Глава 2
Утро в лагере наступило с неожиданной тишиной — как будто ночь с кровью и криками была лишь сном. Воздух всё ещё пах гарью, мёртвыми телами и тревогой, но солнце вылезло из-за деревьев, окрашивая листья мягким золотом.
Женщины собрались у ручья. Эми отжимала влажную футболку, а Андреа расчесывала волосы, пытаясь хоть как-то привести себя в порядок. Джесси сидела рядом, вытянув ноги, глядя, как вода стекает с ладоней.
— И вот она, представляешь, — говорила Андреа, сверкая глазами, — хватает его, крутит, как в кино! — она бросила взгляд на Джесси. — Ты видела его лицо? Он будто кирпич проглотил.
— А потом, — подхватила Эми, захлебываясь от смеха, — он ещё выдал: «Отпусти, сука!»
— Какой же он жалкий, — фыркнула Андреа. — Стоит на коленях перед девчонкой, вся мокрая, с тряпкой — будто стиркой его победила!
Смех вырвался у всех сразу. Громкий, звонкий, почти освобождающий.
Но вдруг голос, грубый и злой, разрезал воздух:
— Чего ржёте, сучки? — Эд стоял в нескольких метрах, с багровым лицом, сжимая кулаки.
Андреа не растерялась. Она обернулась и с усмешкой бросила:
— Да так… Вспомнили, как ты вчера на коленях стоял, — и снова хохот.
Эми закрыла лицо ладонями, стараясь не засмеяться вслух. Даже Джесси, уставшая, с мутным взглядом, усмехнулась уголком губ. Но в ней уже не было страха.
Эд сделал шаг вперёд, но тут же остановился.
Сверху с холма на него смотрел Дерил. Арбалет у него висел на плече, но рука была на ремне. Хмурый, молчаливый взгляд говорил громче слов.
Чуть поодаль Рик с тревогой наблюдал за сценой, но не вмешивался. Он смотрел не на Эда — на Джесси. Она уже не выглядела чужой. В ней было что-то… знакомое. И что-то опасное.
Джесси встала. Медленно. И молча посмотрела на Эда. Не испуганно, не вызывающе. Просто… твёрдо.
Эд опустил глаза и, не говоря ни слова, развернулся и пошёл прочь.
— Упырь, — тихо выдохнула Эми.
— Слишком рано для драмы, — бросила Андреа, уже спокойнее.
И, повернувшись к Джесси, кивнула:
— Ты молодец.
Джесси только кивнула. Она не чувствовала себя героем. Она просто хотела, чтобы никто больше не боялся.
Огонь потрескивал тихо, отблески пламени играли на лице Джесси — уставшем, испачканном, но спокойном. Она сидела, поджав колени к груди, обхватив их руками, будто пытаясь спрятаться от мира, затаиться внутри себя. На губах больше не было улыбки, только тень задумчивости, может, боли, может, страха. Но она молчала.
Рик подошёл почти бесшумно. Ночь была свежей, не холодной, но будто бы обнимала тишиной. Он остановился рядом, не сразу заговорив — просто смотрел на неё сбоку, будто пытаясь прочитать то, чего не говорил никто.
— Привет, — сказал он наконец негромко.
Джесси подняла голову, вздрогнула слегка, но увидев, кто это, чуть улыбнулась. Едва заметно, уголком губ.
— Привет, — ответила она так же тихо.
— Я присяду? — спросил Рик, вежливо, с мягкой настороженностью. Он заметил, как она прячется — не от него, а от всего вокруг.
Джесси кивнула и опустила взгляд в огонь.
Рик опустился рядом. Сел не вплотную, но достаточно близко, чтобы не чувствоваться чужим. Несколько секунд он просто сидел молча. Слушал треск поленьев, редкие звуки лагеря — кто-то кашлянул, хлопнула палатка, вдалеке залаяла собака. Всё было по-настоящему, страшно по-настоящему.
— Как долго ты была одна? — спросил он, не глядя прямо на неё, а смотря в огонь, будто разговаривает не словами, а мыслями.
— Ну… до встречи с вами. Всегда, — ответила Джесси. Голос её был без эмоций, ровный, почти чужой. Как у человека, который слишком долго не делился ни с кем.
Рик медленно кивнул.
"Всегда"... значит, совсем одна. Сколько ей лет? Семнадцать? Восемнадцать? А глаза будто старше моих…" — подумал он.
