Часть 3
Вильнув через пару переулков, Дрейвен добрался до мастерской. Непривычная для этого места тишина обескуражила мальчика. Большая гаражная дверь была закрыта, но соседствующая с ней поддалась и с легким скрипом отъехала в сторону, пропуская гостя внутрь. Перешагнув порог, Дрейвен оказался в уютном помещении, до предела забитого различными инструментами и материалами. К удивлению мальчика внутри мастерской тоже не наблюдалось признаков жизни, лишь шумело что-то в вентиляции, мерно постукивая по металлу. В глубине мастерской была дверь, ведущая в подсобные помещения. Дрейвен осмелился предположить, что отец наверняка именно там. Только он собрался идти, как из темноты помещения показался отец.
– Фух... – выдохнул мальчик. – Напугал ты меня.
– Это чем же? – улыбнулся отец, протирая перепачканные руки тряпкой.
– Я здесь уже пару минут, но не услышал ни одного ругательства, вот и насторожился.
Рэйв рассмеялся.
– Твоя правда. Без Боба и Патрика тут действительно очень тихо.
– А куда они подевались?
– Я отправил этих дуралеев с твоим дядей в Оселк.
– Как? Дядя Хендел уже уехал? Так, стоп! Он успел приехать и уже уехал? А мне никто не сказал? Он же должен был приехать завтра...
– Не переживай, твой дядя, как и было запланировано, приедет завтра. А сегодня он приехал для того, чтобы в целости и сохранности доставить моих людей в Оселк. Завтра к обеду они должны вернуться. У них там, в Оселке, какие-то проблемы с оборудованием. Попросили у нас лучшего техника, я уехать не могу, вот и отправил им нашу шумную парочку. Они хоть и балбесы, но в технике разбираются не хуже моего. Ну, а Хендел вызвался сопроводить столь ценных персон самолично.
– Надеюсь, в этот раз он задержится на подольше. Эм-м, в смысле в Ростке, не в Оселке.
– Я тоже, – Рэйв положил руку на плечо сыну и направился с ним вглубь мастерской. – И так, на ближайшие сутки я остался без помощников и именно по этой причине ты здесь. Насчет завтра я уже позаботился, тебя освободят от общественных работ, сможешь спокойно поработать у меня, ориентировочно до обеда, а как только наша ремонтная бригада вернется, ты свободен. Недурно звучит, а? – довольный собой, мужчина похлопал сынишку по плечу.
Дрейвен был в легком оцепенении. В памяти тут же всплыли события, происходившие совсем недавно: дорожная пыль, что забивала его легкие, кровь, что пульсировала по всему телу, гудящие ноги и чувство победы. Отец тем временем продолжал:
– Вот твой инструмент на первое время, – Рэйв выудил из-под стола ведро с тряпкой и щеткой. – Нужно избавиться от того пятна. Парни тут насвинячили и слиняли. Как управишься – найдешь меня на складе. Да ладно тебе, будет еще работка повеселее! А это, чтобы ты не скучал.
В мастерской заиграла бодрая и ритмичная музыка. Дрейвен попытался припомнить название.
«Джаз? Возможно».
Отец скрылся за дверью, а парень все еще стоял, застыв на месте. Вдруг он тихо засмеялся, выдавливая из себя воздух через нос.
– Награда нашла победителя, – прошептал малец и принялся интенсивно тереть темное пятно, выпуская сдавленный воздух носом.
«Тилинь-тилинь!»
– Страж?
– М-м-м, нет.
– Защитник?
– Х-м-м... тоже нет.
«Тилинь-тилинь!»
– Разрушитель?
– Ну, это точно мимо. А может... Может, Титан, а?
– Пап, давай еще подумаем.
– Согласен.
«Тилинь-тилинь!»
– Не такая уж и простая задачка придумать ему имя.
– Это на самом деле не к спеху. На досуге обязательно что-нибудь придумаем, – Рэйв привстал с табуретки, дотягиваясь до стакана с прохладной водой. – А может, Атлас?
– Ну-у... может быть, но давай еще подумаем.
