✧Пролог✧
Молодая женщина сделала ещё шажочек по узкой горной тропе, вьющейся над пропастью. Из-под ноги вылетел камешек, и она резко замерла, вжавшись в скалу. Бойцовые кожаные перчатки, зашнурованные на запястьях, мешали ухватиться за что-нибудь, а пытаться снимать их было уже поздно – стоило бы подумать об этом ещё в начале тропы. Сейчас же эта оплошность сильно раздражала.
Позади снова неуклюже зашевелился Артур – крепкий здоровяк, одетый в кольчугу. Настя, не оборачиваясь, фыркнула:
— Угораздило же тебя им на глаза попасться! — и сразу же остановилась, высматривая место, куда поставить ногу.
Её спутник этого не ожидал и рукой, в поисках опоры, ткнул Настю в плечо. От падения женщину спасло только редкостное везение. Она только скрипнула зубами и сделала ещё пару шагов, стараясь не смотреть вниз. Сзади снова послышалось мерное позвякивание кольчуги.
— А какой у меня был выбор?! Как будто... — Артур на секунду замолчал, аккуратно переступая место, грозящее обвалиться. — Как будто у тебя деньги остались после той харчёвки! До нитки ведь обобрали!
Он тяжело вздохнул – так, что Настя невольно обернулась и посмотрела на страдальца. Его широкий лоб был нахмурен, но глаза смотрели открыто.
— Харчёвки? — не поняла Настя, и татуировка над её бровью изогнулась. Но уже через секунду женщина с трудом подавила смех, слишком опасный в их положении. — Харчёвки... Во-первых – харчевни, а во-вторых, такой топор ты мог спереть где угодно! Что тебя потянуло именно в Залеме это делать?
— Он очень красивый, — невозмутимо ответил Артур, расценивая сарказм Насти не иначе как девчачью глупость. — И вообще, если бы ты не влезла, то я бы этого стражника его же оружием завалил! Я достаточно силу подкачал! — и он хвастливо похлопал себя по бедру, на котором была закреплена боевая секира.
На самом деле здесь Артур был частично прав: если бы Настя не попыталась разнять драку, другие стражники просто не успели бы прибежать. Женщина что-то прорычала себе под нос. Её не покидала мысль, что их миссия была провальной с самого начала – куда бы Артур не пришёл, в какой бы город не сунулся, он был слишком заметным. Ещё бы — с ирокезом на голове! С виду взрослый человек, а ведёт себя, как невесть кто!
— Да-да. Всё время ты им сливался, а тут бы вдруг завалил! Изначально лезть не надо было. Дефолтный же топор!
— Нет! — рявкнул Артур. Он хотел было ещё что-то добавить в свою защиту, но тут у него созрел план. — Подожди-подожди! Щас во-он тут зацепимся – а туда можно будет спуститься! У тебя веревка?
— Ну, — шмыгнув носом, утвердительно ответила Настя. — Опять орать будешь, что страшно!
— Да ты надоела!
Позади неугомонных спорщиков шла Саша. Всегда, когда дело доходило до посещения Земель Сабондо, у Насти с Артуром появлялось ну просто несусветное количество разногласий. Саша почесала короткий ёжик волос на затылке и посмотрела себе под ноги, теперь тоже приближаясь к опасному участку.
— Ребя-ята-а-а, — встревоженно протянула она, вжимаясь в скалу настолько, насколько только возможно.
— Что? — спросили одновременно Настя и Артур.
Спор мгновенно прекратился. Они обернулись и выжидательно посмотрели на шкафообразного воина с бритой головой, который, втянув живот, пытался слиться со скалой.
— Там... — "шкаф" по имени Саша одним взглядом указал вниз.
— Они сверху! — эхом донёсся крик со стороны скального выступа, метрах восьми или десяти ниже, и через секунду на него выбежали три имперских стражника, ровно туда, куда предлагал спуститься по верёвке Артур. Откуда только эти чудики взялись!
— Чёрт, — сквозь зубы прорычала Настя. — Заметили!
— Валим, валим! — засуетился Артур. Мужчина стал протискиваться вперёд, подталкивая Настю.
— Значит так, — вальяжно начал один из стражников, видимо командир. — Сейчас отдаёте топор, платите штраф, а этот... с хохолком, следует с нами к Императрице.
— Ага, — усмехнулся Артур, глядя на стражника. — Мне топор прям ща швырнуть? А вы знаете, что он у вас оч-чень хорошо заточен?
Стражники встревоженно переглянулись. Командир резко вскинул руку, после чего стражники, отсалютовав, исчезли из поля зрения.
— Сами себя в тупик загнали, — высокомерно проговорил командир, — так уж стойте там, дурачьё!
— С удовольствием! — с издёвкой бросила Настя, но решив, что фраза выглядит странно, решила продолжить. — Не, спасибо! Мы лучше пойдём!
Командир рассмеялся.
— А куда ты собираешься? Вам бежать некуда. За вами уже идут. Лучше просто постойте смирно, если не хотите там и подохнуть.
— Саша, — шепотом спросила Настя, — ты тут по этим горам уже лазала... Куда можно ещё?
— Только вниз, — угрюмо ответил бритый силач. — Ситуация патовая.
Двое стражников уже появились на карнизе вместе с подмогой. Ещё минута — и придется вступать в бой. Друзья в панике перепрыгнули на ближайший одиночный выступ скалы.
– Вот дурачьё! Как назад-то собираетесь? Ну-ну, – усмехнулся командир и убедившись, что беглецы в надежной ловушке, тоже скрылся в скальном проходе.
Настя прикусила нижнюю губу и глянула вниз.
— Верёвку если здесь как-то закрепить, то можно будет хоть немного спуститься. Но здесь она до земли не достанет точно.
— Да пофиг, переживём, — подключился Артур. — С пяти метров лучше прыгать, чем с десяти.
— Не шушукаться! — грозно донеслось с уступа. – Быстро возвращайтесь сюда!
— Да-да-да, — кривляясь передразнила Настя. — Эй, загородите меня. А то стоят там, пялятся.
Женщина проворно обвязала верёвку вокруг куска скалы и с горечью оценила всю ненадежность конструкции.
— Они бежать собрались! — раздались крики стражников.
Настя, словно это была команда к действию, тут же сбросила веревочную бухту вниз.
— Быстро! – она молнией скользнула с выступа, а следом последовали Саша и Артур.
Часть стражников, как только обнаружился побег, бросились по карнизу обратно.
— Идут на перехват, — догадалась Саша.
— Так и есть, — отреагировала Настя. — Стойте!
Она висела, ухватившись за конец верёвки. До земли ещё метра четыре-пять, не меньше. Артур, конечно прав, четыре — это не десять, но... По телу пробежали мурашки.
— Прыгай! — крикнул Артур. — У нас времени мало!
— Не могу, — пролепетала Настя.
— Что? — раздраженно пробасила Саша. — Не тяни, давай!
— Не могу я! — Настя зажмурилась, сжимая верёвку ещё крепче.
Верёвка дернулась и осела, маятником перескочив из одной скальной выемки в другую.
– Ой! – воскликнул Артур, затормозив в сантиметре над Сашиными руками. — Ай-ай! Руки мои, руки!
– Тихо, тихо, тихо! – скрепя зубами от напряжения скомандовала Саша, но тут её железная хватка силача ослабла, и Саша сама стала медленно сползать вниз. – Держись, ногами цепляйся!
– Ну так что вы? – снизу раздался хохот. – Прыгайте, чего уж там! Ха-ха-а-а!
– Вот блин, – вырвалось у Артура.
Верёвка лопнула.