— Это сложно. — Он произнёс это почти шёпотом. — Жить с самим собой… и при этом выживать.
Он взглянул на неё. Она не плакала. Не дрожала. Только смотрела в огонь. И от этого становилось только тревожнее.
"Кто ты, Джесси? Откуда взялась? Почему в тебе столько боли и молчания? Почему Дерил смотрит на тебя как на равную, а Шейн сразу дернулся?.. И почему я… видел тебя раньше?"
— Ты… — начал он, но остановился. Слишком рано. Или слишком поздно. Он не знал.
— Спасибо, — вдруг сказала Джесси.
— За что?
— За то, что просто сел.
Они замолчали. Огонь между ними был тёплым, но слова так и остались несказанными.
Рик знал — эта девчонка не просто случайный выживший. В ней что-то есть. Что-то, чего он пока не может понять. Но чувствует — её история ещё не началась.
Суматоха перед отъездом была как обычно шумной, напряжённой. Люди суетились, загружали вещи, переговаривались, дети кричали, двигатели машин уже начинали урчать. Это было не просто переездом — это было бегством от смерти.
Рик стоял у своей машины, о чём-то быстро говорил с Шейном, краем глаза наблюдая, как каждый по очереди занимает своё место. Но взгляд его снова и снова возвращался к одной фигуре — Джесси.
Она стояла в стороне, прижав к себе свой рюкзак, словно щит. Её взгляд метался от одной машины к другой, и в этом было что-то до боли знакомое — растерянность, неуверенность, одиночество. Казалось, она не знала, имеет ли право сесть вообще куда-то.
"Почему она опять одна? Почему не попросила сама? Боится? Стыдится? Или просто привыкла полагаться только на себя?" — думал Рик, нахмурив брови. Он хотел было шагнуть к ней, сказать, чтобы ехала с ним, но опередил Дейл.
— Эй, девочка, ты чего стоишь? — крикнул он с водительского места автобуса.
Джесси вздрогнула, словно её выдернули из водоворота мыслей.
— Я… я не знаю, куда мне. С кем поехать, — тихо сказала она, почти извиняясь.
Рик сделал шаг вперёд, открыл было рот, но тут Дейл уже ответил:
— Тю, так поехали со мной!
Джесси коротко улыбнулась, благодарно кивнула и поспешила к автобусу. Эми махнула ей рукой, Андреа откинула сумку, освобождая место.
Рик остановился, так и не сказав ни слова. Он наблюдал, как Джесси забирается внутрь, аккуратно садится рядом с Эми и, впервые за весь день, выглядит… чуть спокойнее.
"Она сильная. Это видно. Но ей никто не научил, что можно просто просить о помощи. Что не обязательно всё тащить на себе."
Он провёл рукой по лицу, вздохнул.
"Слишком взрослая для своих лет… И всё равно — та же девочка, которую я видел во сне в коме. Почему? Что это значит?.. Господи, кем ты вообще являешься, Джесси?"
Мотор взревел. Машины начали трогаться. Рик посмотрел на зеркало, на отблеск её силуэта в окне автобуса.
"Я узнаю. Рано или поздно — узнаю."
Пыльная трасса тянулась бесконечностью, солнце жарило сквозь дымку. Машины встали глухо, как застывшие звери.
— Что случилось? — голос Джесси прозвучал негромко, но в тишине остановки он показался отчётливым.
— Снова мотор накрылся, — буркнул Дейл, раздражённо вылезая из автобуса.
Андреа, Эми и сама Джесси тоже вышли наружу. Жара обдала, словно волной.
— Снова твоя хрень заглохла, — пробурчал Дерил, соскальзывая с байка и бросая взгляд на автобус.
Рик обвёл всех взглядом, коротко сказал:
— Соберём припасы по машинам. Посмотрим, что можем взять. Может, найдем канистру с бензином.
Кто-то кивнул, кто-то промолчал, все начали расходиться.
Джесси же вдруг застыла. Вдали, на обочине, словно глыба из другого мира, возвышалась пожарная машина — старая, потускневшая, но всё ещё величественная.
Она не двинулась сразу. Лишь смотрела. Красная. Огромная. Как те, что стояли у части. Как дома.
Потом пошла, не оглядываясь.
— Эй, дура, ты куда?! — крикнул ей вслед Дерил.
