5.1 глава
В комнате царила тёмная атмосфера, и только слабые отблески соприкосновения аур-шариков создавали подобие света. Они исходили от тела Лили из-за сильной мысленной концентрации. Похожие на хлопковые клубочки, энергетические сгустки временами сталкивались и светились.
Лили уже целый день сидел за резным столом, записывая важную информацию о семейных отношениях и способах их улучшения. Он настолько углубился в свои мысли, что забыл о необходимости есть и пить, а служанки боялись подойти и отвлечь его. Но вскоре он почувствовал внутреннее волнение, которое никогда не ощущал ранее. Он медленно встал из-за стола, подошёл к окну и распахнул его. Ветер приятно обдувал лицо и нежно трепал волосы, приводя их в беспорядок. Пение птиц, сидящих на деревьях, и ласковые лучи солнца дарили умиротворение и покой. Облокотившись о подоконник и положив голову на руки, Лили задумался. В этот момент важный вопрос затмил его жгучую досаду от отказа секты.
Как мне с ней подружиться?
Мечтательно залюбовавшись видом, он что-то напевал себе под нос. Но всю эту хрупкую идиллию разрушил громкий женский смех, раздавшийся с угла дома.
- Что за демон их дернул испортить мне настроение!? - воскликнул он и выскочил из комнаты, чтобы добраться до источника раздражающего смеха.
Всё было бы ничего, но из-за смеха он потерял идею, которая внезапно пришла ему в голову. Всё, что касалось его сестры, было для него таким же хрупким и важным, как и сама Ирэя. И каждый, кто посмел бы на это посягнуть, становился помехой, которую следовало немедленно устранить.
Не успела Лили повернуть за угол, как он услышал:
- Ха-ха, ну ты и насмешила! Все так с ним носятся, а он даже внимание того мужика привлечь не смог. Какой же он гений, всего лишь возгордившийся сопляк!
- Эй, ты будь потише, а если кто-то услышит тебя, за оскорбление приемника могут выпороть. Пускай ты и новенькая, но такое с рук не спустят!
- Всё-всё, я поняла, что ты еще та трусиха. Я уже поняла, что никто правду не скажет. А ненависть молодой госпожи к молодому господину - вполне себе нормально. Не удивительно, что она его терпеть не может. А чего ещё ожидать от...
Услышанного для Лили оказалось достаточно, чтобы выйти из себя. Удар наотмашь пришелся по ребрам, из-за силы и скорости девушка врезалась в стену всем телом и медленно осела, согнувшись пополам. Из носа и рта побежали струйки крови, соплей и слюны.
Не успела служанка вскрикнуть, как тут же мальчик схватил её за волосы и отшвырнул от стены.
- Как ты посмела надо мной смеяться? - Лили презрительно посмотрел на нее смотря сверху вниз, его спокойствие было пугающим. Он наступил ей на щиколотку, от чего по саду разнесся приглушенный треск.
- А-а-а! - служанка попыталась отползти, но безуспешно - господин лишь сильнее прижал её ногу.
- Ну что же ты, таракашка, не уползаешь? Или, может быть, хочешь посоревноваться со мной в физической силе? Ты так уверенно заявила, что я ни на что не способен и лишь самовлюбленно хвастаюсь. В чём же проблема? Вставай. Покажи мне, как надо привлекать внимание! - с этими словами Лили пнул девушку в бедро, сломав очередную кость.
После этого он отступил на пару шагов и презрительно осмотрел свою одежду.
- Ну вот опять испачкался! - Лили попытался смахнуть пару капли крови служанки, брызнувшие ему на грудь. - Эй ты, около стены, подогрей мне воды и подготовь всё для купания. И скажи стражникам, чтобы они выкинули это за ворота.
После случившегося в доме царила траурная атмосфера. Три дня в поместье были слышны только истерики и ругань. Служанки боялись идти на помощь Лили, а он срывал на них свою злость и бессилие.
Ирэя, забытая и избитая, сидела в самом дальнем углу кладовой, куда ее поместили после наказания, как загнанный зверь. Спина нестерпимо болела, а каждый вздох был мучителен.
