Глава 1
Фотостудию Бернарда Макхью было бы сложно найти, если не знать заранее, где искать. А об этом знал практически весь маленький городок, в том числе и Юэн, которому понадобилось в этот слякотный день сделать несколько фотографий на документы.
Юэн так и не смог разглядеть за стеной дождя невзрачную вывеску, сливавшуюся с почерневшей кирпичной кладкой. Более запоминающимся ориентиром служило то, что студия находилась по соседству с бюро ритуальных услуг, вернее, в одном с ним небольшом здании, но на втором этаже. Вчера, когда небо не низвергалось обильными потоками на Сент-Брин и его окрестности, Юэн уже предпринял попытку заполучить фотографии, однако наткнулся только на закрытую дверь и объявление, гласящее, что студия закрыта.
Он шагнул под козырек как раз в тот момент, когда дождь за спиной усилился и зашипел, словно рассерженный зверь, от которого сбежала добыча. Юэн потопал ногами по бетонной плитке раскрошившегося по углам крыльца, стряхивая воду и налипшую на подошвы кед грязь. Огляделся, стянул капюшон и, потянув массивную железную дверь, оказался в тускло освещенном помещении с лестницей и старым грузовым лифтом, огражденным решеткой.
«Тихо, как в морге», — подумал Юэн и был, в общем-то, недалек от правды, так как этот самый морг находился этажом ниже, в подвале.
Представив, как из раскрывающихся со стальным грохотом дверей лифта, с режущим слух скрипом колесиков выезжает каталка с белой простыней, накинутой поверх бездыханного тела, Юэн поежился. Он перевел взгляд на приклеенный к стене листок с надписью «фотостудия» и стрелочкой, указывающей на второй этаж. Дождь продолжал барабанить по крыше, звук шагов разносился гулким эхом, пока Юэн поднимался по лестнице и гадал, приехал ли в такую погоду фотограф, или сегодня студия тоже окажется закрыта.
Никакого объявления не обнаружилось, и, опустив ручку, он толкнул незапертую дверь.
В ожидании скрипа несмазанных петель Юэн зажмурился, однако дверь отворилась тихо, и он оказался в просторном помещении с холодными стенами мятного цвета, кое-где обвешанными фотографиями разных форматов. Прямо напротив входа в конце помещения за рабочим столом с монитором сидел человек. За его спиной в окне виднелось хмурое небо и качающиеся на ветру кроны деревьев.
— Привет-привет! — звонко поздоровался Юэн и, прилежно вытерев ноги о коврик, направился к столу. — Хорошая погода сегодня, правда? Так бодрит!
Часть помещения оказалась огорожена с одной стороны плексигласом, а с другой, ближе к окну, сеткой, будто ни того, ни другого не хватило, и эту импровизированную стену соорудили из остатков. В комнате, изначально предназначавшейся, по всей видимости, для съемок, громоздились коробки, разное оборудование, вроде светильников и штативов, и задник для фото на морскую тематику. Судя по количеству хлама перед ним, его никогда не использовали. Огороженная комната, напоминавшая кладовую со всяким барахлом, с одной стороны была похожа на аквариум, с другой — на клетку.
— Что-то нужно? — обратился к Юэну сидевший за столом человек.
Юэн повернул голову и заметил настороженного парня в темно-зеленой толстовке — Бернарда Макхью. Они жили в одном городке, но не были знакомы официально. Пересекались редко, лишь на немногочисленных городских мероприятиях, где Бернард часто скрывался за объективом своего фотоаппарата. Юэн знал, как выглядит фотограф, и то, что тот чуть старше его самого, но не имел ни малейшего понятия о том, что за человек этот Бернард. Даже в маленьких городках не все друг другу друзья.
— Мне нужно сделать несколько фоток, — Юэн подошел ближе и ткнул в сторону образца, прикрепленного прямо к сетке, будто фотография заключенного, не хватало только надписи «особо опасен». — Таких.
— Хорошо, — вздохнув, произнес Бернард и указал на стул, за спинкой которого был натянут белый фон, а перед ним стоял штатив с фотоаппаратом.
Юэн пригладил ладонью волосы, чтобы не падали на глаза, и сел на стул, смиренно сложив руки на коленях. Бернард включил лампу, наклонился к фотоаппарату и, попросив повернуть голову чуть влево и вниз, сделал пару снимков.
