Пролог
Луна освещала серебристым светом каменный овраг, нежно покрывая лучами кроны деревьев и неровную поверхность валунов. Вдали послышалось приглушённое тявканье одинокой лисы, подзывающей своих сородичей, а за толстой ежевичной оградой бушевала тревога. Разноцветные шкурки котов виднелись тут и там на поляне, ограждённой каменными стенами. Коты то и дело бросали взволнованные взгляды на детскую, откуда доносились мучительные стоны и крики. В лагере ожидалось пополнение.
Из пещеры на конце поляны выбежал тощий тёмно-бурый с белым кот, нёсший в зубах большую охапку кервеля. За ним, быстро перебирая короткими лапками, бежала маленькая рыжая кошечка, подгоняемая стонами королевы.
Возле детской их встретил серебристо-белый кот. Его глаза нервно поглядывали то на целителя, то на палатку, где находилась рожающая кошка. Быстро помахивая хвостом, он подбежал к старому коту.
— Змеехвост! Вот ты где! С ней же всё будет хорошо? Она сильно кричит, может что-то идёт не так? — голубые глаза встревоженно сверкнули во мраке, подобно маленьким кристаллам.
Целитель раздражённо отпихнул его с дороги, и кот едва удержал равновесие.
— Всё с ней будет хорошо! — огрызнулся старик, быстро проходя внутрь. — Она не первая кошка, производящая потомство на свет, — он сердито обернулся. — Перестань сеять суматоху на пустом месте, Орлокрыл! За мной, Траволапка, нам нужно поторопиться.
Рыжая кошечка встрепенулась, бросила последний сочувствующий взгляд зелёных глаз на Орлокрыла и скрылась в палатке. В тот же миг оттуда вырвались мучительные крики котящейся кошки, от которых Орлокрыл вздрогнул.
Неужели его любимая не осилит это испытание? Но она должна! Ради них обоих. И их будущих детей. Неужели все те бури, что они преодолели на пути жизни, были сильнее этой?
Луна светила ярко, но когда крики прекратились, серебряный диск опустился с небосклона, касаясь краешком макушек деревьев. Большая часть племени рассредоточилась по своим делам, волнение постепенно утихало, сменяясь будничной рутиной.
Орлокрыл стал клевать носом, его тусклая шерсть наконец пригладилась после долгих переживаний. Может быть, всё в самом деле прошло хорошо, и беспокойство кота было напрасным? Лучше бы так и было. Потери кого-нибудь из родных он не сможет перенести. Слишком много он уже пережил.
Спустя время из детской показалась голова Змеехвоста. Его и без того мутные глаза подёрнула пелена усталости, но взгляд оставался как всегда чётким и сосредоточенным — выработанная долгими лунами черта их целителя.
Орлокрыл резко вскинул голову, потревоженный звуками выходящего Змеехвоста.
— Как она? — немедленно спросил он, оглушённый ударами собственного сердца. — Всё в порядке? Как котята? Они целы?
Змеехвост не отвечал некоторое время, и Орлокрыл уже было подумал, что тот не услышал его. Он раздражённо ощетинился: ему нужно срочно узнать, как чувствует себя его подруга, а не стоять тут, словно живой памятник!
Когда кот снова собрался заговорить, бурый с белым целитель наконец вздохнул.
— Всё отлично. Тройня. Две девочки и один мальчик, — бросил он, отворачивая голову в сторону. — Все котята здоровые, как я и говорил, мышеголовый.
Вопреки всем ожиданиям Орлокрыла, взгляд целителя не украшала ни одна искорка радости, что бывает у всех при появлении новой жизни. Целитель оставался задумчивым и погружённым в собственные мысли. Шерсть опасливо поднималась на его загривке, хотя тот усилием воли заставлял лежать её ровно.
Орлокрыл поспешил отбросить все невесёлые мысли: ему не нужно беспокоиться из-за очередной странности их целителя. Сейчас были дела куда важнее пустых волнений.
— К ней можно?
— Можно-можно, только недолго. Ей нужен отдых, — рассеянно ответил Змеехвост и незамедлительно отправился в целительскую.
Траволапка устало оглянулась на детскую и неспеша пошла за наставником. Орлокрыл знал, что это были первые роды за время её ученичества, и молодая кошечка очень волновалась. Зато теперь была рада своей первой — и, не сглазь, Звёздное племя, — не последней маленькой победе.
Серебристый полосатый кот выдохнул, медленно сжав когти, и зашёл в детскую. Самое страшное уже оставалось позади.
Внутри палатки было тепло и уютно, как в материнских объятиях. Прочные плети ежевики создавали надёжное укрытие для многих поколений беззащитных королев и их котят, а дополнительный моховой покров не позволял проникать жгучему холоду или палящей жаре внутрь палатки. Здесь царил приятный полумрак, и сладко пахло молоком. Всё это напоминало Орлокрылу времена беззаботного детства, когда он сам лежал на одной из этих подстилок вместе с матерью. Теперь же тут мирно спали его собственные дети.