За что?
Этот вопрос она задавала себе тысячи раз и, не находя ответа, повторяла его снова и снова. Иногда у неё возникала мысль усугубить ситуацию, чтобы ни один лекарь не смог помочь. Но в один из вечеров к ней пришла она... Нимфа. Находясь в полудреме, Ирэя слышала, как Нимфа напевала нежным голосом неизвестную мелодию, невесомо поглаживая ее спину.
И вот, наконец, после истечения трехдневного срока наказания, Ирэя вышла в свет. Все слуги пребывали в шоке.
- Как она может идти? - шептали за ее спиной.
Этот немой вопрос застыл у всех в глазах. Но девочка не собиралась отвечать на него. С гордо поднятой головой Ирэя отправилась к себе в комнату, по которой так сильно истосковалась за это время. По пути она залюбовалась картиной, как прекрасные лучи солнца поднимаются из-за гор, освещая всё вокруг, и невольно остановилась, следя взглядом за воздушно взмывающий в небо птицей. Ирэя сделала шаг вперёд, как бы следуя за ней.
В комнате всё оставалось по-прежнему, только пыль клубилась по углам. Видимо, ни одна из служанок больше не рискнула прийти сюда.
Только Ирэя захотела взять в руки книгу и лечь поудобней на кровать, чтобы отвлечься чтением, как ее желудок жалобно заурчал.
- Хмык, нашел же ты время когда требовать!
Кухня как раз готовилась к ужину, и на ней было много всего вкусного. Удивительно, но работники кухни теперь стали относиться к Ирэе мягче и с удовольствием предложили самые вкусные блюда. И стоило только тарелкам с едой появиться, как она тут же начал жадно поглощать всё перед собой.( перечислить что именно она есть)
Утолив свою основную потребность, Ирэя начала трезвее смотреть на мир вокруг. Подслушанный разговор давал ей понять, что у Лили проблемы с культивацией и его никуда не возьмут. Этот внутренний изъян не дал ему пройти на обучение.
Этот факт не может не радовать.
- Но и мне не надо расслабляться. - Зажав между пальцами палочки для еды, Ирэя хмыкнула, посмотрев на своё отражение в бульоне.
В это же время радостная весть прибыла в поместье, рассеивая клубящиеся тучи.
- Господин старейшина Ли, к вам пришло письмо, - оповестил только вошедший в комнату слуга, с поклоном протягивая заветный листок.
Открыв письмо и прочитав содержимое, Рам резко вскочил с места и тут же во всё горло закричал:
- Подготовьте всё к отправке, мы едем в столицу! И отправьте письмо с ответом!
***
На следующий день ближе к обеду комнату Ирэи неожиданно посетил лекарь.
- Ха-м-фу! Зачем мне тратить на это время? - с недовольным видом произнес мужчина, извлекая из небольшого сундучка разнообразные баночки. Они отличались друг от друга размерами, формами и содержимым. - Ну что ты так смотришь, давай, показывай, где и что болит.
Девочка в недоумении хлопнула длинными ресницами.
Кто же откажется от бесплатного лечения? Нужно брать всё, что дают!
Стянув с себя всю одежду, Ирэя показала чёрные синяки и длинные красные полосы на спине.
- Эх, здесь работы ни на одну золотую потянут, - с лёгкой досадой произнес лекарь.
Тем не менее, приступил к лечению. Смазав полосы от хлыста какой-то вонючей зеленой жидкостью, он начал рисовать мягкой кисточкой сеточку на каждом синяке, особенно уделяя внимание оголяющимся при ежедневном ношении свободной одежды участкам кожи.
Закончив с процедурой, он ещё раз осмотрел девочку и хмыкнул, показывая на две небольшие баночки.
- Я поставлю их на комод. Зелёной - смазывай раны, а коричневой - синяки, кисть я тоже оставлю рядом. Так же! - он достал деревянный бочонок размером с небольшую дыню и протянул Ирэе. - Принимай это снадобье два раза в день. На этом всё.
