Коты-Воители: Изгой

Это утро было встречено неприятным моросящим дождиком, что мириадами капель стремительно падал из тяжёлых чёрных туч, плывущих по серому небу. Он старательно омывал каждый участок скудной сухой земли, шумел по земле, беспрерывно смещая внимание то в одну, то в другую сторону, быстро мелькая вокруг. Высокие деревья склонились вниз под напором ветра, а вода потоками лилась по их глянцевым листьям, безвольно трепыхающихся на ветру. Звуки леса слились в один однообразный белый шум ливня, лишь раскаты грома одиноко бушевали над миром, а молния вторила ему вслед, яркими росчерками озаряя небеса. Земля стала медленно превращаться в лужи грязи и начинала больше походить на болото, нежели на лесную почву.

Холодный сырой воздух стал причиной скопления котов в палатках, однако и тут крыши пропускали влагу, вытекая из открытых участков прохудившейся кровли. Приглушённое громом ворчание раздавалось из уголков куста, тут и там капли приземлялись кому-то на нос, что становилось причиной раздражённого шипения неудачливого воина.

Оруженосцы дружно скучковались с краю палатки, тщательно наблюдая за новыми потоками дождевой воды, казалось нарочно стекающими на большинство их подстилок в центре. Мох промокшими лохмотьями лежал на земле, и было ясно, что на таких лежанках было невозможно спать: их требовалось срочно заменить на новые, более сухие. Но где же теперь в лесу отыщешь сухой мох и папоротники, до которых ещё не добрался дождь?

Искролапка крепче прижалась к боку Листолапа, получив характерное шипение с его стороны, но не подала виду. Пусть теперь терпит, она же не будет идти на улицу просто потому, что ему там что-то не нравится! Ветер завывал над их головами, а раскаты грома звучали всё чаще, заставляя учеников вздрагивать. Конечно, Листолап храбрился, но выйти наружу не решился бы даже он. Дождь всё усиливался, уже отчётливо пробираясь сквозь залатанные места палатки, угрожая новыми протечками.

Блеклолапка фыркнула рядом, и когда очередная капля упала ей на усы, она брезгливо отряхнулась.

- Великие звёзды, сколько может продолжаться этот ливень? - прорычала Камышинка, с грозным прищуром глядя вверх.

Искролапка вздохнула, подавляя желание выбежать наружу и размять лапы. Никому не хотелось промокнуть ещё больше, но сидеть весь день в тесной палатке было невыносимо, учитывая, что половина её сильно протекала, и оруженосцам приходилось довольствоваться малой её уцелевшей частью. После грозы им предстоит собственноручно приводить её в порядок, как и палатки воинов и старейшин.

- Надеюсь, дождь не продлится слишком долго, - пробурчала Речушка. - Это было бы слишком, даже для сезона Листопада.

Все дружно закивали, и тут Искролапка уловила шум, донёсшийся снаружи.

«Неужели повалило деревья?» - обеспокоилась она.

Но вместо её ожиданий в проходе появилась голова Орлокрыла, отряхивающегося от капель дождя, что так упрямо впитывались в его густую серебристую шерсть. Он прошёл внутрь, сторонясь открытого участка под сломанной крышей, где уже успела образоваться небольшая лужица грязной воды.

- Вранозвёзд сказал назначить котов в патруль, который проверит метки возле границы племени Теней, - стараясь перекричать шум ветра, обратился он к столпившимся оруженосцам.

Кто-то рядом с Искролапкой возмущённо зашипел, и она сама едва удержалась от колкого выкрика. Они что, с ума посходили - идти в патруль в такую-то бурю? Да они там за считанные секунды промокнут до нитки и заболеют Зелёным Кашлем! Змеехвост тогда точно будет ворчать всю луну! Но взгляд Орлокрыла выражал непоколебимое требование к повиновению, пусть он и выглядел замёрзшим и уставшим.

- Хорьколап, Соволапка, Искролапка и Речушка. Собирайтесь у главного входа, патруль будет ждать вас там, - сухо бросил кот по пути к выходу.

- Вот ещё! Чтобы я ещё марал лапы об эту вонючую жижу! - презрительно прошипел Хорьколап, скривившись.

Речушка пихнула того в бок, её глаза горели яростным энтузиазмом. Казалось бы, чему тут радоваться?

