***
Я собрала почти все вещи, которые у меня были, мало ли что может понадобиться. Связалась с Хранителем, поговорив о том о сём, он отправил ко мне Ласту, которая должна прибыть к завтрашнему утру. Собрала травы, в которых благодаря книгам книжного домового я научилась разбираться. И легла спать. На самом деле мне было жутко интересно посмотреть на столицу, посмотреть на людей, которые там обитают, как живут и чем, на их работу. Да и что греха таить, я очень хотела выяснить хоть что-то о своих родных. Я искренне верила, что моих мозгов хватит разобраться во всей этой кутерьме. Проснулась я оттого, что в очередной раз кто-то стучался в дверь. Раннее утро… Черт, кто там ломится? Оказалось, что ломились два белобрысых аристократа, которые считали, что утро и раннее утро понятия идентичные. – Ты что, спишь еще?.. – То есть у тебя все же принято встречать гостей в непотребном виде. Именно после этих слов я вспомнила, что засыпала только в нижнем белье, и именно в нем сейчас предстала перед Ариной и Лизой . Прикольненько, хочу сказать. Второй день подряд они видят меня полуголой.
– Лиза , отвернись, ты же ее смущаешь, – поморщилась Арина , – ну с кем не бывает.
– Кожа да кости. Пф! – после чего действительно отвернулась, позволив натянуть мне рубашку и брюки. Кожа, да кости? Нормальные у меня округлости.
– Я готова.
– Я рада, – сообщила она каким-то совсем не радостным голосом. И мы направились к воротам, возле которых меня ожидала Ласта, для которой я захватила наливные яблочки в качестве угощения. Возле Ласты стоял конюх и еще две коняшки. Конюх плотоядно разглядывал мою лошадку. Я зацепила сумки за седло и вползла в него. Ребята сделали то же самое, и мы двинулись в путь. По словам Лизы, до столицы ехать весь день, а может, и полночи. Поэтому мы решили не медлить и двинуться в быстром темпе. Ласта вырвалась вперед, а конь Лизы, видимо, привыкший быть лидером, пытался ее догнать. И ему ведь не объяснишь, что лошадка не простая, а хранительская, обладающая разными способностями, о которых и мне не известно. Арина же спокойненько скакала, никого не догоняя и разглядывая пейзаж. Именно из-за нее мы прекратили эту гонку и перешли на трусцу. Делиться было не целесообразно, во-первых, вместе веселей, а во вторых – безопасней.
Первая наша остановка была перерывом на обед в какой-то глухой деревне, в которую мы заехали чисто случайно, объезжая болото и лес. Встретили нас отвратительно. Хотя почему нас, на меня они смотрели очень даже доброжелательно, а вот на моих белобрысых – не скрывая неприязни. Арине, по сути, было все равно. Лиза же, вместо того, чтоб делать вид, что она добродушна, погрузилась в себя. Деревня была настолько обветшалой, что практически все домики покосились от старости, по улице бегали петухи и курицы, потому что хлипкий забор с большим количеством дырок их явно не сдерживал. Собаки, лениво наблюдавшие за нами, даже не привстали, чтоб облаять, несмотря на то, что мы явные чужаки. При этом, учитывая все недостатки и бедность этой местности, не смотря на людей, косо смотрящих на нас, – мне здесь понравилось. Такое ощущение, что я оказалась на съемке какого-то старого фильма про деревенскую жизнь. – Ну что, кто будет спрашивать, где здесь можно поесть? – спросила Арина , почему-то глядя именно на меня. Хотя я почему-то догадывалась о причинах ее взгляда. Не могла осмыслить только то, что в таких деревнях к высокородным нет никакого уважения и никакого страха. Володар при нашем разговоре, состоявшимся вчера, мне объяснил, что некоторым просто все равно, что с ними сделает власть. И во всем королевстве около 20 деревень, где аристократов не только не боятся, но и презирают. Видимо, мы попали именно в такую. Возле забора вдали я увидела пожилую женщину и, попросив своих спутников подождать здесь, чтоб никого не нервировать, я спустилась с лошади и подошла к этой особи женского пола преклонного возраста.
– Простите, пожалуйста, а где здесь можно покушать?
– Вниз спускайся, возле речушки хибара стоит. Только твоим спутникам тяжко будет крошки хлеба допроситься.
