киары расширились в ужасе, и я грустно улыбнулся, помогая ей подняться на ноги. Достав склянку с целебной мазью, я принялся осторожно обрабатывать ожоги на ее ладони.

– Давным-давно оборотни и люди жили в мире, но затем последние поселились слишком близко к заповедным лесам. Они стали вырубать деревья, убивать дичь, менять русла рек и осушать болота. Когда был разрушен один из храмов наших богов, началась война. Оборотни сильнее людей, но люди коварнее. Они стали заманивать мой народ в западни, охотились и истребляли, словно диких зверей. Их не волновало, что мы такие же разумные существа, как и они, что у нас тоже есть друзья, семьи, своя религия и культура. Люди сумели обернуть наши верования против нас самих. Они создали амулет из крови умирающей Хозяйки Леса, наделив даром убивать все живое, и подарили его своему божеству смерти. Чума и проказа обрушились на леса, истребляя всех оборотней до единого.

– Как ты уцелел?

– Я был разведчиком, жил в человеческом городе. Когда они начали праздновать полное истребление оборотней, я вернулся в родные леса. И убедился, что никого действительно не осталось. Я был последним. Я желал отомстить, обернуть проклятую силу против людей, чтобы они тоже познали весь ужас их жестокости. В шепоте ветра я услышал призыв вернуть амулет Хозяйке Леса.

– Но ты не ушел, – тихий голос Киары был таким мягким, что практически заглушался воющей за окном метелью.

– Я обещал тебе, что останусь. Не хочу, чтобы ты чувствовала одиночество, которое терзало меня до встречи с тобой.

Хруст снега возвращает меня из воспоминаний в реальность, и я не могу сдержать улыбку при взгляде на любимую девушку. Я никогда не говорил ей, что чувствую к ней, ведь однажды я уйду, чтобы исполнить долг и вернуть амулет Хозяйке Леса. Просто случится это не сегодня и не завтра. Пока я не готов расстаться с той, кто пахнет домом.

Блеяние козы звенит в морозном воздухе, и ему отвечает плаксивый крик Хвостика. Олененок ковыляет под навес, где находится вход в сарай и ждет его приемная мама. Новую козу я пригнал к дому Киары в конце лета. Животное забрело в лес и едва не стало обедом для волчьей стаи. Пришлось отпугнуть хищников, чтобы у травницы снова появились молоко и шерсть, из которой она пряла нитки для вязания.

– Пожелания на ужин? – войдя в дом, спрашивает Киара, и я помогаю ей избавиться от тяжелой шубы.

– Все, что захочешь, – улыбаюсь, любуясь румянцем на усыпанных веснушками щеках. – Я уже говорил, что ты потрясающе готовишь?

– Каждый раз, – хихикает она, сбрасывая уличные сапоги и ныряя в домашние унты. – А я каждый раз отвечаю, что все дело в травках, которыми я приправляю блюда, – она подмигивает и легкой походкой перемещается по дому.

– Из твоих рук я готов есть даже сено, – смеюсь я и заглядываю в кладовую, откуда достаю оттаявшее мясо, кочан капусты, пару картофелин и морковь с луком.

Киара ныряет в комнату следом за мной, собирает хлеб, сыр и пучок сушеных трав. Бросая на меня насмешливый взгляд, она подмигивает и, напевая мелодию, сбегает на кухню.

Я чувствую, как счастье обволакивает меня, словно тепло летнего дня. Сердце бьется все быстрее, в голове мелькают мысли, которые до сих пор я старательно гнал прочь. Передо мной суетится самая красивая и добрая девушка. Она, словно лучик солнца, озаряет все вокруг себя и полна жизни, как горный ручей. Она бескорыстно дарит любовь каждой живой душе, и я хочу подарить ей свою в ответ.

Последняя мысль вырывает меня из зачарованного транса, и я невольно отступаю назад. Если я поддамся инстинктам, отвечу на зов природы, то не смогу выполнить мой долг. Не смогу отомстить. Не смогу исполнить волю Хозяйки Леса.