– Ну, не знаю, мне нравится, но так уж и быть, подумаем еще, – Оба зазвенели ложками, собирая остатки из металлических тарелок.
«Тилинь-тилинь!»
Отец с сыном сидели за столиком напротив большой капсулы, предназначенной для глубокой диагностики электросистем, заложенных в робота. Дрейвен подметил увеличенные габариты капсулы, специально переконструированной под стального гиганта, который был как минимум на четыре головы выше обычных сторожевых роботов. Дрейвен наконец-то имел возможность как следует рассмотреть его.
– Значит, это первый боевой робот? – осведомился Дрейвен, отставляя пустую тарелку в сторону и вытирая рукавом рот.
– Роботы, что охраняют город, тоже боевые, но этот – единственный в своем роде. Он, скорее воин, созданный совсем не для войны.
– Как это? – удивился мальчик.
– У него потенциал настоящей боевой машины, но создаю я его совсем не для этого.
– Логично. Воевать-то ему уже не с кем. Армий сколько лет уже не существует.
– Верно, – быстро вставил Рэйв.
– Но если он не совсем боевой и не страж, тогда кто он? Для чего ты его создал?
– Для дальней экспедиции.
– Экспедиции? Что за экспедиция такая, что в нее отправляют такое? – мальчик смерил взглядом громадную механическую фигуру.
– Ну, а как ты думаешь, куда можно отправить такую-то машину?
– Пурпурные земли?
– Угу.
– В самом деле?
Мужчина с набитым ртом энергично закивал головой вверх-вниз, подтверждая догадку сына.
– Только т-с-с! Никому! Договорились?
– Я – могила, – Дрейвен не мог усмирить расползающуюся на лице улыбку. – А что ты хочешь там найти?
– Все то, что может быть полезным. Я уверен, нам есть ради чего туда отправиться. Я установил в него и камеры, и звукозаписывающие устройства, чтобы ничего не упустить, – мужчина ткнул в робота грязной ложкой
– Круто, – возбужденный услышанным, мальчик уставился в стол, перебирая в голове десятки мыслей, закруживших в его сознании. – Насколько же проще было раньше.
– М-м?
– Сели в самолет и хоть в экспедицию, хоть еще куда, – мальчик мечтательно посмотрел в потолок. – Нам и правда больше не вернуться в небо?
– Я пока не знаю способа. После Трансфера небеса отвергали все, что мы пытались в них запустить.
– Это ведь все из-за пурпурного песка?
– Именно. Вместе с землей он захватил и воздушное пространство. Пурпурный песок принес с собой некие частицы, заполонившие верхние слои атмосферы.
– Они то и вырубают технику?
– Верно. Глушат сигнал, отключают электронику, а при длительном контакте просто разрушают объект вне зависимости от его прочности.
– Пап?
– Да?
– А ты отведешь меня к Пурпурным землям? Взглянуть на них, хоть глазочком...
Рэйв придвинул свой табурет поближе к сыну.
– Обязательно.
Глаза мальчика загорелись.
– Скоро будут испытания этого громилы, мы с ребятами поедем к ближайшей фиолетовой проплешине. Возьму тебя с собой.
Переполненный радостью, мальчик крепко обнял сидящего рядом отца.
– Узнаешь чуть больше о нашем мире.
– О нашем? Мы ведь говорим о Пурпурных землях.
– От того, что нам как снег на голову свалилась эта пурпурная зараза, мир не перестал быть нашим. И эти земли, пускай и чуждые нам теперь, все равно часть нашего мира, и лишь мы в силах его изменить.
Паренек согласно кивнул.
– Ну, так что, идет? – с серьезным лицом спросил отец сына.
– Конечно!
– Отлично. Вот только до полируем Колосса, и поедем.
– Нет, – беспристрастно сказал мальчик.
– Ну ладно, ладно, над именем подумаем еще.
Громкий гудок нарушил вязкое послеобеденное марево, в котором увяз весь город. Вздымая пыль, к городу мчались бронированный автомобиль и вилявший перед ним мотоцикл. Массивные двери со скрежетом разъехались в стороны, пропуская гостей. Приезжие в сопровождении красного всадника не нуждались в досмотре.
