Среди мёртвых картин

(6 лет назад)

От автора.

На улице май месяц. Что обычно происходит в мае? Зелень украшает улицы, её расшатывает тёплый ветер… Да, именно это сейчас можно было увидеть.

Тишину прервал громкий выстрел, от чего птицы на верхушках деревьев в испуге взлетели в небо. Эбби, та самая рыжеволосая девочка, неуверенно держала в руках пистолет с пластмассовыми пульками и направляла его в сторону железных банок на подставке.

— Стреляешь, как девчонка. Я бы попал, — показывал своё превосходство Нейтан. Он и в самом деле стрелял намного лучше.

— Эй! Вообще-то это я тебя учила стрелять.

Детям уже по двенадцать лет. Они находятся в городском парке подальше от людей. Нейтан со своей сестрой живёт в этом же парке в заброшенном деревянном доме, а Эбби постоянно приносит им что-то поесть. Кларку никогда это не нравилось. Ему не нравилось, что он зависит от какой-то девчонки.

— Ну давай, покажи, что умеешь.

Мальчик взял в руки оружие и, зажмурив левый глаз, выстрелил точно в банку, затем в ещё одну и ещё…

— Учись, рыжая.

Он не дорожил ею. Не понимал, что эта девочка — его единственный друг. Мальчик воспринимал это как должное. Считал, что рыжая ему чем-то обязана. Она иронично фыркнула.

— О, смотри! — мальчик уже хотел похвастаться очередным выстрелом, но смотрел он совершенно не на железные банки.

Он направил пистолет куда-то в сторону, определив какую-то другую цель возле дерева. Котёнок спокойно лежал на траве, радуясь весеннему солнцу и не подозревал, что стал мишенью. Шерстяной комочек посмотрел на ребят… Прозвучал выстрел… Нейтан попал ему точно в глаз. Пластмассовая пулька принесла животному ужасную боль, но не смерть. Кровь полилась так же быстро, как и послышался болезненный писк.

— Что ты наделал?!

Эбби побежала к раненому животному, пачкая свои руки в крови, пока Нейтан радовался точному попаданию. Девочка вяза в руки плачущего котёнка и почти в слезах посмотрела на Кларка.

— Почему ты такой жестокий?

Улыбка с его лица пропала. Он не понимал, почему Эбби не порадовались за него. Что она имела ввиду, когда произнесла эти слова? Кларк думал, что все дети такие же, как и он. В этот момент он понял, что это не так, что он отличается от всех них. Что он другой, что люди будут обходить его стороной… Это хорошо или плохо? И если это плохо, то что ему нужно делать?

(Сейчас)

POV: Кэтрин.

Буквально пару дней назад мне звонила учительница и напомнила о волонтёрском дне, запланированном на сегодня. Этот день устраивают каждое лето. Все должны прийти в школу и помогать убирать на территории, сажать растения и выкапывать сорняки. Меня очень смущает это название… Волонтёрский день… Разве мы помогаем людям? Разве волонтёрство не должно приносить пользу окружающим или хотя бы природе за пределами школьного здания?

Этим утром я проснулась в ужасном настроении, ведь первое, что я увидела — моя комната. Да, я действительно ночевала у отца. Как только я вчера зашла в дом, просто замерла в ужасе… Отец продал всё, на чём можно было заработать деньги для выпивки. Вместо нашего шкафа и дивана в гостиной валялась куча бутылок, как и вместо мебели в моей комнате. Что касается её, то в ней теперь стояла только кровать без матраса. Его я взяла в бывшей комнате Рона, где, кстати, всё было на месте.

Обгаженные обои в доме, ободранные занавески, что валялись на полу… Чарли неплохо поразвлекался. Квартира почти пуста кроме комнаты Рона. И к чему было это представление перед полицией?

Спустя час я уже стояла во дворе школы в резиновых перчатках. Нам раздавали указания. Вся школа пришла помогать, даже странно. Вот только не все работали. Пока я с одноклассниками убирала сорняки с клумб и засыпала землёй ямы, несколько компаний стояло недалеко от дверей школы, в том числе и подручники Кларка. Впрочем, как и он сам.

— Работайте, засранцы! Трава сама в вёдра прыгать не будет, — командовал наш химик. Он мне всегда очень нравился. Весёлый мужичок. — А я пока что проверю Аркадия.

Аркадий — его рыбка, которую ему привезли из России. На переменах учитель разговаривает с ним по душам. Он считает эту рыбку умнее собственных учеников.

— Я ей сказал: «Да пошла ты к чёрту, шмаль». А она мне ответила, что я не лучше, — парень в компании Нейтана рассказывал какую-то «очень смешную историю», с которой никто так и не засмеялся.

Я помню этого парня. Однажды я врезалась в него, пока шла в школу, а он сбил меня с ног, ещё и бросил в мою сторону пару колкостей.

