Коты-Воители: Изгой

Ветер слабо трепыхал зазубренные листья высокого старого клёна, растущего у каменного оврага. Папоротники лениво склонились к земле, припечённые полуденным солнцем. Лес погрузился в тишину, и лишь шелест листвы на ветру нарушал её.

Коты в лагере устало прятались в малейший тенёк, спасаясь от палящей жары. Вранозвёзд вместе с Орлокрылом и Лиственницей что-то обсуждали под Каменным Карнизом, развалившись в его тени. Никто не ждал беды.

Но вдруг со стороны лаза послышались дробные шаги, папоротник и ежевика всколыхнулись, и в ту же секунду оттуда выскочила Искролапка с обмякшей в её зубах незнакомой кошкой.

Коты словно по команде повернули головы к ученице, удивлённо мяукая. Искролапка бережно положила кошку на землю и повернулась к пещере целителя.

- Змеехвост! - прокричала она, но не успели коты и спросить что-либо, тут же старый целитель с неожиданной для его возрастом прытью выскочил из пещеры и побежал к раненной кошке.

Искролапка толкнула носом обмякшее тело и подняла на кота испуганные глаза.

- Змеехвост, помоги ей! Она ранена!

Буро-белый кот не успел отреагировать, потому что Вранозвёзд внезапно сорвался с места и в три прыжка достиг ученицу и целителя. Глаза предводителя были холодны как лёд. Кот указал носом на неподвижно лежащую тёмно-серую кошку.

- Кто это?

Искролапка надолго замялась с ответом. В самом деле, на пути сюда её мысли были заняты только тем, как бы быстрее добежать до лагеря и успеть передать раненную в лапы целителям. Она явно не задумывалась над тем, как будет объяснять появление этой кошки на территории племени и кто она такая.

«Как мне сказать им всё, что случилось? - в панике подумала кошечка. - Они меня просто насмех поднимут!»

- Это... Это Неженка, она бродяга, - выдавила наконец ученица, тщательно перебирая в уме слова, - и ей очень нужна наша помощь! - горячо добавила она, увидев презрение и ярость, охватившие Вранозвёзда после этого известия.

- Позволь спросить: с каких это пор мы должны помогать бродягам, калечащих наших котов?! - зарычал кот. Он явно имел в виду ту злополучную стычку с Орлокрылом.

Искролапка втянула голову в плечи от гнева предводителя, но между тем тот продолжил, не думая останавливаться:

- Ты поступила безответственно, приводя эту кошку в наш лагерь! Ты не подумала, что она может быть опасна? Что мы сделаем, если она нападёт на кого-то? Искролапка, кем ты вообще себя возомнила, а? Вершителем чужих судеб?

Искролапка замерла на секунду, но затем гнев ответно охватил шкуру, и она воинственно распушилась.

- Эта кошка не может напасть на нас в одиночку! Она же ранена, неужели ты не видишь? Неженка умрёт из-за твоего мышеголовия!

Тишина. Все коты, были ли они на поляне или слушали из палаток, разом застыли, боясь проронить хоть один звук и жадно впитывая в себя каждое слово. Кто-то даже прикрыл с досадой глаза лапой, не смея смотреть, что случится дальше с этой нахалкой.

Теперь уже и Искролапке стало не по себе, когда она поняла, что сказала. Но ей оставалось только испуганно захлопнуть пасть и во все глаза снизу вверх взглянуть на предводителя.

Вранозвёзд напряг дрожащие мышцы лап. Его синий взгляд помрачнел ещё сильнее, а между глазами пролегла глубокая складка. Он долго разглядывал стоящую возле него ученицу и бродягу, не зная, что ему сделать в первую очередь и кому надрать уши сначала.

- Так-то ты разговариваешь с предводителем племени? - прорычал он, сверля Искролапку немигающим взглядом.

Тут уже Орлокрыл, чуя неприятности, поспешил вмешаться, пока положение не ухудшилось. Серебристо-белый кот встал между Вранозвёздом и Искролапкой и, повернувшись к последней, яростно зашипел:

- Что ты творишь?! Хватит позорить меня перед всем племенем! Отойди и дай Вранозвёзду во всём самому разобраться!

Сердце Искролапки упало в тот же миг. Если даже отец не хотел помочь ей, то что же ей делать? Она не может бросить Неженку умирать, но Вранозвёзд ясно дал понять, что бродягам в этом лагере нет места.

Она прижала уши и обвела соплеменников взглядом, ища их поддержки. Но коты молча стояли, лишь растерянно переглядываясь между собой. Соволапка с довольным видом уселась на землю, как будто говоря всем видом, что ей нравится смотреть на страдания сестры. Кремнелап, подобно Соволапке, с насмешкой пялился на Искролапку, не выражая ни тени сочувствия.