После его ухода началось самое интересное. В комнату пожаловали две незнакомые служанки. Одна из них несла поднос с разнообразной и аппетитно пахнущей едой, а другая - подавала деревянные приборы. И так продолжалось три раза в день. Они приносили вкусную еду, а после уносили пустую посуду. Кроме того, они не забывали ежедневно наводить чистоту в комнате, подогревать воду для умывания и купания в конце дня.
- Что происходит? Неужели они собрались выдать меня замуж?
Ирэя сидела на камне возле освежающего прудика, сомнения поднимали тревогу в душе. Она прекрасно понимала, что служанки к чему-то ее готовят.
Хотя не так уж и страшно выйти за кого-нибудь замуж. Это даже, наверное, лучше, чем находиться в этой семье.
Прозрачная вода начала расходиться кругами вокруг опущенной руки. Прохлада обволокла пальцы в блаженстве, и, прикрыв глаза, Ирэя наслаждалась моментом.
- Так вот вы где? Я вас уже обыскалась, идемте быстрее в комнату, вам надо переодеться, ведь совсем скоро нам нужно выходить.
Одна из новых служанок резко схватила Ирэю под руку и потащила в комнату.
- Что происходит, вы можете мне объяснить!?
- Потом, как сядешь в карету, всё объясню! - рявкнула девушка с короткими чёрными волосами и с ожогом на шее в виде шрама.
Наряжали девочку, будто и правда на свадьбу. Выглаженное кимоно ярко-сиреневого цвета с водяными кувшинками в виде рисунка, аккуратно затянутый хвост и лёгкий макияж делали ее немного старше своего возраста.
Девочка смирилась с тем, куда она идёт. Всё лучше, чем оставаться в этом поместье и гнить одной в комнате. Она старалась держаться уверенно, но её сердце трепетало то ли в страхе, то ли в ожидании.
Наконец, пройдя через ворота, Ирэя увидела два паланкина, каждый из которых тащила крепкая лошадь. За ней на носилках возвышалось просторное прямоугольное ложе, закрытое со всех сторон, с дверцей и окнами. Пара деревянных колес придавали маневренности и скорости. Второй паланкин был чуть поскромнее, а первый - роскошно-белого цвета и выполнен из высококачественного дерева.
- Нам сюда, - служанка потянула Ирэю за рукав ко второму паланкину.
Она поняла, что поедет отдельно от своей семьи.
Ну, что ж, наверное такие правила. Мне же лучше: меньше бить будут.
Кое-как забравшись внутрь с помощью служанки, Ирея огляделась по сторонам. Мягкие сиденья, по сравнению с кроватью, напоминали перину, а маленькие окошки напротив друг друга были прикрыты темной тканью. Немного потрескавшиеся стены и крыша темно-древесного цвета удручали мрачностью. Но сама мысль покинуть ненавистное место сглаживала все возникающие вопросы.
Но мне всё же любопытно.
- Так, может быть, ты мне наконец ответишь, куда мы едем? - обратилась Ирэя к служанке, которая в это время подавала сигнал молодому мужчину, управляющего лошадью.
- Мы направляемся к вашим дальним родственникам на сватовство, - с неохотой произнесла девушка, поправляя темную ткань на окне, чтобы сквозь нее невозможно было разглядеть благородных особ.
- И кому же поступило предложение?
- Конечно, вашему младшему брату. Главная ветвь прознала о достижениях господина и заинтересовалась им как в лучшей партии для своей младшей дочери.
- Стой, подожди, как это возможно, они же, как ты сказала, наши дальние родственники?
- Ну, вы как будто с демона свалились, кровосмешение в порядке вещей.
- Понятно. - смутилась Ирэя . - А зачем туда ехать мне?
- По правилам, все из основной семьи должны приехать на сватовство, иначе это будет оскорблением.
- А если бы я , например, заболела? - Ирэя нервно сжала подол кимоно.
- Не думайте о себе высокого мнения, вы лишь декорация для общего фона, - небрежно фыркнула служанка и отвернулась.