– Почему? – дернуло меня спросить.
– Белобрысые платят не деньгами, которых у нас и так до*непечатное выражение*, а делами… Поблагодарив женщину, я направилась к ребятам и передала им разговор, на что они отмахнулись и сообщили, что в желудке у них слишком пусто, чтоб верить таким заявлениям. Как выяснилось, зря, потому что расплачиваться пришлось мне… Харчевня выглядела под стать деревне. Небольшой, покосившийся от старости домик, а внутри ветхие стульчики и хлипкие столики. Несмотря на это, сие заведение было со сценой, нуу-у или некоторым подобием оной: доски, выложенные поверх деревянных креплений. Несмотря на обеденное время, посетителей практически не было и хозяин харчевни стоял за стойкой и протирал деревянные миски. – Прошу к нашему шалашу, – сказал он, а потом поднял взгляд.
– Аа, очередные аристократы… чем платить будем?
– Деньгами, к примеру, – Лиза достала небольшой звенящий мешочек. В этот момент в харчевню зашла толпа рабочих и, аккуратно обходя нас, они расселись за столиками и стали кликать хозяина. Такое ощущение, что они только что из шахты выбрались, руки черные, лица тоже в черные разводах, одежда однотипная. Видимо, действительно шахтеры, а где-то неподалеку они добывают местный прототип земного угля. – Зови свою Лики, пусть она нас обслужит по-быстрому! – заявил один из шахтеров, занимающий лидерскую позицию, как мне кажется.
– Деньгами не беру, – хозяин харчевни с усмешкой посмотрел на нас:
– Можете развлечь наших гостей. – Это как же? – поинтересовалась я. – А что хотите делайте. Пойте, танцуйте, устраивайте непотребства. Хотите жрать – плата такая.
– Я, пожалуй, на диете посижу, – прошептала Арина с абсолютно безэмоциональным выражением лица. А ведь по сути мы не ели со вчерашнего обеда. Утром было как-то не до этого, а в дорогу мы ничего путного не взяли. – Пойдемте отсюда. – Лиза с жутко недовольным лицом, еще бы, какому аристократу хочется унижаться перед такой публикой. По мне, так все мы люди, а им тяжелее вдвойне.
– Стой. Выйдете, я постараюсь договориться.
– И оставить тебя здесь? А ты отчаянная.
– Надеюсь, уроки с Кирой не прошли даром, – отшутилась я. – Дааа, лучшее, что тебе удается – это бег. Ну в крайнем случае, спалишь тут все, к чертовой матери, – подала голос Арина. После этих слов они пошли к двери. Друзья друзьями, а кушать хочется всегда, поэтому они без зазрения совести оставили меня в домике, в котором численность сильных мужчин в тридцать раз превосходила мою численность. – Куда это твои друзья ушли? – крикнул мне этот принципиальный хозяин, – они не умеют петь и танцевать? Ну что ж, будем играть.
– Что ж вы, дяденька, – подошла я к стойке, стараясь сильно не вилять бедрами, – какие они мне друзья? так… попутчики.
– Ах попутчики? И какой *непечатная лексика* сказал вам свой путь сюда строить?
– Так мы здесь проездом, дяденька. Я сама из Косьт, двигалась в сторону столицы, тетушку навестить. Иду я, значит, через лес, а тут бац и…
– Бац и?.. – был заинтригован моей интонацией трактирщик.
– Волки! – Какая редкость в наших краях. – с сомнением протянул дядька.
– Смотрите, какие царапины… – я натянула на руку иллюзию магией желания, этого мы официально не проходили, но у меня в друзьях числится книжный гном, который мне помог разобраться со многими заклинаниями, о которых и некоторые учителя не слышали. Правда, не все я освоила так же хорошо, как это.
– И правда…Что дальше-то было? – сочувственно протянул хозяин харчевни, правой рукой потянувшись за аптечкой и беря меня за руку, чтоб обработать. К счастью, мои иллюзии действительно сильные и при прикосновении не рассыпаются, а выглядят, как настоящие боевые раны. Я позволила себе пустить скупую слезу и продолжила рассказ. Слушали меня все, включая дядечек-шахтеров и Лики-подавальщицы. Последняя вообще уставилась на меня, открыв от удивления рот. Эх, во мне умерла актриса.