Дрожь пробегает по коже, и будь у меня шерсть, она бы встала дыбом. Киара озадаченно поднимает голову, и с ее губ слетает беззаботная улыбка.

– Что случилось?

– Эй, хозяйка! – раздается с улицы, и мы оба вздрагиваем от неожиданности.

Я разворачиваюсь к двери и принюхиваюсь, пытаясь учуять, кого занесло в нашу чащу. Киара откладывает нож, вытирает руки и первой идет к выходу. Безрассудно смелая девушка.

Я опережаю ее в сенях и, не утруждаясь надеванием шубы, выхожу на морозный воздух.

Во дворе нашего маленького участка стоят пятеро конных всадников, их следы ведут к заледеневшей реке. Один мужчина держит в ладони поводки своры гончих, которые тут же заходятся истеричным лаем при виде оборотня. Все внутри меня требует ответить на вызов, рыкнуть так, чтобы они заткнулись, но я сдерживаюсь. Я не могу рисковать жизнью Киары. Если охотники поймут, что я оборотень, они убьют и ее.

Киара выходит из дома, и я загораживаю ее собой. Мужчины хмурятся, рассматривают нас и истерящих собак. От одного из них отчетливо несет человеческой магией.

– Добрый день, хозяева, – вежливо начинает один из охотников. – Простите, не знали, что травница больше не живет одна.

Киара выходит из-за моей спины и встает рядом. Ее брови сведены вместе, на губах застыла недовольная гримаса.

– Кто такие? – спрашивает она неожиданно грубым голосом.

Я никогда не слышал подобной интонации от нее, и от этого мне хочется обернуться в тот же миг и наброситься на посмевших вторгнуться на нашу территорию людей.

– В деревне сказали, что в чаще живет девушка, которая выхаживает разное зверье, – говорит тот, от кого несет магией. – Мы ищем волка. Большой, темно-серый с белой полоской на лбу, глаза желто-коричневые. Может, видели? – мужчина пялится прямо на меня, и мне стоит немалых усилий сдержать верхнюю губу, чтобы не обнажить зубы в угрозе.

Все мои инстинкты кричат о том, что ничем хорошим эта встреча не кончится. Только слепой не заметит сходство моих глаз и цвета волос с описанными приметами. Эти охотники не дураки, и гончие только подтверждают их догадку.

– Зачем вам нужен волк? – в голосе Киары появляются напряженные рычащие нотки.

Это не то рычание, которое она издает, когда злится на меня. То шутливое, с нотками юмора. Это же злое, дикое, как сама природа.

Дрожь пробегает по коже, и те немногие волоски, которые есть у меня в этой форме, встают дыбом. Пальцы сжимаются в кулаки, все тело напрягается, готовое к атаке в любой момент.

– Он унес одну вещь, которую мы хотим вернуть, – любезная улыбка мага напоминает оскал падальщика, почуявшего кровь. – Мы уже полгода ищем его, с ног сбились. Прочесали весь лес, окрестные деревни и села, но никто не видел беглеца. Народ говорит, вы одна решаетесь забредать в чащобу, может, натыкались на медальон на кожаном шнурке.

Киара мрачно сверлит мужчин глазами. Ее лицо и шея красные, но не от мороза – от злости, которая исходит от ее тела с волнами жара. Губы плотно сжаты. Взгляд ни на мгновение не сходит с чужаков, и я восхищен ее инстинктами, которые проснулись с появлением настоящей угрозы. Моя травница самая смелая девушка, пусть и временами глупая. Вот как сейчас. Она крохотная по сравнению с мощными мужчинами, не говоря уже про исходящуюся на пену свору собак.

– Думаю, я понимаю, о чем вы говорите, – вдруг заявляет Киара, и я в шоке поворачиваюсь к ней. Она же не собирается отдать им амулет, из-за которого мне пришлось пройти через Ничто? Не тогда, когда знает историю, стоящую за его созданием, за тем, что мне пришлось пережить, чтобы добыть его.

