Глава I: Тот, кого забрали из леса
Лес был его домом. Техён знал каждый изгиб корней, каждый вздох земли под ногами. Здесь не было границ, кроме тех, что устанавливала сама природа. И она любила его. Он шептал заклинания утреннему туману, пел с птицами, слушал, как деревья рассказывают истории прошедших веков. Он жил вне времени, вне людского мира, и был счастлив.
Но всё изменилось в одну ночь.
Небо было тяжёлым, сгустившимся, как будто над лесом нависло проклятие. Воздух дрожал от напряжения. Животные бежали прочь, листья опадали раньше срока. Техён почувствовал это раньше, чем услышал — чужой шаг. Вторжение. Люди.
Он стоял на краю ручья, в тонкой серой мантии, когда лес вспыхнул голосами, тяжёлыми сапогами и треском ломающихся ветвей. Магические щиты, что веками охраняли его жилище, пали за считаные минуты. Что-то тёмное и чужое пробрало внутрь. Металлический запах. Железо. Солдаты.
— Найти его! — раздался крик. — Не прикасайтесь к телу, король хочет его живым!
Техён не успел убежать. Он произнёс заклинание, но его магия будто задыхалась в собственном сердце. Кто-то, кто-то сильный нарушил баланс — возможно, сам король. Он бросился прочь, но трое стражников навалились на него, вбили в землю, сдавили руки и обожгли кожу кандалами, вырезанными из железа с вкраплениями соли и свинца — древнего оружия против магов.
— Гляди, и правда красивый, как говорили, — хмыкнул один из них, сжимая его лицо грубой рукой. — Интересно, зачем наш король с таким церемонится.
Техён не ответил. В его взгляде было нечто иное — гордость, тишина, вызов. Но даже самые гордые птицы не могут летать с порванными крыльями.
⸻
Они вели его несколько дней. Без сна, без еды, лишь поили водой, чтобы не умер в пути. Он не просил пощады. Не плакал. Не кричал. Лишь молчал, как земля перед бурей. Когда наконец достигли ворот столицы, на нём почти не осталось сил. Толпа встречала его с любопытством и страхом. Кто-то кричал "ведьма", кто-то бросал пепел под его ноги, словно хотел изгнать зло.
Но Таехён шёл прямо.
Во дворце воздух был другим. Густой, как вино, и тяжёлый от запаха крови. Здесь не было природы. Только камень, холод и власть. Стражники втолкнули его в тронный зал — огромный, гулкий, словно сама смерть здесь жила и ждала.
На троне сидел Он.
Чонгук.
Молодой, но будто выточенный из стали. Его тёмные глаза были мрачны, скупы на сострадание. Ни тени мягкости, ни тени сомнений. Всё в нём кричало: власть. Альфа по рождению, король по праву. Его одежда была простой, но каждая деталь — от меча у бедра до кольца с кроваво-красным камнем — говорила о силе. Он не встал, когда Таехёна бросили на каменный пол перед ним.
— Вот и ты, — произнёс он низким голосом. — Легенда из леса. Маг. Омега.
Он поднялся медленно, словно охотник, приближающийся к пойманной добыче. Спустился с трона и подошёл к Техёну. Тот поднял голову. Их взгляды встретились.
— Говорят, ты мог бы уничтожить целое войско. — Чонгук усмехнулся. — И всё же ты стоишь передо мной, связанный, как щенок. Как это случилось?
Техён ничего не ответил.
Король склонился ближе, грубо схватил его за подбородок, заставив смотреть в глаза.
— Твоя магия — ничто. Твоя гордость — ничто. Теперь ты мой. И я решаю, дышишь ли ты завтра или нет.
Грубость этого прикосновения, холодная, хищная, не тронула сердце Техёна. Но в глубине души зажглось что-то иное — не страх, а предчувствие. Он чувствовал, что судьба только начинает свой рассказ.