Фантасмагория: Полыхающий Рассвет

Светоч истины часто обжигает руку того, кто его несёт.

П. Буаст

Нишант глубоко вдохнул и посмотрел вниз. Из-под двери шёл приглушённый свет. Скорее всего, Альберт ещё не спал, однако мужчине не хотелось его тревожить. Пока Морганна готовилась к проведению ритуала, Фаввара был отправлен за братом. Собравшись, Нишант постучал.

Сначала ничего не произошло, поэтому мужчина ещё раз попробовал. Теперь раздался скрип половиц и звук шагов. Альберт открыл дверь и тут же нахмурился, сжав в ладони кинжал. Нишант сглотнул и отступил назад.

- Морганна попросила позвать тебя. Я объясню по пути.

- Хорошо. - Ал не стал приглашать в свою комнату, но и дверь не закрыл.

Нишант только на секунду шагнул внутрь, чтобы добавить:

- Морганна попросила взять свечи.

Альберт кивнул и продолжил уборку стола. Судя по всему, он обрабатывал кинжал маслом перед тем, как мужчина его потревожил. В углу стола были свалены опилки и щепки, а рядом с инструментами сидел крупный деревянный кот, размером с ладонь. Хель всё ещё поглядывал на внезапного гостя, из-за чего Нишанту становилось неуютно.

Это отличие между братом и сестрой он помнил ещё с их общего года обучения. Если Морганна могла до конца скрывать свои подозрения, то Альберт был довольно честен в своих мыслях. И хотя по отношению к сестре он, разумеется, был мягче, ей тоже никогда не врал. Фаввара вообще не мог вспомнить случая, когда Альберт, даже в шутку, кого-то обманывал. Если он не был уверен в своих словах, то предпочитал промолчать. Единственным человеком, который мог вывести его из себя, была Салем.

Салем Розберри всегда крутилась возле Морганны, зачастую даже держа её ручку. Других близких подруг Хель Нишант не мог вспомнить. Однако и саму девушку он помнил отчего-то плохо. Точно он знал, что она была чародейкой, которая удостоилась чести быть обученной какой-то магии от теней. Это произошло ещё до приезда Нишанта, поэтому подробностей он не знал.

Пускай Салем и была близкой подругой Морганны, это не отменяло её своенравности. Однажды сам Фаввара стал свидетелем того, как она последними словами обложила бывшего жениха Морганны из-за какой-то его неосторожной шутки. Его, к своему сожалению, Нишант тоже знал. Эфиан Таш-Коч был чуть ли не самым заметным из приехавших в Варяжье курсантов. Они вместе учились ещё в медианской Академии, но не сказать, что дружили. Фаввара был вынужден терпеть его рядом с собой. И если быть честным, Нишант совершенно не понимал, как Морганна хоть что-то хорошее разглядела в этом человеке. Тем более что расстались они после того, как он поднял на неё руку. Что и в Атмании, и в Варяжье просто непозволительно.

- Нишант. - Мужчина вздрогнул, когда Альберт положил ему руку на плечо. - Идём.

На рассказ Нишанта Ал отреагировал довольно спокойно, хотя и поддержал его, заверив, что они помогут ему. В комнате Морганны пахло травами, а сама она раскладывала порошки и жидкости рядом с цветами. На столе также стояли зеркало и резная чаша, рядом с которой лежал кинжал. Женщина молча взяла у брата из рук красные свечи и поставила по углам книги, а последнюю, пятую, с вырезанными рунами, оставила в руках.

- Теперь всё готово?

Хель жестом попросил тишины, а после опустился к уху Нишанта и шёпотом добавил:

- Шаманские ритуалы проходят либо в полной тишине, либо под особую песню.

Фаввара кивнул и лишь ближе подошёл к Морганне, встав со стороны стены. Ал предпочёл расположиться со стороны кровати.

