8 глава: Роковая встреча
06.09.2005 19;00
Часть I. Незваные гости
Софи зябко повела плечами. Резкий порыв холодного осеннего ветра пронизал её до самых костей, и она пожалела о легкомысленном бордовом платье и высоких сапогах. Недовольно сжав губы, она остановилась и, словно отгоняя назойливую муху, сделала лёгкий жест рукой. Мгновенно её одежда изменилась: вместо платья на ней теперь были тёмные кожаные брюки и плотная тёмно-зелёная рубашка. Поверх неё, словно сотканный из воздуха, появился тёмный плащ с глубоким капюшоном.
Теперь холод ей был нипочём. Софи снова устроилась на деревянной лавочке возле кофейного киоска, сливаясь с вечерним городом. Капюшон надёжно скрывал часть лица, руки были глубоко в карманах. Она замерла, непроницаемая, как изваяние.
Мимо сновали люди, поглощённые своими мыслями и заботами, не замечая затаившуюся охотницу. Но её острый взгляд выцепил из толпы фигуру, привлекшую внимание. Парень, невысокий ростом, с растрёпанными каштановыми волосами, двигался медленно и неуверенно, нервно оглядываясь по сторонам, будто вынюхивая что-то необычное в серой повседневности.
«Ох, посмотри! Он будто что-то ищет! Как настоящий детектив!» — возбуждённо прошептала Катя в голове Софи, и в её голосе звенел неподдельный интерес.
Презрительная усмешка тронула губы Софи. «Искатель приключений,» — нервно процедила она в ответ, и в её голосе слышалось отвращение. «Ему невдомёк, с чем он заигрывает. Он думает, это игра, где он — храбрый герой, а не просто еда на ножках.»
«Но почему ты так злишься? Может, он просто заблудился?» — наивно спросила Катя, и Софи едва сдержала гневный вздох.
«Злюсь? Это не злость, это отвращение,» — резко ответила Софи. «Это романтики грёбаные, Катя. Начитались дешёвых страшилок, насмотрелись дурацких роликов в интернете и думают, что мир сверхъестественного — это увлекательный квест. Они ищут острых ощущений, чтобы снять это на камеру и выложить в сеть. Их храбрость заканчивается ровно там, где начинается настоящий ужас. Они хотят доказать свою смелость таким же наивным простакам, как и они сами. А их ждёт лишь разочарование и, возможно, чья-то голодная пасть.»
Парень внезапно остановился, его взгляд скользнул по Софи. Лёгкая ухмылка криво исказила его губы, словно он вообразил, что разгадал её "загадочный" образ. Но он не решился подойти, лишь продолжил свою бессмысленную прогулку, будто охотник, неумело скрывающий свою добычу. Софи едва заметно повела головой, её взгляд метнулся к стене ближайшего здания. Там, в тени, притаился ещё один силуэт в тёмном джемпере.
«А вот и второй,» — беззвучно прошептала Софи, чувствуя, как раздражение нарастает. «Осталось это недоразумение с камерой.» Но третьего она нигде не видела.
«Странно. Может, он потерялся?» — предположила Катя.
«Или поумнел,» — холодно ответила Софи.
В этот момент до её чуткого носа донёсся слабый, но отчётливый запах мокрой псины, тянувшийся с южной стороны площади. Софи напряглась, её взгляд стал ещё острее, пронзая толпу прохожих. Ничего. Лишь обычные горожане, спешащие по своим делам. Но ощущение опасности не покидало её. Мимо прошёл ещё один человек, на этот раз привлекший особое внимание Софи. Молодой парень в форме полицейского, неестественно бледный, с аккуратно зачёсанными чёрными волосами. Он не шёл, а почти бежал, его глаза лихорадочно метались по сторонам, полные неподдельного ужаса. Софи глубоко вдохнула, пытаясь уловить его запах. Чист. Ни следа сверхъестественного. Но страх… его страх был почти осязаем, первобытный и животный. "Что же ты такое увидел, служитель закона?" — промелькнуло в её голове.
