Корона лжи

Один лепесток, второй, третий, четвёртый... Николетта продолжала рвать лепестки белой розы, пока от неё не остался лишь стебель. Она сильно сжала остатки цветка, где он полностью покрыт шипами, и кинула его в сад за окном. С рук стекали алые капли. Николетта внимательно следила за ними, дожидаясь момента, когда они разукрасят подол её белоснежного платья.

—Николетта,—услышала она голос отца и тут же схватила салфетку, чтобы стереть кровь.

—Да, папа,—юная леди невинно улыбнулась и взглянула на отца. Белый камзол идеально подчёркивал его статную фигуру, тёмно-зелёная лента, перекинутая через плечо, была украшена золотыми нитями. На манжетах сверкали дорогие запонки. Воротник был обсыпан узорами акантовых листьев. Всё по высшему классу.

И от этого ей стало плохо. Куда бы она не посмотрела, везде блистает шик и роскошь, изысканная мебель, свежие, горячие блюда, дорогие ткани... Всё это сводило её с ума.

«Как я могла быть такой эгоисткой?!»—каждый день она просыпалась с одной и той же мыслью. И каждый день пыталась избавиться от неё, заставляя себя ходить по землям графства. С того момента, когда она вернулась из Виндвейса, Николетта дала слово, что не закроет глаза на все те ужасы, которая видела на рынке. Люди голодают, болеют и умирают, а она стоит здесь в полном достатке.

Николетту никогда не волновали государственные дела. Она знать не знала что творится в её графстве. Не потому что ей запрещали вмешиваться, а потому что не хотела в это верить. Николетта боялась выходить из своего спокойного мира, где её никто не трогает. Она не принимала участие ни в одном пиршестве, ни на одном балу или в каком-либо обществе. Весь её мир состоял из отца, Хектора, маленького сада и книг. Больше ей был никто и ничто не нужен. Но притворяться, что она ничего не видит, теперь стало невозможно. Каждую ночь её мучили кошмары, где над ней жестоко издевается чья-то тень и никто ей не может помочь.

«Я не замечала их, делала вид, что всё прекрасно, когда на самом деле мир страдал и страдает от гнёта зла»

В голове невольно зародилась идея о том, что кошмары—это карма.

Отвлекая её от угрызений совести, граф произнёс:

—Я очень люблю тебя, милая,—отец погладил её щёку,—и хочу чтобы ты была счастлива.

—Папа, но сколько раз можно повторять,—она сжала его руку,—если счастлив ты, то и я. Роксана—удивительная женщина, красивая, талантливая и к тому же очень добрая. Ты бы видел как она общалась с детьми в приюте, куда мы ходили недавно! Мне казалось, что они задушат её своими объятиями.

Граф Орестес улыбнулся. Было видно, что он немного нервничал перед церемонией.

—Я заметил, что ты стала  всё чаще выбираться в город. Весь народ только и молвит о твоих благотворительных походах по приютам и больницам. Раньше тебя не особо волновали дела графства. Но вижу, что ты уже совсем повзрослела. Стала точной копией матери. Я горжусь тобой.

При упоминании матери у обоих немного заслезились глаза. Она была для них якорем, надававшим уплыть и потеряться среди бушующих волн. Её утрата была сильным ударом для всех. Но время не стоит на месте, облака всё плывут, а река всё течёт. Пора двигаться дальше.

Отец крепко обнял дочь и поцеловал в лоб.

—Пойду к гостям, проверю не зарезали кого-нибудь, ты же знаешь как вспыльчив наш северный народ, особенно, когда все в сборе.

Николетта это знала, но никогда не видела отца таким, только очень в редких случаях. Всё-таки в нём было больше от его мамы, графини Кариссы. Спокойной, но твёрдой женщины из северо-западных земель. Да и мать Николетты была той же породы. В этом чувствовался некий баланс, олицетворяющий Горднвилж — свирепый, буйный холод среди спокойных, дремучих лесов. К сожалению, встретиться со своими предками девочке не удалось. Слишком рано земля забирала всех близких ей людей.

За окном слышался хохот и новые голоса, подъезжающих в экипаже гостей. Николетте не хотелось пока выходить к ним (всё-таки старые привычки давали о себе знать), а потому она решила отправиться в крыло для гостей, где до этого дня проживала Роксана. Завтра у них с отцом будет общая спальня.

Она скривилась от этой мысли.

Постучавшись в дверь, но обнаружив её открытой, Николетта зашла в комнату будущей мачехи. Кругом носились служанки и некоторые знатные леди из благородных семей, помогая и развлекая невесту. Всем хотелось угодить новой леди севера. Дамы смеялись и обсуждали украшения, хвалили друг друга платья (у каждой горел в глазах блеск зависти и гордыни), шептались о брачной ночи.