- Не переживай, если что, я буду указывать тебе дорожку на чистые места, - проурчала кошка, но серый оруженосец одарил её мрачным взглядом, отчего та мгновенно погрустнела и осунулась.

Искролапка огорчённо вздохнула и бок о бок с Соволапкой вышла из палатки. В первые же мгновения её окатило холодными каплями непрекращающегося дождя, и она распушилась, стараясь сохранить хоть малочисленные остатки былого тепла. Она тоскливо смотрела, как остальные ученики теснее прижались друг к другу в палатке, всё так же мрачно глядя на небо. Искролапка с болью в сердце отвернулась от манящей палатки, которая хотя бы могла помочь немного сохранить шерсть сухой. Однако патруль не будет ждать, нужно поторопиться.

Вереница котов уже ждали её у выхода. Волнистый переминался рядом с Седоусом, в то время как Жарохвостая что-то невнятно ворчала, пытаясь спрятаться от дождя под деревом.

Соволапка подбежала к Осе и стала что-то яростно рассказывать ей, то и дело кивая на прохудившуюся палатку учеников. Кремовая полосатая кошка только молча слушала, изредка наставительно что-то ей говоря и улыбаясь. Искролапка даже удивилась, какие у них были хорошие отношения, несмотря на тяжёлый характер её сестры. Интересно, а Кремнелап так же хорошо ладит со своим наставником?

Присмотревшись, Искролапка заметила ещё Пшеничную с Лиственницей и тут же опешила: не многовато ли котов для одного патруля? Поймав её вопросительный взгляд, Волнистый кивнул на Орлокрыла.

- Половина котов будет охотиться, а нам с Речушкой и Хорьколапом нужно идти проверять границы, - сказал он, постоянно стряхивая влагу с длинной шёрстки.

Кивнув, Искролапка подбежала к нему, когда патрули стали выходить из лагеря и отправляться по разные стороны. Она бы не хотела сейчас охотиться: дождь сильно мешал этому, и все запахи наверняка смыты. По такому ветру слишком сложно будет взять след. Возможно, они даже вернутся ни с чем.

Получив раздражённый окрик наставника, Искролапка мигом вылетела из лагеря вслед за уходящим патрулём. Что ж, ей оставалось только пожелать её сестре и остальным удачи.

***

Запах становился всё отчётливее: он смешивался с липкой грязью земли, обволакивая пожухлые кусты дикой смородины, проникал в каждые щели нор и клубами витал во влажном от дождя воздухе. Капли заглушали этот смрад, но уловить его дуновение мог каждый. Определённо, это тот самый, но как он тут очутился?

- Эй, Волнистый, иди сюда, - зов Искролапки был услышан мгновенно, и следом, почти сразу, рядом с собой она почувствовала мокрую шерсть наставника. - Погляди туда, ты чуешь?

Кустарники сильно мешали обзору: их ветви плотно сплелись друг с другом, образуя плотную, сложную сеть. Они походили на тоненькие нити паутины, в то время как капли дождя хрусталём блестели на вышедшем из-за туч солнце.

Волнистый слегка дёрнул носом, и следом его мех вокруг шеи принял вертикальное положение. Пахло лисой, это очевидно, но что она делает так близко к их границе с Сумрачными котами? Разве в это время прошедший патруль не смог её найти и прогнать? Вдобавок к этому запаху примешивалась кровь, но, к счастью, она принадлежала самой рыжей хищнице, которой так нигде не было видно. Но её смрад витал буквально вокруг каждого клочка земли и заставлял ни на секунду не расслабляться.

- Хорьколап, Речушка, быстро сюда! - взволнованным шёпотом окликнул полосатый кот двух учеников.

Кусты зашумели, и из них мгновением позже показались и сами оруженосцы. Хорьколап хотел было что-то крикнуть, но Волнистый быстро подал знак хвостом не делать этого.

Искролапка напряглась: к чему такая осторожность? Разве они не справятся с одной лисой?

- Что случилось? - Речушка озабоченно кружила вокруг Волнистого, прижимая лапами пожухлую траву к земле.

Хорьколап же держался дальше от них, видимо, поняв причину настороженности старшего кота.

- Не шуми, - раздражённо дёрнул Волнистый ухом. - Запах!