Решение созрело мгновенно. Софи плавно поднялась с лавочки, поправила складки плаща и бесшумно двинулась следом за испуганным полицейским. Тот, не оглядываясь, быстро покинул оживлённую площадь, проскользнул мимо светящихся окон кофейни и нырнул в узкий, затхлый переулок. Остановившись в глубине, он шумно выдохнул, пытаясь унять дрожь.
— Что за чёрт сегодня творится? У меня уже крыша едет, — пробормотал он одними губами, и Софи заметила, как напряжение постепенно спадает с его лица, уступая место обычной усталости. Значит, увиденное не было галлюцинацией.
Внезапно тишину переулка разорвал дикий, пронзительный вопль. Полицейский вздрогнул, его лицо снова исказила гримаса ужаса. Софи тоже напряглась до предела. Это был звук, незнакомый ей, не волчий вой и не вампирский зов. Что-то зловещее и чуждое. Инстинкт самосохранения взвыл в её сознании. Она мгновенно выхватила из-под плаща короткие кинжалы, сталь холодно блеснула в тусклом свете фонаря.
Она сильнее сжала кинжалы, чувствуя, как по спине бегут мурашки. "Кинжалы здесь бесполезны," — молнией пронеслась мысль. Одним движением, словно сотканный из воздуха, в её руке появился ятаган. Чёрный металл с янтарными кольцами на рукояти зловеще блеснул в полумраке.
Беловолосая девушка приблизилась к полицейскому, который застыл, словно заворожённый её нереальной красотой. Её мертвенно-бледный взгляд вдруг сфокусировался на тени, дрожащей за спиной парня. Она издала леденящий душу крик, и полицейский судорожно вздрогнул, словно очнувшись от наваждения. В следующее мгновение прекрасное создание трансформировалось в нечто кошмарное — гигантского паука-кумо с мерцающими красными глазами и острым, как кинжал, жалом.
«Софи, что… что это?!» — полный ужаса и недоумения вопрос Кати эхом разнёсся в голове охотницы.
«Кумо,» — коротко и отрывисто ответила Софи, не сводя глаз с чудовища.
— В сторону! — взревела она, отталкивая парня вправо за миг до того, как чудовищное жало опустилось на то место, где он только что стоял.
Часть II. Договор
Софи яростно отбила очередной удар ядовитого жала.
— Ты думаешь, сейчас самое подходящее время для лекции по зоологии?! — процедила она сквозь зубы, нанося рубящий удар ятаганом. Кумо с проворством, немыслимым для такого массивного тела, отпрыгнула назад, пытаясь атаковать с тыла. Но взвыла от боли, когда острие ятагана полоснуло её по задней лапе, оставляя глубокую рваную рану, из которой хлынула густая зеленоватая жидкость. Кумо издала яростный вопль и снова бросилась в атаку. Софи молниеносно скрестила кинжал с ятаганом, блокируя удар, и, используя инерцию чудовища, сделала сальто назад. Жало просвистело в дюйме от её лица и, не встретив сопротивления, с глухим стуком вонзилось в мостовую. Кумо взвыла ещё громче, её красные глаза налились неистовой злобой, и она обрушила на Софи град атак.
Полицейский судорожно выхватил пистолет и выстрелил в голову кумо, но в панике промахнулся. Пуля просвистела между мохнатой лапой и хитиновым туловищем. Тварь развернулась, намереваясь добраться до него, и он снова нажал на спусковой крючок. Пуля задела кумо, вызвав лишь новую волну ярости. Макс запаниковал, и его крик эхом отразился от стен переулка.
— Что это за тварь?! Почему она не умирает?! — он в ужасе опустил пистолет, и этот секундный промах стоил Софи дорого.