Хель что-то тихо шептала, поочерёдно зажигая свечу в руках от каждой по углам книги, после чего поставила её напротив замка. Женщина налила немного чистой воды в деревянную чашу и принялась смешивать порошки до тех пор, пока жидкость не стала тёмно-малинового цвета. Теперь Морганна крошила туда поочерёдно сухие травы. Нишант заметил там даже листки огонь-травы. В полной тишине он, казалось, слышал собственное волнение.

Хель тем временем взяла в руки кинжал и сделала небольшой надрез на пальце, после чего капнула пару капель в своё снадобье. И всё время что-то шептала. Нишант глазам своим не поверил, когда оно начало бурлить и пениться, а после испаряться, оставляя лишь жёлтый порошок. Морганна внимательно осмотрела книгу и, взяв в одну ладонь чашу, начала что-то читать над каждой свечой. Ближняя к ней, левая, сначала слегка колыхалась от её шёпота, но, когда на неё попал волшебный песок, вдруг вспыхнула ярким красным и тут же потухла. В тишине раздался металлический щелчок.

Нишант заметил, как Альберт облегчённо выдохнул. Морганна продолжила ритуал. Следующая, дальняя левая, тоже вспыхнула, но на этот раз пламя стало ярко-синим, но за ним также последовал щелчок. Дальняя правая зажглась серебристо-фиолетовым, а ближняя - зелёным. Когда осталась последняя свеча, Хель поставила её под зеркало, а чашу вернула на место. Морганна приложила левую ладонь к стеклу и подвинула ближе к себе бутыль с красной жидкостью.

Шёпот женщины стал громче, и Нишант смог различить знакомые слова на варяжском языке. Хель сняла крышку с сосуда и посыпала туда несколько щепоток, после чего поднесла бутыль к свече и склонилась над ней. И только после этого убрала руку с зеркала.

- Я увижу, - отчётливо произнесла Морганна на родном языке, не отрывая взгляда от отражения и не переставая водить дном вокруг пламени. - Я обрету. Я узнаю. Я пойму. - Она тут же снова повторила эти слова, после чего неудобно положила левую ладонь на центр книги. - Я увижу. Я обрету. Я узнаю. Я пойму.

Хель не успела договорить, как бутыль лопнула и вся жидкость внутри разлилась на её руку и потушила свечу. Она выронила осколки и отшатнулась, прижимая к себе левое запястье. Удивительно, но от красного нечта по-настоящему валил пар.

Ал одновременно с Нишантом кинулись к сестре, быстро окинув Ричарда взглядом. Тот на удивление продолжал спать. Вдруг погасли обе лампы на стенах, оставив гореть лишь огонёк напротив зеркала, что, казалось, затух из-за лопнувшего сосуда.

- Зеркало! Закрой его! - прошипел на Нишанта Ал, и тот быстро накинул на стекло свой плащ.

Хель сжала зубы и напряжённо заставляла себя дышать, чтобы не разбудить причитаниями и стонами ребёнка. Когда боль отступила, Морганна смогла осмотреть руку. На запястье проявился странный ожог - словно кто-то тонкой кистью провёл полумесяц серпа, а в его рукояти вывел две линии вверх.

Альберт тоже внимательно осмотрел рану сестры, но стоило ему дотронуться до странного белого знака, как он тут же отдёрнул руку. На его пальцах появился небольшой слой инея.

- Она ледяная, - прошептал мужчина и ещё больше удивился, когда на его глазах знак начал таять, словно уходил под кожу.

- О богиня... Посмотрите. - Нишант указал на стол.

Железная рамка слегка сдвинулась, а замок медленно открылся, после чего книга сама раскрылась на первой странице. Хель подошли ближе.

- Что это был за обряд? - Фаввара укутал зеркало лучше и вообще отвернул от них, придвинув к стене. - Откуда ты знаешь, как её надо открывать?

- Это старый шаманский обряд. - Морганна тихонько задула свечу, и сразу же вспыхнули лампы. - Он называется «Истина». Я поочерёдно обращалась к каждому из Хранителей Семей Духов. Сейчас лето, поэтому Хранитель Зимы Хорс спит, но, так как мы принадлежим его семье, на свече его знаки. В бутыли сок калиновых ягод - кровь Хранителя Весны Макоши, а сама она была из хрусталя - плоть Хранителя Гор Стрибога. Красное пламя - Хранитель Огня Семарг, зелёное - Хранитель Земли Даждь, синее - Хранитель Моря Ховала, а сиреневое - Дух Грозы Перун.