Серая кошка замерла и пригнулась, словно собиралась охотиться. Её чуткий взгляд скользил от одной ветки к другой, не упуская ни одной детали. Тут она еле слышно зашипела, отходя назад, её хвост в волнении подметал землю.

- Нужно бежать за подмогой! - растерянно посмотрела она на Волнистого, который уже собирался одёрнуть ученицу, но его перебил Хорьколап.

- Вот и убирайся в лагерь, жалкая трусиха! - прошипел он, презрительно глядя на испуганную кошку. - Настоящие воители справятся и без тебя!

Искролапка видела, как Речушка замерла, словно слова серого кота впились в её сердце тысячами иголок. Плечи осунулись, а хвост безвольно обвис, кончиком касаясь бурой травы. Она зажмурилась и опустила голову, повернувшись в сторону Волнистого и молча ожидая дальнейших приказаний.

Искролапка едва сдерживалась, чтобы не наорать на Хорьколапа. Как он может быть таким чёрствым, неужели он не видит, что Речушка любит его?

Но тёмно-серый полосатый кот лишь фыркнул, беспощадно сверкая янтарными глазами.

- Сюда, - качнул головой Волнистый, полукругом обходя куст тиса, - пойдем по запаху, возможно, мы выйдём на след. Держитесь рядом со мной и не отходите ни на шаг!

Трое оруженосцев кивнули и устремились следом за ним. К тому времени дождь уже прекратился, оставив лишь капли воды на траве как напоминание о себе. Чем ближе коты подходили, тем отчётливее становился запах: они были близко. Вскоре след вывел их к заброшенной Гремящей Тропе. Судя по рассказам старших, Чудища давно тут не пробегали, но Искролапка всё ещё настороженно оглядывалась по сторонам: вдруг они снова появятся, увидев лёгкую, ничего не подозревающую добычу?

Волнистый подал знак остановиться и тихо прошёл по замшелой поверхности Тропы, то и дело петляя в стороны, следуя по запаху.

- Отлично, будем сидеть тут и бездействовать, - усмехнулся Хорьколап, недовольно поглядывая на полосатого кота, который уже скрылся в кустарнике.

- Закрой пасть! - не выдержав, крикнула Искролапка. - Иначе на твой ор сбегутся все хищники в этом лесу!

- Ты сама визжишь как дура, не указывай мне, что делать! - не отставал Хорьколап, зло оскалившись в сторону младшей ученицы.

- Тише! - взволнованно прошептала Речушка, быстро оглядываясь на кусты. Её уши прижались к макушке, а сама она нервно следила за каждым движением листьев на кустах.

Искролапка напряглась. Что это с ней? Неужели Волнистый уже возвращается? Так быстро?

Не успела она задать вопрос, как воздух сотряс яростный рык, да такой, что она сама вскрикнула от неожиданности. Момент, и вот уже грязная рыжая шерсть проскользила меж кустов рядом с тем местом, где проходил Волнистый. Лиса оскалилась, голодными глазами уставившись на трёх котов. Её бока впали, а рёбра выпирали сквозь потрёпанную шкуру. Кровавый след тянулся от её лап, и Искролапка попятилась. Драться с голодной и разъярённой ранением лисицей ей ещё не приходилось.

Она в растерянности обернулась на Речушку, но та, видимо, пребывала в не меньшем замешательстве, чем и сама Искролапка. Зато Хорьколап храбро выступил вперёд и сделал к рыжей хищнице выпад, полоснув её по носу когтями. Та взвыла, но скорее от ярости, чем от боли. С голодной лисой было куда опаснее сражаться, чем с нормальной: первой было уже нечего терять, а коты послужили бы ей неплохим перекусом.

Хорьколап рядом завертелся и с размаху прыгнул на спину лисице, пытаясь ухватиться за её мех.

- Чего мы стоим, ему нужна помощь! - отчаянно выкрикнула Речушка, бросаясь на помощь ученику.

Искролапка помотала головой, сбрасывая с себя оцепенение, и кинулась следом за соплеменницей. Вцепившись хищнице в заднюю лапу, кошка увидела, что из кустов с боевым рычанием выбежал Волнистый, тут же напрыгивая на противницу. Хорьколап уже был скинут на землю, но это не мешало ему и дальше продолжать осыпать лису ударами. Речушка помогала ему, её светло-серая шерсть была кое-где забрызгана кровью, что выступала из царапин на её животе.