«Катя! Сосредоточься!» — голос Софи был холоден как лёд, но внутри неё уже нарастала волна ярости. Её тело, в долю секунды, получило глубокий разрез на плече от когтя кумо, и Катя почувствовала, как по спине пробежал холодок, волосы на руках встали дыбом. Хоть она и не чувствовала боли, её сознание услужливо нарисовало картину раны, и паника заставила её содрогнуться. "Я… я не могу! Это больно! Это слишком много!" — мысли Кати метались в голове, мешая Софи сосредоточиться.
— «Не мешай! Я говорила тебе не паниковать!» — голос Софи был твёрдым, как сталь, и от него Катя почувствовала, как её сознание сжимается до маленькой, беспомощной точки. Софи резко выпрямилась, её глаза налились яростью, а губы скривились в жестокой ухмылке. "С меня хватит," — прошипела она, и воздух вокруг задрожал.
Кумо, почувствовав мгновенное замешательство, снова бросилась в атаку, но было уже поздно. Софи подняла руки, и вокруг неё вспыхнул зелёный ореол, а за спиной раскрылся портал, из которого подул сильный ветер. Он не только остановил тварь, но и, словно невидимыми лапами, подхватил её и швырнул прямо в стену. Энергетическая волна, исходящая от Софи, ударила в кумо, и та взвыла от боли, но не успела издать и звука. Софи сделала сальто, молниеносно оказавшись над кумо, и вонзила ятаган в её голову. Паук замертво рухнул на землю.
Софи плавно опустилась на землю, её капюшон слетел с головы, и волна рыжих волос рассыпалась по плечам. Макс, поддавшись инстинкту, невольно засмотрелся на неё. На его бледном лице мелькнула странная, почти зачарованная улыбка. Ему было страшно, но этот страх был вытеснен чем-то новым — абсолютным, всепоглощающим восхищением. В его голове пронеслась мимолётная мысль: "Какая милашка..." В этот самый момент кумо с глухим стуком обрушилась на землю, замертво опровергнув его мимолётное впечатление.
Софи, не обращая на него внимания, вытерла кровь с ятагана, и в ту же секунду чёрное лезвие, будто растворяясь, исчезло в воздухе. Макс вздрогнул, его глаза расширились. Он не успел даже осознать увиденное, как его взгляд зацепился за влажное тёмное пятно на плече Софи. Разорванная ткань плаща и рубашки обнажала глубокую, кровоточащую рану, оставленную когтем кумо.
— Ты... ты ранена! — его голос был полон искреннего беспокойства. Он, забыв о страхе и ужасе, который только что испытал, сделал шаг к ней, протягивая руку, чтобы помочь. — Давай я...
Софи резко подняла взгляд. В её глазах мелькнула вспышка ярости, обращённая не только на него, но и на себя. Она лёгким, почти невесомым движением оттолкнула его в сторону. Это не был обычный толчок — Макса словно подхватил невидимый порыв ветра, и он отлетел на несколько футов, свалившись на асфальт.
«Ух ты!» — в голове Софи раздался возбуждённый голос Кати. «Вот это мощь! Смотри, как он отлетел! Прямо как в кино!»
Софи, вытирая кровь с ятагана, холодно усмехнулась. «Ты больше не боишься крови?» — с насмешкой спросила она.
«Что… Ой!» — Катя осеклась, её энтузиазм сменился неловкостью. Она на мгновение забыла о своей фобии. «Ну и что! Зато… посмотри, как он на тебя смотрит! Я же говорила — твой пафос очень привлекателен, ты разбиваешь сердца. И заодно — черепа монстров!»
Сосредоточившись, Софи приложила ладонь к кровоточащему плечу. Зелёный свет, тёплый и мягкий, окружил её руку. Кровь на ране мгновенно свернулась, и поток остановился, но сама рана не затянулась. Софи тяжело выдохнула, её лицо напряглось.
