II. Глава 16
— Привет, Элрой, давно не виделись, как ты тут?
Леннарт подошёл к окну и поправил жалюзи, пуская в палату солнечный свет. Наутро после дождя и грозы погода была прекрасной и тихой.
Мальчишка заворочался на кровати, инстинктивно прикрывая лицо рукой от ярких лучей. Он был очень бледен. Под глазами залегли синяки.
Полгода назад десятилетний Элрой вместе с матерью просто переходил дорогу на разрешающий сигнал для пешеходов. Внезапно с соседней улицы выскочил легковой автомобиль. Так получилось, что мать Элроя отделалась парой ушибов, а мальчишка получил сложный перелом обеих ног и перенёс уже несколько операций. Сейчас Элрой находился на реабилитации. Всё заживало долго и болезненно, но чтобы передвигаться не на инвалидном кресле, ему следовало стабильно тренироваться и наращивать новые мышцы.
— Я думал, вы уволились, тренер Уайт. Как та девушка...
— Какая та? — нахмурился Леннарт.
— Тренер Амелия.
Леннарт медленно закрыл и открыл глаза.
«Амелия уволилась? — подумал он. — Странно, что мне никто об этом не сообщил».
— Нет, — дружелюбно улыбнулся Ленн. — Я всего лишь был в отпуске.
Он подошёл к входной двери и взял из вертикальной вкладки листок с данными утреннего обхода врача.
— Немного пониженное давление, но это не критично, — прокомментировал Ленн, убрал листок обратно и приблизился к больничной койке. — Говорят, у тебя было плохое самочувствие, ты мало ел и пропускал занятия с процедурами. Капризничал и отказывался разговаривать с другими врачами и тренерами.
Элрой поджал губы и повернул голову в сторону, уводя взгляд.
— Так и знал, что вы тоже будете меня отчитывать.
— Я не отчитываю, — мягко сказал Ленн. — Просто хотел поинтересоваться, в чём причина? До моего отпуска ты делал успехи. Шёл на поправку. Что-то случилось, пока меня не было?
Мальчишка подобрался, еле шевеля ногами, словно те были протезами, и откинулся на спинку кровати. После пережитой трагедии Элрой казался слишком серьёзным для своего юного возраста.
— Всё стало каким-то бессмысленным, — вяло объяснил он.
— Что именно?
Элрой вздохнул. Плечи его дрогнули.
— Я навсегда останусь инвалидом и не смогу нормально ходить. Зачем тогда это всё?
Леннарт взял стул и сел рядом с кроватью.
— Слушай, Элрой, — начал он в меру мягко и строго. — Я не буду рассказывать сказок о том, что если продолжишь тренироваться, то волшебным образом станешь таким, каким был прежде. Этого не будет, потому что некоторые жизненные ситуация меняют нас слишком сильно, а мы тоскуем по себе прежним, пытаемся пережить потерю прошлого беззаботного образа жизни. Да, будет тяжело. И ещё не раз захочется всё бросить и просто лежать целыми днями, не открывая даже занавесок. Но... зачем? Жизнь с инвалидностью — тоже жизнь. И если жизнь продолжается, то мы можем позволить себе минуты слабости, но сдаваться не должны. По-прежнему можно найти себе хобби, общаться, делать то, что нравится. Не стоит считать себя неполноценным.
Мальчишка опустил взгляд себе на скрещенные пальцы. Леннарт вздохнул. В своей работе он часто встречался с подобным, когда у пациента просто заканчивалась мотивация. К сожалению, это случалось довольно часто. Когда-то, наверное, и Тобиас также сидел в больничной палате и осознал для себя, что это всё не имело смысла, а потом он оказался в Лесу.
— Я вижу, что ты в плохом расположении духа, — мягко сказал Леннарт и поднялся. — Возможно, стоит перенести тренировку на завтра. Нет ничего хуже делать что-то через силу. Сегодня отдыхай.
Леннарт убрал стул и готов был уже развернуться к двери, как мальчишка поспешно отозвался.
— Подождите.
Элрой, помогая себе руками, опустил ноги с кровати и потянулся к костылям, которые стояли около тумбы.
— Мне скучно, я всё-таки хочу сегодня потренироваться.
***
Ближе к обеду, когда Леннарт провёл несколько тренировок, он подловил свою начальницу около её рабочего кабинета.
— Марта, я только недавно узнал, что Амелия уволилась. Это правда?
Женщина выглядела немного замученной, однако её тёмно-серый брючный костюм был выглажен идеально. Она прижала рабочий портфель к себе и чуть поджала губы.
— Да, я не успела тебе сообщить. Амелия и правда уволилась. Так неожиданно, что мы тут немного все на уши встали...
— Когда? — Леннарт всё ещё не мог осознать, что за его отпуск произошли такие изменения.