Девочка довольно низкого роста несла в руках мусор с клумбы и, не заметив камень, упала на асфальт, рассыпав сорняки и землю вокруг себя прямо перед этими бездельниками. Кларк обратил на неё внимание, как и все его «друзья», но промолчал. А вот тот весельчак молчать не стал…

— Смотри, куда идёшь, овца. Ты чуть на меня не налетела, — он театрально обтрусил и без того чистые штаны, а девочка от испуга замерла на месте, даже не поднявшись с земли. Она сложила руки на ногах и от обиды смотрела куда-то в пустоту.

— Давай собирайте всё, что рассыпала, или я тебе это в рот засуну.

Кларк молчал. Он не вмешивался в этот разговор, не стал защищать эту девочку, но и издеваться над ней не стал. Ему было на неё плевать. Она же не пошевелилась.

— Ты что, глухая?

Парень подошёл к блондинке и сильно пнул её ногой, из-за чего та упала на спину и сжалась в комок, когда парень снова ударил её ногой в живот.

— Отвали от неё! — я подошла к ним, сняв с рук резиновые перчатки, и оттолкнула его от девушки.

Парень был крупного телосложения. Жира больше, чем мышц, а его модная причёска только полнила его лицо. Одежда ясно давала знать, что парень очень уж хочет показаться крутым и независимым.

— Чего? — он возмутился и сделал шаг вперед. — Это ты мне вякнула?

— Стэнли, отвали, — совершенно спокойно и тихо повторил мои же слова Кларк, когда понял, что пахнет разборками.

— Да, Стэнли. Такой большой мальчик, а так туго доходит, — я смотрела на парня снизу вверх. Наверное, со стороны это выглядело забавно. Все взгляды учащихся обратились на нас, а некоторые даже стали снимать это на телефон.

— А ты такая маленькая и такая шлюха. Уже все знают.

Кларк удивлённо поднял брови и, оттолкнув меня в сторону, стал на моё место перед парнем.

— Я надеюсь, мне послышалось.

Нейтан был меньше по телосложению, но, как я уже сказала, у Стэнли больше жира, чем мышц, так что на его фоне парень не казался смешным хиляком.

— А я могу повторить. Плохо тренируешь своих шлюх, Кларк.

Почему-то он решил, что перед всей школой можно наехать на Нейтана. Наверное, думал, что если унизит парня перед толпой, то займёт его место. Вот только все прекрасно знают, что Кларк будет  отстаивать своё имя, пока не сотрутся кулаки.

Он больше не смог терпеть и с размаха врезал Стэнли в лицо. Тот отшатнулся и, чуть отступив назад, собрался с мыслями. Я понятия не имею, что за глупые мысли витали у него в голове, что он решил начать драку с Кларком на глазах у всей школы. Мужская драка сама по себе вещь страшная, а если уж между собой разбираются те, кто не ставит ни во что чужую жизнь…

Стэнли не смог долго держаться. Уже спустя минуту он лежал на земле с разбитым носом и закрывал лицо руками от новых ударов. Впрочем, Кларку тоже неплохо досталось.

Я подняла ту девушку с земли, а дальше началось что-то ужасное… Люди Нейтана не позволяли никому вмешиваться в эти разборки. Другие парни, что наблюдали за всем со стороны, искренне пытались прекратить это и прорывались через «живую стенку», от чего тоже получали по шее. Дальше началась массовая драка… Люди Нейтана против парней, что хотели разнять тех двоих.

Учащиеся закрывали рты руками от шока и визжали, призывая кого-то на помощь. Никто из обычных учащихся толком не умел драться, так что их драка заканчивалась поражением. Звуки ударов, каких-то болезненных всхлипов, брызги крови из носа и рта… Никто не мог помочь… А ведь всё началось с рассыпанных сорняков.

— Это из-за меня… — почти в слезах девочка наблюдала за побоищем и закрывала лицо ладонями. Я обняла её и просто надеялась, что это поскорее закончится.

— Прекратили петушиные бои! — из школы вылетел наш бешеный химик с веником в руках.

Его обезумевшие глаза и торчащие в разные стороны волосы всегда вызывали улыбку. Он подлетел с веником к самому центру событий и стал лупить им всех, кого только видел.

— А-а-а-а, разошлись! Убью! — орал он как сумасшедший и смешил народ, собравшийся вокруг. Это было его обычное поведение.

Парни кое-как отлеплялись друг от друга, но даже многочисленные удары веником по спине не могли угомонить Стэнли и Кларка.

— Да что вы прилипли друг к другу как голубки?!

Учитель схватил длинный шланг и, повернув пару раз кран, стал разнимать парней сильным напором воды, как дерущихся собак. И только после такого душа Кларк и Стэнли перестали колотить друг друга. Кровь с их лиц смылась, они отошли друг от друга, пока химик продолжал яростно поливать их водой.