— Что… что это было? — Макс поднялся с земли. Он не чувствовал боли от падения, лишь дрожь от волнения, которое теперь заменило страх. Он смотрел на Софи, как на самое удивительное явление в своей жизни. Она была как головоломка, которую он отчаянно хотел разгадать. Увидев, как она с легкостью отбросила его и остановила кровь, его желание узнать о ней всё стало неудержимым. Он был похож на ребёнка, которому не дают долгожданную игрушку, и это только усиливало его новое, необъяснимое и сильное влечение.
— Тебе лучше этого не знать. — Она резко накинула капюшон, скрывая лицо.
— Я не уйду! Я хочу знать! Кто ты? Что это за тварь? — Макс, теперь уже не испуганный, а одержимый, устремился за ней.
«Слышишь? Он хочет знать больше! Ты ему понравилась, а ему не сказали "давай"!» — радостно воскликнула Катя, хихикая. «Ну, Софи, расскажи ему! Ему можно доверять, а?»
Софи проигнорировала Катю.
— Послушай меня, парень, — тон Софи стал жёстким и предостерегающим. — Тебе лучше уйти отсюда. Зайди в ближайшее кафе, выпей чего-нибудь горячего и забудь всё, что ты сегодня видел. Считай, что тебе это приснилось. — Она пошла прочь, но Макс, охваченный необъяснимым страхом одиночества и жаждой узнать правду, поспешил за ней, не желая оставаться один. Он увидел, как за её спиной, словно из воздуха, материализовались три тёмные фигуры.
— Тебе чего? — Софи резко остановилась, даже не соизволив обернуться. Она знала, кто они такие. Их выдавал терпкий запах старой крови и могильного холода.
— Нам нужна твоя помощь. Но без лишних ушей, — произнёс высокий вампир глухим, властным голосом.
— Я не понимаю! Что происходит?! — Макс, окончательно потерявший ориентацию в происходящем, отчаянно закричал. Его голос срывался на визг. Он метался взглядом от Софи к незнакомцам, чувствуя, как ледяная волна страха снова сковывает его тело. — Кто вы такие?! Я вас арестую! Что… что вы делаете?!
— Скоро поймёшь, — блондин, до этого молчавший, шагнул вперёд. На его лице мелькнула странная, почти сочувственная улыбка. Словно подхваченный нечеловеческой скоростью, он сократил расстояние до Макса. Молниеносным движением, которое не смог бы уследить человеческий глаз, он нанёс удар в шею полицейского. Тот обмяк, не успев издать ни звука, и рухнул на грязный асфальт, словно кукла с перерезанными нитями. Блондин без малейшего усилия перекинул бесчувственное тело через плечо и, растворяясь в тенях переулка, исчез так же внезапно, как появился.
Софи холодно наблюдала за этой сценой. Она знала, что Макс жив, просто без сознания, но неприязнь к вампирам и их методам всё равно закипала в ней.
— Мне не нравится ваш тон, — наконец повернулась она к двум оставшимся. — И мне не нравится, как вы распоряжаетесь моими знакомствами. Начнём с того, что именно вам от меня нужно.
Широкоплечий мужчина сделал шаг вперёд, его лицо выражало мрачную решимость. Он говорил коротко, отрывисто, словно не любил тратить слова попусту.
— Мятеж. В нашем ковене. Вампиры объединились с оборотнями. Ты ведь охотишься только на тех, кто нарушает установленные законы, верно?
— Я охочусь на тех, кто нарушает установленные законы, — ледяным тоном поправила его Софи.
— Именно так! — вмешался его спутник. Он был ниже ростом, с озорным огоньком в глазах и неестественно широкой улыбкой. — О, да! Это просто шекспировская драма, милочка! Непременно со счастливым концом, если ты согласишься нам помочь, конечно!
— Тогда тебе известно, что скрещивание видов перестало быть чем-то из ряда вон выходящим, — снова заговорил первый вампир.