— Не выходя из больничного, Амелия позвонила и сказала, что хотела бы уволиться. Буквально вчера заходила последний раз подписать и забрать документы.
— Может, у неё что-то серьёзное случилось...
— Возможно, но она не дала подробностей, да и я не посмела бы разглашать её тайны, — тактично заявила начальница. — Вы же вроде общаетесь, думаю, в личной беседе она может рассказать, если интересно.
Последний раз Ленн видел Амелию тогда около Зелёного озера, когда она стояла у кромки воды, а потом повела себя странно и убежала. То его сообщение с извинением девушка в итоге прочитала и ответила что-то вроде «ничего, всё нормально, Ленн!». С тех пор в сети не появлялась. Ленни казалось, что он мог быть каким-то образом причастен к её увольнению. При этом он понимал, что вряд ли мог оказать на неё такое влияние (да и с чего бы?), и Амелия скорее всего уволилась из-за личных проблем.
— Если что, — продолжила Марта, — у нас уже есть кандидат на её место. Сегодня как раз с утра прошло финальное собеседование. После обеда состоится формальное собрание с руководителями, но решение мы уже приняли. Так что в ближайшее время нагрузка на тренеров должна будет распределиться равномерно. Извини, что не успела рассказать, сегодня и правда не было времени. Амелия ушла от нас спонтанно. Жаль. Она очень хорошо обращалась с детьми. Надеюсь, у неё всё наладится, что бы там ни случилось...
На обед Леннарт пошёл в подавленном настроении. Он не мог сказать, что они с Амелией были близкими друзьями, но общались довольно неплохо, поэтому после её внезапного исчезновения без объяснения причин и без прощания, кое-какой неприятный осадок остался. Так что Ленн в какой-то степени понимал Тоби.
***
Он не мог попасть в Лес.
Несколько дней у Ленни выдавались смены во вторую половину дня, а по темноте он не решался заходить в Лес. В другие, более свободные, дни он снова блуждал по чаще, но так и не мог найти тропинку.
Наконец в свой первый выходной после отпуска Ленн поднялся ранним утром и выдвинулся к окраине города с твёрдым решением ходить до темноты или даже до следующего утра. И о чудо! Лес как будто внял его героическому настрою и показал тропинку духов. Этого правда оказалось недостаточно. Чтобы успокоиться, Ленни следовало увидеть Тоби живым и здоровым.
Его немного отпустило, когда он заметил среди деревьев очертания хижины, но приблизившись, остановился и интуитивно спрятался за дерево. Уровень тревоги резко взмахнул вверх.
Почему перед ним была костяная хижина? Каким образом Ленн мог прийти к логову Лесного Духа, если этого вовсе не желал? Или это тот случай, когда Лесной Дух сам захотел его увидеть?
Леннарт сделал несколько шагов вперёд. Хорошо. Даже если так, он не отступит. Если мусорной куче надо с ним поговорить, они поговорят, при условии, что та способна на связную речь. Однако по приближении Ленни понял, что это не хижина Лесного Духа — здесь гораздо меньше черепов и костей. А потом он увидел выцарапанный на крыльце крестик и ошарашенно охнул. Это же... хижина Тоби? Что произошло?..
Подгоняемый адреналином Леннарт вскочил на крыльцо и попытался открыть дверь. Заперто. Он с силой постучал.
— Тоби! Тоби, ты там?
Ленни застыл, стараясь услышать что-то кроме своего бешено колотящегося сердца и стука крови в висках. За дверью раздался шорох шаркающих шагов, потом медленно открылась и сама дверь.
— Ленни, ты пришёл, — тихо произнёс Тоби с улыбкой. На вид очень бледный, будто заболевший.
Леннарт потянул дверь и едва только пересёк порог, как Тоби прильнул к нему и повис на шее. Холодный, дрожащий и немного влажный от пота. Как в лихорадке. Ленн даже не знал что и думать. Черепа и кости на хижине, Тоби в полуобморочном состоянии...
— Тоб, — позвал Ленн, заключая его лицо в свои ладони и заглядывая в глаза, странным образом казавшиеся чуть более яркими, чем когда-либо прежде. — Тоби, светлый лучик, что случилось? — нежно спросил он, поглаживая большими пальцами его скулы. — Ты заболел? Чем я могу помочь?
Тобиас дышал тяжело и, медленно закрывая и открывая глаза, смотрел на Ленни. Он обхватил его за запястья, слабые руки принялись вяло поглаживать предплечья. Леннарт чувствовал себя потерянным. Что-то больно заскреблось у него в груди. Последний раз когда они виделись, Тоби был, конечно, опечален, что им придётся расстаться, но сейчас... Боже. Земля и небо.
— Я... я просто устал. Немного.
— Немного? — удивился Ленн. — Ты на ногах еле держишься.
