Глава 3
Там, где одна беда, порой случаются две, а то и все три. Я надышалась какой-то дряни, но слава белладонне пока в своем уме, в отличие от Коти, который огласил утробное «мяу», окрасился в бордовый цвет с золотыми полосками и выскочил в дверь, стоило ей открыться. Чуть «гостей» наших не посшибал. Однако за Котю я сейчас волновалась меньше всего.
Этот пушистый комок перепробовал в нашей лавке (пока мы не видели) все, до чего только смог дотянуться. Однажды вовсе сгрыз целый корень мандрагоры, и ему хоть бы хны. Опьянел чуток и все... С тех пор валерьянка у него больше не в почете, а мы узнали, что ядовитые растения Котю не берут. Только дурманят, что, впрочем, не удивительно – Котя все-таки у нас волшебный. Кто-нибудь видел еще одного кота, который умеет менять цвет в зависимости от настроения? Вот и я не видела, кроме одного раза, когда возвращалась со школы домой и подобрала синего котенка в луже. С тех пор Инокотий живет вместе с нами... Или мы с ним – этот момент я еще не совсем поняла.
Ко всему прочему яда в цветке точно нет, а если бы и был – я бы сразу его почуяла. На все ядовитое у меня аллергия – чихать начинаю (очень полезное свойство для фармага). А если яда нет, значит было что-то другое, что подействовало на кота, но не на меня. Интересненько... И вот надо было в такой ответственный момент, когда я нашла что-то столь занятное, а может неизведанное или вовсе запрещенное, заявиться Красным плащам?
К счастью, я успела схватить с пола цветок и спрятать его за спину, а умница Лив наступила засохшие бутоны и растерла их в порошок прежде, чем в магазин вошли трое в темно-синей форме и красными плащами на левом плече.
Двое из них были мало чем примечательные: угрюмый блондин и брюнет с осунувшимся и скучающим лицом. А вот у второго – высокого, стройного мужчины с длинными огненно-рыжими волосами, янтарными глазами, чей взгляд прожигал насквозь, волевым подбородком да вообще с кричащим обликом: «Я на всю голову аристократ!» – из примечательного, помимо прямого шрама на левой скуле, я заметила на золотистом эполете... Спаси меня белладонна! Знак двух скрещенных мечей.
Да это же боевой маг! Ко всему прочему лейтенант! И какого, спрашивается...
Колокольчик снова звякнул и следом за Красными плащами ворвался наш старый знакомый:
– Это они! – зашептал он, тыча пальцем-сарделькой уже в нас двоих: меня и Лив. – Это все они...
– «Шарлатаны», – подумала хором с ним и еле удержалась, чтобы не закатить глаза.
Ну, теперь понятно какого... Только непонятно, что здесь забыл лейтенант из отряда особого назначения – по противоборству с самыми отъявленными преступниками, рецидивистами и опасными магическими существами. В общем, с кем простым полицмагам не справиться. Но мы же с Лив не такие злые, чтобы к нам приходил настолько серьезный человек. Правда?
– Добрый день, дамы.
«Ах, какой вежливый», – промелькнуло у меня в голове, и тоже поприветствовала его после Лив. А лейтенант осмотрел ряды витрин с простейшими зельями и лекарствами, которые мы с сестрой соорудили из старых шкафов для книг и произнес:
– У меня для вас неприятная новость: поступила жалоба на ваше... Хм. Заведение.
– И давно жалобами занимаются лейтенанты из отряда Мечей? Или это нам такая честь выпала? – выпалила я, а Лив незаметно для всех пихнула меня локтем.
Ну, говорила же я: проблемы у меня с общением. Так еще задело то, как лейтенант назвал наш магазин. Заведение... Будто бордель какой-то. Да, наш магазин маленький, выглядит просто, и вывеска снаружи немного выцвела. Но сердцу моему он, ох, как дорог!
Усмехнувшись, отчего шрам на скуле чуть сморщился, рыжий мазнул по мне взглядом. Да так высокомерно! С легким налетом то ли презрения, то ли... белладонна знает чего именно, но пусть он так червям на земле улыбается, а не мне.