Под лапами у серебристой ученицы содрогнулась Неженка. Её глаза были затуманены болью, а из раны продолжала сочиться кровь. Она пыталась что-то сказать, но изо рта вырывались только бессвязные хрипы. Лапы уже стали давно багряными от крови. Искролапка погладила несчастную кошку хвостом и обречённо склонила голову. Крупные слёзы душили её горло.

Внезапно со стороны пещеры целителя раздался громкий голос:

- Что это вы тут творите?

Удивительно, но Траволапка бежала навстречу столпившимся котам, неся в пасти паутину и ноготки. Видимо она уже услышала, что творилось на поляне, и решила взять инициативу в свои лапы. Выплюнув ношу, рыжая кошка недоумённо посмотрела то на Змеехвоста, то на Вранозвёзда. Целитель даже внимание на неё не обратил, но предводитель, не дрогнув, выдержал её чуткий взгляд.

- Искролапка возомнила себя всемогущей кошкой и привела в наш лагерь бродягу! - прорычал тёмно-серый кот.

- Раненную бродягу! - возмущённо крикнула Искролапка, но сразу замолкла под испепеляющим взглядом нависающего над ней Орлокрыла.

Траволапка всё ещё непонимающе продолжала смотреть на предводителя.

- Но почему ей просто нельзя помочь? - рыжая ученица пригляделась к Неженке. - Она может умереть от такого количества потеряной крови!

Вранозвёзд только фыркнул.

- А разве её паршивых дружков это заботило, когда они убивали Орлокрыла и нападали на наши патрули?

- Но ведь она - не они! - в отчаянии воскликнула Искролапка, проигнорировав злой рык Орлокрыла в её адрес. - Она спасла меня от собаки во время охоты! Разве она похожа на тех мелочных бродяг, что без разбора могут порвать любого кота?

Вранозвёзд в бешенстве повернулся к ученице так, что та сжалась в комок от страха.

- И что же ты предлагаешь? - скривив губы, спросил у неё кот. - Лечить её с предлогом, что, когда она поправится, то снова начнёт шастать по нашей территории и нападать на Грозовых воинов?

- Нет, - выпрямилась Искролапка, на этот раз твёрдо посмотрев в голубые глаза предводителя. Теперь она уже не могла отступить и была обязана бороться до конца, как это делала Неженка ради неё. - Эта кошка спасла меня только что от собаки. И я в долгу перед ней. Я уверена, что она не будет доставлять нам проблемы.

Вранозвёзд несколько мгновений смотрел на Неженку, будто сопоставляя все "за" и "против". Наконец, он вздохнул.

- Что ж. Я решил, что будет плохо, если мы просто так отпустим её, когда сейчас везде ходят её дружки, готовые получить о нас как можно больше знаний и добычи. Хорошо. Змеехвост, Траволапка, вы можете начать лечить эту бродягу. А ты, - он мрачно повернулся к Искролапке. Та смело выдержала его взгляд, несмотря на трясущиеся от шока лапы, - если она выкинет какие-нибудь штучки - отвечать будешь ты! С этого момента пребывания этой кошки в лагере ты отвечаешь за неё головой!

Вранозвёзд раздражённо кивнул целителям и, подозвав за собой пару старших воинов, отправился вместе с ними к себе в пещеру для совещания.

Искролапка посмотрела ему вслед и облегчённо выдохнула. Она наблюдала, как Неженку опускали на мягкую подстилку в пещере целителей, как Траволапка бережно наложила смесь ноготков и окопника и как Змеехвост строго контролировал каждое её действие, в конце сухо сказав:

- Неплохо.

От этого Траволапка вся просияла, словно её похвалило само Звёздное племя.

Искролапка вздрогнула от неожиданности, когда к ней сзади подошёл Орлокрыл и сел рядом. Взгляд глашатая не предвещал ничего хорошего, и ученица грустно опустила голову, приготовившись к очередной выволочке. Каково же было её удивление, когда вместо сердитого ворчания Орлокрыл положил хвост ей на плечо. Искролапка непонимающе обернулась на отца. Тот улыбнулся уголком рта.

- Да, Искролапка, тебя не изменить, - кот лизнул дочь в макушку, заметив, что та снова погрустнела. - Ты всё делаешь по-своему... Прости, я знаю, что должен был поддержать тебя, но сама подумай, что я должен был чувствовать, когда ты вдруг ворвалась с какой-то чужачкой, ничего не объяснив, а потом ещё назвала своего предводителя «мышеголовым»? Я чуть с ума от злости не сошёл!..