Разгребая лопатой мусор под стенами мастерской, Дрейвен первым увидел приближающийся транспорт, а главное он разглядел дядю верхом на своем верном байке. Уже сутки Дрейвен с нетерпением ждал этого мгновения, успев переделать в мастерской отца кучу мелкой работенки. А потому, бросив инструмент, он сломя голову рванул в мастерскую.
– Приехали! – крикнул мальчик, на что из гаража до его слуха долетело утвердительное «Угу».
Сопровождаемые любопытными, а в некоторых случаях и слегка напуганными, взглядами горожан, вновь прибывшие подъехали к мастерской. Дрейвен заметил эти взгляды и полностью их разделил, когда приблизился к автомобилю. Его обшивка, состоявшая из грубо сваренных между собой толстых листов металла, была искорежена. Правое крыло пересекала глубокая борозда, оставленная огромной когтистой лапой.
– В этот раз чуть не достали, – громко сказал Хендел, заглушая двигатель.
– Я рад, что все обошлось, – мальчишка обнял подошедшего к нему дядю.
– Я тоже, балбес, – мужчина потрепал племянника по голове.
Рэйв присоединился к компании. Пожимая брату протянутую руку, он покосился на транспортное средство и довольно спокойно поинтересовался:
– Все в порядке?
– Все отлично. Был у нас тесный контакт с представителями местной фауны, – грубые руки чиркнули зажигалкой. – Крайне неприветливые твари. Пришлось подкорректировать их численность.
– Видимо, пора призадуматься о том, чтобы завести красную книгу.
– На страницы только не скупись, мы туда их всех впишем.
– Охотно верю, Хендел. Ну что, гениев моих привезли?
Из бронеавтомобиля тем временем показалась высокая фигура в красном.
– Боюсь, тебе еще пару дней придется повозиться тут одному.
Рэйв сдавленно выдохнул, уперев руки в бока. Он привык придерживаться четкого плана, намеченного им буквально на несколько недель вперед, и всегда остро реагировал, когда эти планы что-либо нарушало.
– Что еще стряслось?
– Рэйв, братишка, я знаю, как тебя бесят такие ситуации. Не кипятись! Там у них что-то все через жопу... А-а-й! Ты же знаешь, я в этом ни черта не смыслю! День. Ну, максимум два дня и они снова на месте. Это точно! Вот, кстати, тебе прислали временную замену, – Хендел указал на длинноволосого мужчину в красном плаще, что выгружал сумки из салона машины, – Курт. Отличный техник, временно подменит твоих ребят, поможет где нужно.
– Так почему он тут, а не мои парни?
– Я же сказал, что он отличный техник, а не мастер, как некоторые, – Хендел, подмигнув, ткнул брата локтем в ребро. – Это вот ты и твои эти чудики творите чудеса с железками, а у Курта просто руки из нужного места растут, ну, и кое-какие знания в голове есть само собой.
– Я тебя понял. Справлюсь сам, с сыном, без твоего красного жилета, – Рэйв кивком указал на Курта.
– Твое право, Рэй, твое право. Я лишь посланник доброй воли, что прибыл на эту землю гре...
– Завязывай уже, – угрюмая маска на лице Рэйва дрогнула, обнажая зубы и расплываясь в легкой улыбке.
– Приветствую! – произнес длинноволосый рыцарь, неслышно подошедший к братьям.
– Позвольте, – выступил Хендел. – Курт - Рэйв, Рэйв - Курт. Как я тебе и говорил, Рэйв, Курт толковый парень, все схватывает налету.
Пока мужчины обменивались рукопожатиями, Дрейвен, рассматривая машину, заметил еще одного пассажира, бесшумно выпрыгнувшего из салона. Незнакомец поймал взгляд мальчишки, перевел свой взор на мужчин и снова на мальца, подмигнул ему и отправился в город. Дрейвен смотрел ему в след, пока тот не скрылся за жилым зданием.