– Я добежала до первого попавшегося дерева и залезла на него, а волки прыгали, пытаясь меня достать, благо я их заметила раньше, чем они до меня добрались… Когда я влезала, я бросила сумку с припасами, и они разодрали ее и съели все съестное… Но вы думаете они ушли?..
Зал замер, странно, вроде ничего такого особенного я не говорю, даже как-то стыдно врать таким доверчивым людям.
– Не ушли они, они двое суток бегали поблизости, и я боялась слезть с дерева… Без еды… Без питья… А потом пришли они… – Кто?
– Эти высокородные… Они отогнали зверя и помогли мне спуститься с дерева. Но в качестве платы потребовали, чтоб я сопровождала их до столицы и прислуживала им…
– От меня-то ты что хочешь?
– Час назад я должна была приготовить им обед, но как только я отвернулась, птицы склевали крупу, которую я собиралась варить, а дикая кошка утащила мясо… – и тут я зарыдала, если честно, сама растрогалась от таких благодарных слушателей.
– А… всхлип… а… всхлип, они меня спасли… всхлип, а я не… всхлип… не выполнила их просьбу…
– Дай ты девочке еды, пусть накормит своих аристократиков, на ней долг крови, а это самое малое, что они могли потребовать, – раздалось из-за угла. Там сидел мужчина, в кожаных брюках и коричневой рубашке, где-то я этот шрам видела, где же?.. – На, бери еды, и проваливайте из этой деревни, – буркнул мне хозяин, всовывая в руку какую-то котомку, – я даже денег с тебя не возьму, развлекла ты нас знатно… А условие было поставлено именно такое.
– Спасибо, дядюшка. Довольная, я вышла из харчевни, любовно прижимая себе объемную котомку. Ребята ждали меня на крыльце и почему-то ухохатывались. Ах так, смеемся, значит?.. Я продолжила свой путь к лошадям, держа в руках вкуснопахнущий пакет и не обращая внимания на этих ржущих комиков. Они последовали за мной. И мы отправились в дорогу, чтоб, как только выедем из деревни, – хорошенько перекусить. Либо мы были слишком голодные, либо в этой деревне действительно превосходно готовили, но съели мы все за считаные секунды. Я, кстати, долго пыталась узнать, отчего же они ржали, оказалось, что просто представили всю картину: как я улепетываю от волков (или волки от меня), как они в доспехах меня (или их) спасают… ну а там их фантазия безгранична… Да-да, они слышали… Стихия Арины – вода – позволяет подслушать подобные разговоры… Ну почему мне достался какой-то агрессивный огонь, хотя должна была достаться земля, а при всем при этом я мечтала о воде? Интересно, а у Лизы какая стихия? Именно об этом я ее и спросила.
– У меня их две.
– Какие? – Воздух и земля. Так что я считаюсь инаномином. – Инананомин?
– Человек, который покорил две противоположные стихии, это большая редкость.
– А как ты открыл вторую стихию? – Я не хочу об этом говорить. – Лиза даже как-то сникла. Арина нахмурилась и поинтересовалась: – Тогда, когда?..
– Я не хочу об этом говорить, – после ее очередного хмурого взгляда я решила перевести тему. Я уважаю чужие секреты, у меня и своих достаточно.
– Сколько нам осталось до столицы?
– Часов пять. К вечеру будем.
– А где мне остановиться?.. У вас там семьи есть, а мне нужно будет в какой-нибудь гостиный дом… – Останешься у меня. Все мое семейство живет в имении недалеко от столицы, но по статусу нам положено иметь дом и там, – отозвалась Арина.
– Спасибо большое, а это будет удобно?
– Да, конечно.
– Арина, я бы тоже хотела попросить у тебя убежище. Я не очень хочу пересекаться с матерью.
– Как хочешь. Комнат много. Сплошные вопросы. Интересно, что не так с её матерью, но спрашивать не буду, в очередной раз не услышу ответа. Ну и ладно, зато я посмотрю на великий город, о котором слагаются легенды о его красоте и величии.
– Ир… – Лиза замялась. – Я ничего не говорила принцу.
– Ну и от меня он ничего не узнает. – Эй, ребят, тут еще я есть, – напомнила о себе Арина мимолетно улыбнувшись, – что вы мне предложите, чтоб я молчала? Сговорившись на том, что в Академии я угощу ее собственно приготовленным ужином, мы направились дальше.