Жертва для Арбориона

Я шла теми же тропами прямиком в деревню, однако теперь дорога чувствовалась совсем иначе. Я ощущала, что возвращаюсь не домой, а скорее в место, полное тоски и воспоминаний.

Теперь я знала, что сокрыто. Мне было ведомо и то, что может прятаться за людским безумием и как легко можно управлять другим человеком через отчаяние.

Справедливость восторжествовала, но отчего то я не чувствовала вкуса победы, не была преисполнена счастьем.

Есть кое-что, что всё ещё меня беспокоило. Роб исчез. Буквально. Даже из памяти жителей деревни и моих друзей. И Мэл его не помнила. Только я.

Мне хотелось, чтобы он тоже ответил по заслугам. Но его настоящая роль во всём этом оставалась для меня неизвестна.

И сколько я его ни искала, найти так и не смогла. Ни в лесу, ни в деревне не осталось следов его существования. Даже его родная мать смотрела на меня с недоумением, когда я расспрашивала о нём. Мол, знать такого не знает. 

Но так ли легко оборвать нить, идущую от материнского сердца к ребёнку? Нет, не легко, я бы почувствовала вмешательство. Тогда на самом деле ли Роб был тем, за кого себя выдавал?

Когда я добралась, пристыженные и напуганные деревенские повыходили из своих жилищ. Некоторые из них не могли смотреть мне в глаза, другие нервно поджимали губы. Они чувствовали вину, оттого и сохраняли молчание, опустив головы.

Мягкие белые облака плыли по голубому небу. Лёгкий ветерок аккуратно поворачивал флюгера на крышах домов из стороны в сторону.

Из всей толпы я поймала взгляд Мэлани, и она двинулась мне навстречу. Приблизившись, протянула руку и коснулась моего лица. Произнесла несколько рвано, делая паузы после каждого слова:

– Элейн...? Это... действительно... ты?

Не выдержав, я притянула ее к себе и обняла.

– Это я. Теперь все хорошо. Я здесь, я рядом.

Сначала она стояла неподвижно, словно не верила. Но затем прижалась ко мне всем телом и вцепилась в мою одежду так, словно я могла исчезнуть. Уткнулась лицом в моё платье, и оно намокло от слёз, что она держала в себе все это время.

Мысль о том, что она не отвернулась от меня даже после того, как увидела на что я способна, согревала душу. Но беспокойство о ней затмевало все иное.

Дерек и Ева тоже подошли ко мне. Ева была рада меня видеть, а Дерек был немного отстранен. Я очень по ним соскучилась. Однако между нами было столько недосказанности.

Оли стоял в стороне, тихонько поглядывая на нас. Ему было стыдно за то, что слепо поверил. Он стал невольным соучастником, так как ничего не смог сделать. Потому что проявил слабость и в очередной раз послушался мать. Она стояла позади него. Не выдержав затянувшейся паузы, она протиснулась вперёд и упала предо мной на колени.

Мэл нахмурилась и попыталась её поднять:

 – Да что вы такое делаете?

– Прости нас, дочка. Поверили мы ироду окаянному. Пощади.

Как же всё изменилось. А ведь когда-то я так же молила вас. А у вас похоже привычка чуть что падать на колени. У этой женщины рассудок сильно ослабел.

Горький привкус появился на языке. Я набрала воздух в лёгкие, чтобы все меня услышали. Мои друзья расступились и встали позади меня.

– Люди! Шаман повержен. Лесному богу пришлось нарушить равновесие, чтобы вмешаться в наши жизни. Вы своими глазами увидели, и знаете к чему приводит ложная вера – к страданиям ни в чем неповинных.

Ни один голос не посмел меня прервать.

– Сегодня я в роли посланницы. Явилась, чтобы донести его волю. Бог милостив, но гнев его страшен. И сегодня он проявляет милосердие к своим людям.

– Смерть требует крови, а не жизнь. Лес созидает, а не разрушает.

– Ему нужны вы. Не ваша кровь, а любовь в ваших сердцах, и жизнь в ваших глазах. Помните же, кто на самом деле покровительствует вам и защищает от невзгод.

То с каким восхищением и трепетом они на меня смотрели вызывало во мне отторжение. Я невольно провела параллель меж собой и шаманом. И липкое ощущение сходства едва не заставило передернуться. Они всё так же слепы. Что, если бы на моем месте оказался кто-то другой, они бы так же безоговорочно верили!?

– Именем Арбориона Справедливого повелеваю! Смотрителем деревни назначить Дерека Джонсона Смита. Управление, распределение ресурсов и прочие обязанности возлагаю на него. В случае необходимости и при возникновении трудностей обращайтесь к Дереку, и мы вам поможем. Прошу всячески содействовать.