Киара разворачивается к дому, и я ловлю ее за руку.

– Что ты делаешь? – тихо рычу я, отмечая как подвывают гончие, извиваясь на поводках.

– Исправляю ошибку. Я никому не позволю причинить тебе боль снова, – тихо шепчет она, глядя прямо в мои волчьи глаза. Ее собственные, цвета леса, полны столь многих эмоций, но сильнее всего в них пылает любовь. Словно услышав мои мысли, Киара шепчет: – Я люблю тебя, Вэиро. И я защищу тебя, даже если для этого мне придется потерять все, что у меня здесь есть.

Оставив ошарашенного меня, она скрывается в доме. Дверь закрывается с тихим стуком, так непохожим на грохот сердца в моей груди. Киара любит меня. Моя тяга к ней не безответна.

– Эй, мужик, как давно ты живешь с травницей? – грубый окрик одного из охотников возвращает меня в мрачную реальность, где нашему мирному существованию пришел конец.

– Какое вам до этого дело?

– Да просто в деревне говорят, что нелюдимая она. Привозит свои настойки, помогает кому, до кого лекарь еще не добрался, и обратно в чащу возвращается. Дикая она у тебя какая-то. Ну так что, давно вы женаты? – глаза человека полны яда, как и его интонация.

Я не успеваю ответить. Дверь в дом распахивается, и на крыльцо выходит Киара со шкатулкой, в которой два месяца назад она спрятала проклятый амулет.

– Вы ведь за этим пришли? – она спускается по ступеням, снова игнорируя мою попытку остановить ее.

Я следую за ней, готовый броситься на охотников в любую минуту. Что делать с собаками, если их спустят с поводков я не знаю. Остается надеяться, что они не нападут на девушку, предпочтя оборотня.

Внимание мужчин сосредотачивается на шкатулке. Стоит Киаре поднять крышку, как удушающее давление проклятого амулета отравляет воздух. Облака над нашими головами сгущаются, и надвигающийся буран погружает мир в полумрак. Крупные снежинки начинают кружиться в воздухе.

– Я же говорил, что эта ведьма выходила его, – вскрикивает один из охотников и выхватывает меч из ножен. Другой, за его спиной, натягивает тетиву с уже наложенной на нее стрелой. Маг довольно скалится, в его руках потрескивает энергетический шар.

– Вы могли оставить оборотня в покое, – грозный рык голоса Киары разносится с ветром, оглушительный, словно раскат грома посреди зимы.

Дрожь пробегает по коже, и я чувствую, как теряю контроль над формой. Обращение начинается, несмотря на все попытки сдержать его. Ярость моей женщины побуждает мою природу явить себя в полной мощи, защитить наш дом.

– Вы заключили сделку с лесом, но нарушили ее, пролив кровь последнего оборотня. Теперь вы пришли к моему дому и угрожаете мне и моему мужчине. – От ее интонации кровь должна стынуть в жилах, но моя кипит, и я встаю в холодный снег всеми четырьмя лапами. Шерсть на загривке топорщится, губы сморщены в оскале. – Десять лет назад вы убили мою наставницу, надеясь, что на этом род Хозяек Леса прервется и сделке придет конец. Вы ошиблись. Дважды я даровала вам шанс на забвение, на искупление, но вы им не воспользовались.

Я в шоке кошусь на Киару, не теряя из виду врага. Теперь уже все мужчины вооружены, что сдерживает их от того, чтобы спустить гончих, остается загадкой. Вот только Киара не боится. Она стоит с высоко поднятой головой, зеленые глаза пылают от ярости, вокруг нее кружатся вихри снега, и ветер треплет ее каштановые волосы.

Она – Хозяйка Леса.

Киара – та, к кому я шел. Та, кого должен был найти. Кому должен был отдать амулет. Она всегда была той самой. Она знала обо всем.