— Я сейчас. Одну минутку, — бросила она, не оборачиваясь.
Рик стоял рядом с Шейном, но взгляд его был прикован к ней.
"Куда она? Почему так уверенно? Что она нашла?"
Джесси подошла к машине, остановилась вплотную. Провела рукой по шершавой поверхности. Тёплый металл под ладонью. Знакомый. Родной.
Она медленно опустила лоб на металл, прикрыла глаза.
"Боже, как давно это было. Или недавно? Чёрт. Это же моя часть… нет, не она, но такая же. Та же краска, тот же запах. Работа. Робота. Словно я вернулась домой. Пусть ненадолго."
В голове раздался голос — глухой, из прошлого:
— Лейтенант Джесси, ты не можешь быть мягкой, ты пожарный, ты наша лейтенант!
И смех. Лица тех, кто теперь наверняка мёртв.
Рик наблюдал всё это со стороны. Лори что-то сказала, дёрнула его за руку, он кивнул рассеянно — и сразу снова перевёл взгляд на Джесси.
"Она… прижалась к ней, как будто это что-то личное. Пожарная машина. Значит… Она была одной из них? Не просто прохожая, не просто выжившая. У неё было место. Команда. Жизнь. Форма. Ответственность. Кто ты, Джесси?.."
Тем временем Джесси открыла боковую панель. Старые шланги, защитная форма… всё это было, словно из другого мира. Она взяла форму, прижала к себе… потом замерла, сжав её. И аккуратно, с какой-то тихой нежностью, вернула на место.
"Прошлое — там, позади. Теперь я здесь. Не время вспоминать. Просто иди вперёд, Джесси. Не отпускай себя. Ты нужна здесь, сейчас."
Она закрыла дверцу, провела рукой по металлу, словно прощаясь, и медленно пошла обратно. Спокойно. Уверенно.
А Рик всё ещё смотрел на неё. Молча. Глубоко задумавшись.
Жаркое, пыльное солнце давило на плечи, воздух был натянут, как струна. Люди медленно двигались между покинутыми машинами, перерывая бардачки, багажники, топливные баки — всё тихо, осторожно, будто сама дорога могла услышать их и выдать.
И тут:
— Ребята! Вода! — закричал Глен откуда-то сбоку. Его голос разорвал тишину, словно выстрел.
Все вздрогнули, но уже через секунду он махал руками возле белого фургона, полные бутыли воды поблёскивали под солнцем. Ти-Дог и Шейн тут же вскрыли пару крышек и начали жадно обливать себя — вода стекала по их шеям, лица озарились облегчением.
Джесси резко остановилась. В груди кольнуло.
"София…"— сердце пропустило удар. — "Орда. Последний. Один. Именно он её напугает. И всё повторится…'
Она сцепила пальцы, сжав кулаки.
'Я же уже вмешалась… Но если не сейчас, если она…"— мысль не заканчивалась, потому что Рик вдруг поднял руку и сделал резкий знак.
— Под машины! Быстро! — прошипел он.
Мертвые уже подходили. Шаги. Скрежет. Вонь. Паника пронеслась по спинам. Джесси, не дожидаясь второго сигнала, скользнула под ближайшую машину. Шершавый металл, запах пыли и бензина — всё казалось реальным, осязаемым. Она лежала ближе всех к началу колонны, позади неё залезали другие.
Их было много. Ноги. Много ног. Одни волочили ступни, другие стучали каблуками об асфальт, кто-то тянул за собой что-то липкое и тяжёлое.
"Всё, спокойно, спокойно... просто лежать. Не дышать громко. Это не навсегда."
Но затем... Один. Последний. Он шёл медленно, сбившись с темпа, отстав от основной группы. Его ноги шаркали ближе к обочине, к краю — именно туда, где, Джесси знала, пряталась София. Джесси вытянулась чуть вперёд, увидела его: мертвец, худой, слабо покачивающийся, будто его вела одна тень.
Он остановился. Ровно у машины Софии.
"Нет. Нет. Только не это. Чёрт, что я делаю..."
Рядом, под другой машиной, она увидела Лори — та зажимала рот Кэрол, глаза в панике, почти в слезах. София была близка к всхлипу. Один всхлип — и конец.
"Я должна. Просто должна."
Джесси, будто по команде, вылезла из-под машины. Медленно, осторожно, стараясь не привлекать внимание других. Сердце грохотало в ушах.
