11. Долгожданная встреча.
«Янь - тьма, если переводить с китайского».
Мария полюбила ужины в Антарес. Всякий раз – это пир. На столе и запеченные поросята, с яблоком во пасти. И кусочки жареной утки с овощами, точно с грядок. Вареная курица с картофелем в сливочном соусе. И, разумеется, датура. Как же без напитка, заглушающего хандру. Время от времени становилось нестерпимого печально и досадно, что именно с ней, так поступила судьба. Она размышляла, если бы не успела или передумала садиться в тот поезд, осталась бы жива? Или Антарес забрал бы её как-то по-другому?
- Смотри не перебарщивай с элем, — смеялся Хантер. – А то станешь первой зависимой в Антарес.
- А у вас тут нет групп поддержек? Или психологов, — заливалась Мария, иногда косившись на соседей, что мало понимали в их беседе.
- Ты можешь осовременить этот мир, — продолжал охотник.
- Я вижу, Мария быстро освоилась в Антарес, — прервала их хохот, сама королева.
Сегодня на ней багровое платье, пышное, уходящее от талии множеством юбок. На корсете, что приподнимал грудь, красовались таким же цветом, острые, ромбообразные камни. Голову охватывала цепь с сапфиром посередине, точно достающим до промежутка между бровей. Гордо качнувшись, она, очевидно, ожидала ответа, отчего сердце девушки сбивчиво забилось. Стремясь собрать мысли в кучу, она покраснела.
- Я привыкаю, — всё, что смогла выдавить девушка.
- Антарес дает шанс каждому человеку, стать кем-то другим.
- Каждый мечтает об этом, — согласилась Мария, сжав кулак под столом.
- Этот мир, словно живой, — с дрожью изъяснялась Джойс. – Он поглощает и позитив, и негатив, оберегает нас.
- Ты в очередной раз, забываешь поведать главное об Антаресе, — вскочив из-за стола громогласно изрекла некая особа.
Она, едва стояла на ногах, а кожа поалела, то ли от эля, то ли от ярости. Гнев? Это, и вправду был он. В глазах девушки, напоминающих кору дерева, мелькали молнии, лицо искривилось.
- Видимо, даже после смерти, не будет мне покоя, — тихо пропела Мария, заставляя Хантера поперхнуться.
- Аделаида! — властно потребовала королева, встав со стула. Сейчас она представлялась, даже выше, своего роста, угрожающе нависнув над столом. - Сядь или уйди.
Та, отбросила короткие пряди, коричневых волос с плеч, и удержалась пальцами за стол, громко фыркнув. На блёклом лице, то и дело, мелькали оскорбление и злость.
- Очередной путник, ставший твоим заключённым.
Джойс кусала губы, пряча легкое беспокойство.
- Что происходит? — зашептала Мими.
Хантер, еле заметно, коснулся рукой, её колена.
- Держись прилично, — тихо буркнул мужчина.
В зале воцарилась напряженная атмосфера. Жители опускали головы, разглядывая покрытый пылью пол.
- Ты знаешь, что последует следом, — пригрозила Джойс.
- Наказание! Кара за правду, — развела руки в стороны, Аделаида. Ей и дела не было до запугиваний. Она бесстрашно прошлась по залу, показывая что-то неприличное жестами. - Расскажи им, как ты, обрекла собственного сына на смерть, а затем, ввела систему наказаний, для тех, кто пробуждается в Тёмном лесу, — завопила Аделаида, потрепав по волосам, какого-то мужчину за столом.
Мими прислушалась. Стук сердца, мешал разбирать слова, но смысл, начинал постепенно доходить до неё.
- Молчать, — оглушила всех, рёвом королева. - Нет исключений для нарушителей. Даже если, он приемник трона.
Аделаида отшатнулась, как от удара.
- Он не виновен. Только хотел предоставить обитателям Антареса, выбор, — расплакалась девушка, схватившись за волосы. Слёзы необузданно текли по щекам. - Чертов выбор: жить по твоим правилам, или возвратиться домой.
Мария вскинула голову. Домой? Сердце лихорадочно барабанило в груди, пульс зашкаливал. Ники! Мысли о сестре, привели в чувство. Алкоголь моментально растворился. Есть шанс, вернуться. Ей хотелось встать, подбежать к Аделаиде, как следует встряхнуть.
-Стража, — грубо скомандовала Джойс. В зале наступила гробовая тишина. Все вокруг, знали, что последует дальше. - Время Теней.
Хантер, цапнул Мими за подол, приковывая её внимание, будто намекая на опасность. Мужчина подмигивал, пробуя что-то произнести, но было поздно.
- Мария, пойдёшь с нами. Хочу, чтобы ты знала, с самого начала, что случается с преступниками.
***
Их вели через долину Утопии. Сами цветы, давно уже спали, погрузившись в наступающую ночь. Ступали пешком, только королева сидела на смоляном коне, грациозно ступающем по тропе. Раздавались цоканье копыт, и трескающаяся от напряжения тишина.
Два стражника, вели Аделаиду под локти, словно подлинную злоумышленницу. Кисти девушки, были связаны веревкой. Она, так же как и все, молчала, осознавая, какое наказание получит. Ещё двое стражников, вышагивали поодаль от лошади, сохраняя Джойс от невидимой опасности. Вот тебе и Утопия – сказка без ненависти и ожесточения.
- Мне не по себе, — прошептала Мими, вжимаясь в плечо Хантера.
Он оглянулся, уловив пару беспокойных взглядов, своих людей, таких же, охотников, и кивнул им в успокаивающем жесте.
- Так и должно быть, — отозвался мужчина.
Его лицо стянула маска равнодушия, но он не отпускал девушку ни на миг.