Выдохнув, Ирэя посмотрела в сторону и незаметно приоткрыла край ткани. Облокотившись об подлокотник и положив подбородок на руку, она наблюдала, как мимо тянутся сначала дома, а затем и поля.
Быстрая смена картин за окном сначала радовала девочку, но потом утомила. Короткие остановки не давали возможности в полной мере размяться или осмотреться.
- Вот досада! Я хотя и нахожусь за пределами дома, но всё равно торчу в коробке с колесами все время, - бубнила про себя Ирэя, сидя на корточках и наблюдая за колонией муравьёв.
- Госпожа, мы трогаемся, нам пора вернуться! - строгим голосом проговорила служанка.
- Сина, позволь мне ещё чуть-чуть побыть снаружи. Мне так надоело постоянно сидеть в этой душной коробке!
- Ничем не могу помочь, будете капризничать, вообще запрещу покидать вам паланкин!
Служанка развернулась и ловко забралась внутрь, как будто делала это по несколько раз в день.
Эх, мало того, что уже более пяти часов мелькают лишь деревья, так и лес стал темнеть.
Буквально спустя пару минут мир погрузился во тьму. Сина зажгла свечу и поставила её в металлическую коробочку с прутьями, специально надежно прикрепленную над дверью. Ирэя же скучающим взглядом смотрела вдаль мимо густых деревьев и не заметила, как провалилась в дремоту.
***
Ирэя открыла глаза и увидела перед собой огромное бирюзовое озеро. Кристально чистая вода притягивала взгляд. Вокруг раскинулись белые песчаные барханы. На другой стороне озера она заметила дерево, грациозно склонившееся и едва касающееся воды красно-желтой листвой. По гладкой поверхности разбегались равномерные круги. Ирэя почувствовала теплое чувство в груди: она дома.
- Ой! - она попыталась подняться, но не смогла. Опустив взгляд, Ирэя увидела длинные пушистые ушки старого друга. Они уже однажды встречались на похожем песчаном берегу, после чего он привел к засохшему дереву.
- Хмык, ну привет малыш, - зверек уютно устроился у девочки на коленках и мирно дремал. Свернувшись калачиком, издавал странный звук. Вибрации от него расходились по телу, расслабляя и успокаивая. Девочка поерзала на месте, с с беспокойством огляделась и, убедившись, что они полностью в безопасности, позволила себе удобно растянуться на приятном теплом песке, наблюдая за неспешно плывущими облаками.
- Знаешь, малыш, я ведь сейчас не дома, а путешествую... И почему я так увлеклась!? - резко сев, Ирэя разбудила зверька. Маленький комочек тёмной шерсти недоброжелательно посмотрел на неё.
- Ой, прости, я не специально, - с виноватой улыбкой она почесала его за ушком в знак извинения.
Взяв зверька на руки, Ирэя решила прогуляться до дерева на другой стороне озера.
- Кажется, раньше я уже бывала в похожих местах, - задумчиво произнесла она, с интересом рассматривая песок и гладь озера.
Зверек в ответ на её слова тихо уркнул и обвил хвостиком руку девочки, отправившейся к воде. Когда облака закрывали солнце, озеро начинало отливать голубым цветом, словно многогранный алмаз. Вода в озере манила свежестью, но стоило окунуть в него руку, как резкий ледяной холод пронзил кисть, заставив девочку отпрыгнуть на два шага назад.
- Понятно, лучше его не трогать, - прошептала она, согревая дыханием холодные пальцы.
Как только Ирэя оказалась под тенью огромного дерева, знойное солнце перестало изнурять. Дотронувшись до шершавого ствола, она с радостью прижалась к нему всем телом, отпуская на волю зверька. Прохладные волны пробежали по телу, но не обжигающими, как озеро.
И тут с другой стороны дерева донеслась протяжная трель. Ирэя напряглась: зверёк находился у ног - звук принадлежал кому-то другому. С тревогой поглядывая на малыша, девочка, наконец, решилась и обошла широкий ствол. Увиденное одновременно вызвало у неё смешанные чувства тоски и радости.
Среди буйства зелени её взгляд упал на цветок...