Тоби не ответил, продолжая смотреть на Ленни, беззвучно шевелить губами и поглаживать ему предплечья.
— Кто сотворил это с хижиной? Ты?
— Да, — вяло пробормотал Тоби. — Для защиты.
Леннарт ненадолго прикрыл глаза, пытаясь понять, что делать в такой ситуации. Если за все дни, в которые они не виделись, Тоби только и занимался тем, что собирал черепа и развешивал их по хижине, то неудивительно, почему он мог так устать.
Леннарт прижался к его лбу губами.
— Тебе надо отдохнуть... — зашептал он, но у Тоби вдруг откуда-то взялись силы и он вырвался, выскочив на середину кухни.
— Я тебе даже ничего не предложил! — воскликнул он так громко, что задребезжали оконные стёкла. Леннарт так и остался стоять с поднятыми руками. — Ты хочешь есть? Может, чай выпьешь? Я сейчас что-нибудь приготовлю.
Тобиас шарахнулся к столу и схватил какие-то чашки. Леннарт в одно ловкое движение сократил расстояние и обнял Тоби со спины. Накрыл его руки своими и поставил чашки обратно на стол.
— Остановись. Я рядом, всё хорошо.
Он ощутил, как тяжело вздохнул Тоби. От него веяло пронизывающим холодом, мышцы были подобны камню.
— Вижу, что ты сделал много полезного за эти дни, но и сильно перенервничал. Теперь самое время отдохнуть.
Тобиас промолчал. Леннарт убрал его волосы с затылка и поцеловал в шею. На вкус чуть солоновато от пота, но сейчас было неважно. Ленни любил Тоби в любом состоянии, даже в таком жутком. Тобиас выдохнул и немного расслабился.
— Позволь мне похозяйничать и поухаживать за тобой, — прошептал Ленн, касаясь его шеи ещё одним успокаивающим поцелуем.
— Хорошо... — тихо ответил Тоби. — Наверное, сперва мне нужно выпить отвар, чтобы успокоиться и чтобы силы быстрее вернулись.
— Тогда приляг, я тебе принесу.
— Нет, — помотал головой Тоби. — Не хочу лежать. Хочу побыть рядом с тобой.
— Тогда садись за стол.
Леннарт мягко подтолкнул его к скамье. Понурив голову и обняв себя за плечи, Тоби сел. Ему не надо было ничего говорить, Ленни и так читал в его грустном взгляде, что он очень недоволен тем, что оказался в таком плохом состоянии. Леннарт молча погладил его по плечу и осмотрелся.
Тоби подсказал, где необходимые травы для заваривания. Леннарт нашёл чайник и воду. Он выставил руку над маленькой печкой, которая обычно использовалась для приготовления еды. Холодная. Тоби или ел что-то на ходу, или вовсе себе ничего не готовил. И почему-то Ленни казалось, что верный ответ — второе.
За время пока грелась вода, Леннарт порезал вяленое мясо и сыр, сделал Тоби для перекуса сэндвичи. От более сытной еды тот отказался, но Ленн всё равно хотел попозже приготовить обед и ужин.
Тобиас почти ничего не говорил. Он сидел за столом, клевал носом, постоянно проводил ладонью по шее и пальцами по лицу. Наконец, Тоби выпил отвар и Ленн проводил его в комнату, уложил на кровать, накрыл пледом и сам лёг рядом.
— Здесь произошло что-то страшное? — спросил Леннарт, поглаживая Тоби по голове.
— Была гроза...
— Опять кто-то просился в дом?
Тобиас молча закивал.
— Больше ничего?
— Я испугался.
— Понимаю.
— Лес становится более страшным...
Леннарт вздохнул. Сердце защемило от бессилия. Он не знал, как помочь. Он понимал, что существуют вещи, изменить которые он не может, но это не уменьшало его тревог.
— Поэтому ты решил, что твоей хижине не хватает защиты, и обвешал её черепами?
Тобиас снова закивал.
«И истощил себя морально и физически», — с горечью мысленно добавил Ленн. Да уж, Тоби во многом ещё не знал меры, как котёнок или щенок.
— Ну в следующую грозу ко мне больше никто не стучался.
«Да я и сам боялся постучаться... — подумал Ленн. — Но больше всё-таки беспокоился о тебе».
— Значит, ты сделал всё правильно, — мягко прошептал Ленн и поцеловал Тоби в лоб. — А теперь тебе нужно поспать.
— Хорошо...
Леннарт лежал рядом, пока Тоби, свернувшись в своей привычной позе эмбриона, не уснул. Сколько раз это уже повторялось? Тоби был без сил, а Ленни был бессилен ему помочь.