Всех их Николетта знала, но никогда не общалась вживую, только изредка поглядывала из тёмного, незаметного угла зала. Девочка пролезла сквозь пышные юбки атласных тканей всевозможных цветов к зеркалу, где стояла Роксана, поправляя причёску. Чёрные, словно смола волосы, были уложены в косу и зацеплены вокруг головы, как корона. Такую причёску носила королева.

—Здравствуйте,—поздоровалась она, испугав женщину от своего внезапного появления. Сегодня у неё никак не получалось с ней встретиться и помочь с подготовкой из-за длиннющего списка десертов, которые ей предоставил Люмьер на пробу для вечера. На пятнадцатом кусочке кекса её вкусовые рецепторы перестали различать разницу, и, решительно заявив, что все они бесподобны, как можно быстрей удалилась в туалет, где её вырвало яркой смесью некогда бывшего марципана.

—Привет, красавица,—Роксана ещё раз кинула одобрительный взгляд на своё отражение и повернулась к будущей падчерице. Её белоснежное пышное платье с глубоким декольте  в виде сердечка превосходно подчёркивало все женские прелести. Бриллиантовое колье ловило отблески солнца и заливало комнату радужными пятнами.

—Вы прекрасно выглядите. Сама Нияра* позавидовала бы вам,—Николетта сразу же задумалась о том, как выглядела её мать в день свадьбы. Была ли она счастлива или же грустила из-за разлуки с родными в этот день?

—Спасибо, милочка,—она широко улыбнулась.—Ох, я так нервничаю. Никогда бы не смогла подумать, что моя жизнь так обернётся, и я стану графиней. Что у меня будет своя собственная прислуга, покои, сундуки драгоценностей... Ну и конечно, твой отец,—худенькая служанка застегнула изумрудный пояс с гербом севера на её талии. Волк, воющий на луну в центре которой находится звезда.—С этого дня у нас начнётся новая жизнь.

Вот только бы Николетта знала какая...

***

Все гости собрались в саду. К счастью, погода сегодня была просто прекрасной: безоблачное небо и лёгкий ветерок с гор. Свадебная церемония уже прошла, и день клонился к вечеру. Взрослые восседали вблизи молодожён, стукаясь бокалами и проговаривая тосты, дети резвились под столами и бегали по поместью, таская со стола десерты, слуги уходили и возвращались с новыми и новыми тарелками деликатесов.

—Я даже не сомневался где тебя искать,—сказал Хектор, подавая Николетте чистенький платочек, чтобы она стёрла с лица шоколад, который размазала от неожиданности.

—Спасибо,—она неловко закусила губу. Как он успел так тихо подкрасться?

Конечно, она видела его, когда он приехал в дом, даже поздоровалась, но потом специально пряталась и пыталась не попасться на глаза, пока желудок не заурчал. Пришлось вылезти из тени, чтобы добыть пищу.

—Как доехали в этот раз? Без приключений?—спросила Николетта, мысленно придумывая план побега.

—Эм...—принц сжался, явно вспоминая не самые лучший момент из его жизни,—да, в этот раз без приключений. А как у тебя дела? Кстати, мне очень понравились украшения на столе. Я сразу понял, что этим занималась ты.

Николетта бросила взгляд на столы и улыбнулась. Светлые скатерти украшали рисунки птиц, на них стояли хрустальные вазы с хвойными ветками, тёмно-зелёные салфетки были сложены в замысловатую конструкцию, а подсвечники наполняли атмосферу уютом. Всё и вправду получилось очень красиво и сказочно.

—Благодарю,—какой же глупый разговор,—у меня всё... прекрасно.

Воцарилось неловкое молчание. Николетта отбивала пальцами ритм волынки, а Хектр покачивался на пятках.

—Всё! Мне надоело валять дурачка,—внезапно останавливаясь, сказал принц и взял Николетту за локоть, потащив в сторону кустов.—В чём дело? Почему ты не пишешь, не отвечаешь на мои письма?  Я думал мы всё решили перед твоим отъездом.

—Решили?—удивилась Николетта.—Нет, ты лишь поцеловал меня и запутал втройне.

—Но я же сказал тебе, что люблю тебя.

«Люблю и тебя»—это была мелкая деталь, может он вообще хотел сказать не то, но что-то внутри Николетты не давало покоя,

—Так докажи,—выпалила она и вырвала свою руку из его хватки, зашагав вперёд.

