Глава 1
Кармен открыла глаза и тут же ощутила, как холод пробирается сквозь одежду, оставляя неприятные мурашки по всему телу. Снежинки медленно кружились в воздухе, неспешно падая на замёрзшую землю. Сильный ветер гудел в ушах. Она с трудом села, чувствуя, как холодная влага проникает через ткань её одежды. Оглянувшись, брюнетка осознала, что находится в густом лесу. Высокие сосны тянулись в небо, их вершины терялись в серой дымке. Повсюду лежал снег, хрустевший под её движениями, а тишина вокруг нагоняла ужаса, если не считать завывания ветра.
Собравшись с силами, кареглазая попыталась подняться, но ноги подкашивались, и тело казалось чужим, сделав неуверенный шаг, она пошатнулась и инстинктивно схватилась за ближайшее дерево. Шершавая кора царапнула ладонь, но она почти не почувствовала этого. Руки онемели от холода, и пальцы не слушались. Девушка посмотрела на свои посиневшие пальцы, чувствуя, как растёт тревога.
Паника начала захлёстывать её. Она открыла рот и закричала, зовя на помощь. Её голос эхом разносился по лесу, но никто не ответил. Лишь ветер продолжал свой бесконечный танец среди деревьев. Девушка остановилась, закрыв глаза и пытаясь собрать мысли. Что произошло? Как она здесь оказалась? Она попыталась вспомнить последние моменты перед тем, как очутилась в этом лесу, но голова будто заполнилась густым туманом. Ни одной ясной картины, ни одного воспоминания. Её дыхание участилось. Она снова попыталась вспомнить хоть что-то – её дом, родных, друзей, хотя бы собственное имя.
Но всё было тщетно. В её голове зияла пугающая пустота. Она не помнила ничего. Даже то, как её зовут. Лишь одинокий холод и чувство полной оторванности от реальности сопровождали её. Кареглазая попыталась успокоиться, прислонившись к дереву и вглядываясь в горизонт между деревьями. Она понимала, что нельзя поддаваться страху, но страх был настолько силён, что почти парализовал её. Что ей делать? Куда идти? Как выжить?
Её руки снова задрожали, и не только от холода. Она поняла, что единственное, что у неё осталось, – это слабый огонёк надежды. Надежды на то, что она сможет найти ответы. Надежды на то, что она не одна в этом лесу и ей помогут. Надежды, что всё это окажется просто страшным сном, из которого она скоро проснётся.
Ветер усилился, обжигая её лицо, и снежинки теперь казались острыми, как иглы. Она отчаянно пыталась собрать обрывки воспоминаний, но голова была пуста, как белый лист. Каждая попытка сосредоточиться лишь усиливала её раздражение. Она не могла понять, как оказалась в этом холодном, чужом лесу. Ни одного проблеска памяти, ни единой зацепки. Всё, что у неё было, – это ощущение полного одиночества и беспомощности.
Её дыхание стало прерывистым, а внутри поднималась волна злости. Почему она ничего не помнит? Почему её бросили здесь? Гнев накатывал всё сильнее, заглушая страх. Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти врезаются в кожу. Не выдержав, девушка резко развернулась и со всей силы ударила кулаком в ближайшее дерево. Резкая боль пронзила её руку, мгновенно вытеснив злость. Она отдёрнула руку и, скривившись, посмотрела на свои покрасневшие пальцы. Боль была острой, но, несмотря на это, что-то внутри неё отрезвило. Сосредоточившись на боли, она на мгновение отвлеклась от хаоса в голове.
Едва она начала растирать больную руку, в снег у её ног что-то упало с тихим звуком. Кареглазая автоматически опустила взгляд и заметила небольшой металлический предмет, сверкающий на фоне белоснежного покрова. Это был браслет. Она наклонилась, подняла его и внимательно рассмотрела. Это был тонкий, изящный браслет золотого цвета. На его поверхности чётко вырисовывались буквы, вырезанные аккуратным шрифтом: "Кармен".