Она присела, скрываясь за корпусом машины, выровняла дыхание и, прижавшись щекой к холодному железу, несколько раз тихо постучала кулаком по двери.
Тук. Тук. Тук.
Глухой, не резкий, но достаточно отчётливый звук в мертвой тишине.
Мертвец дёрнулся. Его голова затрещала на шее, поворачиваясь на звук. Он застыл на миг, а потом, будто ведомый ниткой, двинулся… в её сторону.
'Давай. Иди. Только не назад. Давай… сюда…"— молилась Джесси, сквозь дрожащие пальцы.
Он шагнул. Ещё шаг. Прошёл мимо машины, где пряталась девочка. Всё. Она в безопасности.
А Джесси медленно поползла обратно под машину, как можно тише. Спокойно. Никакой паники.
Тело ходячего заскользило рядом, и она ощущала каждый его шаг, будто гул в груди.
"Я справилась. Пока что."
Мертвец стоял у самой машины Джесси. Его разложившиеся ноги замерли в двух шагах от неё. Сквозь прищуренные глаза Джесси видела, как его тело слегка покачивается, будто он уловил что-то — звук, запах, движение. Его щель-рот приоткрыт, пустые глаза без фокуса. Он почти забыл, куда шел. Почти.
"Если сейчас шумет… если София…"— в голове крутилось только это.
Она, не дыша, медленно отползла вбок, из-под одной машины к другой, вынырнула аккуратно на другой стороне и, присев на корточки, снова тихо, но отчетливо постучала по металлу.
Тук. Тук. Тук.
Ходячий сразу рванул в её сторону, как будто кто-то резко натянул поводок. Его тело дернулось, руки вытянулись, и он зашагал прямо к ней, издавая гортанные звуки.
Но Джесси уже ждала. Холодный нож в руке, сердце стучит быстрее некуда. Один шаг. Второй. Он оказался слишком близко.
Вжух! — с силой и яростью Джесси всадила нож прямо в гнилую черепную коробку. С хлюпающим звуком ходячий повалился на землю, будто мешок с тряпками.
Она выдохнула. Руки дрожали. Кровь попала на запястье. Но он был мёртв — окончательно.
Джесси медленно поднялась, обернулась. Толпа мертвецов уже ушла. Дорога пустела. Только далеко-далеко были слышны шаркающие шаги последних отставших. Её выдох был долгим — с таким же шумом, как будто отпускала с себя сотни килограмм страха.
"Я смогла. Никто не пострадал."
Из-под машин один за другим начали выбираться люди. Кто-то сразу схватился за оружие, кто-то — за сердца. Испуганные, но живые.
— Ты, блять, что творишь?! — рявкнул Шейн, резко подходя к ней.
Джесси вздрогнула. Он был в ярости, взгляд дикий.
— Я… я увидела Софию одну… — голос Джесси дрожал, но она смотрела прямо в его глаза. — Тот мертвец… он стоял рядом с машиной, где она пряталась. Я боялась, что София заплачет или закричит, он бы её заметил. Я сделала то, что должна была…
Шейн хмыкнул и сжал кулаки, но уже не ответил. Его отвлек чей-то голос.
— Спасибо! — раздалось радостно сбоку.
Это Кэрол. Она кинулась к Джесси, прижала её в объятиях, прижимаясь щекой к щеке. Джесси от неожиданности замерла. Руки остались опущенными. Сердце ударило раз — два — слишком сильно.
"Что? Почему? Зачем она?.."
Глаза её забегали. Она судорожно оглянулась по сторонам, как будто хотела убедиться, что всё реально: Эми — улыбается, Андреа кивает ей в знак одобрения, Дерил стоит, прислонившись к машине, внимательно глядя на неё, без насмешки.
Но особенно — Рик. Он смотрел молча, пристально, будто только что увидел Джесси по-настоящему. В его взгляде не было осуждения. Лишь тишина… и что-то ещё — непонятное, тяжёлое, но не пугающее.
"Я сделала всё правильно. Правда?.." — подумала Джесси, сдерживая дрожь.
***
Горячий металл машины давил в бок, пыль щекотала нос. Рик лежал на животе, затаив дыхание, как и остальные. Всё тело напряглось до предела — даже сердце будто било тише. Лишь сквозь щель между землёй и порогом он видел ноги мертвецов. Сотни ботинок, грязных, рваных, окровавленных, тащились по асфальту, оставляя за собой следы смерти.