Он аккуратно поднялся и подошёл к стеллажу. Скользнул взглядом по корешкам книг и блокнотов. В последние разы он попривык, что Тоби читал ему вслух, поэтому сейчас Ленн не стал брать книгу. Он переместился к полке с камнями, деревяшками и прочими безделушками, которые Тоби тоже коллекционировал. Была среди них и та крепкая ветка, которую Тоби вручил Ленни в тот день, когда они разговорились перед посещением хижины тролля. Ленн намеренно оставил её тут. Делать было нечего, Тоби крепко спал, поэтому Леннарт взял эту деревяшку и отправился на кухню.
Надо было с чего-то начать, чтобы хотя бы вспомнить, каково это — делать фигурки из дерева. В качестве примера Ленн решил ориентироваться на маленький птичий череп, стоявший на одной из полок кухонного стеллажа. Он достал перочинный нож с красной рукояткой — наследство брата — и принялся орудовать лезвием, удаляя слой за слоем. С непривычки Леннарт убирал слишком много дерева, но постепенно он увлёкся, и что-то начинало получаться. Когда Леннарт высек маленький птичий череп, он поднял взгляд и увидел Тоби, прислонившегося к дверному косяку.
— Давно там стоишь? — спросил Ленн, убирая лезвие и откладывая нож подальше.
— Нет, — сказал Тоби и приблизился. Выглядел он ещё устало, но намного лучше, чем прежде. Отдых и отвар пошли ему на пользу. Он присел перед Ленни на колени и взглянул на крохотную фигурку деревянного птичьего черепа в его ладони. — Красиво получилось.
— Тебе для защиты.
— Мне? — Тоби нерешительно вытянул руку.
— Кому же ещё? — Леннарт опустил ему на ладонь фигурку.
Тобиас принял подарок и долго его рассматривал, так и сидя на полу, потом убрал фигурку в нагрудный кармашек рубашки. Посмотрел на Ленни и с протяжным выдохом опустил голову ему на бедро.
— Прости, что тебе пришлось увидеть меня в таком ужасном состоянии.
Леннарт опустил руку ему голову и погладил.
— Тебе не за что извиняться.
— Я не мог остановиться, всё искал и вешал эти черепа. Искал и вешал...
Леннарт ничего не ответил. Потому что не знал, что на такое можно вообще ответить. Главное, что эта его мания прошла. Пока что. Он потянул Тоби и усадил его боком себе на колени.
— Всё хорошо теперь, — улыбнулся он.
Тоби тоже улыбнулся и обвил его шею руками. Ленн прижался щекой к его грудине, прислушиваясь к стуку сердца. Как бы он хотел разорваться на два мира сейчас. Быть в городе и помогать детям, и быть рядом с Тоби...
— Я хочу молочный коктейль и пасту с креветками, — выдал вдруг Тоби.
— Ого! — Ленн чуть отдалился, чтобы заглянуть ему в глаза. В тех появился живой блеск и это не могло не радовать. — Может остановимся на галетах и лесном сыре?
Тобиас хитро улыбнулся и взъерошил Ленни волосы.
— Ну уж нет. Ты угостил меня городской едой, теперь пожинай плоды. Я проголодался.
Ленни засмеялся, чувствуя как в груди потеплело. Тоби. Прежний Тоби. Да ещё и с аппетитом.
— Я по тебе очень соскучился, Ленн, — Тоби склонился к его уху и поцеловал в серёжку. — И так много думал о том, что мы делали перед камином...
Ленни бросило в жар. Дыхание Тоби щекотало ему кожу, и по спине от этого бегали мурашки.
— Я тоже об этом много думал... — низко прошептал он.
Тоби отдалился и невозмутимо улыбнулся, как будто не он мгновение назад соблазнительно шептал на ухо.
— А ещё я устал от хижины и Леса, поэтому готов выдвинуться в Город.
Леннарт похлопал его по бедру.
— Тогда давай собираться.
***
У Ленни было странное ощущение. Как будто что-то изменилось, резко перещёлкнулось в один момент. Возможно, так просто повлиял вид обновлённой хижины Тоби, выглядящей довольно жутко, как логово Лесного Духа. Возможно, Ленн и сам в этот момент перенервничал, встретив Тоби в таком болезненном состоянии, поэтому боялся повтора. Но где-то под рёбрами перекатывалось тягостное и дурное предчувствие, которое Ленн всячески старался отгонять.
В любом случае сейчас Тоби был как прежде. Болтливый, восторженный, немного усталый.
Они без проблем вместе вышли из Леса и пошли по городу, изучая витрины магазинов. В какой-то момент Тоби вдруг сильно стиснул Ленни ладонь и судорожно вздохнул. Леннарт осмотрелся и сразу же сместился в сторону подальше от дороги, однако никаких машин не было, но он увидел на улице...
Амелию.
