Лишь сделай шаг...

– Над чем задумался, Джаст? – поинтересовалась я у друга. Сразу после окончания собрания мы направились в корпус общежития, дабы занять выделенные нам комнаты. За все то время, что понадобилось нам для преодоления расстояния от главного корпуса до жилых зданий, Джастин не сказал ни слова и выглядел очень задумчивым и серьезным. Я забеспокоилась.

– Думаю о нашем новом декане, – буркнул парень, чуть замедлив шаг.

– Запал в душу, да? – ну конечно, Вер был бы не Вер, если бы не вставил в разговор свои ядовитые пять медняков. Джастин отмахнулся от ворона, как от назойливой мухи, и, немного подумав, сказал:

– Он не промах, судя по слухам. Говорят, Лестат был лучшим другом короля и его правой рукой. Ума не приложу, что он тут забыл. И ещё больше меня интересует то, как мы должны избавиться от одного из самых могущественных магов королевства! – он патетично заломил руки.

– Надеюсь, у вас, безответственных хулиганов, ничего не выйдет. Может, хоть он окажется достаточно хорош для того, что учинить вам достойную трепку после очередной пакости, – рассмеявшись, я оставила растерянного друга переваривать сказанное мной, и миновав входные двери общежития, вошла в просторный холл.

Темно-коричневые стены и приятные глазу желтоватые бра на них придавали помещению уютный вид. По левую сторону от входа находилась стойка с ключами от комнат, которые студентам выдавали местные кастеляны , одетые в светло-зелёную форму. В самом центре холла приветливо мерцали пять стационарных порталов. Каждый из них имел свой цвет, соответствующий факультету, на этаж которого он перемещал. Мне нужен был красный.

– Уже взяла ключ? – Джастин подошёл так тихо, что я его даже не заметила. Он заметно повеселел. Видимо, первая пакость уже была придумана этим горе-мстителем.

– Не успела.

– Тогда идём, нет смысла терять время.

Я пожала плечами и мы направились к стойке. Приветливо улыбнувшись, молодой парень в униформе кастеляна выдал нам ключи, на которых была выгравирована цифра полагающихся покоев. Я удивленно уставилась на свой ключ.

– Кхм, тут какая-то ошибка. Моя комната под номером 515, а здесь написано...

– Ошибки быть не может, мисс. Ключ притягивает ваша аура. В этом году вас выбрала комната 555.

– Но вот уже четыре года меня выбирал ключ 515. Не понимаю, что могло измениться. Что это вообще за комната? Я ни разу не видела номер 555 ни на одной из дверей! – озадаченно посмотрев на дворецкого, я снова перевела взгляд на зажатый в руке ключ.

– Мисс, вы знаете систему распределения. Каждая комната в жилом корпусе пропитана магией. За тысячу лет существования Академии комнаты обрели свою ауру и теперь они сами решают, кого из студентов принять. Выбор происходит по схожести аур и характеров комнаты и студента. Видимо, в этом году на вашем факультете появился адепт, более подходящий комнате 515. Либо же вы сами изменились, мисс.

Кастелян развёл руками и вернулся к выдаче ключей. Я разочарованно вздохнула. Не хотелось менять уже ставшие родными покои на непонятную комнату, местонахождение которой оставалось для меня загадкой.

– Подскажите хотя бы, где искать комнату с этим номером?

– Кхм, она находится за заброшенным зимним садом, в самом конце этажа, под крышей, – отчеканил дворецкий, не теряя надежды избавиться от моих вопросов как можно скорее.
Под крышей?! Да что ж за невезение такое!

– У-у-у, кажется, я понял, о какой комнате идёт речь, – протянул Джаст.

– Не ты один, – прошипела в ответ. Резко развернувшись, я направилась к порталу. Поднеся ключ к мерцающей поверхности, повернула его три раза по часовой стрелке и вошла в портал.

Выйдя из арки портала в темный коридор факультета Пламени, я задержалась, дожидаясь Джастина.

– Куда ты так спешишь? – отдышавшись, простонал Джаст.