- Но ты не шаманка.

- Но шаманского роду, - строго отрезал Альберт. - Я понимаю, что ты взволнован и переживаешь, а особенно после случившегося, но сохрани благоразумие. Я не знаю, почему так вышло и что за знак проявился на Морганне.

- Но мне он кажется знакомым. - Женщина задумалась и повернулась к мужчине. - Нишант, вы сможете его нарисовать? Прямо сейчас.

Фаввара несколько секунд думал, но всё же согласился и быстро сделал схематичный рисунок. Альберт в это время поправил постель Ричарду и осторожно его потрогал. Мальчик спал, но был несколько прохладным.

Морганна первая приступила к изучению книги. Она внимательно вглядывалась в каждую схему, хотя и быстро пробегала по строчкам. Взгляд её тяжелел с каждой страницей. Наконец она отстранилась и пролистала к началу.

- Это гримуар. Вернее, первая его часть. - Она указала на какой-то символ в виде угловатой линии. - Всего частей три. И у каждой свой автор. - Теперь внимание было направлено на список из витиеватых закорючек. - Автор этой книги - некая Фантина Финис, верховная ведьма. Все три автора являются ими. Вторую зовут Тасмиан Малум, а третью... очень неразборчиво, но похоже на Горрия Арки-Анум. - Она перевернула страницу и указала на название книги. - Гримуар называется Фантасмагория. По начальным слогам имени каждой. Эта часть подробно рассказывает о том, кто такая Хельга Морана, почему важно её возродить, как именно подготовиться к ритуалу, когда лучше всего его проводить, а также затронут вопрос о том, почему у жертвы должно быть благословение тени.

Нишант несколько смущённо посмотрел на Морганну.

- Я не знаю, о чём ты.

- Если кратко, то гримуар - это книга с заклинаниями и обрядами, которую позволено писать лишь верховным ведьмам. - Ал указал на женский портрет. - И если вашу Богиню зовут Йавати, то их - Хельга Морана, Тьма. По легендам, она была разгромлена после того, как полюбила собственного брата, Мрака Теней, и захотела воссоединения с ним ценой жизни его возлюбленной. Проклятые уверены, что Мрак и Тьма должны воссоединиться, чтобы вновь вернулась Великая Ночь.

- А для чего это надо?

- Якобы когда вернётся Великая Ночь, то наступит эра вечной магии, а Облачный Град будет разрушен и низвергнут, а истинная энергия преобразит мир, сделав его лучшим местом для всех магических существ.

- Правда вот, - Морганна перебила брата, - прошлая такая эпоха магии с собой унесла почти половину рас, что жили в Эллиоре.

Ал кивнул.

- Я не закончила. - Она пролистала почти до середины и, найдя, показала разворот. - Вот здесь описан ритуал для юнок. Это ведьмы, которые только начинают учиться колдовству. Здесь подробно объясняется, как заговорить свою кровь, чтобы всякий смертный, тот, кто не защищён кровью мага, вкусивший её, тебе служил. Тут описываются все стадии подчинения разума и тела человека себе, а после смерти раба - изъятие у него глаз и сердец.

- Фантасмагория... - ошеломлённо проронил Альберт.

- Именно она. И под конец, - Хель перелистнула к четвёртому разделу, - проведение ритуала. И для него необходимы глаза и сердца десятков тысяч людей - чем больше, тем лучше. После этого нужны головы четырёх невинных - детей, рождённых под огнём, водой, землёй и ветром. Затем требуется особый маг - тот, что может передать магию из предмета другому магу, не задержав в себе и части.

- Это редкий дар магического проводника, - пояснил Альберт, повернувшись к обеспокоенному Нишанту. - Сам по себе бесполезен, но в нужных обстоятельствах просто необходим.