Приближаясь к Тёмному лесу, Мими услышала знакомое «тик-так» в ушах. Кто-то явно насмехался над ней. Она покрутила головой. Пустота. Пугающая пустота, одушевлённая, знающая: она здесь.
- Итак, — закричала Джойс, остановившись подальше от пересечения долины и леса.
Стражники подвели Аделаиду к стене и грубо поставили на колени. Мими уже дёрнулась вперёд, как Хантер, оттянул её за руку, отрицательно кивая. В глубине безучастных глаз промелькнул предупреждающий огонь. Он полыхал, где-то внутри, сжигая всё дотла.
- Мы собрались, здесь, чтобы совершить обряд Очищения, — говорила королева, а голос все набирал силу, сталь, угрозу. – Никто не смеет преступать наши правила, и ставить под сомнение моё руководство. Эти традиции созданы для того, чтобы сохранять хрупкий мир и покой жителей.
Аделаида, покорно стояла в неудобной позе, нагнувшись вперёд. Только на секунду, их взгляды с Марией, перехлестнулись. И будто разряд, овладел всем телом. В измученных глазах Делаи отображались: боль, ярость, любовь. Сильная, живущая много веков — любовь, ради которой, все готовы страдать.
- Так свершиться же обряд, — закончила королева замолчав.
Она ждала. А невидимые часы, продолжали тикать. Мария глубоко, часто задышала, в ожидании страшного.
В лесу деревья начали ходить ходуном, качаясь по сторонам. Птицы неистово кричали вдалеке, улетая прочь. На невидимой стене начали выступать чёрные, продолговатые точки. Вырисовывались, неразличимые символы, собирающиеся в одном месте, сливающиеся в пугающую тень. Мария отшатнулась, чувствуя её ядовитый взгляд. Это она. Эти руки, уже хотели потянуться к добыче, как заметили Аделаиду. Она бесстрашно смотрела сквозь неё, прищурившись и злобно улыбаясь.
И, в ту же секунду, тень превратилась в дым, переходящий в ураган. Он захватил девушку в себя, кружась, издавая нечеловеческие звуки. Будто, сам Ад, открыл свои врата. Это, не просто дым, забирающий всю негативную энергию. Это была сама тьма.
Тень, также быстро закончила, постепенно убираясь обратно в лес. Аделаида, лежала без движения. Трава и цветы вокруг, пожухли, сгорели, от невидимого пожара. Девушка безмятежно спала. Один из стражников, бережно взял её на руки, усаживая в седле. Мария, не могла поверить своим глазам. Оказавшись, в давнем сне, тяжело осознать, что это всё реально.
Стражники собирались было уходить, как королева подняла руку вверх, приказывая остановиться. Она наслаждалась чужими пороками, а обряд «Очищения», вызывал в ней чувство справедливости.
- А теперь она.
Джойс показала пальцем на Марию. Кто-то жалостно ахнул. Стражники беспрекословно подчинились, схватив девушку под локти.
- Подождите, — выкрикнул Хантер. – В чём она провинилась?
- Не делай вид, что не был соучастником, — холодно выпалила Джойс, восседая на коне, как на троне. Желваки ходили ходуном. – Уж от тебя я не ожидала.
Хантер гордо и без тени страха выпрямился, незаметно схватившись за рукоять меча.
- Я отвечу за поступок, — процедил он, и ни один мускул не дрогнул.
- Я прощаю тебя, Хантер. Ты давно живешь среди нас, верой и правдой служишь Антарес. Ты поддался на чары этой молодой особы. Мария, тебя нужно научить нашим правилам.
Страх. Единственное, что осталось в голове. Встреча века. Встреча с Тьмой. Она её ждала и протирала невидимые руки, в предвкушении.
- Вы не понимаете, — пыталась достучаться Мими до королевы. Та, вздернула подбородок, не желая слушать.
- Прошу вас, — сделал шаг Хантер, но стража, схватила его за локти, не позволяя сдвинуться с места.
- Ты нарушила правила. Без обряда, думаю, ты не подчинишься нашим правилам. Не стоит будоражить людей.
Тьма появилась слишком рано. Рычала, завывала от голода. Если бы, она могла улыбаться, точно, улыбнулась. Стражники отбежали, не понимая, почему тень, так торопиться. Мария обернулась к королеве, не скрывая презрения. Затем, гордо выпрямилась и уставилась в невидимое лицо опасности. Внутри зверя сверкали молнии, гремел гром, завывали волки. Чернота, становилась всё шире, поднимаясь в воздух, опаляла дыханием смерти.
— Вот, мы и встретились, — съязвила Мария, сжав кулаки.
Тик-так. Маленькая струйка дыма отделилась от тьмы, выгибаясь знаком вопроса, и будто заглянула в лицо девушки. В нос ударил едкий запах гари и крови. Они глядели друг на друга, будто давние друзья. А в следующее мгновение, тень уже вломилась внутрь. В губы, в уши, во все тело. Всё больше заполняя органы изнутри, в поисках негативных эмоций. А их, было хоть отбавляй. Тень закралась в легкие, сдавливая их в кулак. Мими поперхнулась, падая на землю. Дым не затихал, впиваясь долгим объятием. Земля завертелась. Прошлая жизнь, боль, ненависть. Всё переплелось между собой и обратилось в одну картину. Поезд, взрыв, девушка, бегущая по вагону. Разбитый нос, ранение в ноге. Мария звала, кричала, ревела, инстинктивно, стискивая кровоточащую дыру, которой не было, но никто не слышал. Мучения тянулись, и впервые вспомнилась вся боль, при падении на рельсы. В голове щелкнуло: это собственные кости. Выливающаяся кровь, смешанная с дождём. Сломанные ноги, ссадины. Данному воспоминанию не было конца. И когда раздался последний стук сердца, тук-тук, она потеряла сознание.