VI
Она медленно шагала вдоль тротуара. Холодало, но Черри не спешила идти за платком, когда остальные уже стали заходить в помещение. Ледяного света звезд едва хватало, чтобы осветить поляну, поэтому фонарщики продолжали зажигать все больше ламп.
Голоса приглушились. Незаметно для себя, Черри подошла вплотную к кованой ограде и обернулась. Отсюда здание, казавшееся маленьким, смотрело горящими глазами-окнами. В этот момент Черри ещё больше ощутила себя жалкой. Чтобы устоять на ногах, она взялась за прутья. Отдышавшись, девушка медленно отпустила руку и отошла от ворот, постоянно оглядываясь в сосновый бор и направляясь к воде.
Возле пруда негде было присесть. Ни скамейки, ни одеяла, - только голые камни. Ветер качнул водяную гладь и брызнул на бархатные туфли. Обдуваемая ветром, Черри смотрела, как понемногу толпа редела: все больше гостей исчезали за дубовыми дверями.
По коже пробежались мурашки. Только сейчас Черри осознала, как замерзла. Самая последняя, она оторвалась от разглядывания водяной глади и направилась к входу. Девушка взошла на тропинку и, постукивая каблучками, пошла вдоль стены поместья, пока не подошла к белоснежной колонне.
Треск.
Где-то совсем недалеко раздался хруст. Черри в испуге обернулась.
Она была совсем одна на улице. Возле калитки стояло несколько карет, на которых дремали кучера. Возле клумбы с тюльпанами примят мох, а на плитке дорожки почти высохло мокрое пятно. Девушка пожала плечами, и собиралась было взяться за ручку двери, как хруст повторился.
- Кто здесь? – откликнулась Браунберг.
Треск.
Два маленьких шарика выглянули из-за угла и посмотрели на Черри. Девушка сглотнула. В этот момент её будто заморозили: она не могла пошевелиться. Шары также быстро исчезли, как и появились.
Браунберг вновь проглотила ком в горле. В этот момент она вспомнила все страшные рассказы из детства, почему не стоит ходить по темноте, но тут же отмахнулась: все россказни лишь легенды о несуществующих демонах. Но стоило шороху повториться, как уверенность девушки опять покачнулась.
Черри несмело подошла к углу дома. Она осторожна заглянула. Ничего, кроме темной стены сосен она не разглядела. И слабое движение...
Вдруг её стукнули по лопатке.
- А-А-А!
- Черри, что ты здесь делаешь?
Браунберг развернулась и задела волосами Викторию, которая подошла к ней и теперь придерживала подругу за плечо.
- Я что-то видела, дорогая! – взволновано заговорила Черри, - Здесь кто-то остался!
Черри вылезла из-под захвата подруги и скрылась за углом здания. Виктория нехотя поплелась следом.
- Давай лучше вернемся, - говорила она Браунберг, но та продолжала идти, пока не остановилась.
Девушки остановились у края дорожки, застыв от удивления.
Здесь, за домом, начинался настоящий сад, во всей своей красе. Ночной занавес открывал таинство этого места. Здесь нет фонарей, а луна отражается от посеребренных листьев малины. Гектар ровной поляны по краю огражден цветущими кустами. Дальние кусты, усыпанные бисером из росы, терялись в темноте.
Дикие орхидеи всех цветов купались в свете, цветя на самых верхушках живой изгороди. Гигантские бутоны лилий готовы были вот-вот взорваться на своих небольших грядках.
Ветер с силой дунул, поворошив юбки девушек и листву. Маленькие птички очнулись и взлетели к небу с мелодичной трескотней, как бы ворча на порыв бури, потревоживший их сладкий сон.
Этот маленький мир был огорожен плотным строем сосен с трех сторон и бирюзовым зданием с другой. За спинами девушками раздавались смех в стенах поместья. Трава под ногами колыхалась и щекотала ноги.
Послышался шорох.
- Смотри! Вон там!
Черри указала чуть в сторону. Два парящих шарика висели над открытой травой и медленно двигались вглубь сада.
- Черри, не стоит!
Но Браунбер уже ступила на мягкую подстилку и бесшумно побежала вслед за шарами. Виктория помчалась следом.
- Черри, не глупи! Возвращаемся! – звала она Черри.
Девушки заметно отдалились от здания. Браунберг настигла своей цели и замерла, чтобы не спугнуть.
Это был взрослый олень с раскидистыми рогами. Его маленькие слепые глазки блестели на слабом освещении. Стоя здесь, прямо под луной, его шубка приняла лазурный оттенок. Тонкой ножкой олень стучал по земле и смотрел на гостей. Черри поразили его рога – не рога, а самые настоящие цветущие ветки. Они были буквально облеплены березовыми листочками и сережками. На верхушке одной из веток дремали птички-крапивники.
Черри на миг ужаснулась. «Этого не может быть!»
Она слышала постоянно страшную сказку от бабушки. В ней говорится, что ночной олень с ветками вместо рогов ходит по мраку и есть цветы с веток, позже собирает птиц, чтобы дать им приют на рогах и унести в другой мир. В основном, все герои сказок, которые видели оленя, вскоре умирали в муках, ибо этот таинственный зверь – символ опасности и грозящей болезненной смерти. И только если удастся подойти к оленю на расстояние вытянутой руки и погладить его спинку, то он защитит и отведет тебя туда, где всегда день, где никогда не спят, а лишь гуляют и наслаждаются у берегов теплого моря. В этом краю ты никогда не будешь испытывать горе, а песчаный берег и персиковые деревья дадут приют любому.