- И наконец, жертва. Человек смертный, но раб своей матери. То есть сын или дочь ведьмы, которая намеренно заразит его фантасмагорией. - Морганна повернулась к Ричарду и вздрогнула. - Вланд готовила его стать жертвой...

- Ты о чём? - Ал наклонился к сестре.

- Мать Ричарда могла готовить его стать жертвой для этого ритуала. Это вполне могло стать ценой за выкуп книги... - Хель прикрыла рот рукой.

- Но зачем для этого отдавать собственного ребёнка? - Нишант тоже перевёл взгляд на мальчика.

- Ты просто не понимаешь, как ведьмы ценят кровную связь. - Морганна вздохнула. - Отдать своего ребёнка на общее благо - довольно весомая жертва в их обществе. И всё равно, любишь ты этого ребёнка или нет. Ценится сама жертва от своей крови. Проклятые придают этому очень большое значение. Поэтому, если такую жертву принимают, это может помочь приобрести следующую ступень в их иерархии. Но... вот предателей крови они терпеть не будут. Найдут и сживут со свету.

- В любом случае Ричарду это уже не грозит. А вот Шанти вполне может оказаться проводником. - Ал закрыл книгу, с удивлением обнаружив, что замок просто выпал. - Я заберу её к себе на ночь. Надо поспать перед завтрашним днём. Стоит доложить об этом.

Морганна согласно кивнула, впрочем, как и Нишант. Альберт помог им убрать всё со стола, после чего ушёл в свою комнату, перед этим поцеловав сестру в макушку. Хель хотела уступить мужчине своё место, но Фаввара настоял на том, чтобы на кровати спала Морганна. Она помогла ему постелить на полу на покрывале, прямо у кровати. Сразу сон не шёл, поэтому пара долго ворочалась.

- Прости, Морганна. - Нишант вдруг повернулся к ней лицом. - Из-за меня вы снова можете быть втянуты в нечто очень опасное. А ведь это то, что я сам должен расхлёбывать. Прости меня.

- Нишант, возьми меня за руку. - Морганна свесила ладонь и расплющила щёку на подушке. Она улыбнулась так нежно, по-доброму, словно Нишант ребёнок, который легонько напакостил. - Даже если мне нужно будет поменяться с ней жизнями, если мне нужно будет выкупить чужую жизнь своей, то я сделаю это. - Она сжала его ладонь. - Не пойми меня неправильно. Мне осталось жить в лучшем случае пару лет. В самом худшем - несколько минут. Даже если и попытаюсь завести семью и ребёнка, то они похоронят меня раньше, чем я останусь в их памяти.

- В моей памяти ты останешься навеки. - Нишант поцеловал ладонь Морганны. - Я всегда буду твоим другом. И мне действительно жаль, что наше общение прекратилось.

- Это ведь из-за моих разъездов по работе. Ты не виноват. И я в любом случае буду ждать твоего письма. - Хель улыбнулась и прикрыла глаза. - Спокойной ночи, Нишант.

- Пусть Богиня благословит твой сон, Морганна, - прошептал мужчина.

Он попытался удобнее устроиться на полу. Получилось с трудом. Однако, несмотря на это, руки Морганны он отпускать не желал. Пусть даже такая, но близость была ему ценна и дорога.

Но ночь не была столь тиха, как казалась взрослым. Дети чувствуют глубже, дети видят и переживают больше, чем они. К примеру, Ричард, бедный ребёнок, впервые заснул не из-за препарата, а под нежную колыбельную доброй и ласковой женщины. Жаль, но так просто детские страхи не уходят...

***

Это было странное место. Но мальчик знал его. Это подвал их дома, где мама держала его раньше в качестве наказания. Отвратительно пахнущее тёмное место с одной только лампой, которая еле горела. Страшно.

- Ричард. - Властный голос за спиной заставил резко обернуться и вскрикнуть. - Ты посмел ослушаться меня?

Мальчик обнял себя за плечи. По спине прошлась лёгкая дрожь.

