Лишь сделай шаг...

Все адепты Академии столпились в центральном холле и с нетерпением ждали новостей от преподавательского состава. Многие нервно озирались по сторонам, опасаясь даже собственной тени.

– Как думаешь, это действительно были выжженные? – шепотом спросила Мелисса, крепко сжимая мое запястье.

Действительно ли выжженные души бродят по школе? Ооо, после признания Райлана у меня не осталось никаких сомнений. Не было времени разбираться с этим гнусным обманщиком, но после собрания я обязательно оторву его призрачную голову и скажу, что так и было!

– Нет смысла поднимать панику раньше времени, – задумчиво отвечаю, – Возможно, это были недоброжелатели Ковена. Их на свете больше, чем приворотных духов на вещах Джастина. А это, поверь, невообразимо много. Они могли притворится выжженными и, подняв панику среди студентов, сбежать.

Я знала, что это чушь. Но хаос и анархия – последнее, что сейчас нужно школе.

К нам, яростно распихивая локтями стоящих на пути однокурсников, направлялся Андриан:
– Хвала богам, с вами все в порядке! – парень спешно оглядел нас на предмет повреждений и убедившись, что таковые отсутствуют, взволнованно отчитался:

– Все входы и выходы из Академии перекрыты. Король направил к нам отряд из собственной королевской стражи, и во главе с ними едет мой отец. Похоже, дела наши плохи, иначе сам Гален Эйт не снизошёл бы до визита в Арденхельм.
Последнюю фразу парень буквально выплюнул, с отвращением выделив имя собственного отца. Похоже, в их семье не принято пить чай с пирогом по выходным.

– А что с ребятами, которых похитили? О них что-нибудь известно? – Джастин, до этого момента с хмурым видом подпиравший плечом стену, сдвинул брови и выжидающе посмотрел на блондина.

– Словно сквозь землю провалились.

– Кого именно похитили эти..существа? – спросила я.

– Двоих первокурсников с факультета Воздушных пространств и третьекурсницу с факультета Воды.

– Был же ещё четвёртый студент. Верно, Джастин?– интересуется Мелисса, вытирая ажурным платочком крохотные слезинки в уголках глаз.

– Верно, – буркнул парень и отвернулся обратно к стене.

– Да, кстати о нем. Парня зовут Каспилий Фрос, травник с первого курса. Бедняга пытался защитить своих приятелей и ему изрядно досталось. Три огромных шрама рассекли правую половину лица, ещё одно ранение парень получил в живот. Раны рваные, покрытые сажей – похоже на когти огромного животного, – отчеканил Эйт, словно бывалый солдат.

В голове внезапно вспыли очертания картины, украшающей выделенную мне гостиную. Чёрное существо с огромными когтями и ярко-алыми глазами уже не вызывало жалости от несправедливости судьбы, а по-настоящему пугало. И не стоит забывать, что одно из этих созданий поселилось в моем зеркале.
Я не знала, стоит ли рассказывать о Райлане остальным, ведь дальнейшая его судьба будет плачевной, а он, как ни крути, не сделал мне ничего дурного за все это время.

– Откуда ты все это знаешь? – подозрительно поинтересовался Джаст.

– Я был среди тех, кто нашёл тело парня и отнёс его в лазарет. К тому же, благодаря весточке, полученной от отца пару часов назад, ректор назначил меня его временным заместителем.

– И что входит в твои обязанности, о главнокомандующий? – не унимался Джастин.

– Проследить, чтобы никто не умер к его приезду, – мрачно процедил Эйт.

Вдруг стало тихо. Шепотки перепуганных адептов смолкли, а их взгляды устремились вперёд, нацеленные на спускающегося по лестнице ректора в сопровождении деканов факультетов. Остановившись у неё подножия, он громко обьявил:

– Все вы уже знаете, что произошло. И у меня для вас прискорбная весть – пострадавший от сильных травм адепт Фрос с факультета травников скончался несколько минут назад. В связи с этим в Академии вводится чрезвычайное положение, запрещающее всем вам покидать ее пределы, выходить из здания после захода солнца и бродить по территории в одиночку. Подобный режим продлится до тех пор, пока виновные не будут наказаны. Смотрящими за соблюдение этих правил будут назначены Медиваль Лестат и Гален Эйт, который в скором времени прибудет в Арденхельм. Сейчас же вам следует разойтись по комнатам в сопровождении своих деканов и ждать дальнейшего развития событий.

– Паршиво ты справляешься, – протянул Джастин, глядя на сжимающего от злобы кулаки Андриана. Да что на него нашло сегодня?!

– Но, сир, позвольте!..– воскликнул кто-то из студентов.

– Я слушаю вас, мисс Нестелин.

– Не разумнее ли было бы отправить нас домой, пока с выжженными не будет покончено? Ведь нет никаких гарантий, что они не смогут напасть на нас в собственных комнатах!
Собравшиеся согласно закивали, поддерживая девушку.