"Просто пройдите мимо... просто идите..."
И вдруг — замер.
Ноги остановились.
Рик чуть сдвинул голову и увидел, как один из ходячих замедлил шаг, начал шататься ближе… к машине, за которой пряталась София.
София...
Маленькая, испуганная. Он видел, как она жмётся к боку машины, как Лори и Кэрол краем глаза смотрят туда, но никто — никто — не может пошевелиться. Он чувствовал, как внутри него поднимается ужас и бессилие. Он — полицейский, защитник, отец — и не может даже вылезти. Один шаг — и они все погибнут.
"Что делать? Чёрт… что мне делать…"
И вдруг — звук. Едва различимый стук по железу.
Тук.
Пауза.
Тук.
Тук.
Рик моргнул, всматриваясь в тени между машинами.
Это Джесси. Он узнал её движение, её силуэт. Она перебежала к другой стороне машины. Заманивает ходячего.
"Нет, стой. Не надо, не лезь. Ради Бога, не надо"— мысленно крикнул он, но было поздно.
Мертвец двинулся. Прочь от Софии. К ней.
Джесси стояла в полуприседе. Спокойно. Как будто знала, что делает. В руках нож — блеснул, и в одно резкое движение — в голову. Глухой шлёпок, тело рухнуло.
Мир замер. Мертвецы ушли.
Рик вылез из-под машины уже с пульсирующим в висках сердцем. Его глаза нашли Джесси первой — в крови, с застывшим выражением лица, тяжело дышащую.
"Ты была готова пожертвовать собой. Ради Софии. Ради нас всех. Господи…"
Он не сказал ничего, когда Шейн рявкнул на неё. Он просто смотрел. И думал:
"Мир изменился. Но она… она — одна из тех, кто сможет выжить. И защитить. И я больше не позволю ей делать это в одиночку."
Автобус тихо поскрипывал под солнцем. Его мотор, как старый воин, сдался на время — требовал ремонта, охлаждения и, возможно, чуда. Все стояли вокруг, перетирая обрывки разговоров, и когда Глен предложил прогуляться в лесу, большинство охотно согласились. Смеялись, переговаривались — словно пытались вытолкнуть ночь, кровь и смерть из головы, пусть даже на пару часов.
Джесси стояла немного в стороне, глядя, как остальные двигаются в лес. Её руки были сцеплены за спиной, и она слегка покачивалась с пятки на носок.
"Черт… Карл. Его всё равно ранят. Сценарий идёт, как в сериале. Но теперь... теперь всё иначе. Все они пока живы. Все они ещё целы. Но надолго ли?" — думала она, глядя, как Рик поправляет снаряжение, обводя взглядом группу.
Она сделала шаг ближе.
— Рик… — начала она тихо.
Он обернулся. Его лицо усталое, глаза внимательные, настороженные — как у человека, который перестал позволять себе расслабляться. Но когда он посмотрел на неё, что-то дрогнуло. Джесси замялась, затем выдохнула:
— Можно я… пойду с вами? С тобой. С Карлом. Если вдруг что… ну, на случай чего.
Рик смотрел на неё. Долго. Пронзительно. И вдруг поймал себя на мысли, что всё вокруг — звуки, голоса, солнце — будто ушло на второй план. Остались только её глаза. Чуть испуганные, упрямые, живые.
"Почему… почему моё сердце… просто… перестало стучать на мгновение? Что это было? Кто ты, Джесси? Откуда в тебе эта смесь страха и решимости? Я не знаю, кто ты. Но мне уже хочется, чтобы ты осталась."
Он кивнул. Не сказал ни слова. Просто — кивнул.
Джесси слабо улыбнулась, благодарно. И в этот момент её мысли унеслись:
"Если он доверил… значит, я всё делаю правильно. Надо быть рядом. Надо спасти Карла. Даже если это будет больно. Даже если всё повторится."
Она шагнула рядом, и они пошли вместе, вглубь леса — в ту точку, где история снова будет решаться. Только на этот раз она будет рядом.
Карл шёл впереди, легко перепрыгивая через корни, хрустя ветками под ногами. Он обернулся и с любопытством спросил:
— А кем ты была? До всего этого?