— Мел? — выдохнул он, хотя очевидно это была она. В лёгкой бирюзовой блузке и короткой джинсовой юбке. С серьгами в виде рыбьих скелетов. С большим количеством браслетов на запястьях.
Девушка тоже застыла на расстоянии в несколько шагов, таращась на Ленни с Тоби испуганным взглядом.
— П-п-привет, Ленн, — еле выговорила она.
— Так это твоя знакомая, да? — спросил Тоби и, достав из кармана камень, посмотрел через отверстие в нём на Амелию. Потом убрал. — Ага. Вы целовались?
— Что? — воскликнула Амелия и покраснела.
— Тоб... — кашлянул Ленн.
— Хотя, почему я спрашиваю? Если бы да, то тебя, — громогласно заявил Тобиас и указал на Ленни, — уже не было бы в живых.
Амелия скривилась, будто попробовала на вкус лимон.
— Тоби, ты о чём? — дипломатично спросил Ленн, пытаясь понять, что происходит. На них уже начали заглядываться прохожие.
— Она русалка, — сказал Тоби и победоносно скрестил руки на груди.
Амелия прислонила ладонь к лицу, словно сама произнесла это.
— Так, стоп! — сказал Ленн и встал между Тоби и Амелией, вскинув руки. У него закружилась голова. — Давайте найдём какое-нибудь место и поговорим как обычные люди.
— Обычные люди, — усмехнулся Тоби.
Леннарт вопросительно посмотрел на Амелию, та поймала его взгляд и рассеянно кивнула.
— Давайте... — замешкался Ленн и указал на ближайшую дверь, — давайте хотя бы в это кафе.
Днём посетителей было не очень много, и всё равно они предпочли выбрать самый дальний столик. Чтобы не выглядело так, будто они пришли обсуждать тут что-то мистическое и важное, Леннарт взял обычную содовую, Тоби выбрал молочный коктейль с огромной шапкой из взбитых сливок, Амелия ограничилась стаканом воды.
Ленн смотрел на Амелию и не знал, как начать разговор. Некоторое время они просто молчали.
— Интересный случай, — заёрзал Тоби, сидевший на диванчике по правое плечо от Ленни. — Почему ты не в Лесу? — обратился он к Амелии.
— Это спрашивает тот, кто сам не в Лесу, — нахмурила аккуратные брови девушка.
— У нас... э-э-э, — задумчиво протянул Тоби, облизывая ложку со взбитыми сливками, — договорённость с Лесным Духом.
— С каких это пор он заключает договорённости вместо того, чтобы просто сожрать? — скрестив руки на груди, чуть раздражённо заметила Амелия.
Тобиас поник.
— С недавних, вероятно, — неуверенно произнёс он.
У Ленни снова закружилась голова от их разговора.
— Так, — встрял он, пока Тоби с Амелией не начали снова перебрасываться словами на известные только им темы, — а как вы вообще поняли друг о друге, что вы... ну... из Леса.
— От неё пахнет Лесом, — просто сказал Тоби и пожал плечами.
— Я первым делом увидела тебя, Ленн, и уж потом поняла, кто рядом с тобой...
Тобиас вдруг нахмурился и стиснул ложку до побелевших костяшек. Леннарт потёр переносицу. Хорошо, с этим разобрались.
— Мел, ты... русалка, так? — осторожно и тихо спросил Ленн.
— Да, — дрогнувшим голосом произнесла Амелия.
Леннарт смотрел на неё. Смотрел. Смотрел. Смотрел...
— Тебе, наверное, интересно, где же мой хвост, — смущённо произнесла Амелия, прокручивая в руке стакан.
— Не то чтобы... — прокашлялся Ленн, — но вообще да.
Мел пожала плечами и сделала глоток воды.
— Всё просто. Когда он мне не нужен, его нет.
— Ага, просто... — выдохнул Ленн и взъерошил свои волосы. Затем пригладил их к затылку, бегло осмотрелся и спросил: — И ты... Как ты оказалась в Городе?
Брови Амелии взметнулись вверх и сомкнулись на переносице. Она едва не заплакала и уронила лицо в ладони. Ленн с Тоби переглянулись.
— В Лесу нас было трое... — тихо сказала Амелия спустя время и увела руки от лица. Глаза её покраснели и наполнились слезами. — Я, Морена и Адель.
— Три русалки, — выдохнул Тоби. — Как в сказке.
— Да.
Амелия начала теребить свои многочисленные браслеты, и Ленни снова обратил внимание на одну из бусин с буквой «М». Так вот оно что. Он присмотрелся и разглядел составленное из бусин имя Морена. Возможно, на других браслетах было и имя другой русалки.
— Мы решили выбраться из Леса... — продолжала Амелия.
— Почему? — спросил Леннарт. — Почему вы захотели выбраться?