– Хочу увидеть своё новое пристанище на этот год. Идём, нам нужно в самый конец этажа.

Вокруг полным ходом шло заселение. Студенты сновали там и тут, с ног до головы увешанные тюками и сумками с вещами и книгами. Новички растерянно бродили с зажатыми в ладонях ключами, выискивая свои комнаты. Мы последовали их примеру. Быстро преодолев расстояние до конца этажа, мы обнаружили винтовую лестницу, ведущую вверх, под крышу. Вздохнув, я начала подъем.

Где-то позади Джастин жаловался Веримору, который предпочёл теперь путешествовать на добродушном парне, чем на рассерженно мне, на то, как он не любит лестницы.

Про 555 покои мне было известно немного, но я помнила, что среди студентов ходили некоторые слухи. Если принимать их за чистую монету, то теперь мне предстоит жить в комнате, где много лет назад из адепта насильно вырвали магию, если это можно так назвать. Говорят, его крики разносились по коридорам замка, словно юношу сжигали заживо. Многие думают, что там он и погиб, и теперь его жаждущий отмщения дух охранял эти покои. Как по мне, так это глупые сказки. Больше всего я переживала за то, что условия в 555 комнате окажутся ещё хуже, чем в утреннем трактире, ведь она давно заброшена.

Закончив подъем, мы оказались перед огромными резными дверьми, приветливо распахнутыми кем-то до нас. Они всегда были заперты до этого дня, скрывая от любопытных студентов давно забытую оранжерею, в которой мы сейчас оказались.

Лучи тёплого солнца проникали сквозь огромные витражные окна и рассеивали свет, обретая все цвета радуги. В центре заброшенного зимнего зада расположился тихо журчащий трёхъярусный фонтан, искусно выточенный из светлого камня. На его стенках были аккуратно вырезаны жители морских пучин – прекрасные русалки, маленькие изящные рыбки и несколько кораллов. На удивление, вода в нем было кристально чистой. Видимо, кто-то все таки заглядывал сюда время от времени.

Вокруг фонтана расположились вазоны разных форм и размеров, небольшие клумбы, со временем опустевшие без должного ухода, либо поросшие сорняками в некоторых местах. Возле арок с витражами ютились каменные скамьи, потрескавшиеся от времени и поросшие плющом.

– А тут очень даже неплохо, если честно. Я давно не видел такой красоты, – восторженно прошептал Джастин.

– Ты прав. Не понимаю, почему этот сад забросили? Потрясающей красоты место, – выдохнула я, дав себе обещание приходить сюда иногда с книгой или чаем.

Двинувшись вперёд, мы миновали ряды вазонов, перепрыгнули через несколько клумб и обнаружили в стене прямо перед собой массивную дубовую дверь. Конечно, она тоже оказалась оплетённой засохшими ветвями плюща.

Избавившись от них, Джастин потянул за резную ручку и дверь со скрипом отворилась, впуская нас в ещё один холл. Точнее, это была довольно неплохо обустроенная гостиная. Бордовые стены с замысловатыми узорами, скрупулёзно выведенными чьей-то аккуратной рукой, украшали картины в широких рамах. Добротная резная мебель с мягкой обивкой, письменный стол из тёмного дерева у большого окна, мягкий ковёр золотистого оттенка создавали ощущение, что раньше здесь располагался кабинет какой-либо высокопоставленной особы, а вовсе не комната для досуга простого адепта. Конечно, все было покрыто слоем пыли толщиной с палец, но в целом довольно неплохо.

Джастин присвистнул.
– Ничего себе хоромы! А ты ещё возмущалась, Крисс. Да комнаты общежития и в сравнение не идут с этим, этим... ну ты поняла, – не найдя достойного определения увиденному, Джаст махнул на это дело рукой и принялся рассматривать картины.

– Смотри, это же великая битва за престол между королем Берниаса и Повелителем выжженных!
Джасти ткнул пальцем в одну из картин, восторженно разглядывая холст.

– С каких пор ты заделался ценителем искусства? – сварливо прошипел Веримор, который был вынужден убраться с плеча парня из-за его резких движений и теперь, нахохлившись, занял место на каретке одного из кресел.

