Глава первая: Сундук
Дворец возвышался над городом, словно гигантский сторож, наблюдавший за всеми и за каждым. Его золотые крыши отражали первые лучи солнца, а мраморные колонны сияли, как будто светился сам свет. Но для двух подростков из улиц это сияние было не просто красивым - оно манило возможностью, шансом, о котором они мечтали годами.
- Смотри, Иттан... - шепнул он, прижимаясь к стене за массивной дверью. - Там внутри... всё, о чём мы только могли мечтать.
Друг посмотрел на него с тревогой:
- Ты уверен, что это хорошая идея? Там стражи, маги...
- Ага, - усмехнулся он, глаза блестели азартом, - и они ещё не видели, с кем имеют дело.
Они пробирались через задние ворота, используя тень и шум городского утра. Каждый шаг был осторожен, но в каждом шаге угадывалась дерзость. Стражи были рядом, но их внимание отвлекал шум приближающейся кареты, и подросток умело воспользовался этим. Он загнул плечо, подшутил над одним из солдат:
- Ой, простите, я что-то уронил... - и ловко сунул руку в карман стражи, проверяя, не держат ли там ключ.
Иттан закашлялся от нервного смеха:
- Ну ты и хитрец... я бы так не смог!
- Ха, учись, друг. Это всего лишь первый урок, - сказал он, подмигнув.
Внутри дворца воздух пах свежей выпечкой, пряностями и свечами. Шум толпы с арены доходил даже сюда - рев, аплодисменты, крики восхищения. Они выглянули через балкон и увидели арены: бойцы с оружием и магические приемы сражались друг с другом. Волна азарта накрыла подростка, и он почувствовал, что сердце бьется быстрее.
- Видишь этот сундук? - прошептал он, указывая на большой, украшенный драгоценными камнями, стоящий на пьедестале. - Если нам удастся его украсть... не только золото, но и тайна, которую он хранит... мы сможем изменить всё.
Иттан с сомнением кивнул, но глаза его горели тем же огнём: надеждой, страхом и желанием быть вместе с другом в этом безумии.
Они спустились с балкона, пробираясь коридорами, где каждое эхо казалось смертельным. Стражи проходили мимо, магические ловушки мерцали на полу, а запах богатства и роскоши давил на грудь. Но подросток улыбался.
- Следи за руками и глазами, - сказал он Иттану. - Нужно быть как тень, но с улыбкой. Иногда ложь - это оружие.
Когда они достигли коридора, ведущего к арене, стражи повернулись к ним. Он сделал шаг вперёд, поднял руки, словно невинный зритель, и улыбнулся. Слово, жест и взгляд - всё было рассчитано. Один из стражей чуть расслабился, а подросток скользнул мимо, почти не задев его плечо.
Иттан тяжело вздохнул:
- Это невозможно...
- Всё возможно, если действовать хитро, - улыбнулся он, глаза блестели, - и смело.
Перед ними открылась арена. Толпа ревела, бойцы сражались, магические вспышки разрывали воздух. И там, на пьедестале, стоял сундук и золотые монеты, сверкая на солнце. Их цель была близка.
Подросток почувствовал, как внутри всё замирает: азарт, страх, радость, дерзость. Это был первый шаг к их великому плану, первый тест на хитрость, смелость и способность обманывать, когда на кону жизнь, свобода и мечты.
- Готов, Иттан? - тихо спросил он.
- Готов, - ответил друг, сжимая кулаки.
Он сделал шаг вперёд, и свет факелов осветил его силуэт - начало большой игры, где каждая шутка, каждая ложь и каждая хитрость будут иметь цену.
Толпа во дворце ревела, заклинания взрывались на арене, клинки звенели. Никто не заметил двух мальчишек, скользнувших вдоль каменных стен, прячась в тени и среди шумящих зрителей. Их сердца били сильнее барабанов, которые гремели в честь турнира.
Иттан первым заметил нишу у склада, где лежал сундук - главный приз. Их глаза встретились, и без слов всё было решено. В мгновение, пока стражники отвлеклись на шум из арены, они выскользнули, схватили сундук и втянули его в узкий проход. Сердце готово было выпрыгнуть из груди: они украли невозможное.
Добежав до своей заброшенной каморки в трущобах, мальчишки рухнули на пол, переводя дыхание. Сундук стоял перед ними, как кусок чужой судьбы, сияя в тусклом свете свечи.
- Мы сделали это... - Иттан улыбался и всё ещё не верил в происходящее. - Ариан, мы... мы реально сделали это!
Ариан, задыхаясь, только кивнул. Его ладони дрожали, он всё ещё ощущал холод замка на сундуке.
Они сидели напротив друг друга, и долго обсуждали, что же делать.
- Если там золото... мы можем накормить всех в квартале, - сказал Ариан.
- А если там проклятие? - Иттан нахмурился. - Говорят, этот сундук нашли сто лет назад, и никто так и не открыл...
Они спорили, гадали, перебрасывались мыслями до самой ночи. В конце концов усталость взяла своё. Иттан лёг прямо на пол, рядом с сундуком, и уснул, доверяя другу как самому себе.
Но Ариан не мог уснуть. Его взгляд снова и снова возвращался к замку. Сердце колотилось. Любопытство грызло его, словно зверь в груди.
- Я должен знать... - прошептал он сам себе.
Тихо, чтобы не разбудить Иттана, он поднялся. Шаги отдавались гулом в голове. Он опустился к сундуку, осторожно коснулся крышки - и замок будто сам поддался.
Свет ударил прямо в лицо, заливая комнату. Ариан вскрикнул, закрывая глаза. Когда он снова посмотрел - перед ним стоял силуэт. Он был соткан из белого свечения, без лица, без тела - лишь очертания, словно сама тень чужой воли.
Ариан замер, сердце сжалось от ужаса.
- Кто... ты?
Силуэт наклонился, и голос, не имеющий звука, прозвучал прямо в голове:
- Ты открыл то, что было скрыто. За это ты получаешь дар... и проклятие.
- Я не хочу!.. - в панике выдохнул Ариан, но свет не слушал.
И тут голос произнес :
Отныне всякий, кто станет тебе дорог, обречён на страдание. Их ждут болезни, несчастья, смерть... И каждый будет платить цену за твоё сердце.
Ариан упал на колени, но голос продолжал:
- Взамен ты получишь силу слова. Ты станешь тем, кому верят, кого слушают. Ты сможешь убедить и врага, и друга. Ложь станет твоим оружием, и истина - тоже.
Свет растворился. Сундук закрылся, будто никогда и не открывался.
Ариан сидел в темноте, обессиленный, дрожа всем телом. Внутри него холодно пульсировала новая сила, а на душе было лишь одно чувство - ужас.
Он повернулся к спящему другу и впервые испугался не за себя.
- Прости меня, Иттан... - прошептал он, закрывая лицо руками.
И ещё не знал, что утром проклятие уже покажет свою цену.