Она застыла, затем провела пальцем по буквам, пытаясь понять, как это связано с ней. И вдруг её охватило осознание: это её имя.
Она Кармен.
На мгновение сердце сжалось, словно она только что нашла утраченный кусочек своей души. Её пальцы продолжили исследовать браслет, и она заметила гравировку на обратной стороне. Там были выгравированы слова: "Любимой дочери".
Эти простые слова разом вернули ей все эмоции. Внутри вспыхнула тёплая, щемящая тоска. У неё есть семья. Кто-то подарил ей этот браслет с любовью. Кто-то, кто называл её дочерью, кто, возможно, ждал её, искал её, волновался о том, где она сейчас. Слёзы неожиданно навернулись на глаза. Кармен прижала браслет к груди, будто бы он мог согреть её замёрзшее сердце. Это была первая нить, ведущая к её прошлому, к тому, кто она есть на самом деле.
Глядя на браслет, Кармен твёрдо решила, что не сдастся. Её злость и отчаяние сменились решимостью. Она должна найти ответы, вспомнить всё, найти свою семью. Даже если путь будет трудным и страшным, она не остановится. Сжав браслет в руке, она подняла голову. Серое небо больше не казалось ей таким пугающим. Теперь у неё была цель, а вместе с ней – надежда. Она глубоко вдохнула холодный воздух и сделала первый уверенный шаг вперёд.
Кармен шагала по лесу, цепляясь взглядом за редкие просветы между деревьями. Её голос срывался в крик, разносившийся эхом среди высоких сосен:
— Эй! Кто-нибудь! Помогите!
Но в ответ была лишь тишина. Ветер завывал где-то над её головой, заставляя ветви деревьев скрипеть, а снег продолжал сыпаться с неба, укрывая её следы. Сердце девушки колотилось в груди. Она чувствовала, как каждое её движение даётся всё тяжелее: ноги промокли от снега, дыхание было рваным, а холод проникал в каждую клеточку её тела. Кармен остановилась, пытаясь перевести дух. Её мысли были спутанными и тревожными. Она не знала, что делать дальше. Если она продолжит идти вперёд, то рискует заблудиться ещё больше. Лес был бесконечным, деревья выглядели одинаковыми, и она не могла понять, идёт ли она по кругу или всё-таки приближается к выходу.
С другой стороны, она понимала, что если останется на месте, то это тоже может быть смертельным решением. Холод уже начал пробираться глубже под кожу. Её пальцы едва двигались, а губы онемели. Сколько времени она сможет продержаться здесь?
Кармен снова оглянулась, надеясь увидеть хоть какой-то знак присутствия людей – огонь, дым, хотя бы обломок чего-то, что указывало бы на человеческое присутствие. Но ничего. Лес был тих и бескрайний, как мрачное море. Она вздрогнула от мысли, что, возможно, её уже ищут. Что, если кто-то отправился на её поиски? Что, если она уйдёт слишком далеко, и спасатели пройдут мимо того места, где она находилась? Эта мысль пронзила её сердце тревогой.
И тут её мысли приняли ещё более зловещий оборот. Она вспомнила, что в лесу могут быть дикие животные. Волки, медведи, даже лисицы – все они могли быть где-то неподалёку. Кармен не знала, как вести себя, если вдруг столкнётся с ними. Её сердце застучало ещё быстрее, и она машинально оглянулась. Она сжала руки в кулаки, пытаясь согреться. Её разум метался между двумя решениями: стоять на месте или идти дальше. Первое решение казалось безопасным только на первый взгляд. Но стоя на месте, она замерзала всё сильнее, а одежда промокала от снега. Второе же решение было пугающим: идти вперёд значило рисковать. Но куда? В какую сторону? Что, если она зайдёт ещё глубже в лес и потеряет даже ту слабую связь с реальностью, что у неё осталась?