– Такой молодой, а смотрителем назначен! – послышалось из толпы.

– Если есть возражающие – прошу выйти вперед.

Ошарашенные люди переглядывались между собой, но никто из них не сделал даже шаг.

– Я против.

Дерек встал напротив меня.

– Все уже решено. Я знаю, что именно ты справишься с этой задачей.

– Ты даже не удосужилась спросить, хочу ли я этого.

Я сделала шаг ему навстречу, чтобы меня услышал только он, Ева и Мэл.

– Вечером. Приходите на наше место. Будет разговор.

И я вновь заговорила повелительным тоном, более не давая ему возражать:

– С этого момента лес будет с радостью принимать гостей и искателей приключений. Разрешается совершать дальние походы. 

– Но! Обращайтесь к природе с уважением и почтением. 

– На этом у меня все! Рада была повидаться.

Мне не хотелось задерживаться, поэтому я просто использовала магию, чтобы исчезнуть. Я еще не была готова выслушивать их извинения, а также просьбы и жалобы. Хотя в дальнейшем моя работа заключалась именно в этом. Я надеялась, что Дерек мне с этим все-таки поможет.

***

Готовясь к встрече с близкими, я нервничала. Поэтому пришла на несколько часов раньше. До заката еще было достаточно времени.

Я присела на мягкую траву и огляделась. Атмосфера здесь не изменилась. Тот же свежий воздух – мягкий ветерок шелестел зеленой травой. В тени деревьев было уютно. 

Однако, чего-то недоставало. Точно! Где же те цветы? На месте где они раньше росли, осталась лишь вспорошенная земля, будто кто-то с особым остервенением вырвал их. Почувствовав внезапную грусть, я коснулась почвы. 

Пред глазами предстало видение. Серо-зеленая рука появляется из-под земли и сжимая несчастные бутоны, тянет растение вниз.

Я резко отшатнулась, приходя в себя. Что это было? Я еще не приспособилась к своей силе? Или то было предупреждение?

Эх, а я думала, что с загадками покончено.

В любом случае, близился час нашей встречи, что беспокоило меня не менее, чем очередное видение. 

Я знала, что принятое мной решение принесет боль. Особенно Мэл. Но успокаивала себя тем, что не ухожу навсегда, что явлюсь по первому зову, если ее вдруг настигнет опасность. И тем, что Дерек с Евой останутся рядом с ней. Я нашла свое место. Но все же испытывала чувство вины.

Я услышала шаги. Они скоро будут здесь. Решив не дожидаться, я вышла к ним навстречу.

Дерек шел с краю, рядом с ним шагала Ева, поддерживая за руку мою сестру с другой стороны. Невооруженным глазом было видно, как Дерек с Евой сблизились. В их мимолетных переглядываниях и касаниях читалась нежность и глубокая привязанность. Удивительно, как непредсказуема бывает судьба, и за лишения и страдания, она способна наградить нас чем-то большим.

Отодвинув ветви деревьев, я подошла к ним.

– Мы искали тебя, Элейн. Думали, что ты погибла. Где ты была? 

Решив не церемониться, Дерек тут же завалил меня вопросами.

– Я расскажу.

И я поведала им все. Опуская некоторые детали и смягчая углы – не хотела, чтобы кто-нибудь из них чувствовал себя виноватым. 

Разговор был непростым. Дерек иногда перебивал меня, задавая уточняющие вопросы.

К концу моего рассказа воцарилось недолгое молчание. Затем Ева взяла мои руки в свои и прошептала:

– Прости, что не смогли тебя спасти.

Искренность и теплота этих слов задели за живое. Я запомню этот момент навсегда.

– В том нет вашей вины. Правда.

Вмешалась Мэлани:

– Есть. Я просто сидела и ждала пока тебя найдут. Я бездействовала. Ты всегда спасала меня, Элейн, ты! А я и пальцем не пошевелила, когда тебя... – голос ее дрогнул.

– Нет-нет-нет. Не смей винить себя. Это ведь Роб тебя обманул. Ты не знала.

Она прижала руки к груди, словно пытаясь уловить потерянное чувство, но нашла лишь пустоту.

– Кто такой Роб?

Никто из них не помнил о нём. Но меня преследовало чувство, что он еще появится на моем пути. Я отпустила руки Евы и сделала шаг назад.

– Послушайте. Мне очень нужна ваша помощь. Мы должны восстановить порядок в деревне. Пусть прошлое останется в прошлом. Я очень хочу построить счастливое будущее. Вместе с вами.

– Дерек, мне необходимо чтобы ты стал смотрителем. Я не знаю никого, кто бы справился с этой задачей лучше тебя. И с тобой мы сработаемся.

Он поднял задумчивый взор к небу.