– Это исключено. Вы останетесь здесь и продолжите обучение, но в более сжатых темпах. И прошу каждого из вас перестать верить в страшилки о выжженных душах, коими вас пугали в детстве матери. Все это давно в прошлом, а те твари сгинули благодаря отваге королевской семьи Берниаса.

Толпа недовольно заохала, явно не питая восторга к идее прятаться за хлипкими дверьми своих покоев от якобы исчезнувших монстров.

– Кто тогда убил Фроста, по вашему?!

– Это незаконно – держать нас здесь!

– Выжженные решили мстить, точно вам говорю!

Крики доносились со всех сторон, мешая ректору вставить хоть слово в этот анархичный поток возгласов. Он обменялся парой слов с Лестатом, и, развернувшись на каблуках, покинул холл.
Медиваль несколько секунд наблюдал за разошедшимися студентами, а затем резко взмахнул рукой и шум стих. Адепты открывали и закрывали рты, не в силах вымолвить ни слова.
Заклинание немоты...

– Так то лучше. Вы слышали приказ ректора – сейчас все расходятся по своим комнатам и ждут дальнейших указаний. Опасаться нечего – на каждый корпус Академии наложены сильнейшие охранные заклинания. Вы будете в полной безопасности.

Он снова махнул рукой, чтобы снять своё заклинание и приказал всем адептам подойти к своим деканам, чтобы те могли проконтролировать наши дальнейшие действия.
Через час все студенты были сопровождены в отведённые им комнаты. Я заперла дверь и, переведя дух, осторожно направилась в спальню. Веримора в комнате не было. Видимо, он полетел разведать обстановку, как я и просила. На самом деле, это было нужно лишь для того, чтобы не оставлять фамильяра наедине с Райланом.

Один щелчок пальцами и спальню мгновенно озарил свет множества настенных светильников.

– Уже вернулась? – иронично протянул призрак, материализуясь в зеркале.

– Да, и я сгораю от желания тебя прикончить! – прошипела я, приближаясь.

– За что? Неужели только за то, что я – выжженный?

Я медленно кивнула, не сводя с него глаз.

– Неужели ты так и не поняла, кого именно называют выжженными душами? Все вы топчитесь на месте, опустив глаза, но стоило бы вам только поднять свой взор – и вы бы поняли, что мы одни из вас! Презираете, боитесь... Ничего не напоминает? А, одаренная?

Райлан подлетел к зеркальной поверхности и обрушил на неё всю силу своих внушающих страх кулаков. Стекло содрогнулось, но выдержало. Я попятилась, а на языке все вертелось одно пугающе слово.

– Ну же, ты ведь должна была понять! Хватить витать в облаках, пока этот мир тонет в грязи и гнили собственной морали. Мы тоже имеем право на клочок этого чертового мира, имеем право жить так, как нам этого хочется, а не так, как позволяют правила треклятого Ковена! Говори! Имеешь ли ты право на это?!

Он смотрел на меня в ожидании поддержки, и, не дождавшись, снова сотряс ударом хрупкое стекло:
– Говори!!!

Я продолжала молчать. Он осыпал ударами зеркало, выкрикивая оно единственное слово, всю боль которого не смогут описать и десятки тысяч других. Внезапно последний его удар положил начало трещине на стеклянной глади. В комнате поднялся сильный ветер, утаскивая в воздух предметы и резким свистом отзываясь в ушах. Через несколько минут ветер стих, позволив мне открыть глаза и убрать руки от пострадавших органов слуха. Райлана нигде не было.

Вдруг дверь распахнулась, пропуская троих мужчин, скрывающих лица за иссиня-чёрными капюшонами плащей Ковена. Один из них тащил следом за собой упирающегося кудрявого юношу. Резко швырнув парня на пол, мужчина с каким-то садистским удовольствием ударил его ногой по лицу и сплюнул, попав прямо на дрожащие от ужаса руки парнишки, которыми он прикрывал голову.

– Мерзкий выродок. Гляньте на него – дрожит, как побитый щенок.
Он замахнулся и снова с силой пнул парня, на этот раз промазав и попав в плечо.

– Из-за таких выродков, как ты, нам приходится рыскать по всему свету в поисках ваших ублюдских тушек. Жду не дождусь, когда мы убьём последнего и мир станет чище без этой падали, – презрительно усмехнувшись, продолжал он.

– Неужели его милость.. перетрудилась, ища меня? – прохрипел парень, глядя прямо в глаза своему мучителю. Он даже нашёл силы выдавить из себя улыбку прежде, чем разъярённый кулак мужчины прошёлся по ней с удвоенной силой. Охнув, парень опрокинулся на пол, сжавшись в комок.

Я стояла, не в силах пошевелиться или что-то сказать, и смотрела, как Ковен расправляется с очередным одаренным в их списке. Разум понимал, что это всего лишь момент из прошлого этой комнаты, и такие видения уже случались со мной раньше, но сердце обливалось кровью с каждым новым ударом.