Искролапка скорчила кислую мину, и Орлокрыл понял, что опять прокололся в словах поддержки. Он поспешил исправиться.

- Однако я знаю, что твои действия были направлены во благо. Что бы ты там ни думала, я горжусь тобой. Но ты также должна понимать, что приводить чужую кошку в лагерь было безрассудно. Особенно бродягу.

- Но ведь она не причинит зла! - прошептала Искролапка, в отчаянии глядя на отца. - Она была серьёзно ранена после того, как спасла меня от собаки, так что ещё надо, чтобы ей оказали нормальную помощь?

Орлокрыл не ответил. Его взгляд был прикован к лежащей в пещере Неженке. Тут перед глазами глашатая встали забытые воспоминания: стоял самый разгар битвы, бродяги окружили их патруль со всех сторон. Орлокрыл приковал к земле очередного бродягу, но тут же сверху на него обрушился новый враг. Орлокрыл не смог вырваться, поэтому перед тем, как отключиться, он сумел разглядеть лишь белые лапы на грязной тёмной шерсти навалившегося противника.

Кот помотал головой из стороны в сторону, прогоняя мысли как назойливых мух, и повернулся к Искролапке. Та сидела, грустно опустив голову. Он легонько докоснулся хвостом до её плеча.

- Эй, я понимаю, твой поступок был храбрым. Она спасла тебя, а ты теперь приводишь её к нам, тем самым спасая ей жизнь. И тем не менее я горд, что ты так уверенно держишься за своё мнение и слово, не боясь несправедливости. Ты молодец, - искренне улыбнулся он в конце.

Искролапка подняла на него счастливые голубые глаза.

- Ты правда так думаешь? - получив положительный кивок, она ещё больше расцвела от гордости к самой себе.

Но неожиданно послышался громкий треск и топот, и в ту же секунду в лагерь ворвалось белоснежное облако. Искролапка с трудом узнала в нём несущегося к ней на всех парах Волнистого. Полосатый воин едва сумел затормозить, чтобы не сбить отца и дочь, однако Искролапка утонула в его длинной и густой шерсти на груди - так близко к ней он оказался.

- Вот ты... где! - запыхиваясь, выпалил Волнистый, сумасшедшими глазами глядя на сконфуженную ученицу. - Я чуть с ума не сошел, пока искал тебя! Ты не пришла на назначенное место после охоты, поэтому я решил, что что-то произошло. Когда я дошёл до Небесного дуба, то нашёл везде только кровь и собачью вонь на каждой травинке, но не тебя! Уже потом я заметил кровавый след с твоим запахом, ведущий к лагерю! Я чуть на месте не умер! Искролапка, что случилось?!

Искролапка не выдержала и прыснула со смеху, отходя от наставника, чтобы не задохнуться в его белоснежной шерсти.

- Что смешного?! - обиженно вскинулся Волнистый. Было видно, что он искренне переживал и винил себя за это, поэтому Искролапка кратко пересказала ему недавние события.

Синие глаза кота расширились ещё сильнее и заблестели.

- Я такой идиот! Не нужно было мне оставлять тебя одну! Из-за моей безответственности ты чуть не умерла... - он сел и сокрушённо покачал головой. - Всё-таки Вранозвёзд слишком рано дал мне ученика.

Его слова были правдой - сам кот едва-едва успел стать воином, как ему тут же вручили своего первого оруженосца. Но правда была лишь отчасти.

Искролапка подошла и утешающе лизнула длинный мех на его загривке.

- Всё в порядке! Ты ведь не мог знать, что там водилась собака. Да и я в порядке, только Неженка пострадала, но она сейчас под присмотром у наших целителей, так что всё обошлось.

Судя по всему, это мало успокоило Волнистого, но по крайней мере теперь он ничего не сказал на этот счёт, мрачно глядя на лапы и внутренне проклиная себя.

Орлокрыл наблюдал за этой сценой в стороне, поэтому теперь выступил вперёд и деловито потёр усы.

- Вы оба наверняка устали. Как насчёт всем вместе пойти и что-нибудь съесть? С утра ничего в животе не было!

- О, это было бы здорово! - поддержала его Искролапка не только из-за того, что хотела разрядить обстановку, но и из-за тихо урчащего желудка.

Волнистый вздохнул и молча кивнул. Троица удалилась, взяла из кучи с дичью по мышке и легла под тень палатки воинов, где спасались от жары остальные воители.

Вскоре всё в племени успокоилось.