– Я не понимаю почему я. Ведь у нас есть те, кто гораздо старше, опытнее, мудрее.

Я возразила:

– Я знаю, что ты рационален, но в то же время справедлив. Ты не закроешь глаза на боль других, не останешься равнодушным. Что до старших... все они оказались ведомыми, не они боролись за мою жизнь тогда, а вы двое.

– Я тебя понял, Элейн. Раз уж вы так решили. Я помогу.

Я улыбнулась ему, выражая благодарность.

– Хотя, знаешь, ты могла бы и не просить вовсе. Пустила бы свои черные колдовские нити и не встретила бы сопротивления.

Он шутливо ткнул меня локтем в бок. Но на очевидную шутку я ответила слишком серьезно:

– Нет. Никогда. 

– Именно поэтому я и согласился. Но в следующий раз хотя бы посоветуйся со мной, хорошо?

Я усмехнулась.

– Да-а. Теперь придется.

Ева все это время заинтересованно всматривалась в мои глаза, видимо, ожидая, что их снова поглотит черная дымка.

– Элейн, это Лесной Бог научил тебя магии?

– Кхм. Да, можно считать и так.

– А я смогу так же? Он мог бы обучить и меня?

– Нет, Лесной бог не берет учеников. Я, скорее, исключение.

– Элейн, а когда ты вернешься домой?

Сестра задала вопрос, который я ожидала, и которого боялась больше всего. Я промолчала и заметила, как она начала нервничать.

Поняв все и без слов, Дерек взял Еву под руку и повел ее прочь. Она явно не хотела уходить. Но он шепнул ей на ухо:

– Дай сестрам побыть вместе.

Уходя, он бросил через плечо:

– Еще увидимся, Элейн. Приходи в гости!

– Обязательно.

Когда друзья ушли и мое внимание полностью захватила моя сестра, я не смогла не заметить изменений в ней. На меня смотрела не та милая и беззащитная девочка, а девушка, что успела нарастить броню. 

Можно было подумать, что я стала причиной этих изменений, однако я чувствовала, что упускаю что-то еще. Возможно, это было связано с Робом. Но узнать мне не представлялось возможным. Она произнесла как-то сухо, без эмоций:

– Ты теперь стала кем-то вроде Лесного бога? Ты – действительно та, кого я знала?

А мой голос прозвучал непривычно тихо:

– Нет и нет. Я больше не смогу быть прежней.

Она повернулась ко мне спиной, будто бы сама испугалась своего вопроса, или последующего за этим ответа:

– Ты ведь больше не вернешься, да?

Глядя на ее хрупкую спину, я заметила, как плечи ее неестественно выпрямились, словно она сделала это через силу.

– Да, но я больше не оставлю тебя одну. Тут же окажусь рядом, коли позовешь.

Она немного резко развернулась ко мне.

– Что ж. Хорошо. В таком случае, обещаю тебе – я стану сильнее и тебе больше не придется беспокоиться. Единственный мой порок – моя слабость. Не переживай, сестрица. Я справлюсь – искореню её. Тем более, когда меня поддерживают родные люди.

– Раньше я и не могла мечтать о таком – дне когда увижу тебя живой, смогу обнять и поговорить. Прокручивала эти грезы раз за разом в своей голове. Я хотела о многом сказать, но сейчас слова словно застыли на языке.

– Мэл, тебе вовсе не нужно. Я ведь рядом.

Она прервала меня, повысив голос:

– Нет! Ты не понимаешь какого это. Когда вина садится тебе на шею и душит, а каждую ночь я просыпалась от кошмара, в котором ты просишь о помощи, а я ничего не могу сделать.

– Прости меня, Элейн. Я знаю, что ты мне скажешь –  что я не виновата. Но отныне я тебя не подведу. Я сделаю ради тебя все, что попросишь и с радостью отдам за тебя свою жизнь.

Осознав, что мои речи о том, что я ее не виню не подействуют, я сделала шаг к ней и обняла крепко-крепко, прижав к сердцу. 

Услышав то, что она сказала, я приняла решение пока не рассказывать ей о судьбе родителей. Не сейчас, когда все только начало налаживаться.

– Мэлани, я никогда в тебе не сомневалась. Спасибо.

Только после этого я наконец почувствовала, как ее плечи расслабились. И я поняла кое-что для себя – моя сестра выросла.

Когда я возвращалась, уже изрядно стемнело. Но это ничуть меня не пугало, ведь в какой-то степени я и сама была тьмой. Да и пока я здесь – я под защитой Арбориона. Никто не посмеет навредить.

Я шла по наитию, толком не искала тропы. Но стоило мне подумать о нем, как он нашел меня сам. Его сильные руки обхватили меня сзади, и он прижал меня к себе. Я ощутила его дыхание на своей шее и улыбнулась.