— Улыбнись хотя бы немного, не делай такое испуганное лицо, — не отрываясь от работы, велел он.
«Я бы улыбнулся, если бы тут в подвале находился какой-нибудь бар, но тут морг и очень темно, и я все никак не могу перестать об этом думать».
Юэн заерзал на стуле и попытался натянуть подобие улыбки. Уж что, а улыбаться он умел, даже если условия были не самыми комфортными. Послышалось несколько мягких щелчков. Взгляд Юэна сам собой скользнул с объектива на сосредоточенного на работе Бернарда.
— Слушай, — задумчиво начал Юэн, — а ты, вроде, не похож на ненормального.
Лицо Бернарда показалось из-за фотоаппарата с вопросительно приподнятой бровью.
— Прости, — примирительно выставив ладони, сказал Юэн, — но я тебе не открою Америку, если скажу, что в городе о тебе разные слухи ходят. Ты ведь и сам в курсе, так что тут нечего скрывать или делать вид, будто мы оба не понимаем, о чем речь.
Бернард выпрямился. Скрестив руки на груди и приподняв подбородок, он посмотрел на заерзавшего на стуле Юэна. Сквозь сдержанность на его лице проклевывались разочарование и отвращение.
— Так ты за этим сюда пришел? — раскатистым голосом спросил Бернард. — Поиздеваться надо мной и моим отцом? И как вам еще не надоело? —он коснулся фотоаппарата и с шумом выдохнул. Вся злость его, казалось, вышла с этим выдохом, оставив после себя надломленную усталость. — Шутка не зашла. Проваливай.
— Ты неправильно меня понял! — поспешил оправдаться Юэн, скрестив перед собой руки. — Я не имел в виду ничего такого. Мне не доставляет удовольствия издеваться над людьми. И здесь я ради фото на документы, а не для того, чтобы посмеяться над тобой. Правда!
Под недоверчивым и прожигающим взглядом Бернарда Юэн ощутил, как от щек отхлынула кровь, будто его обвинили в покушении на убийство. Когда на тебя смотрят так, уже и сам начинаешь сомневаться в себе. И все же этот парень-фотограф, пристроившийся по соседству с похоронным бюро, действительно выглядел мрачно. Юэн нервно покрутил кольцо на пальце. Однако прежде чем кто-либо из них открыл рот, помещение погрузилось во мрак.
— Что произошло? — вскочил Юэн, едва не повалив стул.
— Пойду, проверю электрощиток. Здесь иногда выбивает пробки, — пояснил Бернард, и его черный силуэт на фоне окна сдвинулся с места.
В комнате сгустился серый сумрак, в котором удавалось распознавать мебель и другие вещи, а вот клетка-аквариум наполнилась тьмой, и очертания хлама складывались в жутковатые образы, как в детстве, когда просыпаешься в предрассветных сумерках и видишь вокруг только монстров.
— Тебе нужна помощь? — спросил Юэн и, не дожидаясь ответа, последовал за хозяином фотостудии. — Я пойду с тобой.
Бернард ничего не ответил, только достал телефон и подсветил дорогу. Дождь лил с самого утра, в новостях обещали грозу к вечеру, а электричество отключилось сейчас, очень не вовремя. Оставалось надеяться, что это не из-за того, что где-то упало дерево и оборвало провода.
— Переступив через страх, ты должен, — напевал Юэн, не отставая от Бернарда, — шагнуть в темноту и встретиться с демонами, которым дал приют...
Судя по шуму барабанивших о крышу капель, дождь на улице усилился. Полумрак и гнетущая тишина в здании похоронного бюро навевали воспоминания о фильмах ужасов. Юэн не считал себя трусом, но испытывал дискомфорт, осознавая, что в подвале находился морг. Здесь пахло сыростью, какой-то химией и... смертью. А густая темнота вокруг норовила подступиться так близко, что Юэн едва ли не задыхался.
— Кажется, кто-то хочет, чтобы наш город смыло с лица Земли, — нервно усмехнувшись, заметил он, стараясь разрядить обстановку, пока они спускались по лестнице. Бернард промолчал. — Слушай, — продолжал Юэн, — жутковатое местечко все-таки ты выбрал для своей студии. Запоминается, конечно, но потом не удивляйся тому, что на тебя так странно смотрят.