– Увы, вам «повезло», – вкрадчиво произнес он. – Я по чистой случайности оказался рядом и не смог пройти мимо чужой беды. Вы же понимаете: это наш долг защищать тех, кто попал в беду. В том числе обманутых магами любесов.
Мужик рядом с ним утвердительно закивал, а я тяжело вздохнула. Любесы – это буквально «люди без силы»: лю-бе-сы. Те, кто не владеют магией, не умеют превращаться в животных, предвидеть будущее, разговаривать с призраками и далее по списку... В общем, «простаки», как еще их называют среди магического народа, и которые жуть как обижаются, когда их называют простаками. А вот название «любесы» прижилось, хоть и не сразу.
– Обмана? – вздернула темную бровь Лив. – Вы, наверное, нас с кем-то спутали. Мы здесь давно работаем и никогда не обманываем наших клиентов.
– Ложь! – выкрикнул ротанговый мужик. – Обманываете! Да еще так... Так! Гнусно и унизительно!
– Гнусно и унизительно – это то, что мы продали вам товар высшего качества, исцелили вас, а вы взамен не только спасибо не сказали, так еще пожаловались, – поразительно спокойно ответила Лив, однако в ее голосе я уловила стальные нотки.
«Ротанговый стукач», – мысленной нарекла я мужика, который побагровел и выдал:
– Да вашу лавку вообще прикрыть надо! У вас тут ни у кого совести нет! Особенно у нее! – ткнул он в меня пальцем. – Грубит, унижает и... И!..
Его палец задрожал, но через миг указал на меня с большей настойчивостью:
– Позор!
– Это мне-то позор? – ощетинилась я.
Нет уж... Простите. Пусть здесь хоть десять лейтенантов стоят, но такое стерпеть мне точно не по силам. Вот я и выпалила в сердцах:
– Между прочим, из нас двоих это не я здесь валялась со спущенными штанами!
Стукач сдавленно икнул, а лейтенант Мечей резко нахмурился и оглядел меня с ног до головы, поэтапно задержавшись сначала на черных туфлях, потом на гетрах в черно-розовую полоску, следом на милом черном платье с белой вышивкой и юбкой по колено... Эх, жаль моя шляпка осталась лежать на прилавке между раскрытым чемоданом и подносом со склянками, она бы идеально дополнила мой образ.
И да. Я прекрасно знала этот взгляд, потому что много раз его на себе ловила. Шутка природы в том, что люди никогда не давали мне девятнадцать лет. Они всегда принимали меня за малолетнюю девчонку и удивлялись, когда узнавали, что я уже, как год назад, окончила школу ведьм. И вот сейчас янтарные глаза лейтенанта сверкнули возмущением, а губы плотно сомкнулись и побледнели. Даже двое рядовых у входной двери с осуждением посмотрели на ротангового мужика, а тот на удивление быстро сообразил, в чем дело – схлынул да обмельчал под испепеляющим взором лейтенанта, задрожал то ли от страха, то ли от негодования, а его второй подбородок в панике затрясся, точно потревоженный холодец.
– Вздор! – завопил мужик, да так громко, что чуть склянки на полках не зазвенели.
– Ой ли! – вскинула я бровь. – Между прочим, я владею магией памяти вещей, и уверяю, – ядовито улыбнулась, – наш пол все прекрасно помнит! Ну, что? Спросим у него?
Конечно, это был блеф чистой воды. Не знала я такого заклинания, и вовсе его только что придумала, о чем, похоже, прекрасно догадался лейтенант Мечей, чьи рыжие брови взметнулись вверх. Однако упрекать меня за фантазию он не спешил, поэтому я решила давить до конца:
– Не слышу ответа, – строго потребовала.
Лив взволнованно откашлялась, но вмешиваться не стала, а мужик повелся (простаки всегда ведутся, потому что магия для них чужда) – сильнее прежнего побледнел и начал заикаться:
– Я... Я...
– Так что же здесь на самом деле случилось? – обманчиво спокойным голосом поинтересовался лейтенант, обведя взглядом мужика, меня и Лив: – Уж потрудитесь кто-нибудь объяснить.