Она приняла меня в свой дом, подарила кров и заботу. Исцелила мое сердце.

Тренькает тетива, и стрела устремляется в Киару. Я прыгаю наперерез одновременно с тем, как другой мужчина спускает гончих. Острая боль пронзает грудь в районе плеча, и псины набрасываются на меня, раззадоренные запахом крови. Визг, вопли, вой и хрипы сливаются воедино, когда я пытаюсь сбросить собак. Где-то совсем рядом один из охотников спрыгивает с коня, его сапоги с громким хрустом проваливаются в снег.

– Прочь! – рев Киары проносится громом над лесом, и гончие, истошно скуля, бросаются наутек.

Я подбредаю к Хозяйке Леса, подволакивая разорванную заднюю ногу, и закрываю хрупкую девушку собой. Кровь окропляет снег, плавит жаром.

Всплеск враждебной магии отравляет воздух, но ничего не происходит. Маг озадаченно вскрикивает.

У меня перед глазами начинает плыть от кровопотери, но я никому не позволю причинить вред моей Хозяйке Леса. За пару скачков я приближаюсь к вооруженному мечом мужчине. Он вскидывает оружие, но я подныриваю под его руку. В следующее мгновение земля уходит у меня из-под ног. Меня подбрасывает в воздух ураганным порывом ветра, будто я ничего не вешу.

Плюхнувшись в снег рядом с Киарой, я в шоке смотрю, как она достает злой амулет. Я вижу, как ей больно, как взбухают волдыри на ее пальцах, но она все равно сжимает проклятую вещь и отбрасывает шкатулку в сторону. Подняв амулет над головой, она разламывает его напополам, словно кусок черствого хлеба.

Оглушительный раскат грома прокатывается над лесом, и маг первый, кто падает замертво. Следом за ним остальные охотники закатывают глаза и мешком оседают на землю. Из-под окровавленной земли вырываются корявые корни, обхватывают тела, оплетают их и поднимают высоко вверх, выше, чем кроны растущих вокруг дома сосен.

– Кровь к крови, – шепот Хозяйки Леса проносится над чащей с ветром, шорохом хвои и хрустом снега. – Познайте же алчную жажду вашего бога смерти. Да будет выплачен долг душами за души.

Дрожь прокатывается по шкуре, и шерсть встает дыбом, когда морозный воздух заиндевает в легких с приходом чужого бога. Хладное дыхание смерти касается губ, и мир вокруг меркнет с каждым ударом замедляющегося сердца, с каждым выдохом.

Холодно.

Но в то же время тепло. Осознание выполненного долга греет душу. Я не подвел Хозяйку Леса. Я нашел ее преемницу и исполнил мой долг. Теперь я смогу воссоединиться с моим народом в Великом Ничто и однажды переродиться, если кто-нибудь удосужится сжечь мое тело.

Знакомая ладонь скользит по щеке ласковым прикосновением. Горячие губы касаются моих оледеневших.

– Ты обещал не оставлять меня, волчок, – мягкий шепот любимого голоса ласкает ухо.

Заиндевевшее сердце содрогается в груди, и жар устремляется от него по венам. Я шумно втягиваю воздух, упоительно пахнущий теплом, лесом и травами, и открываю глаза.

Нежная любящая улыбка Киары растапливает пришедший с дыханием смерти лед в сердце, и я оборачиваюсь, игнорируя обеспокоенный вскрик Хозяйки Леса. Острая боль пронзает изменяющуюся грудь, усугубляя рану под ключицей, разорванное бедро пульсирует так, что хочется выть, но мне плевать.

Я обхватываю самое красивое лицо ладонями и утопаю в прекрасных глазах цвета леса.

– Я сдержу мое слово. Никогда не оставлю тебя одну. Я люблю тебя, моя Хозяйка Леса, моя Киара, – шепчу я, прежде чем накрыть ее губы ответным поцелуем.