Юэн тоже достал телефон и подсветил себе путь. На лестнице было темно, ступеньки выглядели угрожающе, а ему хотелось сохранить свои кости и шею в целости и сохранности, чтобы не стать бездыханным постояльцем этого подвала.
— У нас в городе особо не разгуляешься, — спокойно ответил Бернард. — Спасибо мистеру Чилтону за то, что выделил мне место. В целом меня все устраивает, — он пожал плечами. — Я уже привык.
Спустившись, они обошли лифт с другой стороны. Юэн даже не подозревал, что там находилась решетчатая дверь, за которой прятался щиток.
— Надеюсь, из-за отключения электричества не разблокируются замки, которые удерживают мертвецов в морге? — спросил он, косясь на лифт, пока Бернард осматривал щиток.
— Там сейчас никого нет.
— Какая удивительная осведомленность для человека, который тут владеет только фотостудией, — с подозрением протянул Юэн, рассматривая своего нового знакомого.
— В небольшом городе всегда знаешь, когда кто-то умирает. Иногда Виктор Чилтон просит о помощи, — сказал Бернард. Раздался щелчок, и свет зажегся. — Просто выбило пробки.
— Просит помощи со вскрытием? — нервно усмехнувшись, спросил Юэн и затаил дыхание в ожидании ответа. Разные мысли полезли в голову, в основном о том, что этот парень может оказаться еще более странным, чем о нем поговаривают. Хотя на первый взгляд он выглядел вполне нормальным. Немногословный и мрачноватый, но это не назовешь странностью, всего лишь черты характера.
— Нет, не угадал, — повернувшись в сторону Юэна, ответил Бернард, и впервые на его лице появилось что-то вроде намека на улыбку — краешки губ его едва приподнялись. — С более примитивными вещами.
— Кстати, где он сейчас? Этот Виктор Чилтон. Или отключение электричества его не беспокоит?
— Уехал с клиентом утром и сегодня больше не появится, — сказал Бернард. Подобие улыбки сошло с его лица, и секунды две он молча смотрел на Юэна, а Юэн пялился на него. — Так тебе нужны фотографии?
«Какие фотографии?» — хотел спросить Юэн, не сразу сообразив, что тот имел в виду.
Он задумался над фразой «уехал с клиентом» — с живым или нет? Или, скорее всего, с тем и с другим. Отмахнувшись от этих мыслей, Юэн промычал что-то неразборчивое и утвердительно кивнул.
— Тогда пойдем, пока пробки не выбило снова. Чем быстрее все сделаем, тем лучше, быстрее уйдешь отсюда.
— Не очень-то ты гостеприимен... — пробурчал Юэн, двигаясь за фотографом и прожигая взглядом его спину.
— Ты что-то сказал? — обернувшись через плечо, спросил Бернард.
— Классный лифт, говорю.
На обратной дороге Юэн помалкивал и обдумывал символичность того, что сегодня кого-то хоронили, а на улице в честь этого лил дождь. Наверное, этот кто-то был хорошим человеком, раз даже небеса о нем плакали.
— Черт, — выругался Бернард, открыв дверь студии.
Юэн вытянул голову и выглянул из-за его плеча, пытаясь понять, что могло вызвать такую реакцию. На единственном окне, позади стола с компьютером, появилась какая-то надпись. И это было крайне странно, потому что они находились на втором этаже. Написана она была наоборот, то есть, со стороны улицы, поэтому не сразу удалось ее прочитать. Бернард кинулся к окну и распахнул его, хмуро смотря на надпись. Он потянулся рукой, вероятно, желая сразу же ее стереть рукавом толстовки, но не решился.
— «Ненормальный»? — прочитал Юэн и, приблизившись, заметил несколько фигур, убегавших по дороге, расплескивая лужи.
Через открытое окно доносились отголоски их хохота, смешанные с шумом дождя.
— Придурки, — сквозь зубы процедил Бернард, смотря вслед хулиганам.
— Стой, это же... — удивленно прошептал Юэн и интуитивно сделал шаг назад.
Однако нога его поскользнулась на натекшей со стекла луже, и он, взмахнув руками, покрутился в попытке удержать равновесие, но не устоял и полетел прямо в стол.