— Ой, перестань, Хьюго, хватит уже сыпать клише! — болтун усмехнулся. — Среди кумо тоже есть те, кто стремится к власти. И они, — он театрально понизил голос, — похитили нашего. А мы, увы, не можем вмешаться напрямую, чтобы избежать открытой войны!
— Ты говоришь о Сэме. Он исчез. И я знаю, что вы хотите найти его, потому что он ваш друг, ваш советник и живёт с беременной кумо. — Софи смотрела на вампиров с презрением.
«А я знала, что она в курсе! Она такая крутая!» — возбуждённо подумала Катя. Её голос был полон детского любопытства. «Что за гибрид? Это же так интересно! Они вроде вампир и оборотень, но тут ещё и паук...»
— Он был с нами триста сорок лет, — подтвердил вампир-болтун, его голос стал чуть тише, но не потерял своего весёлого тона. — Наш главный учёный! Наш лучший друг! Но теперь он пропал, а его подруга, Леоника, в панике сбежала. Мятежники хотят заполучить её ребёнка — гибрида кумо и вампира. Они верят, что это даст им силу, достаточную, чтобы захватить власть.
«Ух ты, гибрид… Вампир-паук! Какое безумие!» — Катя не унималась, забыв о том, что всего пару минут назад она умирала от страха.
— И какое мне до этого дело? Ваши внутренние разборки меня не касаются.
— Ты охотник, — коротко и по существу вмешался Хьюго. Его взгляд был полон отчаяния. — Карла видели на старом пирсе. Мы не можем появиться там, не раскрыв себя. Но ты можешь. Ты — наш последний шанс. Ты поможешь нам найти Сэма, если он ещё жив.
«Они видели Карла! На пирсе! Софи, это же шанс! Мы так долго его ищем!» — возбуждённо прошептала Катя.
Софи внимательно посмотрела в глаза Хьюго, затем перевела взгляд на вампира-болтуна. Она видела в их глазах не только отчаяние, но и унизительную мольбу. Ей не нравилась эта ситуация, и она не доверяла им.
— Откуда мне знать, что вы говорите правду? Я не работаю по чужим наводкам, — Софи скрестила руки на груди, её лицо оставалось непроницаемым.
Вампир-болтун заметил её сомнение. Он шагнул вперёд, его улыбка стала более серьёзной.
— Моя дорогая, наш Конклав никогда не врёт, — произнёс он с гордостью в голосе. — Наш главный держит слово вот уже триста лет. Мы можем дать тебе информацию, которая подтвердит наши слова.
«Конклав? Это что такое?» — с любопытством спросила Катя.
«Союз высокомерных кровососов, клуб по интересам. Они называют себя так, чтобы казаться более значительными,» — спокойно, но с презрением ответила Софи.
Едва заметная усмешка скользнула по губам Софи. Это был тот аргумент, который ей нужен.
— Я помогу. Если ваш информатор предоставит мне полную информацию. И если я найду Карла… его голову я оставлю себе.
Широкоплечий вампир быстро кивнул, его лицо выражало облегчение.
— Договорились.
Софи, наконец, получила то, что хотела — шанс выследить Карла. Она развернулась и ушла, оставляя вампиров наедине с их мрачными предчувствиями. "Что ж, посмотрим, как вы справитесь с этой грязной работой без своего драгоценного гибрида," — подумала она с холодным удовлетворением. Затем её мысли вернулись к бесчувственному полицейскому. Она надеялась, что с ним всё будет в порядке.
Флешбек
0
7.09.2005 04:30
Дверь громко хлопнула, и Макс вздрогнул, просыпаясь. Голова раскалывалась, во рту стоял привкус меди и земли, а каждый мускул ныл от напряжения, о котором он не помнил. Он не пил. Не дрался. Что, чёрт возьми, случилось? Он уснул? Прямо на диване, в рабочей форме, пропитанной запахом городской пыли и чего-то ещё... чего-то странного, едкого и незнакомого.