Воспоминания, словно ожившие, захлестнули душу, вызывая ностальгию:
- Мия, что это за книга у тебя в руках? - спросила Ирэя, привлечённая видом фолиантом, который Мия читала, сидя в заброшенной части дома. Каждый раз было нелегко найти её: Мия предпочитала укромные уголки, часто на высоте - это всегда было для Ирэи загадкой.
- У вас острый глаз, - ответила Мия, - это книга о растениях, помогающих в культивации. Некоторые из них способны поднять человека на несколько ступеней, а некоторые даже вернуть разбушевавшуюся энергию в русло.
- Ого! Такие растения действительно существуют! -удивилась Ирэя.
- Да, но в основном они растут в труднодоступных местах, куда даже с заложением души трудно добраться. А уж совсем новичку там точно нечего делать.
- Вот это да! А зачем тебе тогда эта книга? - Ирэя не могла сдержать любопытства.
- Я читаю не только для того, чтобы охотиться на эти растения, но и для развития кругозора. Чем больше информации знаешь, тем легче проходит путь культиватора.
- С их помощью можно меня вылечить? - этот вопрос давно мучил Ирэю. - Возможно ли восстановить сферу? Доктор, который её осматривал, сказал, что это невозможно. Но для культиваторов или, ещё лучше, для небожителей, скорее всего, существуют такие возможности.
Она с надеждой посмотрела на Мию, но та лишь печально вздохнула и покачала головой. Поджав губы, Ирэя пожала плечами и отвернулась. Она не была разочарована, но на мгновение в её душе зародилась надежда, которой суждено было так же быстро угаснуть.
Видимо, не судьба!
- Это возможно, если сфера хотя бы треснула. Но в твоём случае при полной потере - увы!. Даже самые сильные травы Божественного уровня и такого же уровня артефакты не смогут помочь. По крайней мере, известные миру культиваторов, - Мия заметила грусть в глазах Ирэи. - Но этот мир полон загадок, и, возможно, где-то в потаенных уголках, ты всё-таки сможешь найти способ... - добавила она и нежно погладила подругу по голове, пытаясь утешить.
- Эх, - Ирэя тяжело вздохнула, отгоняя наваждение.
И только она успела погрузиться в себя, как внезапно её сон прервался.
***
- Ааа! - воскликнула она, упав с сиденья из-за резкого торможения.
Приподнявшись на руках, она первым делом посмотрела на служанку, которая точно так же была в растерянности. Сквозь занавеси на окнах пробивались лучи солнца, давая понять, что уже начался день.
- Что там происходит?! - нервно воскликнула служанка и выглянула в окно.
- Сам не пойму... Кхм! - пробормотал погонщик. - Главный паланкин резко остановился.
- Ты опять уснул, что ли? Имей совесть, не овощи на базар везешь!
- Ой, разворчалась, тоже мне императрица нашлась, - мужчина средних лет со смуглой кожей и вечно прищуренными глазами бросил из-за плеча раздраженный взгляд. - Сейчас узнаю, не пыхти!
Забравшись обратно на сиденье, Ирая нервно болтала ногами, что ещё больше выводило из себя Сину. Через пару минут она выскочила из паланкина, ругаясь последними словами.
- У-у, у кого-то нервы шалят, - усмехнулась Ирэя и высунулась в открытую дверь паланкина.
Что же всё-таки случилось?
Её взору открылись зелёные луга с разнообразием трав и цветов. Вдали виднелись горы с серыми и белыми вершинами, а свежий воздух наполнял голову кислородом, вызывая желание зевнуть.
Ирэя повернула голову в сторону, откуда доносились крики и ругань.
Опять ... и без причины...
Поняв, что ей там делать нечего, она соскочила с подножки паланкина на песчано-гравийную землю, развернулась и пошла в противоположную сторону. Ей не терпелось размять ноги после долгой дороги. Но не успела она сделать и пары шагов, как её внимание привлек другой звук. Следуя за ним, она поняла причину остановки.
Впереди раскинулась большая ферма, окруженная невысоким каменным забором, по размеру чуть ниже роста Ирэи.