– Ты не понимаешь! – продолжал восхищаться юноша, – Изображений этой битвы – единицы! Их можно найти лишь в королевских покоях и палатах Ковена магов. Даже в библиотеке вы не отыщите сведений о тех временах. Должно быть, автор картины был свидетелем тех страшных событий и победы нашего короля, иначе как он смог так детально прорисовать этот бой?

Мне стало любопытно и я подошла ближе, чтобы рассмотреть то, что так восхитило друга. На картине был изображён король Гелрог Первый, в сияющих нефритовых доспехах, с занесённым над головой мечом. Его противником выступал чёрный, словно смоль, человек с крупными острыми наростами на голове и руках. Он напоминал большую кучу угольков, слепленных воедино. Сквозь тьму его тела проглядывали тонкие алые прожилки пламени, что горело внутри каждого из этих ужасных существ.

Повелитель выжженных умело держал в когтистых руках парные клинки из чистого огня. Вокруг противников разгорелся пожар войны. Солдаты королевской гвардии секли головы выжженных, а те, в свою очередь, разрывали людскую плоть так, словно разламывали тёплый свежий хлеб на завтрак.

– Жуткое зрелище, скажу я вам! – прокаркал Вер, не сходя с насиженного места.

– Хвала богам, все это в прошлом. Пойдём, Элькрисс. Там ещё одна дверь! – Джастин потянул меня за рукав формы, но я не обратила на него внимания, продолжая завороженно всматриваться в образы картины.

– Дай ей немного полюбоваться королём-героем, – хохотнул Вер.

Вот только мое внимание привлёк вовсе не пафосный светлый образ короля, который, я уверена, художник сильно приукрасил в процессе. Взгляд то и дело возвращался к Темному Повелителю выжженных, к его очертаниям, настолько человеческим и знакомым... Почему-то мне показалось, что выражение его лица вовсе не было мерзким или злым, оно скорее было ... отчаявшимся. Он словно потерял что-то важное в этом бою, и его черты лица выражали лишь боль и потерянность. Это странно должно быть, но вместо ненависти и отвращения мне стало немного жаль это темное создание.

Нам очень мало было известно о тех временах. В учебниках истории, свитках и древних письменах почти не осталось упоминаний о войне с выжженными душами. Никто не знает, откуда они пришли и какие цели они преследовали, но вместе с ними в мирные королевства пришла сама Смерть. Темные существа, с выжженной душой – они не имели ауры и магической силы, что делала невозможным отслеживание их при помощи заклинаний. Их словно не существовало, но они были, и они несли Смерть. Король Гелрог выступил против них и сумел привлечь на свою сторону правителей соседних королевств.

Объединившись, они смогли победить армию выжженных и даровали людям будущее этой победой. С тех пор выжженные стали лишь страшилкой, которой пугали непослушных детей.

Я отвела взгляд от холста и заметила дверь, о которой говорил Джастин. Она была одного цвета со стенами и потому оставалась незаметной для нас до этого времени. Подойдя, я вставила ключ, выданный мне в холле общежития, в замочную скважину и опустила длинную изогнутую ручку вниз. Раздался щелчок и дверь бесшумно подалась вперед, пропуская нас внутрь.

В комнате царил полумрак. Я дождалась, пока глаза привыкнут к темноте и осмотрелась. Помещение оказалось довольно просторным, но не слишком громоздким. Большую часть места занимала широкая двуспальная кровать с изголовьем. Возле кровати с обеих сторон расположились прикроватные тумбочки, на одной из которых я заметила заплывший воском свечной огарок. Рядом с дверью высился широкий платяной шкаф, в вместительности которого сомневаться не приходилось. Напротив кровати находился давно забытый камин с отсыревшими поленьями внутри. Но больше всего мое внимание привлекло старинное зеркало в широкой резной раме с местами стершейся позолотой. Оно было высотой с взрослого мужчину, покрытое пылью и паутиной, но все же очень красивое и изящное. С виду ничего дурного, но я невольно поёжилась, пристально всматриваясь в темную зеркальную гладь.