И чем больше смотрела Черри на оленя, тем ближе подходило к девушкам животное. Самец изящно перебирал тонкими, как спички, ножками и подбирался к девушкам. Эти плавные движения, эти постукивания ножкой гипнотизировали девушку, от чего она постепенно забывала свой страх.
- Ты тоже это видишь? – повернулась Черри к Виктории.
Голштейн вращала головой, но ничего не видела. Она сошла с места и закрыла собой подругу.
- Уходим! – Виктория пыталась отвести подругу.
- Но почему?
- Нам нечего здесь делать...
- Неужели... Черри пыталась посмотреть на оленя за плечом Виктории, - но ведь он тут был...
- О чем ты? Здесь никого!
Послышался шорох. Черри обогнула Викторию и взглянула. Олень действительно исчез бесследно. Даже там, где он стучал копытцем, не было ямки в земле.
«Но как же?» - Черри чуть не завыла от обиды.
Виктория вдруг оттолкнула подругу.
- Беги!
Раздался выстрел. Черри отпрянула от подруги. Виктории пошатнулась и слегка повернула голову - Браунберг зажала себе рот, увидев её стеклянные глаза, пока подруга не упала на землю. Черри подошла ближе. На спине Виктории красовалось алое пятно, которое продолжало расти.
Ещё выстрел. Черри закричала от нестерпимой боли в ногах и упала на траву. Её подол платья весь покрылся мелкими дырками прямо на коленях. Девушка явно слышала, как хрустнула кость.
Где-то рядом раздались шаги. Черри попробовала пошевелить ногами, но от нестерпимой боли вновь вскрикнула.
- Тише, тише, - Черри услышала знакомый голос, - зачем же так кричать, дорогая?
При свете окон блеснуло ружье. Высокая фигура появилась из темноты и присела рядом с телом Виктории. Черри застыла в ужасе. Тонкие пальцы приподняли светлую голову Виктории, и опустили веки погибшей.
- Мистер Блэк?! – Браунберг не узнала своего голоса, - это вы?
Эрл не спешил отходить от труппа. Он как будто изучал Голштейн: его черные глазки бегали то по её лицу, то спускались к груди, то со странной жадностью смотрели на кровь, стекающей на траву. Когда мужчина закончил осматривать Викторию он закинул ружье на плечо, закрыл веки погибшей, встал и повернулся к дрожащей Черри.
- Миледи, зачем вы ходите по темноте? – любезно спросил мужчина, будто ничего не произошло. А из глаз девушки полились слезы.
-Э-это в-вы сделали? – ослабевшим голосом проговорила она, - но з-зачем?
- Вы слишком бледны, - Блэк сел к Черри, но та дернулась в сторону. Эрл достал из кармана платок, - Прошу вас, успокойтесь, иначе тушь растечется.
Черри вся дрогнула, когда мужчина коснулся её лица и вытер слезы.
- З-за что вы так? В-виктория...
- Если я скажу, что это было случайностью, то совру вам.
Черри от ужаса перестала плакать. Она просто парализовано смотрела на собеседника.
- Посмотрите, как тут прекрасно, - Эрл встал и махнул рукой, - какой сад! А когда все цветы распустятся, то здесь же будет ещё лучше. А в прочем...На кой мне это поместье, если в нем нет цветка, такого же прекрасного, как и вы.
Черри, смотревшая на происходящее как сквозь туман, не понимала, о чем он говорит.
- П-поместье? З-зачем оно вам?
- А мистер Хансон вам не рассказал? Он задолжал мне слишком много, и я просто выкупил поместье на торгах. Теперь я его полноправный владелец. Вам понятно, что я просто гуляю по своему саду в такую свежую ночь?
Черри оторопела.
- Но я слышал, что этот дом вам дорог как родной, - мужчина опять подсел к девушке и хищно улыбнулся, - Я не запрещаю вам навещать его, наоборот, почему бы вам не остаться здесь? Дышите глубже, вы сейчас сознание потеряете.
Девушка вытерла лицо.
-М-мистер Блэк... Вы видели здесь оленя?
По лицу Эрла пробежало искреннее удивление. Его губы сжались.
- Оленя?
- Такого, с ветками...
- Возможно... - Блэк пожал плечами, - Здесь много существ обитает, но меня это раздражает. Если я хочу жить здесь, то хотя бы в тишине!
Черри оскалилась на него.
- И вам понадобилось для этого ружье? – она закричала, надрывая связки.
- Милая, милая девочка, - Эрл улыбнулся, - зачем тебе нужно это знать? Просто закрой свои глаза.
Черри дрогнула и попятилась от него.
- Что вы собираетесь делать?
- Разве это важно?
Черри повернулась на живот и стала ползти к поместью. Она тяжело дышала и звала на помощь. Блэк схватил её за ногу и дернул. Стиснув зубы, девушка удержалась за траву и продолжила ползти. Эрл отбросил ружье прижал её к земле, заломив руки. Девушка закричала из последних сил. Её ноги онемели от боли, Черри расплакалась.
Она ослепла. Больше ничего, кроме боли, она не чувствовала. Ей не хватало воздуха, а грудь распирало. Девушка кричала, умоляла отпустить её, но в ответ лишь слышала, как трещат швы платья.