—И что мне сделать? Достать тебе луну или поймать звезду,—раздражённо прорычал он, кидаясь за ней по пятам,

—Для начала можешь перестать смеяться надо мной со своими друзьями,—у неё дрожали губы. Николетта свернула за угол; они оказались около беседки и пруда.

—Что? Не говори глупостей. Никто над тобой не смеётся.

—Ах, какая я глупая девчонка!—разгорячилась она.—Совсем ничего не понимаю! Думаешь, я не видела как вы все шепчитесь про меня. Как тыкаете пальцами и сплетничаете.

—Николетта,—он прошёл вслед за ней в беседку,—ты же знаешь Гвенаэля. Он всегда такой, а Белинда...

—Что, хочешь сказать Белинда просто так хвастается всем про ваши дивные вечера?!Какую бы игру вы не затеяли, меня туда не впутываете.

—Она всего лишь пыталась... —Хектор тяжело вздохнул. Его грустный взгляд заставил Николетту тоже смолкнуть.—Неважно... неважно, что было. У меня, как и  у тебя, были проблемы, от которых я всё время сбегал. Каждый шаг только усугублял ситуацию. Я думал, что поездка даст мне разобраться в себе. Понять, чего я на самом деле желаю, но... мне не хватает тебя, Николетта. Мне не хватает наших разговоров, прогулок, книжных вечеров и мелких хулиганств на уроках, которые мы устраивали до... всего этого. Прости за всю боль, что я причинил тебе. Прости, что не думал о твоих чувствах.

Николетта подошла к нему и положила свою руку на его плечо. Злость ещё кипела внутри неё, но она тут же успокоилась. Мама всегда учила её быть добрей и терпеливее к людям. Слова Хектора дали ей задуматься о том, что все мы неидеальны, у всех есть проблемы. Главное не закрывать глаза.

Как же она скучает по былым временам! Когда были только он и она. Больше никто не имел значение. Неужели всё это неотъемлемая часть взросления?

—Может, нам не стоит сразу спешить,—начала она,—все эти события свалились на нас, как снег в середине лета. Если объединим усилия, если пойдём медленным, но уверенным шагом, может, у нас всё  получится и мы найдём то, что искали.

Хектор встретился с её взглядом. Столько тепла и любви было в его улыбке. Он взял её за руку.

—Вместе,—прошептал он.

Несказанные слова всё ещё витали между ними.

«Потом. Я подумаю об этом потом, а сейчас я здесь, рядом с ним. Он и отец—всё, что у меня осталось. Я не могу их потерять, даже если они причиняют мне боль.»

—Вместе,—повторила она.—Ой, совсем забыла. Я ведь так и не отдала твой подарок на день рождение.—Она потянулась к цепочке на шее и сняла золотой медальон с инициалами Н. С.

—Я дарю тебе твой же подарок,—рассмеявшихся сказала девочка, обрадованная тем, что они закрыли горячую тему, хоть и ненадолго.—Шучу, настоящий подарок ждёт тебя в моей комнате.

Она надела на него медальон и высунула из кармана платья ещё один такой же, только с инициалами Х. К.

—А этот мне.

Напоминание того, что они всегда есть у друг друга.

Хектор отпустил её ладонь и ласково притянул к себе, крепко обняв.

—Спасибо, цветочек.

Николетта подняла голову, чтобы вновь встретиться с его взглядом. Она приглядывалась к каждой детали своего друга: к длинным чёрным ресницам, к добрым карим глазам, к пухлым губам... О, святые духи! Как же она хотела сейчас прикоснуться к ним. Её щёки тут же раскраснелись.

—Проводим молодожёнов,—послышались пьяные и радостные голоса гостей. Что? Как же быстро пролетело время.

—Ваше величество, нам пора уходить. Завтра у вас аудиенция в Доме Тиши. К тому же ваша мать запретила вам оставаться без стражи надолго,—раздался хриплый голос Ризвана. Как бы Николетта не была ему благодарна за всё то, что он сделал, майордом бесил её с каждым днём всё больше и больше.—И вам, леди Николетта, тоже нельзя оставаться одной.

—Да-да, я помню,—ей пришлось приложить немалых усилий, чтобы улизнуть от гвардейца Джерксона. Нет, она ещё хотела погулять на свободе.

—Матушка никогда не перестанет считать меня мальчишкой,—пробурчал принц и поцеловал руку Николетты.—Хорошего вечера, миледи. Надеюсь, завтра у меня получится вновь увидеться с вами, как-никак у нас есть повод встретиться.

Он ушёл с Ризваном с печальной улыбкой. Между ними ещё ничего не было понятно, но Николетта верила, что всё наладится. У них будет своё долго и счастливо.