Слёзы наворачивались на её глаза. Она чувствовала себя абсолютно беспомощной. Её дыхание стало учащённым, и она присела на поваленное дерево, пытаясь успокоиться.
—Что мне делать? — прошептала она, сжимая в ладони свой браслет, на котором было выгравировано её имя. Кармен закрыла глаза и попыталась сосредоточиться сказала. — Паника убивает быстрее, чем холод или зверь...
Она понимала, что должна принять решение, каким бы оно ни было. Девушка встала и осмотрелась ещё раз. Она решила, что не может просто стоять на месте. Она повернула назад, к месту, где уже проходила, и сломала тонкую ветку дерева, оставив её на заметном месте. Затем осторожно начала двигаться вперёд, оставляя на снегу крупные буквы «К», «С», «З» — её импровизированные знаки для тех, кто мог идти за ней.
Кармен стояла на месте, чувствуя, как паника разрастается внутри неё. Холод пронизывал тело до самых костей, ноги дрожали, а руки уже почти не слушались. Но что-то в ней говорило, что она не может просто ждать. Оставаться на одном месте значило сдаться, а Кармен не собиралась сдаваться. Она глубоко вдохнула, стараясь подавить страх, и сделала ещё один шаг вперёд.
Девушка не знала, куда идёт. Каждый шаг сопровождался страхом — страхом заблудиться ещё больше, страхом встретить диких зверей, страхом остаться в этом лесу навсегда. Но даже этот страх не мог перевесить ужас от того, что она не помнит, кто она, как сюда попала и почему всё это с ней происходит. Это чувство пустоты разрывало её изнутри.
Она двигалась медленно, осторожно переставляя ноги, чтобы не поскользнуться на покрытой снегом земле. Ветви деревьев скребли её одежду, и холодный ветер выл в ушах. Кармен пыталась не думать о том, что может поджидать её впереди.
Спустя какое-то время, пройдя через густую чащу, она вдруг заметила, что деревья стали редеть. Она ускорила шаг, почти выбежала из леса и остановилась, когда перед ней открылся новый, захватывающий дух вид. Прямо перед ней раскинулся обрыв. Его край был покрыт снегом, который местами осыпался вниз, обнажая острые камни. Кармен сделала осторожный шаг вперёд, глядя вниз, и замерла. Внизу, далеко внизу, среди белоснежной долины, располагалась маленькая деревня. Небольшие коттеджи стояли рядами, их крыши покрыты крупным слоем снега. Из труб некоторых домов поднимались тонкие струйки дыма, а из окон пробивался слабый, но уютный свет. Деревня выглядела спокойной, как будто время здесь замерло. Она напоминала маленькую картину из сказки.
Кармен сжала руки в кулаки, чувствуя, как в груди поднимается противоречивое чувство. Она нашла людей. Она знала, что там, внизу, есть тепло, еда и, возможно, те, кто сможет ей помочь. Но расстояние до деревни было огромным. Она понятия не имела, как добраться туда. Слева тянулись высокие горы, их вершины терялись в облаках. Она понимала, что идти в ту сторону — значит обречь себя на ещё больший риск. Справа и позади неё был лес, такой же мрачный и бескрайний, каким он казался ей с самого начала. Единственным направлением оставался обрыв перед ней.
Она посмотрела вниз, надеясь найти хотя бы намёк на путь, ведущий к деревне. Но вместо тропинки или безопасного спуска она увидела лишь крутые склоны, покрытые скользким снегом и льдом. Кармен закусила губу, стараясь не дать страху взять верх. Но её тело отказывалось двигаться. Каждый мускул напрягся, её сердце билось так громко, что она почти не слышала ветра.
