Глава 8: Обретение
- Тут маленький пучочек. Это все, что есть? - встревоженно спросила Элин, перебирая в руках серебристые веточки с мягкими, бархатистыми листочками.
- Простите, госпожа, но вы никогда не заказывали свыше этого количества. Обычно вам хватало и такого кустика, - вежливо напомнил аптекарь.
- Да, ты прав! Но сегодня мне действительно требуется больше, намного больше, - пояснила девушка.
- Караван, доставивший нам лечебные травы, совсем недавно проследовал в соседний город, чтобы распродать там остатки товара. Если поспешите и догоните его, то, наверняка, найдете то, что желаете, - услужливо произнес аптекарь, стараясь успокоить расстроенную покупательницу.
- Люка, возьми ослика и отправляйся во дворец! А я на жеребце постараюсь настичь торговцев! - окликнула своего помощника Элин.
- Помилуйте, госпожа! Король не велел оставлять вас одну, - заикаясь, пролепетал парнишка.
- Ступай, слышишь! Некогда рассуждать. Король нуждается в лекарстве. Нельзя упустить караван.
- Ох, боюсь, он разгневается и нам несдобровать, мы верь уже не в первый раз нарушаем его указания, - противился Люка.
- Ладно! Оставайся тогда на рынке: купи себе поесть, займи укромное местечко где-нибудь в тени и дожидайся меня. Я быстро! Вот увидишь. Его Величество и заметить не успеет нашего отсутствия, - заверила целительница.
*****
Облако пыли полностью окутало всадницу. Солнце находилось в зените и нещадно припекало. Кругом только раскаленные дюны и ни следа от прошедшего каравана. Элин притормозила коня и растерянно огляделась вокруг. Жеребец разгорячено фыркнул и резко встряхнул гривой.
- Тихо-тихо, дружочек, — прошептала наездница, нежно похлопав скакуна по его потной мускулистой шее. Спрыгнув в песок, девушка принялась распаковывать прикрепленную к седлу сумку. Обнаружив на дне лишь несколько корнеплодов, припасенных в качестве угощения для коняшек, она раздосадованно всплеснула руками.
- Cовсем я забыла про воду. Оставила флягу в груженой на ослика корзинке. Какая же дурочка, - укоряла себя красавица, доставая из сумки лакомые коренья и один за другим скармливая их жеребцу. - Но мы уж слишком далеко забрались, дорогой. Без воды не осилить дороги назад. Пойдем дальше, не меняя курса, и надеюсь, нам повезет...
Для чужеземца, не привыкшего к пустынным пейзажам, все барханы идентичны: они представляются бесконечной вереницей песчаных волн, одинаковых в своей визуальной чистоте и безупречности. Нет никакой отличительной зацепки, способной послужить ориентиром. Спустя некоторое время Элин поняла, что совершенно запуталась и сбилась с тропы. Изнывая от жары, она отпустила поводья и позволила жеребцу свободно брести, как ему вздумается. Поначалу конь медленно плелся вперед, однако постепенно он вновь стал набирать скорость. Уверенная рысь сменилась галопом. Жеребец устремился куда-то, словно точно знал путь. Вскарабкавшись на крутой бархан, он задержался на миг. С высоты взору открылась живописная долина со спасительным оазисом. Скакун ретиво помчался вниз к источнику живительной влаги! «Это ведь не мираж!» - воскликнула Элин, едва удерживаясь в седле.
У озерца отдыхало кочевое племя сарацинов. Спустившись к воде, изможденная всадница оставила коня, чтобы дать ему вдоволь напиться и насладиться ключевой прохладой. Утолив жажду, скакун начал резво бить копытом по водной поверхности, создавая тем самым кристальные, сверкающие в солнечных лучах брызги. Склонившись над ручейком, Элин усердно черпала воду ладошками и торопливыми глотками насыщалась ею, проливая часть жидкости на себя, чтобы освежиться. Ее тело дрожало от напряжения; сердце бешено колотилось. Появилось странное ощущение нереальности происходящего: звуки заглохли, движения замедлились, краски потускнели. Не в состоянии сопротивляться возникшей слабости, путница в беспамятстве упала ничком на мокрые камни.
Двое кочевников подбежали к незнакомке. Повернув ее на спину и убедившись, что она дышит, они аккуратно переместили девушку под прозрачную сень кустарника. Престарелая сарацинка ловко уложила красавицу на циновку, подсунув ей под голову небольшой удобный валик. Затем осторожно вытерла налипшую грязь со лба девушки и убрала влажные локоны с ее груди и шеи. Чудный медальон с королевской печатью засиял множеством ярких бликов.
*****
Лунный свет настойчиво пробивался сквозь узорчатые ставни, наполняя собой уютную келью. Потирая больнючую шишку на лбу, красавица очнулась ото сна и открыла глаза. На столике близ ее кровати кто-то заботливо оставил кувшин с водой, пшеничные лепешки и фрукты. «Слава добрым кочевникам. Отвезли в монастырский лазарет. Настоятельницы тут такие внимательные, - подумала девушка. - Ну и заваруха получилась, конечно. Бодуэн будет в ярости. Надо же быть настолько тупой, чтобы прозевать караван, потеряться, да и к тому же подставить своего помощника». Все еще чувствуя недомогание, Элин основательно укуталась в одеяло, чтобы вновь очутиться в объятиях Морфея.
В глубине коридора послышался какой-то шум, усиливающийся по мере приближения. Немного погодя дверь отворилась и в проходе показался Люка. Он держал перед собой масляную лампу, пламя которой рассеивало ночной полумрак.
- Люка...! Какое счастье, ты здесь! Как ты меня нашел?
- Ваш медальон, госпожа..., - улыбнулся паренек и, распахнув дверь пошире, слегка попятился в сторону. В сопровождении нескольких рыцарей в комнату вошел король. Оторопев от изумления, Элин умолкла. Бодуэн присел на краюшек кровати и пристально взглянул на красотку.
- Люка, подойди, посвети нам сюда, - распорядился он. Спокойная интонация правителя явно не подразумевала наличие какого-либо негодования. Люка послушно поднес лампу. Бережно придерживая девушку за подбородок, Бодуэн начал рассматривать ушиб.
- Моя глупая зазноба разбила голову... Тебе нехорошо? - наконец, обратился он к ней.
- Было, но сейчас уже гораздо лучше, - ответила Элин. - Не волнуйся, это не проказа.
- Определенно, не проказа, - засмеялся король.
- Монахини утверждают: я в положении, - осилилась произнести красавица. - Им нередко доводится возиться с беременными, оттого и глаз наметан.
Услышанное привело Бодуэна в замешательство. Выдержав паузу, король наклонился к девушке и крепко прижал ее к себе. Тихонько поглаживая ей спину, он снял свою маску и поцеловал Элин в висок, а затем в щеку и в губы. Красавица нежно обхватила лицо юноши.
- Что же нам теперь делать? - озабоченно поинтересовалась она, робко взирая на возлюбленного.
- Ну... Ты же не против сменить свою диадему на королевскую корону и разделить вместе со мной все тяготы и радости трона? Надеюсь, тебе хватит терпения, чтобы хоть какой-то период не саботировать мои решения, - заявил Бодуэн, оживленно переглядываясь со своими рыцарями. Элин пожала плечами. Умиленные войны, наблюдая эту трогательную сцену, громко расхохотались.
- Нам пора во дворец, любимая, - сказал король, и, поднявшись, направился к выходу. Один из рыцарей подошел к красавице и, взяв ее на руки, вместе с соратниками последовал за Бодуэном.