Амелия посмотрела на него с паузой в пару секунд. Грудь её медленно и глубоко вздымалась. Девушке явно было тяжело говорить о событиях прошлого, Леннарт даже пожалел, что спросил, однако... ему было интересно узнать, что могло сподвигнуть мифических существа покинуть свою безопасную зону обитания.
— Потому что там нет ничего интересного. Редко когда кто появляется. Нам хотелось общаться, знакомиться, дружить и влюбляться. У многих русалок есть страсть ко всяким побрякушкам, браслетам, кольцам, заколкам, цепочкам, — она демонстративно потрясла рукой и многочисленные её браслеты забренчали. В глазах Амелии отразился азарт, как у малого ребёнка, увидевшего желанную игрушку. Ей и правда нравились все эти штуки и теперь Ленн понимал, почему на ней всегда так много было браслетов и цепочек. — Но в Лесу этого мало. Часто мы делаем украшения из костей рыб и мелких животных, но они получаются однотипными, а в городе так много всего, что глаза разбегаются. Я почти всю зарплату на украшения трачу...
— То есть вы хотели вернуться к человеческой жизни, — одним предложением вынес вывод Леннарт, отвлекая Амелию от фанатичного созерцания побрякушек.
Девушка закивала.
— Мы очень этого хотели! Мы мечтали о том, как вернёмся в город, найдём какую-нибудь работу, будем ходить по ярмаркам и магазинам, знакомиться с парнями, — Амелия расплылась в улыбке и зарделась. — И мы отправились к костяной хижине, чтобы попросить Лесного Духа выпустить нас. Хотя бы ненадолго. Он появился из своей бездны и... — голос Амелии надломился. Она опустила руку на стакан и с силой сжала пальцы на стекле, — сожрал Морену. Просто проглотил разом, мы видели это...
Тоби громко и нервно вздохнул. Леннарт напрягся, ему показалось, что он ослышался, поэтому он мысленно прокрутил фразу Амелии ещё несколько раз. Выходит, Дух Леса и правда на такое способен... Он мог съесть их с Тоби в тот первый раз, когда они случайно зашли к нему в хижину, а мог и потом, когда они пошли туда вместе уже намеренно...
По щекам Амелии покатились слёзы, и Ленн поспешил протянуть ей салфетку, хотя тут, наверное, потребовалось бы ещё и успокоительное. Люди с соседних столиков начали на них оглядываться. Тоби рассеянно подхватывал ложкой взбитые сливки, но ничего так и не съел. У Ленни тоже аппетит пропал. Он нащупал руку Тоби под столом и стиснул его пальцы, тот в ответ тоже сжал его ладонь. Без слов они поняли друг друга. Они правда тогда сильно рисковали...
Амелия вытерла слёзы, выпила воды и спустя время немного успокоилась.
— Мы с Адель очень испугались. Она осталась в Лесу, а я... я не могла там больше находиться, мы с Мореной были давно знакомы, поэтому я сбежала.
— Как? — тихо выпалил Тоби.
— Костяное озеро соединяется с Зелёным озером, это на окраине города...
— Это то, куда мы с тобой ездили, — заметил Ленн.
Амелия кивнула, хлюпая носом, и посмотрела на Ленни покрасневшими глазами.
— В один из дней, когда грань между Лесом и Городом особенно тонка, я пересекла водную границу...
— И... — выжидательно протянул Тоби, нависая над столом.
— И оказалась в Городе, но меня быстро вычислили.
— Однако ж, ты здесь, — заметил Тоби и отправил ложку взбитых сливок в рот.
Леннарт мало что мог сказать дельного в этой беседе. Он больше слушал и пытался понять. Ему всё ещё было тяжело во всём разобраться. Как он понял, Зелёное озеро это одна из границ, через которую можно попасть в Костяной Лес.
— Потому что за меня заступился Дух Города, — сказала Амелия.
Ленн поймал взгляд Тоби, в котором отразились удивление и... надежда.
— Но всё не так просто, как кажется, — добавила Амелия, и Тоби рядом обреченно вздохнул. Ленн погладил его бедро под столом. — Я очень долго пыталась привыкнуть к Городу и вернуть себе человечность, но я всё ещё русалка и... эта часть во мне сильна. Очень. Первое время помогали таблетки и я справлялась...
— Таблетки? — переспросил Ленн, осознавая, что пазл в голове начинает постепенно складываться.
Амалия достала из сумки пузырёк без этикетки и высыпала пару тёмно-зелёных таблеток на ладонь. Тобиас потянулся над столом и принюхался.
— Это...
— Спресованные травы, — подсказала Мел. — Они помогают мне справляться с русалочьей природой. Уже не так эффективно, но всё же...
Амелия посмотрела на Ленни, взгляд её снова стал стеклянным, глаза показались мутными и перламутровыми. Она помотала головой, закинула таблетки в рот и запила их водой.