Брюнетка снова посмотрела на деревню. Её окна светились, как маяки, маня её и одновременно заставляя чувствовать себя ещё более изолированной. Она хотела закричать, позвать на помощь, но расстояние было слишком большим. Никто не услышит её здесь, на вершине обрыва. Она обхватила себя руками, пытаясь хоть немного согреться. В голове прокручивались мысли одна страшнее другой. Стоять здесь означало замёрзнуть насмерть. Попытка спуститься могла закончиться падением. А если она останется в лесу, то рискует наткнуться на диких животных. Решившись, она начала медленно двигаться вдоль края обрыва, надеясь найти более пологий спуск или хотя бы тропинку. Её сердце било тревогу, но внутри росло твёрдое намерение: она найдёт способ спуститься. Она обязана выжить, узнать, кто она, и вернуться к своей жизни, кем бы она ни была в прошлом.
Вдруг она услышала резкий шорох где-то позади себя. Ветки под чьими-то шагами ломались с сухим треском, раздающимся в холодной тишине. Она замерла, её сердце забилось так сильно, что она почти не слышала, как шум продолжал приближаться.
Она подумала, что это дикий зверь. Это была первая мысль, вспыхнувшая в её голове. Кармен медленно сделала шаг назад, пытаясь не наступить на ветки, чтобы не выдать своё местоположение. Она оказалась рядом с толстым стволом дерева и, дрожа, прижалась к нему, прячась за грубой корой. Дыхание было тяжёлым, её руки дрожали от холода и страха. Она закрыла глаза, надеясь, что звук просто исчезнет, что это существо – кем бы оно ни было – пройдёт мимо. Но шаги продолжались. Они становились всё громче, всё ближе.
Кармен стиснула зубы, чувствуя, как паника захватывает её. Мысли мелькали в голове одна за другой. Что, если это медведь? А может, волк? Или ещё хуже – человек. Её тело напряглось, готовое бежать в любую секунду, но ноги словно приросли к земле. Шаги стали совсем близкими. Кармен поняла, что ей уже некуда отступать. Наощупь её пальцы нашли на земле толстую ветку. Она крепко схватила её, подняла над головой и, с тяжёлым вздохом, вышла из-за дерева.
— Эй! — крикнула она, срываясь на визг, её голос дрожал.
Перед ней стоял парень. Его тёмные волосы растрёпаны, а одежда была покрыта снегом. В руках он держал топор, его острое лезвие блестело. Кармен мгновенно подумала о худшем.
— Не подходи! — выкрикнула она, вытягивая ветку перед собой, словно это могло её защитить. — Я предупреждаю!
Парень застыл, подняв руки, чтобы показать, что не собирается нападать.
— Эй, эй, спокойно! — сказал он, его голос был мягким. — Я тебя не трону!
— Не подходи! — Кармен сжала ветку ещё сильнее. Её сердце колотилось так, что казалось, будто оно вот-вот вырвется наружу. — Кто ты? Что тебе нужно?
Кармен сжала ветку сильнее, её пальцы побелели от напряжения. Парень стоял перед ней спокойно, но взгляд его глаз, казалось, проникал в самую душу. Она не знала, можно ли ему доверять. Все её инстинкты кричали о том, что он может быть опасен. Его слова звучали правдоподобно, но топор в его руках пугал её до дрожи. Она чувствовала, как сердце бешено колотится, а голова начала слегка кружиться от усталости и холода. Гнев и страх смешались внутри неё, создавая невыносимое напряжение.
— Уйди! — выкрикнула она, делая шаг вперёд и замахиваясь веткой. — Не приближайся!
Но её силы были на исходе. Ещё до того, как она успела замахнуться, перед глазами потемнело. Её ноги подкосились, и ветка выпала из её ослабевшей руки. Последнее, что она увидела, были испуганные глаза парня, когда он бросился к ней.
— Эй! Эй, ты в порядке? — его голос звучал далеко, как сквозь толщу воды.
Кармен попыталась что-то сказать, но её тело больше не слушалось. Слабость окончательно захватила её, и мир вокруг исчез в густой, холодной темноте.