Джесси усмехнулась, откинув с лица выбившуюся прядь волос:
— Пожарным. Лейтенантом.
— Круто, — с уважением выдохнул Карл. — Прям как герой из фильмов.
— Иногда как в фильмах, а иногда — как в аду, — тихо добавила она.
Рик шёл немного позади. Он слышал каждое слово, но словно в отдалении. Его внимание было не на диалоге, не на лесной тропе, а в себе самом. Глубоко. Там, где бушевал сумбур.
"Пожарная… значит, я был прав. Она не просто так не боится крови. Не просто так не дрогнула тогда ночью. Чёрт. Тогда, когда она стояла у костра и подняла на меня взгляд — весь мир будто… пропал. Исчез. Осталась только она."
Он сжал ремень рюкзака на плече.
"Лори… я люблю Лори. Я должен любить Лори. У нас семья. Карл. Всё, ради чего я держусь. Но… почему я вспомнил Джесси в ту же секунду, как Лори позвала меня тогда, возле машины? Почему?"
Он смотрел на Джесси, на то, как она говорит с Карлом, на её лёгкую, сдержанную улыбку. В ней было что-то… правильное. Надёжное. Боль за плечами, но и сила внутри.
"Я ужасен. Слабый. Она просто хочет помочь, а я… я, взрослый мужик, женатый мужик, — думаю о ней. Как о человеке, которого боюсь потерять, хотя ещё даже толком не знаю."
Карл снова рассмеялся. Джесси показала ему, как правильно держать рацию — они болтали, будто знакомы всю жизнь.
Рик отвёл взгляд.
"Нельзя. Не сейчас. Может, никогда. Но… будь она рядом — я бы чувствовал, что у нас есть шанс. У всех нас."
Карл замер, глаза расширились от восторга.
— Папа, тсс… смотри! Олень! — прошептал он, указывая вперёд, где между деревьями появился красивый, стройный силуэт.
Рик поднял голову, задержал дыхание, прищурился. Он улыбнулся на секунду — Карл был счастлив. И в этом, пусть мимолётном, мгновении всё казалось почти… нормальным.
Но Джесси напряглась. Она почувствовала, как в воздухе что-то изменилось — тишина стала слишком плотной. Внутри закричал инстинкт, тот самый, что выжигали в тренировках, на вызовах, под грохот обрушивающихся потолков.
"Сейчас. Опасность. Быстро"
— Карл! — рявкнула она, и в следующую долю секунды резко схватила мальчика за воротник и рванула его в сторону, прочь с линии выстрела.
ГРОХОТ.
Всё слилось в одну точку. В один миг.
Джесси почувствовала сильный удар, будто кто-то кулаком пробил ей плечо насквозь. Всё вокруг исчезло. Не было звуков — только глухой, пульсирующий звон в ушах. Она посмотрела на Карла — живой. Невредимый.
"Он не ранен. Но… тогда откуда эта боль? Почему... так больно?"
Её ладонь машинально коснулась плеча — кровь. Много. Горячая, липкая. Мир начал плыть. Она медленно, будто под водой, опустилась на колени. Дыхание сбилось, руки дрожали.
Рик закричал. Его сердце, только что тронутый моментом с сыном, теперь сжалось от ужаса. Он бросился к Джесси.
— Джесси?! — крик сорвался, почти охрип.
"Нет. Нет-нет-нет…" — паника стремительно набирала обороты внутри него. — 'Она спасла Карла. Чёрт, она спасла моего сына…"
Он добежал до неё, упал рядом на колени, его руки уже ловко нащупывали рану, давили, останавливали кровь.
— Ты слышишь меня? Смотри на меня, Райли! Смотри! — голос Рика дрожал, но движения были чёткими.
"Она не должна умереть. Не она. Не теперь. Не после всего. Только не она…"
Джесси смотрела на него, глаза начали затуманиваться. Она улыбнулась слабо.
— С ним всё хорошо… — прошептала она почти неслышно. — Карл… жив…
Рик сжал её руку, лицо его исказилось от боли и вины.
— Ты с нами, слышишь? Ты держись. Ты сильная, чёрт тебя побери.
"Я должен был предвидеть. Должен был её остановить. Она снова полезла в опасность ради нас. Ради моего сына. Ради меня..."
И в этот момент Рик понял — это было уже не просто чувство долга. Не просто благодарность.