Ленни покосился на Тоби. Тот приблизился к нему, к самому уху.
— Вероятно, это нечто похожее на мой отвар, который я тоже пью, когда бываю в Городе. Не одно и то же, но...
Леннарт кивнул. Теперь он понял, что означали эти странные состояния транса, в которые Амелия периодически впадала. В такие моменты пробивалась её русалочья сущность. Словно прочитав его мысли, девушка подняла на Ленни взгляд.
— Даже в городе на людях встречаются русалочьи метки. Пусть и редко. И я могла с этим справиться прежде, но когда появился Ленн... — Амелия тяжело вздохнула и помотала головой.
Тобиас подтолкнул Ленни локтем и с важным видом ему закивал.
— Да, я уже понял, что не надо было касаться той штуки в лодке, — пробурчал Ленн и взял свой стакан с содовой, чтобы сделать глоток. Он понял, что от всех этих разговоров у него во рту пересохло.
— Всё как я и говорил, — произнёс Тоби, потом обратился к девушке: — Получается, ты хотела зацеловать и утащить Ленни на дно. Такая была твоя цель, да?
Леннарт поперхнулся содовой и закашлялся, Тобиас похлопал его по спине.
— Боже, Тоб, — между кашлем пробормотал Ленни.
— Это не специально! — воскликнула Амелия слишком громко, и на неё обернулось несколько посетителей. Она потупила взгляд и покраснела. Убрала прядь длинных волос за ухо и заговорила спокойнее и тише: — Это правда не специально происходит. Ленни хороший парень, необычный, в нём есть частичка Леса из-за русалочьей метки, поэтому меня к нему и потянуло. Он мне симпатичен, но я вовсе не хотела его убивать, — лицо её скривилось в страхе и отвращении от последнего слова. — И мы с другими русалками не хотели уйти в Город, чтобы топить людей. Мы просто хотели... жить обычной жизнью. Дружить и любить. Хотели всего того, что доступно людям и стало недоступно нам. Проблема в том, что животное, русалочье начало в нас слишком велико. Из-за этого я навсегда буду связана с Лесом, — расстроенно договорила Амелия.
— Ты уже кого-нибудь убила? — напрямую спросил Тоби с невозмутимым лицом.
Леннарт чуть не повалился с диванчика от таких неожиданных вопросов и принялся судорожно оглядываться. Хоть бы их никто не слышал, а если слышал, то принял бы всё это за шутки.
— Не-е-т! — воскликнула Амелия, замахав руками. — Я же говорю, я сдерживаюсь, принимаю таблетки на травах. С Ленни стало особенно тяжело, потому что мы работали вместе. В какой-то момент я поняла, что если буду рядом, то точно случится плохое.
Леннарт вспомнил, как тогда у озера Амелия испуганно на него посмотрела и сбежала. Выходит, она осознавала, какой вред может ему нанести, поэтому после избегала любых контактов с ним. Вот оно что... Как же хорошо, что у него сработало внутреннее чутьё, когда они вместе поехали на озеро и он в итоге остался на берегу, хотя голос Амелии так и манил его, словно гипнотизировал.
— Поэтому ты уволилась? — спросил Ленн, посмотрев на неё. — Из-за меня...
— Да, — ответила Амелия. — Ну то есть... — она замялась и снова начала нервно теребить свои браслеты. — Причина — я. Моя истинная сущность. А ты просто последняя капля...
Леннарт посмотрел на Тоби, тот жевал ложку, не сводя глаз с Амелии. Сложно сказать, что было у него сейчас в мыслях. Всё это время Ленн тоже был в опасности, хоть и находился вне Леса.
— А как ты вообще... — спросил Ленн, обращаясь к Амелии.
— Оказалась в Лесу? — девушка натянуто улыбнулась. — Я утонула. Уже очень и очень давно. Заблудилась и хотела попробовать переплыть озеро, но... не вышло. Морена наградила меня поцелуем русалки.
— О, так это правда? — встрепенулся Тоби. — Поцелуй русалки дарует подводное дыхание?
— Не всегда, но часто да. Зависит от того, захочет ли этого сама русалка. Часто ей это незачем и она просто утащит на дно. Морена спасла меня. Может, ей стало скучно? Мы подружились или что-то вроде того. Ну наверное, потому что не так уж много с кем в Лесу вообще можно подружиться, — Амелия нервно усмехнулась и погрустнела. — Поэтому мне так обидно, что Дух Леса съел её...
— А как вообще ты стала русалкой? — спросил Леннарт. Он осознал, что весь разговор только и делал, что хмурился и как будто пытался отыгрывать роль психотерапевта. Интересно, что по этому поводу сказал бы Новак...