- Госпожа! Я же просила вас не покидать паланкин! - подскочила к ней разгневанная служанка.
Ты же ничего не говорила?
Но девочка проигнорировала нотацию, лишь указав пальцем на несуразный одноэтажный домик за забором:
- Что это за место и почему мы здесь остановились?
Хотя она и предполагала возможные причины, но все же решила уточнить, чтобы не радоваться раньше времени.
- Молодой господин возжелал созерцать демонических птиц на этой ферме, - скривилась девушка.
- Демо...нические птицы?
Где-то я уже слышала это название.
- Если хотите, можете оставаться в паланкине или погулять вблизи, ожидая молодого господина.
- Нет, я тоже хочу посмотреть, - не договорив, Ирэя двинулась вперёд, к забору. За ним виднелся не очень богатый домик фермера, местами завалившийся. Сбоку от дома, рядом со входом в загон для птицы, стоял коренастый мужчина с загорелыми мускулистыми руками в простой одежде, состоящей из хлопковых темных штанов и просторной туники, подвязанной жгутом.
Но девочка боялась близко подходить к незнакомцу, хотя Лили свободно беседовал с ним- слушал его рассказ о птицах. Ирэи не нужно было слишком близко подходить: мужчина был довольно громким и даже на расстоянии она прекрасно всё слышала.
-...Отиды бывают в основном двух видов, - рассказывал мужчина, показывая на важно расхаживающих огромных - размером с паланкин - птиц поблизости. - У меня демонические отиды, перья которых используются для выковки мечей культиваторов. Но это только большие, внешние перья, а вот птенцовый пух идёт в основном для письма.
Лили всем своим видом показывал, насколько ему скучно, и даже несколько раз зевнул, чем немного смутил мужчину. Но тот продолжал рассказ:
- Обратите внимание, что все они под 2000 лон* (2.5 метра) высотой и имеют беловато-серый окрас перьев. Как можете заметить, у моих в основном только такой окрас, но есть парочка экземпляров темно- серого оперения. Это второй вид: их перья и кровь особенно ценятся. Оружие из таких перьев никогда не сломается и имеет свойство впитывать злую энергию. Позже покажу почему. А кровь хорошо подходит для дрессировки духов и демонов. Но если заглянуть им под крылья или под основное оперение - увидите мягкий пух, как у обычных птенцов, но бирюзового оттенка.
- И это прошу вас заметить, ручной экземпляр, - сказал мужчина. - Настоящие дикие птицы в основном питаются людьми, хоть и имеют меньший размер, по сравнению со своими собратьями в неволе.
- А когда мы уже начнем резать птицу? - спросил Лили и хищно улыбнулся.
- Да, конечно, пару минут ещё придётся подождать, так как помощник подготавливает все необходимое.
- Как резать? - смятение и ужас отразились в глазах Ирэи. Она подбежала ближе к загону, где стоял мужчина и Лили.
- Фуку, помоги, никак не идёт! - из загона послышался молодой мужской голос.
- Иду! Прошу прощения, я вас покину, - ответил мужчина.
Ирэя с изумлением наблюдала за величественной птицей, которая двигалась с грацией императрицы на длинных черно-пепельных лапах наподобие кошачьих, с втянутыми в подушечки когтями, позволяющими птице вскарабкиваться на деревья. Её изящно-изогнутая шея держала массивную голову, а темно-серые перья, отливающие серебром, шевелились от дуновения ветерка. Немного овальное тело казалось еще более вытянутым за счет первого ряда длинных перьев на крыльях. Они волочились по земле, наподобие шлейфа. В ласковых глазах отражалась человеческая душа, искренне доверяющая своему хозяину. Поэтому существо безропотно шло навстречу неминуемой смерти. Ее - а это была самка- алые глаза пугали, все же это хищная, опасная демоническая птица, способная разорвать и съесть человека.