Это было страх потерять её. Настоящий. Режущий. Живой.
Отис вышел из-за деревьев, дрожащими руками держа ружьё, лицо в ужасе, глаза бегали.
— Я… я не хотел… — запинаясь, пролепетал он. — Я стрелял в оленя… я не видел…
Рик почти не слышал его. Он смотрел на Джесси, безжизненно повисшую у него на руках. Кровь всё ещё сочилась из её плеча, пачкала его рубашку, пальцы, землю. Рик чувствовал, как её дыхание становится всё реже… слабее.
— Нет… — выдохнул он. — Нет-нет-нет, держись!
— У нас… у нас есть врач… — сказал Отис.
Рик вскинул голову, как хищник.
— Где? — рявкнул он, голос сорвался почти в крик.
— Ферма, — торопливо сказал Отис. — Недалеко… Я могу…
— Веди! — скомандовал Рик, не раздумывая ни секунды.
Он оглянулся на Карла, тот стоял в ступоре, не в силах сдвинуться с места.
— Карл! Сынок! Мне нужна помощь! — голос отца прорезал оцепенение мальчика.
Карл тут же подбежал, помогал, как мог — руки дрожали, глаза полные страха.
Рик аккуратно, но быстро закинул тело Джесси себе на спину, чувствуя, как её вес придавливает, как её кровь пропитывает его одежду, как её дыхание почти исчезает. Он стиснул зубы. Нет. Я не дам ей умереть.
"Она спасла моего сына. Снова. Это она. Ради неё я пройду хоть через ад. Я не позволю ей исчезнуть. Не после всего. Она сильная. Она не может вот так уйти."
Он побежал, ноги скользили по лесной почве, сердце билось, как барабан тревоги. Он чувствовал каждый шаг, каждый толчок — но больше всего он чувствовал её вес на своей спине. Не просто тело — её, живую, тёплую, спасшую.
"Держись, Джесси. Пожалуйста. Только держись. Не отпускай меня."
Позади тяжело дышал Карл, рядом торопливо шёл Отис, а впереди — надежда. Маленькая ферма. Маленький шанс.
Но для Рика это была вся жизнь.
Рик буквально влетел на поле, изо всех сил держа Джесси на спине. Её голова покоилась у него на плече, а дыхание было таким лёгким, что казалось, будто она уже исчезает. Он слышал её кровь — чувствовал её тепло, пропитывающее его спину.
Позади Отис, задыхаясь, рухнул на колени.
— Там дальше… Хершел… врача зовут Хершел! — прохрипел он. — Он… он поможет!
Рик поднял голову. Сквозь слёзы и пот увидел ферму. Простор, деревянный дом с крыльцом и несколько человек, уже выбежавших навстречу: две женщины — старшая и молодая девушка с косой — и молодой парень с удивлённым лицом.
— Один из вас подстрелил одну из моей группы! — выкрикнул Рик, почти срываясь. — Хершел! Кто здесь Хершел?! Она умирает! Помогите!
Старик с сединой, в грязном комбинезоне, вышел из дома с тяжёлым лицом, которое сразу перешло в деловое.
— Я Хершел. В дом. Быстро, — коротко сказал он, уже разворачиваясь и делая знак следовать за ним.
Рик даже не сомневался — сразу пошёл за ним, держась крепко, будто если отпустит — Джесси исчезнет. Она не стонала. Она не говорила. Она слишком молчала, и это пугало Рика сильнее любого мертвеца.
"Пожалуйста, только не она. Не после того, как спасла Карла. Не дай мне потерять её."
Он прошёл порог, и фермерский дом стал их последней надеждой.
Рик стоял, склонившись над Джесси, держа её за здоровое плечо, чувствуя, как её кожа горячая, влажная от пота. Сердце стучало так громко, будто готово было вырваться из груди. Он смотрел, как Хершел разглаживает инструменты и подготавливает все с холодной точностью хирурга. Все было слишком реально.
— Ты. Держи её крепко. Буду резать. — твёрдо сказал Хершел.
Рик кивнул, аккуратно, но надёжно прижал её к койке. Он чувствовал, как она дрожит, и как с каждым вдохом её грудная клетка будто сражается с самой жизнью. Он слышал её неровное дыхание — будто она борется изнутри, цепляется за сознание.
"Ты сильная, Джесси. Ты уже прошла через столько. Не сейчас… не сдавайся…" — думал он, сжав зубы.