– Этот человек... – начала я, но ротанговый мужик перебил:
– Я сам все скажу! Сам! – и, зыркнув на меня маленькими злыми глазенками, выплюнул: – А то знаю я вас – все переврете.
И тут же с жаром что-то зашептал лейтенанту на ухо.
Все в магазине притихли и навострили уши. Однако кроме сбивчивого «шу-шу-шу», я ничего не разобрала, зато прекрасно видела, как поочередно приподнимались и хмуро опускались брови лейтенанта, которого рассказ явно не оставил равнодушным. И лишь под конец мужик нарочито громко произнес:
– Поэтому я требую компенсации!
– Компенсации? – вскинула брови Оливия. – С какой такой стати?
– А с такой! – оскалился мужик. – Верните... – он призадумался. – Верните то, что у меня украли, и я отзову жалобу!
У меня в душе все перевернулось. Неужели он о цветке? Да ну... Вряд ли. Я могла поклясться, когда клиент вырубился, он даже не понял, что произошло. Да и для простаков какие-то там непонятные волшебные цветочки ценности не имели. Даже, напротив, они всегда старались избегать всего того, что не понимали, боясь навлечь на себя проклятие или магическую заразу. А раз проблема не в цветке, значит в чем-то другом. И Лив стоило отдать должное, в отличие от меня она не растерялась, а, сложив руки на груди и посмотрев мужику прямо в глаза, с намеком на язвительность поинтересовалась:
– И что же мы такое украли?
Фыркнув, точно недовольная кобыла, мужик чуть ли ни до потолка задрал нос и заявил:
– Мое достоинство!
А... Ну теперь все понятно.
Полная отмена не только спасла его от позеленения, но и лишила нескольких сантиметров... хм... достоинства, вот мужик и взбесился. И надо же, как извернулся! Придумал, что мы... «украли». Но Лив, похоже, тоже сообразила в чем дело. Переглянувшись со мной, она подошла к самой дальней витрине справа, где мы хранили настойки, о которых не каждый покупатель решится спросить. Собственно, именно поэтому и оставили их в открытом доступе, чтобы человек мог прийти, взять, оплатить и так же тихо уйти.
Сестра забрала с третьей полки темно-бордовый пузырек высотой с указательный палец и, вернувшись к нам, протянула его ротанговому мужику:
– Вот.
Тот просто сказочно обрадовался. Расплылся в широкой улыбке и с победным да мерзким «хе-хе-хе» попытался забрать зелье увеличения, но прежде, чем его пальцы сомкнулись, Лив дернула пузырек вверх. Мужик поймал пустоту, а его улыбка перестала быть радостной и теперь больше напоминала оскал. А вот Лив, напротив, мило улыбнулась и, когда мужик снова попытался забрать «компенсацию», опять дернула зелье вверх и произнесла:
– Втирать по шесть капель два раза в день, и смотрите чтобы...
Но мужик не дослушал инструкцию, а зря – опять будет маяться с потенцией или увеличит что-нибудь лишнее.
– Дай сюда! – рявкнул он, вырвав пузырек из ее пальцев. – Сам разберусь.
И заспешил «выпорхнуть» в дверь, как я выступила вперед и громко произнесла:
– А ну, стоять!
Мужик замер.
– Сначала скажите, что больше не имеете к нам претензий!
Он медленно обернулся и:
– Да как вы смеете, что-либо от меня требовать!
– Смеют.
Ротанговый мужик даже вздрогнул, услышав резкий ответ лейтенанта.
– Они выполнили ваше требование.
Спорить с Красными плащами – себе дороже, и благо мужику хватило ума это понять. Немного подумав и злобно пожевав щеку, он надменно фыркнул и быстро выпалил:
– Нет у меня претензий. Пока что, – и, гордо вздернув нос, выскочил на улицу.
Двое рядовых, которые все это время своим видом отпугивали наших посетителей, еле успели расступиться. Колокольчик над дверью жалобно звякнул, а лейтенант – ах, ты моя лапочка – произнес одними губами: «Идиот». Прямо бальзам на душу. И только я подумала, что лейтенант не так уж плох, как вдруг он потребовал:
– Покажите вашу лицензию.