Птица неловко потерлась большим оранжевым клювом о плечо мужчины, и тот, пропустив её вперед, похлопал по боку. Вскоре ей связали клюв, после того как она его покорно опустила. Когда дошла очередь до крыльев и лап, но она даже не шелохнулась. Все так же прижимая крылья к туловищу не пытаясь раскрыть и улететь прочь .
- Знаешь, что самое смешное? - привлек к себе внимание Лили. - Они до последнего верят, что хозяин не убьёт их. Вот идиоты, да?
Птица расслабленно положила голову на каменное плато, и Ирэя встретилась с ней взглядом. Он был наполнен жизнью и неуловимой печалью. Девочка прикрыла рот ладонями, когда мужчина занес топор над головой. Раздался удар. В этот момент она замерла, а в следующее мгновение часть души сжатым комом рухнула в пятки, холод сковал тело. Ирэя неотрывно смотрела в глаза птице, пока они постепенно стекленели. Попятившись, она споткнулась и упала.
- Ирэя, что с тобой? - спросил спокойно Лили, но, увидев, как по щекам сестры бегут текут слезы и как ее трясет, не на шутку забеспокоился. Он положил руку ей на плечо и ощутимо встряхнул.
Резким движением Ирэя скинула руку. Вскочила на ноги и побежала в противоположную сторону. Вслед ей доносились разные - успокаивающее и зовущие вернуться - слова, но она их уже не слышала. Девочка бежала со всех ног, куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от этого ужасного места.
Не заметив, как преодолела приличное расстояние за считанные, как ей казалось, минуты, она обернулась и поняла, что поднимается в гору. Ирэя с высоты окинула взглядом долину и поджала губы.
- Деман их дери! - крик обжег горло.
Ей трудно было дышать, сердце вырывалось из груди. Ноги стали ватными и еле двигались, но возвращаться она не намеревалась. Хотя каждый следующий шаг давался ей с болью и тяжестью. Подняв голову наверх, Ирэя поняла, что находится чуть выше подножия горя, но всё-таки решила подняться на самый верх. Туда, где никто не будет слышать её истошный крик.
И поднявшись на самую вершину, она увидела небольшой полупустынный кратер и солнце, которое казалось здесь совсем близким.
Зачем я вообще сюда поднялась?
Прозрачный туман укрывал это пустынное место.
Сев на корточки у края кратера, Ирэя прикрыла глаза, как перед ее внутренним взором тут же всплывало много страшных картин, которые ей пришлось пережить за последнее время: отрубленная рука служанки, пролетающая мимо, наказание от госпожи Сию и несправедливое отношение окружающих. Но самое болезненное воспоминание - убийство демонической птицы. Пустота поглощала сердце. Она казалась такой родной. Словно где-то в глубине души Ирэя осознавала: пустота не причинит ни боли, ни страданий, стоит ей только отдаться, шагнуть в пропасть, где можно потерять душу.
- Для чего все это? - поджав губы, Ирэя крепко обхватила себя за плечи. - Ладно, надо бы возвращаться.
Она уже собиралась повернуть назад, даже представлял очередной нагоняй от отца, но не успела сделать и шага, как сильный ветер подхватил её и толкнул назад, прямо в кратер.
- Ааа! - только и успела крикнуть Ирэя, исчезая в белом тумане, кубарем скатываясь по склону, набивая шишки. Падение смягчила вода зеленоватого цвета, протекающая по всему периметру кратера. Стоило ей только коснуться этой воды, как кожа начала сильно щипать, а новые и старые раны моментально исчезли, шипя, как змея. Живая вода мерно двигалась по кругу за счет собственной энергии.
- Что за день!?
Ирэя с трудом поднялась и огляделась. Ей очень повезло упасть в воду, скатившись по единственной наклонной стороне. Остальные - отвесные коричнево-земляные стены. Если бы она упала с любой из них - неминуемо бы покалечилась или даже разбилась. Ирэя сглотнула и нервно ухмыльнулась.
Я забираю ранее сказанные слова: мне очень повезло...