- М-мама? - Ричард сделал шаг назад.

Дышать стало труднее, а лёгкие словно чем-то сдавило. Ребёнок задрожал, не в силах сделать ещё один маленький спасительный шажок. Холод забрался под рубашку. Тень подобралась ближе, и мальчик весь сжался. Вдруг он закрыл глаза и уши.

- Тебя нет! Уходи!

- Ну что ты. - Голос женщины вдруг стал очень ласковым.

Холод резко отступил, и со всех сторон пошло тепло. Мальчик сделал неуверенный вдох - он дался довольно легко. Фаус открыл глаза, и теперь перед ним стояла Морганна.

Наваждение будто отступало. Ребёнок потянулся к Хель. А стоило только понять, что она никуда не уходит, как Ричард обнял её и изо всех сил прижался, уткнувшись в живот. Он ощутил, как пальцы Хель зарылись в его волосы, привычно нежно перебирая их. Но в следующую секунду кто-то с силой сжал их в кулак и дёрнул, отстраняя от себя.

Ричард попытался вырваться, как-то отбиться, но хватка была столь цепкая и твёрдая, что сил хватило только заплакать.

- Морганна! - Он распахнул глаза и захрипел - будто бы в насмешку, его держала мать.

Ведьма рассмеялась и ногой пнула сына, выпуская его волосы из рук.

- Что такое, Ричард? Ты ждёшь, что она придёт за тобой? - Гриньетта рассмеялась и подошла к скрючившемуся ребёнку. - Никто не придёт. Ты обуза. И никому не нужен.

- Неправда! - Мальчик собрал силы и немного поднялся. - Меня любят. У меня будет настоящая семья!

- Семья? - Гриньетта растянула слово, а затем наклонилась и звонко ударила сына по щеке. - Ты этого не заслужил. Тебя привезут и сдадут в темницу. Или лучше - казнят!

Ричард вдруг нашёл силы на то, чтобы оттолкнуть мать, и, поднявшись, просто побежал от неё в темноту.

- Ты умерла! Уходи! - Ребёнок снова закрыл уши. - Тебя нет! Ты больше меня не обижаешь!

Но он натолкнулся на ведьму перед собой.

- Я всегда часть тебя...

***

- Ричард! - Морганна ещё раз потрясла ребёнка за плечо.

Мальчик беспокойно ворочался и покрикивал во сне. А только он распахнул глаза, Хель сразу прижала его к себе.

- Все хорошо, не волнуйся, маленький... Это просто сон, просто кошмар... Риччи...

- Она хочет меня забрать! - Ричард заревел, прижимаясь к женщине и дрожа. - Она во мне! Она снова вернулась! Она стала тобой!

- Ричард, это был только сон.

Нишант поднялся и потянулся к мальчику, но ребёнок лишь сильнее зацепился за шею Морганны.

- Видишь, мы здесь. Морганна, я. Альберт и Уотсон за дверью. Всё хорошо. Никто тебя не обидит.

- Её же нет, почему она пришла. - Фаус уткнулся носом в плечо Морганны.

- Иногда наши сны показывают нам то, о чём мы переживаем. - Хель крепко обняла ребёнка и стала баюкать. - Это нормально. И то, что тебя мучает волнение, - тоже. Ты готовишься встретиться с новой семьёй. Просто... всё то неприятное, что ты пережил, связано с твоей матерью. Это пройдёт.

- Она больше не придёт? - Ричард захныкал, но уже стал успокаиваться.

- Этого я не знаю. Извини.

- Я сын ведьмы... Никто меня не будет любить. - Мальчик сильнее прижался к Морганне и снова заплакал.

- А я шаманского роду. - Морганна ласково провела по его волосам, отметив, как сильно вздрогнул от этого мальчик. - Не всегда дети становятся такими же, как их родители.

- А я сын барды. - Нишант погладил ребёнка по руке. - Но как видишь, магией не увлекаюсь. Я и петь-то не очень умею.