Мы с Лив опять напряглись от его стального голоса, а он, заметив это, перестал хмуриться и уже мягче пояснил:
– Хочу удостовериться, что с вашими документами все в порядке на случай, если этот... человек не успокоится.
Да такую сладкую паузу сделал между «этот» и «человек», что я пришла в пассивный восторг – чисто в своих мыслях, без малейшего признака радости на лице.
– Конечно, – мигом отозвалась сестра и отправилась в подсобное помещение, где вместе с травами хранились документы, а я осталась одна, под пристальным взором янтарных глаз.
Бр-р-р... Мурашки по коже. Такой внимательный, такой пытливый, я даже приосанилась.
– Вам, действительно, очень повезло, что я оказался рядом, – произнес лейтенант, при этом продолжая за мной наблюдать. – Он перепутал нас с патрульными и хотел оставить жалобу, но, к счастью, я убедил его попробовать разобраться на месте. Вы же понимаете, сейчас нам меньше всего нужны конфликты с любесами.
– Конечно, понимаю, – выдавила я кривую улыбку. – И очень благодарна вам за помощь.
А сама внутри закипела от негодования. Вот гад ротанговый! Наверняка знал, что с жалобами подобного рода редко церемонятся. В лучшем случае влепят штраф и разбираться не будут, в худшем – могут не глядя лицензии лишить, а заново ее оформлять – те еще тридцать три несчастья. А все потому что сейчас в королевстве, да и в мире в целом, и так куча проблем из-за движения за чистую кровь, которое появилось не только со стороны простаков, но и магов.
И если первые считали, что мы создания бездны и союз с магом – это значит проклясть все свое будущее потомство. То вторые попросту не желали делиться силой с теми, кто давным-давно нас пытал, топил, сжигал, распинал... Ну и дальше по списку. Стоит ли говорить, что в основном это движение поддерживали ведьмы? И особенный «бум» случился у обеих оппозиций, когда король простаков объявил, что его дочь выйдет замуж за мага, дабы укрепить союз обычных и необычных. Так что весело сейчас в нашем королевстве.
От злости на ротангового мужика я так сильно стиснула кулаки, что чуть цветок не раздавила. Вовремя опомнилась и расслабила пальцы. А лейтенант только договорил о «терпимости» к простакам, чтобы не сорвать ту самую злополучную свадьбу каким-нибудь бунтом, и собрался отвести свой пронизывающий взор, как вдруг... случился «Пф!» И краем глаза я увидела предательские розовые завитки, выплывающие у меня из-за спины.
– Что у тебя там? – подозрительно сощурился лейтенант, а я замотала головой и выпалила:
– Ничего.
Ну, все. Попала. Если он увидит цветок, на раз мы с Лив так легко не отделаемся. Мало того, что его отберет, так еще лицензии лишит, потому что законом запрещено хранить и выращивать новые виды без особого разрешения. Но если я смогу унести цветок в Академию, то на это разрешение можно будет начихать.
Слышала, там, напротив, позволяют изучать все диковинное. А если получится открыть что-то очень необычное и полезное, ректор может хорошо поощрить за старания. Например, подать ходатайство, чтобы в названии было твое имя, а также помочь оформить патент.
Ох, если этот цветок – прямой путь к патенту и достойной жизни для меня и Лив, я в жизни его не отдам!
– Что у тебя за спиной, – почти по слогам произнес лейтенант, да с такой угрозой, что двое молчаливых рядовых напряглись. – Показывай.
Я опять замотала головой и отступила ближе к прилавку, а лейтенант рванул за мной, да так быстро! Точно стрела! И выдернул мою руку с цветком из-за спины. Я было стиснула кулак, но лейтенант надавил на запястье и мои пальцы сами раскрылись, а цветок...
А цветок сделал очередное «а», и струя розового дыма ударила в лицо лейтенанту.
Тот вздрогнул. Его зрачки расширились, рука на моем запястье напряглась и... О, белладонна! Кажется, я поняла, куда умчался Котя!