Пролог
Девять месяцев назад...
Тени смыкались вокруг, как живые существа, плавно перетекая одна в другую. Тьма казалась плотной, осязаемой; она давила со всех сторон, проникала под кожу и змеилась внутри. Каждый шаг отдавался глухим эхом. Обычно улыбчивое лицо старшеклассника нахмурилось, светлые брови сдвинулись к переносице, а ясные глаза, ежедневно искрившиеся радостью, наполнились ужасом. Волосы, которые парень имел привычку аккуратно укладывать, растрепались, прилипая ко лбу, покрытому холодным потом.
Юноша шёл босиком, чувствуя под ногами странную прохладу, которая исходила ни от камня, ни от земли — просто от пустоты, что обнимала ноги и высасывала тепло из тела. На нём были лишь пижамные штаны, которые теперь казались слишком широкими, болтающимися на худых ногах. В этой безмолвной темноте его босые ступни производили слабые, но чёткие звуки, каждый раз отражаясь эхом, насмехаясь над его беспомощностью.
Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Пальцы похолодели, а ладони стали влажными от пота. Он шёл, не понимая куда, но инстинкт заставлял двигаться дальше.
Впереди показалась фигура — высокий силуэт, чётко выделявшийся на фоне темноты. Лицо скрывала глубокая тень, но улыбка проглядывалась отчётливо. Она казалась слишком широкой, искусственной, как маска, надетая для представления. Эта улыбка не вызывала доверия, она скорее пугала своей чрезмерной доброжелательностью. Голос, который раздался следом, оказался таким же: сладким, медовым, но в нём чувствовалась фальшь, пробирающая до костей.
- Позволь помочь тебе, - проговорил незнакомец, каждое слово которого звенело ложью. Его рука протянулась вперёд, длинные пальцы буквально светились в темноте. От этого жеста по спине пробежал ледяной поток страха. Парень хотел закричать, но горло сжал спазм, а язык прилип к нёбу. Вместо этого он сделал единственное, что мог: развернулся и бросился бежать.
Тени вокруг уплотнились ещё сильнее, они обтекали его, как вода, но одновременно цеплялись за ноги, мешали движению. Казалось, они имели собственную волю, стремясь удержать гостя здесь, не отпускать. Каждый шаг давался всё труднее, но страх придавал силы. Юноша не мог позволить себе остановиться, потому что знал: если это случится, конец неизбежен.
Однако, расстояние между ним и странным человеком сокращалось слишком быстро. Когда тот внезапно оказался рядом с целью, парень замер, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Незнакомец улыбался, его голос звучал теперь громче:
- Зачем убегать? Я ведь только хочу помочь.
Слова хоть и мягкие, но в них крылось нечто такое, что заставляло внутренности сворачиваться в комок. Прежде чем парень успел сделать новый шаг, чужая рука схватила его за запястье. Тело юноши тут же пронзило морозом, а следом обожгло. Боль распространилась мгновенно, как если бы тысячи игл вонзились в кожу. Затем чувство, словно душа покидает своё телесное пристанище, словно её высасывают через эту холодную хватку, оставляя лишь пустоту внутри.
Мрак сгустился, стал полным, бездонным. Последнее, что почувствовал парень, — ощущение безвозвратного исчезновения собственного «я», растворения во тьме.
Утро встретило маленький городок весенним солнцем. Взрослые спешили по своим делам, дети собирались в школу. Но новость, которая быстро распространилась по всему городу, всколыхнула привычное течение дня: шестнадцатилетний Егор Лебедев был найден мёртвым в своей кровати. Врачи не смогли определить точную причину смерти — никаких видимых заболеваний или травм не обнаружили. Все говорили, что он просто уснул и больше не проснулся.