— Успокоились?

Парни стояли на расстоянии пары метров, мокрые с ног до головы.

— Волонтёрский день для вас окончен. Пошли вон отсюда, — учитель показал рукой на калитку в заборе, который окружал здание школы. — Чтобы я вас сегодня здесь больше не видел.

— Пошли, Нейтан, — окликнул парня один из его ребят.

Банда считала себя победителями и с гордо поднятой головой проходила мимо учащихся школы. Нейтан отстал от них, закрывая рукой нос, откуда шла кровь. Он начал эту драку из-за меня. Или ради меня…

— Ты мог просто проигнорировать его слова.

Он проходил мимо меня и остановился, когда я к нему обратилась.

— Мог, — парень наконец обратил на меня внимание и шмыгнул носом.

— Зачем тогда ты это начал?

Он сделал пару шагов ко мне, когда между нами осталось меньше метра и посмотрел мне в глаза всё тем же холодным настойчивым взглядом.

— Потому что я убью за тебя.

Он не шутил. Видно, что он не шутит. Серьёзность придавала убедительности, а настойчивость вызывала жуткую дрожь в коленках.

— Но… Почему?

Его эмоции изменились. Он будто разочаровался, словно я до сих пор не поняла чего-то очень важного.

— Какая же ты дура…

Он снова закрыл нос рукой и пошёл за парнями, покидая территорию школы.

На этом и закончился тяжёлый рабочий день. Я вернулась домой и тут же взяла в руки телефон, где горела красная лампочка. На экране высветилось сообщение от Эра. Оно пришло ещё утром.

От кого: Эр.
Текст: Ты как? Мне жаль, что всё так вышло. Хозяин клуба поставил здание на сигнализацию и какой-то идиот её включил. Я приходил к тебе, но твой отец меня прогнал. Всё в порядке?

Эр приходил? Почему Чарли не сказал мне?

Кому: Эр.
Текст: Всё в порядке. Спасибо, что спросил. Передай миссис Клэр, что я зайду завтра за вещами.

Я отбросила телефон в сторону и решила остаток дня провести дома. На телефоне было ещё несколько пропущенных звонков от Фиби, но перезванивать совершенно не было настроения.

К наступлению ночи я уже лежала в кровати и видела седьмой сон. Так сильно устала, что даже не заметила, когда уснула. Я встала попить воды, а когда возвращалась в комнату, заметила на зеркале в гостиной надпись. Это зеркало было треснутое. Наверное, поэтому Чарли не продал его. Надпись была написана моей помадой, которой я не пользовалась уже давно. Глаза застыли на непонятной фразе…

«Среди мёртвых картин бродят живые мертвецы».

Что это значит? Я бы не стала так реагировать, если бы к зеркалу не была прикреплена ещё одна фотография. Вернее часть фотографии. На этом кусочке изображены волосы девушки, а с обратной стороны написано слово «пьяный». Странная подсказка, но, кажется, я знаю, к чему она.

Я поднялась на второй этаж и зашла в комнату отца. Он был пьян и спал очень крепко. К его кровати скотчем прикреплена бумажка — второй кусочек фотографии. На нём изображена кофта, а с обратной стороны: «страшный». Единственное страшное место в нашем доме — задний двор. Там постоянно темно, и я каждый раз стараюсь не смотреть туда через окно. Я подошла к нему, но нигде подсказок не оказалось. Что дальше? Что мне делать?

Я облокотилась спиной о дверь, которая вела на задний двор, но всегда была закрыта на замок. Дверь открылась, я упала на спину и увидела густые деревья, что и создавали эту темноту. Включив фонарик на телефоне, я увидела на земле разбросанные разбитые осколки стекла. Среди них было много маленьких бумажек. Я стала рыться в этом мусоре, резать свои руки и материться, когда моя кровь пачкала и без того грязные бумажки. Среди них я нашла единственную, где на задней стороне тоже были слова. На этом кусочке не оказалось никакого изображения. Эта подсказка ради подсказки или просто чтобы я порезала руки. «Н.О.К.Н.У».

Эта подсказка оказалась самой сложной. Я переставляла местами буквы, пыталась сложить слово, но этого не нужно было делать. Спустя минут двадцать до меня наконец дошло, что Н.К. это подпись. Нейтан Кларк. Он постоянно шифровал свои записки инициалами.

Остальные три буквы Н.У.О. означали его любимую фразу. Нас убивает отражение. А значит… Мне снова нужно зеркало?

Быть мне огурчиком! Я клянусь, что на зеркале нет ни единой подсказки. Больше нет частей фотографии. Кто эта девушка? Зачем мне её фото?

— Будь ты проклят, Кларк… Играть любопытством нечестно.

Я открывала ящики, перебирала бумагу в них, вытирала зеркало… Где этот чёртов кусок?