— Не знаю, но я испытала что-то вроде... смерти? Или нет, скорее это было похоже на сон. Долгий и глубокий. Или даже на, — Амелия в задумчивости прижала пальцы с выкрашенными в лазурный ногтями к аккуратному подбородку, — сонный паралич. Пожалуй, да. Есть какие-то образы, они сменяют друг друга. Хочется двигаться, хочется жить, но ты не можешь. И совсем не представляешь, сколько могло пройти времени. А потом не знаю... Я очнулась выброшенной на берег озера полурыбой, но это было так... привычно и совсем не удивительно, будто я всегда и была такой. Однако сознание словно не совсем моё, всё в тумане, и снаружи и внутри, всё куда-то уплывает...
— Но тем не менее ты знаешь, что была человеком, — отметил Ленн.
— Да. Я это чувствую, но мало что помню из прошлой жизни. Впрочем, сейчас я и из русалочьей жизни мало что помню. Эта сущность завладевает сознанием или заменяет его...
— Что будешь теперь делать? — спросил Ленн. Ему вдруг стало как-то неловко, что из-за него Амелии пришлось уволиться с работы, которая ей вроде бы как нравилась.
— Я перестаю себя контролировать, — Амелия опустила руки на стол и устало опёрлась на них. — Я боюсь, что если подружусь с кем-то или в кого-то влюблюсь, то русалка во мне в какой-то момент возьмёт верх и задушит близкого мне человека. Наверное... наверное, побуду ещё в Городе какое-то время, а потом вернусь обратно в Лес.
— От своей сущности не убежишь, — горько пробормотал Тобиас.
Амелия замялась, перебирая браслеты на запястьях.
— Я слышала, что есть один вариант... как... как уйти из Леса насовсем. Но может быть, это только слухи. Существа в Лесу порой передают друг другу такие байки, но насколько это правда...
— Что за вариант? — тут же отозвался Тоби.
Леннарт только и мог, что переводить хмурый взгляд с Амелии на Тоби и обратно. Боже. Ему программирование далось куда легче, чем это...
— В общем, существует ритуал Мёртвых Лун, — тихо и таинственно сообщила Амелия.
— Я о таком не слышал, — нахмурился Тоби.
Амелия пожала плечами.
— Об этом мало кто слышал, пожалуй, только те, кто давно в Лесу, — она посмотрела на Ленни, потом перевела взгляд на Тоби и замолчала.
— Так что за ритуал? — нетерпеливо спросил Тоби.
— Он очень рискованный. Если ты выживешь, то должен будешь что-то отдать Лесу.
— Что? — тихо выдохнул Тоби.
Леннарт почему-то напрягся. Он только сейчас заметил, что сильно, до тянущей боли в предплечье, сжимал стакан с содовой в руке. Хорошо, что тот был из плотного стекла.
— По-разному. Это может быть слух или голос. Возможность иметь детей, например, — сказала Амелия и пожала плечами. — Может забрать руку или ногу.
— Иными словами, — сказал Леннарт, наконец подав голос, — человек становится инвалидом.
— Если вообще выживает, — поправила Амелия. — Но да, это жертва, которую должен принести человек. Я так и не решилась на ритуал, особенно после того, как Морену... — Амелия всхлипнула, но удержала свои эмоции. — Даже если этот ритуал правда, я не... — она помотала головой.
Леннарт перевёл взгляд на Тоби. Тот был задумчивым. Очень задумчивым.
— Мне уже пора идти, я перестаю себя контролировать рядом с Ленни, — сказала вдруг Амелия и засобиралась.
— Мел?
— Подожди, а как... — начал Тоби.
— Я не знаю подробностей и не хочу их знать. Лучше я вернусь обратно в Лес, стану рыбой и снова потеряю свою человечность, чем рискну осознанной жизнью. Если так интересно, может, вам лучше спросить у... Духа Города? Он более лоялен, чем Дух Леса, — Амелия поднялась, закинула сумку на плечо и посмотрела на Ленни. — Прости, Ленн, мне жаль. Я бы очень хотела с тобой подружиться, но будет лучше нам никогда не видеться.
— Мне тоже жаль, Мел, — сказал он, осознавая, что по крайней мере такое прощание лучше, чем просто исчезнуть из жизни друг друга, пусть они так и не стали друзьями.
Амелия уже начала разворачиваться, как её окликнул Тоби.
— Амелия, последний вопрос, — сказал он. — Как нам найти Духа Города?
Девушка сначала скользнула взглядом по Ленни, потом остановилась на Тоби.
— Ты ведь и так знаешь, как. Да?
Она поспешно ушла, на ходу закидывая в себя ещё несколько таблеток, а Тоби достал из кармана камень.
— Теперь похоже, что да, — сказал он и посмотрел на Ленни. — К тому же, он недалеко от нас...
Леннарт вздохнул. В груди снова гадко заворочалось дурное предчувствие.
— Тогда давай найдём его.