- Но теперь я похожа на мокрую серую мышь! - она попыталась стряхнуть с себя воду и выжать кимоно. Ирэя не обратила внимания на происходящее вокруг. Но стоило ей только поднять голову, как она поняла:
густого непроглядного тумана, как казалось вначале, здесь не было, зато была огромная - по сравнению с кратером наверху - поляна, на которой росли невообразимо дорогие цветы и растения из книги Мии.
- Любой нечаянно сорванный цветок здесь стоит как целое состояние, - прошептала Ирэя, не веря своим глазам.
Надо быть аккуратнее.
Тем не менее, собрав внушительный букет, который только могла унести десятилетняя девочка, Ирэя немного отдохнула среди мягкого мха под лучами солнца, светящего только здесь, и засобиралась назад. Это казалось достаточно сложной задачей. Хоть и не хотелось отсюда уходить, но надо было выбираться. Ведь её могли оставить здесь, никто не стал бы ждать беглянку. Взглянув еще раз на солнце, Ирэя поняла, что началось время казЫ (примерно с 13:00 до 15:00).
Сняв с себя верхний слой кимоно, она свернула его наподобие корзинки и положила туда букет, после чего вернулась к пологому склону. Оказалось, что по нему не так уж легко подниматься, поэтому ей вскоре пришлось снять всю одежду и обувь, оставшись в самом легком слое кимоно.
Деваться некуда...
И начала свой путь. Медленно и осторожно Ирэя продвигалась к верхнему краю кратера, то и дело падая и скатываясь на пару сантиметров. Но она не сдавалась, упорно продолжала попытки выбраться.
- А сверху казалось совсем не глубоко, - бубнила Ирэя себе под нос, сдувая прядь волос с мокрого лица.
Подъём был не совсем вертикальным, тем не менее потребовал от девочки много сил. Ещё и охапка цветов мешала, но Ирэя всеми правдами и неправдами тащила ее за собой, не допуская даже мысли о том, чтобы выкинуть столько нужное приобретение. И вот, когда оставалось совсем чуть-чуть, сверху послышалось копошение. А потом Ирэю грубо схватили за шкирку и втащили наверх. Стражники смотрели на нее с ужасом, как будто видели перед собой духа.
Но Ирэя наконец смогла расслабиться и выдохнуть.
Когда она вернулась к паланкинам, единственный, кто подошёл - Лили, и то лишь, чтобы убедиться, в порядке ли его сестра. Служанка и остальные люди вокруг по-прежнему не обращали на Ирэю внимания. В гнетущей тишине она села в свой отдельный паланкин, где сидела служанка и молча смотрела в сторону. Оставшиеся время они ехали в полном молчании. Но Ирэя не горевала
- Наконец есть чем занять свободное время! - воодушевленная Ирэя раскладывала цветы и растения по их свойствам и стоимости, в надежде засушить бессмертные дары. Из того немногого, что она успела узнать - деньги правят миром и они очень важны. Вскоре небольшие букетики заполнили всю карету к превеликому недовольству служанки.
Эти растения - важный капитал в будущее и в нужный момент помогут в достижении целей.
Ирэя дословно вспомнила фразу Мии, которую та любила повторять.
Ехать пришлось ещё около двух суток. Дорога стала не такой ухабистой и неровной, поэтому трясло гораздо меньше. Но это не беспокоило Ирэю, она не отвлекалась, редко выходила из паланкина, чтобы забрать еду и питье. Благо они часто останавливались, из-за чего путешествие так затянулось. Но девочка была даже рада частым остановкам, ведь благодаря им она смогла увидеть очень красивые места, о которых знала, но даже не мечтала побывать.
Так, наблюдая за морским пейзажем, на одной из стоянок, Ирэя подумала:
Надо бы узнать, что же это за кратер такой?
Бьющиеся о берег волны напомнили ей о кратере и реке. Наконец, семейство Ли добралось до места назначения.
Город был прекрасен и обширен, как и подобает столице. Суета и движение на главной улице немного напугали Ирэю, но радость на лицах жителей и приветливое общение их друг с другом навеяли добрые воспоминания о былых встречах с Мией.
И вот процессия подъехала к деревянным огромным воротом, закрывающим вход в поместье главной ветви рода Ли.