Искролапка покрепче вцепилась в лапу, почувствовав кость под зубами. В тот же момент лиса зарычала и откинула от себя Волнистого в сторону. Кот упал, стукнувшись головой о дерево, и больше не вставал. Искролапка не успела и вскрикнуть, как острые зубы вцепились в её загривок и откинули в сторону наставника. Боль пронзила её лапу, видимо, она зацепилась за корень. Она попыталась встать, но тут же без сил рухнула на землю. Речушка тоже лежала возле дерева, не двигаясь и лишь изредка предпринимая попытки встать и продолжить бой. И только Хорьколап продолжал набрасываться на взбесившегося хищника, петляя в стороны, однако было видно, что вся сила и храбрость исчезают у него с каждым ударом. Казалось, что лисице только это было и нужно, она словно заигрывала с учеником, ловко уворачиваясь от ударов.

Наконец ей наскучило это, и она с размаху отбросила надоедливого кота от себя. Победно сверкнули уже отчаявшиеся янтарные глаза, и рыжая хищница тявкнула перед решающим прыжком на Хорьколапа.

Искролапка пыталась вытащить лапу, но с каждым разом она будто погружалась ещё глубже.

«Хорьколап! Нет!» - в ужасе подумала ученица, глядя как смерть настигает кота, и она ничего не могла сделать.

Серый оруженосец попытался встать, но массивная лапа придавила его к земле, а страшные клыки впились в его шею. Искролапка зажмурилась, мысленно моля Звёздных предков помочь ему и не забирать в свои ряды.

Внезапно раздавшийся визг заставил её поднять голову и увидеть, как Речушка бросается на голову лисе, вкладывая последние силы в удары.

- Отойди от него, падаль!

Ярость двигала ей, и на первый взгляд хрупкая кошка смогла мёртвой хваткой вцепиться в её шерсть на морде, а когти прошлись по глазам. Брызнула кровь, и следом Речушка уже лежала на земле, когда обезумевшая от злости лисица встряхнула её и мгновенно сомкнула клыки на горле.

В этот момент поднялся Волнистый. Кот с трудом передвигался, но он сумел отвлечь внимание лисы на себя. Искролапка сделала новый отчаянный рывок, и вот её лапа снова на свободе, выскользнув из плотно стиснутых рядом корней. Без раздумий она кинулась на подмогу, и вскоре они смогли отогнать лису. Та в последний раз в бессильной ярости оглянулась на котов и быстро скрылась в зарослях.

Искролапка без сил осела на землю. Лапа всё ещё болела, но она, не обратив внимание, кинулась к лежащей на земле Речушке. Холод пробежал по её телу, когда, подойдя ближе, она поняла, что старшая ученица не дышит. Кровь тёплой струйкой стекала по её шее, окропляя холодную землю. Голубые глаза навеки застыли, устремив стеклянный взгляд к тёмному небу. Дождь снова начался, словно оплакивая невинную душу, которая навсегда ушла из этого мира в таком молодом возрасте. Его слезы скатывались по её полосатой шерсти, собираясь в грязные кровавые лужи.

Рядом поднялся Хорьколап, на мгновение задержавшись взглядом на теле кошки. Искролапка хотела бы знать, что он чувствует, но могла лишь догадываться. Она опустила голову к мордочке Речушки, слёзы скатывались по её щекам, оставляя мокрые дорожки. Они тут же смешивались с каплями дождя и уносились прочь, опадая на потрёпанную шерсть мёртвой кошки.

Горечь сдавила её горло. Искролапка не могла понять, почему Звёздное племя позволило ей умереть вот так. Речушка была такой жизнерадостной и заботливой, так почему они отняли её у них одной из первых? Почему не спасли?

Волнистый мягким толчком отодвинул от тела Искролапку, взваливая его на спину. Его синие глаза грустно блестели, когда тот шёл со своим грузом к лагерю. Всхлипнув, ученица направилась за ним, однако один запах возле границы заставил её остановиться.

Что это, племя Теней? И... и совершенно незнакомый запах, который напомнил ей Блеклолапку.