Хершел сделал первый надрез.
И в тот же миг раздался крик — пронзительный, отчаянный, живой. Джесси вскрикнула так, будто что-то внутри неё вырвалось наружу — боль, страх, выживание.
Рик пошатнулся, сжал её крепче, как будто сам хотел разделить с ней эту боль.
"Боже, прости меня... Прости, что я позволил тебе идти со мной… Прости, что я не смог защитить… Чёрт, почему я чувствую, будто это я виноват?"
Он смотрел на её лицо — перекошенное от боли, губы дрожат, глаза закатываются. Он хотел закричать с ней. Вместо этого, он шепнул почти беззвучно, сжав её руку:
— Держись, Джесси… держись…
А внутри его рвало на части. Не должно было быть её. Не она. Не так.
Рик медленно выпрямился, отступая от кровати, когда Хершел закончил. Его руки всё ещё дрожали — не от усталости, а от напряжения, которое не отпускало. Джесси была бледна, её дыхание прерывистое, но она была жива. Это главное. Пока жива.
— Всё хорошо, — наконец сказал Хершел, вытирая руки и проверяя повязку. — Пуля раздробилась, но я достал всё, что смог.
Рик стоял в тишине, чувствуя, как его сердце всё ещё грохочет в груди, но слова Хершела будто выдернули его из транса. Он снова посмотрел на Джесси — закрытые глаза, слипшиеся от пота волосы, дрожащие пальцы, которые всё ещё цеплялись за простыню.
"Она справилась. Молодец… Чёрт, ты и правда сильная…"
— Но ей нужна кровь. — вдруг добавил Хершел, оборачиваясь. — Ты знаешь её группу?
Рик нахмурился, покачал головой:
— Нет…
— У меня четвёртая. — почти сразу сказал, не думая. — Она универсальная, подойдёт.
— Отдашь немного? — спросил Хершел, сдержанно, но с надеждой.
— Да, конечно, да. — Рик уже катал рукав рубашки, не давая себе и секунды сомнений.
Он прошёл к столу, уселся на деревянный стул. Пока Хершел готовил всё для переливания, Рик мельком посмотрел на Джесси. Свет лампы бросал тёплый ореол на её лицо, и он заметил, как её губы чуть шевельнулись — будто во сне она что-то пыталась сказать. Или вспомнить. Может, имя. Может… его.
"Ты теперь под моей кровью, Джесси," — подумал он.
"А это значит — я тебя не отпущу. Никогда."
Рик сидел на стуле, бледный, с влажным от пота лбом. Его дыхание сбилось, губы пересохли, тело с трудом держалось прямо, но он не останавливался. В вену Джесси продолжала течь его кровь — и это было для него сейчас единственным важным. Только бы она жила.
Хершел мельком взглянул на него, нахмурился.
— Хватит. Иначе ты сам умрёшь, — резко сказал он, подойдя и аккуратно отключая систему переливания.
Рик попытался встать.
— Моя группа… должна знать, — выдохнул он, но как только поднялся, ноги подкосились. Он осел обратно, упираясь руками в колени, голова закружилась, и комната словно пошатнулась.
— Где они? — спросила девушка, стоявшая в стороне. В её голосе слышалась тревога и решимость.
Рик приподнял голову, взгляд метнулся к ней. Он хрипло произнёс:
— У трассы. Возле старого автобуса…
Девушка кивнула, повернулась к пожилому мужчине:
— Пап, я найду их.
— Хорошо. Иди, Мэгги, — коротко ответил Хершел, проверяя давление у Джесси.
Мэгги выбежала на крыльцо, оседлала лошадь одним лёгким движением, хлопнула пятками и понеслась в сторону, куда указал Рик.
На дороге было тихо, над трассой клубился легкий утренний туман. Возле починенного автобуса сидели люди. Андреа поправляла повязку на руке Эми, Глен с Ти-Догом разбирали воду, а Кэрол вглядывалась в лес, словно выискивая хоть какой-то знак.
И вдруг послышался топот копыт.
Все обернулись — из леса вылетела девушка на лошади. Пыль столбом. Она подъехала почти в упор и крикнула:
— Я от Рика! Там, недалеко, ферма — Хершела Грина! Один из ваших ранен, нужна помощь. Быстро собирайтесь, он сказал туда!