Он протёр глаза и тут же замер. На руках и на форме — вязкая, тёмно-зелёная дрянь. Холодок пробежал по спине. Это была не грязь. Это... кровь?
Воспоминания хлынули потоком. Нестройные, как осколки зеркала. Дикий, пронзительный крик. Огромный, кошмарный паук с горящими красными глазами. А потом… она.
Он вспомнил, как она была ранена, как кровь обагрила её плечо, но всего лишь одно касание её ладони — и кровотечение остановилось. Он видел, как она создала ветер из воздуха, как исцелила себя одним касанием! И её меч… он просто исчез, как будто его и не было. Это... это безумие! Это невероятно!
Макс тяжело выдохнул, и его голос сорвался на шёпот.
— Она… она не человек. Это магия.
На мгновение его сознание пронзила чужая, восторженная мысль, не принадлежащая ему: "Ух ты! Вот это мощь!" Макс тряхнул головой, отгоняя наваждение. Это просто шок, просто сотрясение.
При мысли о ней его бросало в дрожь, но уже не от страха, а от обжигающего восторга. Он был готов к опасности, готов к чему угодно, лишь бы снова её увидеть. Сладкий и дурманящий ванильный аромат, смешанный с запахом гари и крови, снова ударил в его ноздри. Этот запах был повсюду — в переулке, на её плаще, и теперь, казалось, даже здесь, в его квартире.
Макс попытался встать, чтобы переодеться, но взгляд зацепился за записку на двери. Она была прикреплена чем-то липким и тёмно-зелёным. Трясущимися пальцами он отлепил её.
«Если тебе дорога жизнь, никуда сегодня не выходи. Твой запах привлекает их. И помни, они всегда мстят».
Записка пахла ею. Ванилью.
Это была она. Охотница. Та, кто спасла его. И та, кто украла его покой.
— Я тебя найду, — прошептал он в пустоту.
"Но ты даже имени её не знаешь!" — раздался в его голове чужой, но такой знакомый голос, наполненный раздражением. "Её зовут Софи! Запомни — Софи!"
Макс опешил. Он был просто ошарашен, чувствуя себя так, словно его разум кто-то взломал. Что это было? Кто сказал ему это имя? И откуда он его знает? Он закрыл глаза. Голос разума, его собственный голос, тихо сказал: «Она опасна. Она — не человек». Но это уже не имело значения. Он был готов к опасности, готов к чему угодно, лишь бы снова её увидеть.
— Я всё равно тебя найду, — снова прошептал он, теперь уже с большей уверенностью. Это было не обещание, а клятва. И он знал, что сдержит её.
Пока Макс пытался прийти в себя и найти ответы, Софи была уже далеко.
— Софи, а мы куда? Мне страшно… — голос Кати дрожал.
— Я же сказала, Катя, мы не пойдём домой. На рассвете меня ждут в Конклаве, — Софи вздохнула. — Я не могу пойти туда в таком виде. Кроме того, нам нужно будет встретиться с их информатором, и я не хочу, чтобы они видели, как мы появились.
— Но… я боюсь идти туда, — шепнула Катя. — Этот старый вампир… он такой властный. А что если они что-то заподозрят?
— Поэтому мы и не пойдём. Я отправлю туда наше сознание. Телу нужно время на восстановление, да и я не хочу рисковать. Их главный — старый вампир, он может уловить неладное, — Софи приложила руку к груди, где едва заметно билось сердце. — Я замаскируюсь, чтобы казалось, что я пришла сама. Ты будешь рядом, но постарайся не вмешиваться. И помни — ни звука.
— Обещаю, — Катя вздохнула, и её голос стал тише, но в нём была решимость.
— Умничка, — мягко прошептала Софи. — Я быстро, не переживай.
В следующее мгновение мир вокруг Софи поплыл, закружился в водовороте чёрно-зелёных красок, и они телепортировались в своё убежище — пустую квартиру, где можно было скрыться от чужих глаз.