– Не знаю, как вам, но мне кажется, что покои тебе достались отличные. Тут требуется уборка, и всего-то, – резюмировал Джастин, плюхнувшись на край кровати. Это неосмотрительное действие привело в движение вековую пыль, которая тут же поднялась в воздух. У меня защипало в носу.

– Внешне, может, все и неплохо. А как насчёт студента, погибшего здесь? Надеюсь, его хоть не в спальне пытали, – Веримор встревоженно осматривал комнату, видимо, разыскивая следы борьбы или кровь на полу. Не найдя ничего подходящего под это описание, он немного расслабился и уставился на меня, склонив голову набок в ожидании ответа.

– Не похоже, чтобы здесь кого-то убили. Думаю, это просто страшная история, придуманная для студентов, чтобы отпугнуть их от оранжереи. Иначе влюблённые парочки бы заполонили это место, – оптимистично заявила я, очень надеясь, что это действительно так.

– Ну, учитывая, что на нас не набросились мстительные злые духи, когда мы вошли сюда, то это похоже на правду. Очередная выдумка преподавателей, – разочарованно махнул рукой Джаст.

Я кивнула. Если бы тут действительно водились призраки, не любящие компанию, они бы обязательно себя обнаружили.

– Ух ты, смотри на часы. Уже поздний вечер! Мне пора бы найти и свою обитель, пока совсем не стемнело. Я вернусь немного позже, помогу с уборкой? – друг вопросительно уставился на меня.

Я покачала головой.
– Не волнуйся, я справлюсь сама. Пара бытовых заклинаний и комнаты засияют, – бодро улыбнувшись, я щелкнула пальцами и настенные светильники загорелись тёплым желтоватым светом, разгоняя полумрак.

– Ну как знаешь. Если что – кричи! – парень скорчил смешную рожицу и поднялся с кровати.
– Обязательно воспользуюсь этим советом, – я рассмеялась.

– Кричать буду я, если меня никто не накормит в течении пяти следующих минут! – высказал свою точку зрения Вер.

После того, как Джастин ушёл, мы с вороном быстро перекусили вяленным мясом и сухарями, которые нашлись у меня в сумке.

Я решительно поднялась с кресла в гостиной и сказала:
– Пора бы навести тут порядок.

Встав в центр комнаты, я сложила руки лодочкой и вытянула их перед собой.
– Инвесто де ламэр! Комус энто ян!

Простое заклинания очищения не подвело. Вся грязь и пыль, скопившаяся в комнатах, неспешно поднялась к потолку и закружилась в небольшом вихре. В центре комнатного водоворота из пыли заискрился маленький огонёк магического пламени, разрастаясь с каждой секундой и поглощая грязь. Через пару мгновений все закончилось.

Я осмотрела результаты своих трудов и осталась довольна. Полы и стены сияли, словно начищенный медняк, а вся мебель словно стала ярче на пару оттенков и новее на пару десятков лет. Паутина исчезла, что было отдельным плюсом лично для меня.

– Отличная работа! Теперь это похоже на нормальные комнаты студента. Элькрисс, будь душкой, открой окно. Я был бы не прочь размять крылья ночью.

Я усмехнулась, но послушно прошла к окну и распахнула одну из створок. Ночной воздух ворвался в помещение с легким порывом ветра. Пахнуло свежестью и прохладой. Вер расправил крылья и бесшумно вылетел  прочь.

Приняв ванну, которая к слову, обнаружилась в спальне за столь же неприметной дверью в цвет стен, как и дверь в гостиной, я тщательно расчесала влажные волосы гребнем перед зеркалом и глядя себе в глаза, устало улыбнулась:
– Ну вот ты и осталась одна, трусишка. Пора спать, иначе завтрашний подъем покажется адом.

Переодевшись в легкую длинную сорочку, я нырнула под одеяло и, устроившись поудобнее, уснула.

Тяжелый взгляд из зеркала окинул комнату и остановился на спящей девушке. Темная гладь покрылась инеем от ледяного дыхания смотрящего. Спустя несколько мгновений все исчезло.