- Шаманы же не плохие, - Ричард шмыгнул носом, - и барды тоже.

- Да. И ты не плохой. Если твоя мати ведьма, это не означает, что ты тоже должен учиться колдовать. - Морганна усадила его на своих коленях и прижала детскую голову к своей груди. - Если захочешь - я попрошу и тебя научат. Не захочешь - будешь заниматься тем, что понравится. В этом нет ничего такого.

- Правда?

- Правда. - Нишант кивнул и посмотрел на Хель. Не стоит говорить Ричарду о ритуале.

- Хочешь, я расскажу тебе о том, как встретились основатели нашего рода? - Морганна поцеловала Ричарда в макушку.

Мальчик кивнул. Женщина специально уложила его с краю - так, чтобы и Нишант мог приобнять ребёнка, и она. Пускай Ричард ещё дрожал, но всё же стал спокойнее. Его ласково укрыли одеялом.

- Альфария, место, откуда родом все Хель, - начала Морганна, поглаживая мальчика по голове. Нишант просто обнял его. - Всегда была лакомым кусочком для Шуазура. И в древнее время, и в новой эпохе западцы старательно пытались отобрать эти земли у Варяжья. Раньше там жили драконы, а им на смену пришли люди. И вот недалеко от границы с Шуазуром было небольшое поселение. Названия его уже никто не помнит. Но в той деревне верили духу Хель - духу льда. У шамана той деревни была дочка по имени Ингихильд. Когда только рождались шаманские дети, на их руках рисовали обереги, которые не позволяли их дару вредить им самим. А когда ребёнку исполнялось семь лет, то их либо снимали, либо дописывали, чтобы запечатать дар. Это был большой праздник, ведь он означал, что деревня ещё одно поколение будет защищена Хель. Но радость длилась недолго. Ночью после обряда шуазурцы напали на деревню. Детей отправили в лес, но они были слишком малы, чтобы знать, куда надо убегать. Но Ингихильд следовала за голосом Хель - он звал её за собой, помогал найти дорогу в лесу. Преследователи дошли с ней до озера, в центре которого стоял островок с камнем, на котором был высечен Хель. Казалось, что ребёнка вот-вот настигнут.

Но в последний момент явился Хель и защитил Ингихильд. Она осталась одна и в сердце затаила огромную обиду на захватчиков. Хель взялся обучить Хильду владением даром. Шло время, и на одной из лесных прогулок она наткнулась на юношу. Тот тоже был одинок. Герхарт, как его звали, был сыном лесничего из забытой Нишир'Э. Они быстро подружились, ведь, кроме них, не было рядом никого.

Пришло время - и дети выросли. Ингихильд и Герхарт покинули лес и отправились к столице Варяжья. Чтобы остальные признали силы Хильды как шаманки, ей надо было пройти испытание - одолеть дракона. Такой был - Лэйфер К'Авелье, последний из потомков огненных драконов. Правда, когда пара пришла, испытание уже заканчивалось. Ингихильд самовольно вступила в схватку, и Лэйферу пришлось защищаться. Битва длилась несколько часов, и Хильда слабела. Дракон это заметил. Поэтому Ингихильд применила хитрость - она упала на землю, оттеснила к краю арены Лэйфера и кинула ему в глаза песок. Он шагнул назад, прочищая глаза, - и тут закричал Герхарт. Лэйфер заступил за края испытательного поля, что значило его проигрыш.

Хильду признали. И даже больше: она получила лик Хель - особую маску из черепа оленя с рогами.

- А что было дальше? - Ричард сладко зевнул и едва разомкнул глаза.

- Я расскажу об этом завтра. - Морганна ласково поцеловала его в лоб. - Снежных снов, Риччи.

Но мальчик уже уснул. Хель осторожно обняла его и прижала к себе, когда улеглась рядом. Нишант ещё некоторое время сидел у их постели, но, как только понял, что Морганна спит, тоже лёг.

- Благословит и защитит тебя Йавати, Шанти, - произнёс он на своём языке и закрыл глаза.

Ночь была ясной и спокойной.