В дальнем углу куста на моховой подстилке светлыми клочками выглядывал бледно-серый крапчатый мех, изредка подрагивающий.
Подойдя поближе, Орлокрыл увидел кошку, растянувшуюся на мягком гнёздышке. Когда его глаза привыкли к темноте, он разглядел, что у её пушистого живота копошились три маленьких комочка, тихо попискивающие и издающие другие умильные звуки, от которых сердце Орлокрыла наполнялось безграничной любовью. Чистой и светлой, как и души его новорождённых котят.
— Зарянница? — наконец негромко позвал он свою подругу.
Королева качнула ушами, с усилием приподняла отяжелевшие веки и нежно замурлыкала, увидя кота. Кроме них в палатке никого не оставалось, и можно было не беспокоиться, что они помешают кому-либо.
— Ох, Орлокрыл, это ты! Входи, — она поманила его кончиком пушистого хвоста, не переставая счастливо улыбаться.
Орлокрыл робко подошёл к подруге и присел рядом, свернувшись вокруг неё калачиком. Он был готов защищать свою любовь и их новорожденных малышей ото всех невзгод на свете. Дети были так похожи на своих родителей, невероятно!
Орлокрыл вдруг заметил, что Зарянница выглядела изнеможённой, её зелёные глаза тускло сверкали в полумраке.
— Всё нормально? — озабоченно спросил кот. — Ты выглядишь усталой.
— Лучше не бывает, — прошептала Зарянница, нежно глядя на потомство. Её усы дрогнули от доброго смешка. — Посмотрела бы я на тебя, когда ты родишь на свет троих котят!
Орлокрыл смущённо лизнул белую грудку и посмотрел на детей, непроизвольно мурлыкнув. До чего же они все были прекрасными!
— Ты уже дала им имена? — спросил глашатай, переведя взгляд на подругу.
Зарянница слегка качнула головой.
— Я хотела, чтобы мы сделали это вместе, — она улыбнулась, и Орлокрыл громко заурчал от удовольствия.
Королева указал носом на белоснежную кошечку с россыпью бурых пятнышек на теле, словно на неё попали небольшие горсти земли. Малышка энергично расталкивала брата и сестру, сонно ворочаясь с боку на бок.
— Эта старшенькая. Я бы хотела назвать её Совкой.
Зарянница вопросительно посмотрела на друга, и тот кивнул в ответ, поглаживая котёнка хвостом. И действительно, её шёрстка с детским пушком была подобна ухоженным перьям совы, коей постоянно пугали непослушных малышей в детской.
— Гляди, — Зарянница перевернула и отодвинула от себя второго тёмно-серого в чёрную полоску котёнка на спину, и тот молниеносно вернулся в обычное положение. Он приполз обратно, громко пискнув, словно показывая всему миру, что очень недоволен.
Орлокрыл с гордостью смотрел на сына.
«Он такой большой, несмотря на возраст! Ему нужно имя, подчёркивающее его величие».
— Как думаешь, ему подойдёт имя Кременёк? — спросила Зарянница.
Кот кивнул и удовлетворённо зажмурился.
— Конечно, сильное имя под стать сильного кота.
Они однозначно думали одинаково. Не иначе, они не могли ошибаться в этом.
Родители повернули головы к последней серебристо-белой полосатой малышке. Та запряталась за лапу матери и не издавала никаких звуков, кроме тихого чмоканья. Её маленький хвостик метался по бокам, ударяясь с едва различимыми стуками.
— Она меньше всех, — задумчиво сказал Орлокрыл.
«Может из-за этого Змеехвост вёл себя так странно? — тревожно подумал он. — Вдруг с ней что-то не так, а этот старый ворчливый барсук даже не предупредил меня?!»
— Да ты приглядись, она же похожа на тебя! Точная копия! — воскликнула Зарянница, прерывая поток невесёлых мыслей кота. — У неё великий отец, и она будет сиять также, как и ты!
Она с любовью боднула головой Орлокрыла, и тот сразу же расслабился. Конечно же, с дочкой всё в порядке. Не стоит ему так беспокоиться.
— Тогда пусть она будет Искринкой, — предложил воитель, нежно глядя на малышку. Всё-таки его дети были без единого изъяна, и в будущем их всех наверняка ждёт великая судьба. А по-другому быть и не может!
Пока они лежали в детской, разговаривая и обсуждая планы на будущее, в центре лагеря сидел Змеехвост, прищуренно глядя на палатку. Взгляд кота был непроницаем, но нервные движения его облезлого хвоста выдавали волнение.
Он поднял голову и ещё долго всматривался в далёкие звезды, всё так же холодно взирающие на своих подопечных с небес. Сверкающих точек казалось так много, что если даже все племена соберутся их считать, никто не придёт к единому ответу. И у каждого из мёртвых были свои тайны, об одной из которых Змеехвосту было прекрасно известно.
— О, Звёздное племя, не об этом ли вы предупреждали меня? — прошептал целитель, пристально всматриваясь в непроглядную небесную завесу.