«Бродяги! Что этим вонючим мордам здесь нужно?!»

Но на дальнейшие действия у Искролапки не было времени, поэтому она решила прийти сюда в другой раз, если получится. Сейчас она обязана была отправиться в лагерь и достойно проводить Речушку в последний путь.

Бросив последний взгляд в сторону границы, кошка стремительно отправилась бежать к уходящим соплеменникам.

***

- Что? Как это, мертва?!

Лагерь весь всполошился, узнав про смерть Речушки. Коты скорбно переговаривались, окружив её тело. Все были потрясены: кто же мог подумать, что вот такая вот с первого взгляда безобидная вылазка может привести к смерти ученика? С другой стороны, никто не мог предвидеть нападение лисы, и оставалось только смириться с потерей.

Искролапка в мрачном негодовании, как и большинство котов в лагере, наблюдала, как Хорьколап, зализывая раны, смеялся с остальными учениками и оживлённо рассказывал про нападение. Камышинка бурнее всех поддерживала его слух про то, что он якобы сам справился с лисой, а дурная Речушка только зря подлезла и поплатилась за свою недальновидность.

- Представляете, она всю дорогу смотрела на меня такими глазами, будто я куст кошачьей мяты в разгар Зелёного Кашля, - смеялся Хорьколап, пододвигая к себе очередного воробья.

Искролапка, наконец, не выдержала и подошла к ним, её глаза метали молнии.

- Как ты можешь говорить такое, неблагодарный комок меха?! - прорычала ученица, пристально глядя ему в глаза. Она пыталась уловить в них хоть тень сочувствия или грусти, но наткнулась лишь на холодный, полный презрения взгляд серого кота.

- Она сама виновата, - отрезал он, взмахнув хвостом. - Никто не просил её помогать мне, я бы прекрасно справился и сам.

- Но она любила тебя! - в отчаянии взрыла она когтями землю. - Неужели ты не понимаешь? Она умерла, до последнего защищая тебя!

- О, да, конечно мы понимаем, - усмехнулся Виноградник. - Мы все видели, как она хвостом бегала за нами, говоря что хорошо, а что плохо, и сюсюкалась с ним, как с котёнком.

- Мне до этого нет дела. Невелика потеря, - согласился с черепаховым котом Хорьколап. - Такие бесхребетные серые мыши как она рано или поздно должны были пойти на корм воронам. Всего-то очередное бесполезное тело во благо хорошей жизни для остальных. Такова уж участь тех, кто живёт в племенах.

Он ближе прижался к Камышинке, сплетя с ней хвост. До ужаса довольный и сытый вид рыже-белой кошки полностью заставил вывести Искролапку из себя.

- Мерзавец! Да на вас смотреть тошно!

Искролапка бы тот час накинулась на него, если бы Кремнелап не оттащил её подальше. Она удивлённо посмотрела на брата, но тот лишь сухо кивнул.

- Не связывайся с ними, иначе только хуже будет, - промямлил он, искоса поглядывая на старших оруженосцев.

- Эй, Кремнелап, с кем это ты разговариваешь? - Оленелап ехидно усмехнулся, поглядывая в их сторону. - Неужто с этой плаксивой выскочкой?

- Нет, конечно нет! - поспешно отозвался её брат и отстранился от Искролапки.

«Это ты выскочка! Да вы все не лучше Хорьколапа!» - презрительно подумала кошка, отходя в сторону своей палатки.

Соволапка ещё не вернулась из охотничьего патруля, поэтому в ней оставалась лежать лишь Блеклолапка, отрешённо наблюдающая за делами племени изнутри.

- Всё хорошо? - спросила она подругу, взволнованно наблюдая за мрачной Искролапкой. - Что-то случилось?

- Лучше не бывает, неужели ты не видишь?! - огрызнулась она и тут же пожалела об этом. Блеклолапка отшатнулась от кошки, грустно повесив голову. Она не виновата, зачем же Искролапке надо было кричать на неё?

Искролапка только вздохнула про себя. Перед ней она извинится завтра, а сейчас ей нужен был только один кот, способный понять её. Она не видела Снегопада уже много лун, но кошка чувствовала, что белоснежный исполин явится ей сегодня.

Она закрыла глаза, постепенно погружаясь в уже знакомое ей место.