Мои нервы сдали. Я с силой разбила зеркало об пол и, как только оно рассыпалось по полу, я увидела ещё одну бумажку. Наверное, она была между зеркалом и деревяшкой, к которой оно прикреплено.

Третий кусочек дополнил картину… Мама… Это её фотография. Оно сделано тоже недавно в каком-то магазине. Инвалидную коляску не видно, но я уверена, что это недавняя фотография. Я мысленно поблагодарила все высшие силы. Если маму видели в магазине, значит, она не в плену у Нейтана.

— Кларк! — громко произнесла я, надеясь, что парень прячется где-то в доме. Я перевернула целую фотографию, где было три слова. «пьяный», «страшный», «тёмный».

— Тёмный?

В голову тут же пришла дикая мысль. А не тот ли тёмный переулок упоминает Кларк, где мы с ним встретились буквально прошлой ночью?

— Вот же чёрт…

Я лежу в своей комнате, пялюсь в потолок и держу в руке заклеенную скотчем фотографию мамы. Зачем мне нужно идти туда? Что он сделает? А что, если там будет мама? Что, если приманка? Нейтан же не может без сюрпризов.

Телефон завибрировал. На экране высветилось новое сообщение.

От кого: Неизвестный номер.
Текст: *Фотография*

Я подорвалась с места, бросив телефон в карман, и выбежала на улицу. Сердце ушло в пятки и не вернулось. На фотографии изображена мама в ночное время с завязанным ртом.

*****

Я быстро нашла этот переулок, взяла с собой пистолет и положила в задний карман джинс.

— Эй, Кларк!

Я оборачиваюсь по сторонам. Нигде нет ни его машины, ни его самого. На стене, к которой прошлой ночью он меня прижал, развешаны объявления о пропавших людях. Я бы не подошла к ним, если бы не увидела знакомое лицо. Хлоя. Её нет уже больше месяца. Объявление промокло от влаги и истрепалось. Уже никто её не искал…

— Неплохо, — голос прозвучал неожиданно.

Я от испуга подпрыгнула на месте и обернулась. Кларк держал в руках тот самый пистолет, который я взяла с собой, и рассматривал его как игрушку, не обращая на меня внимания.

— В прошлый раз ты взяла для нашей встречи газовый баллончик и палку.

Он улыбнулся, но так и не поднял на меня глаза, пока я не отобрала у него свой пистолет.

— Ты тыришь всё, что тебе нравится?

— Нет. Всё, что хочу.

Дальше настала тишина. Секунд десять мы просто смотрели друг на друга, будто ждали чего-то. Хотя, для нас это уже было как банальное приветствие.

— Где моя мама? — уже который раз задала я этот вопрос. — Откуда эта фотография? Приведи её сейчас же, — я стала говорить громче, а он достал ещё одну бумажку из кармана. Она была сложена пополам.

Я взяла её в руки и поняла, что это тоже была фотография. Та, которую Нейтан прислал в сообщении, была лишь частью общей фотографии. Вот моя мама с завязанными ртом сидит на невысоком стульчике, а Чарли держит у её шеи нож с наигранной злостью. Где-то на заднем плане я, ещё совсем маленькая, случайно попала в кадр.

— Твои родители ездили в отпуск и взяли тебя с собой. Этой фотографии уже больше десяти лет, — тихо говорил Кларк, пока я не отрывала взгляда от картинки. — Вы гуляли ночью по парку и вам предложили сфотографироваться.

— Откуда…?

Я подняла взгляд и наткнулась на его зелёные глаза. Парень имел привычку всегда отвечать тем же, когда на него смотрят.

— Я знаю о твоей семье намного больше тебя.

Это было правдой. Ведь я даже не знала о том, как моя мама угодила в инвалидную коляску, пока не переехала в этот город. А он знал.

— Расскажи, — я с некой надеждой в глазах посмотрела на него, а он поднял от удивления брови, мол «как ты вообще смеешь у меня что-то просить?» Ожидаемо...

— Что мне за это будет?

— А что тебе нужно?

Он посмотрел на стену с объявлениями.

— О чём мы с тобой говорили прошлой ночью?

— О правилах игры, — на это в знак подтверждения парень изогнул левую бровь, мол «продолжай». — Либо ты, либо я.

— Я хочу, чтобы ты умоляла меня убить тебя.

Я ошарашенно выпучила глаза. Он действительно думает, что я опущусь до такого? Ценой жизни за рассказ из прошлого? Или так он планирует закончить игру?

— Ещё чего?

Кларк ухмыльнулся. Он сделал пару шагов назад и позвал меня за собой, а потом добавил:

— Ладно, шутка. Договоримся как-нибудь.

— Куда ты меня ведёшь?

Он остановился, подождал меня, а потом стал идти со мной наравне.

— Просто прогуляемся.