Она обвела взглядом белоснежную беседку, опутанную лозой из колючки и диких ягод. Небо постепенно окрасилось в розовый цвет, забирая во тьму все жёлтые краски лучей солнца. Пруд покрылся кругами под действием вибраций, когда к нему подлетели синицы, чтобы напиться. Природу ни капли не тревожила вся людская суета и драма.

Николетта вышла из беседки и направилась в дом. Ей хотелось почитать перед сном и принять ванну, прежде чем Сюзанна уйдёт. В последнее время её служанка часто покидала свою госпожу, чтобы отлучится ненадолго в дамскую комнату, но на самом деле девчонка догадывалась, что у девушки  появился возлюбленный, с которым она каждую ночь встречалась. Об этом ей говорила внезапная перемена в её поведении: рассеянность, румянец и счастливая улыбка на лице.

Задумавшись, Николетта не заметила молодого человека впереди себя и врезалась в его грудь.

—Ой, прошу прощения,—замялась она и виновата посмотрела в лицо парня. По коже прошлись мурашки, когда его грубые, тёмные руки сжали её худенькие плечи, чтобы оттолкнуть.

—Смотрите, куда идёте, леди Николетта,—процедил сквозь зубы, словно оскорбления, тот, кто недолюбливал Николетту больше всех на свете. А почему?  Девочка никогда этого не понимала. С самого детства сын лимийского сенатора ненавидел дочь графа. И причина ей была неизвестна. Впрочем, их чувства друг к другу были взаимны, после того, как сын сенатора и его дочь подшутили над ней, облив помоями на глазах у всех. Больше она в Хушлас не совалась.—Иначе нарвётесь на что-нибудь или кого-нибудь, а потом жди беды.

Его слова больше напоминали угрозу, чем заботу.

—Спасибо за совет Джером, но думаю, что Хектор не даст меня в обиду,—легко ответила Николетта и заметила, как парень нахмурился. Но с чего бы?

—Спокойного вечера,—злобно проговорил он и странно ухмыльнулся,—говорят, к вам пожаловали незваные гости, а значит будет шумно.

Он ушёл, оставив её в смятении.

Какие незваные гости?

Она кинулась в дом. В саду ещё были гости. Кто-то пил и смеялся, а кто-то танцевал под звуки волынки. Их гулянки будут продолжаться ещё два дня. Крестьяне тоже получать свою долю веселья, когда им отнесут остатки еды после праздника.

Зайдя в дом, где шастали пьяные парочки, Николетта побежала по лестнице в свою комнату, чтобы найти Сюзанну, но там было пусто. Она даже пожалела, что избавилась от сержанта Джерксона. Страх медленно заползал внутрь неё, разливая по венам тревогу. Где же все? Девочка направилась в зал, ибо знала, что отца и Роксаны сейчас нигде не найти, кроме их спальни, но каково было её удивление, когда она услышала всхлипывания и плачь около кабинета отца. Николетта открыла дверь и замерла.

У окна стоял граф, держа в руках письмо. Его лицо выражало муку и разочарование. Рядом, скорчившись от слёз, сидела Роксана. Она до сих пор была в свадебном платье, но вот причёска в виде короны вся растрепалась. Николетта медленно перевела взгляд в угол комнаты, и у неё чуть не закружилась голова. Это всё казалось нереальным.

Сначала ей почудилось, что Роксана раздвоилась, но присмотревшись, Николетта поняла, что это была не она. Черноволосая девочка её возраста с белоснежной, словно снег, кожей, стояла неподвижно. В её чёрных бездонных глазах пылало удивление и что-то напоминающее... смех?

Рядом находился ещё один силуэт. Высокий, худой и... О, святые духи! 

На неё смотрели уже знакомые небесно-голубые глаза, которые она каждый раз вспомнила с угрызением совести.

Спутать его было невозможно.

Это он.

Август Макнамер.

Здравствуйте, мои дорогие читатели❤️
Вот и подошла первая часть книги к концу (часть, а не сама книга😉). Я искренне рада тому, что начала эту историю. Я безумно благодарна всем читателям, что подбадривали меня писать продолжение (и оно будет). Мне очень интересно узнать, кто стал вашем любимым героем, какой момент понравился больше всего, и чего вы ждёте в следующих главах. Делитесь своими мыслями и идеями. Эта часть была больше ознакомительной, а потому дальше вас поджидает бури экшена, новые друзья и враги, непредсказуемые повороты, страшные секреты и огненная любовь.

С тьмой и светом
Ваша Eliss Ring🖤

***

Нияра—возлюбленная Андроникса, считавшаяся самой красивой девушкой за всю историю Акантии.