Его спутники молча смотрели на это омерзительное избиение слабого, но вот один из них шагнул вперёд и, положив руку на грудь мужчины, тихо произнёс:
– Довольно.

– Уйди с дороги, Мед. Этот щенок поплатится за все, что он сделал.

– А что он, собственно, сделал, Гален? Родился? – усмехнулся третий мужчина в капюшоне, скрестив руки на груди.

Гален?! Отец Андриана? Быть не может, скорее всего, просто совпадение...

– Да хоть бы и так! Такие твари, как он, лишь портят этот мир своим присутствием.

– Ошибаешься, мой друг. Этот мир портит дрянная выпивка и твоё вечно кислое лицо.
Он расхохотался, довольный своим остроумием.

– Заткнись уже, Тракс. Пора кончать с ним. Готовься, щенок, сейчас тебе будет очень больно.
Его глаза словно заискрились в темноте глубокого капюшона мантии. Два ледяных голубых огня зажглись во мраке, наводя ужас и страх того, что за этим последует.

– Стой! – тот, кого назвали Медом, вскинул руку.

– Что ещё?

– Дай мне покончить с ним сегодня.

Гален и Тракс удивленно переглянулись.
– Ты ведь ненавидишь это делать, – начал Тракс.

– Да не будь занудой, Тракси. Я его прекрасно понимаю, этот кучерявый урод кого угодно выведет из себя. Действуй, Мед. Только не как в прошлый раз.

Мужчина хрипло рассмеялся, уступая место перед лежащим на полу юношей. Мед неспешно подошёл к парню и при помощи магии приподнял его в воздух. Тот открыл глаза и испуганно сжался, ожидая нового удара, но его не последовало. Увидев, что перед ним стоит вовсе не Гален, юноша заметно расслабился и открыто взглянул на мужчину. Глаза Меда засияли бледным зелёным светом.

– Прости.

Яркая вспышка света заставила меня зажмурить глаза. Тишину комнаты разрезал неистовый крик такой силы, что кровь застыла в жилах. Через мгновение все стихло. Почерневшее тело парня лежало на полу в неестественной позе. Он словно иссох за эти пару минут, как высушиваются ягоды на жарком солнце.

– Ну вот и все. Пора уходить, и так слишком долго возились.

Тракс махнул рукой спутникам и направился к выходу. Гален присел на корточки возле головы мертвого парня, протянул руку и с силой сдавил череп. Истлевшие кости податливо раскрошились под давлением крепких пальцев, обратившись в горстку пепла. Мужчина небрежно стряхнул чёрную пыль и, резко поднявшись, бесшумно покинул комнату. Мед остался стоять на месте, не мигая смотря на зеркало.

Вдруг в его глубинах мелькнул чей-то силуэт, и мне на секунду почудилось, что я заметила там сияние алых глаз. Мужчина развернулся и поплотнее укутался в полы плаща. В эбеново чёрных складках сверкнуло небольшое кольцо, показав мне золотую голову маленького дракона.

В комнате снова поднялся вихрь, возвращая меня в реальность.

– Райлан? Ты здесь?

Тишина послужила мне ответом. Глубоко вздохнув, я спустилась на пол, прислонившись спиной к холодной оправе.

– Прости меня. Я знаю, что это ты был там, среди магов Ковена. Теперь я понимаю... Выжженные души – не монстры, а люди, у которых отняли магию. Выжгли их сущность, лишили части души. Не представляю, какую боль тебе пришлось перенести тогда, и какую боль ты таишь в себе до сих пор. Мне жаль...

Сзади послышался тихий шелест, а затем осипший голос ответил:
– Я сам согласился на это. Мог сбежать, но не стал. Это долгая история, но могу сказать тебе одно: не стоит жалеть умерших, переживай лучше за живых.

– Поверить не могу...Отец Андриана – убийца. Это точно был он, я видела королевскую печатку на его руке. И ещё там был Лестат... Ты ведь говорил, что ему можно доверять. Но почему?!.. Он выжег магию из тебя! – нервно крутя в руках подаренный деканом перстень, спросила я.

– Похоже, их обоих выдали пустячковые кольца, так? – усмехнулся выжженный, – Да, выжег. Но сделал это быстро, без долгих пыток и растягивания удовольствия, как это было бы у Галена. Я знаю, о чем говорю.

Поднявшись на ноги, я начала мерить шагами комнату:
– И все таки... Как мне теперь смотреть ему в глаза? После всего увиденного?..

– Не можешь в глаза – смотри на ноздри. Тоже две, тоже овальные. Отличная альтернатива, уверяю.

Отмахнувшись от подколов призрака, я вдруг остановилась как вкопанная:
– Но ведь Андриан сказал, что его отец с отрядом едет сюда!

Райлан задумчиво потёр подбородок:
– Вот как, значит. Похоже, ваши занятия с Медивалем должны быть чаще. Если Гален узнаёт, что ты одаренная – твоя учесть будет много хуже моей...