«Странно», – подумал парень, но все его внимание быстро сосредоточилось на автомобильных ссадинах, а чересчур живое воображение уже вырисовывало в пространстве массивное создание, когтистой лапой раздирающее обшивку бронеавтомобиля, на полном ходу несущегося по залитой солнцем пустоши.
Дядя Хендел, резко вильнув в сторону, пустил из-под колес целый ворох колких песчинок, застилая пространство непроглядной пылью. Красный плащ, раздуваемый ветром, взметнулся еще выше, обнажая вынимаемое из кобуры оружие. Портативная машина смерти отправила свое послание, точное и не подлежащее возврату. Чудовище сообщило о доставке фонтанчиком ярко-красной крови.
– Дрейвен! – донесся голос дяди Хендела из скучной реальности, погасив сцену, повисшую над мальчишкой. – Ты еще с нами? Если да, тогда идем.
Отмахнувшись от разыгравшегося воображения, мальчик приблизился к родственникам, успев услышать лишь обрывок диалога между его отцом и Куртом.
– ...у нас в городе еще не бывали? О, это чудный город, действительно замечательное место. Двух дней вам с лихвой хватит им налюбоваться. Всего вам доброго, – быстро выпарил Рэйв, протягивая рыцарю руку и давая понять, что на этом их знакомство заканчивается.
– И вам... – растерянно произнес Курт, еще раз пожимая протянутую ему руку.
Направляясь в мастерскую, Рэйв заметил удивленный взгляд брата.
– Я не собираюсь два дня терпеть у себя в мастерской твоего соратника. Пускай лучше ошивается в городе. Выпьет где-нибудь, отдохнет. Это же Росток! Ему же лучше.
– Пусть ошивается, – Хендел не стал спорить. Он лишь развернулся и окликнул длинноволосого рыцаря:
– Ку-урт! Лови! – Хендел бросил связку ключей. – Отгони мой байк к бару. Дорогу у местных узнаешь!
Озадаченный рыцарь растерянно оглянулся по сторонам, отыскивая взглядом случайных прохожих.
По мастерской загуляли тени вошедших людей. Естественно, огромный законсервированный робот не мог остаться не замеченным.
– Воу-воу! Это еще что за хреновина, братец?
– Сюрприз, эм-м... небольшой.
– Небольшой, да? Подарю тебе линейку, обязательно, – Хендел вплотную приблизился к контейнеру, разглядывая теснившийся в нем «небольшой сюрприз». – Когда ты успел его собрать? И почему я не знал о нем?
– Я очень давно начал им заниматься. А предупреждая твое раздутое чувство обиды, скажу, что о нем знали лишь мои работники.
– Так он и тебе ничего не рассказал? – Хендел склонился к Дрейвену, деланно покачивая головой из стороны в сторону, как бы сокрушаясь от услышанного. – Вот это уже серьезно.
Рэйв за долгие годы уже научился не обращать внимания на шуточки и подколки брата, а потому как ни в чем не бывало, продолжил:
– Этот робот особенный. Я хотел по-настоящему всех удивить...
– У тебя это отлично вышло, Рэй. Он действительно впечатляет! – Уперев руки в бока, Хендел медленно прошелся по роботу взглядом, от ног до самой макушки.
– Потому и трудился над ним в такой секретности. Работая тайком, я мог смело воплощать в жизнь любые, даже самые смелые идеи, и никто не мог отговорить или переубедить меня в рациональности той или иной задумки, – Рэйв поспешно отмахнулся рукой, добавив при этом, – Нет, вы не подумайте, он не делает чего-то совершенно сумасшедшего. Просто в него вложено все мое мастерство, а потому я возлагаю на него большие надежды.
– Так что это вообще? – спросил Хендел, постучав по стеклу контейнера.
– Это мое чудовище, – улыбнулся Рэйв.
17:00
Покоившийся на разделочной доске кухонный нож, отражая зеркальной поверхностью лезвия солнечный свет, лениво пускал солнечных зайчиков по выкрашенным яркой краской стенам. Большое блюдо, доверху забитое свежими овощами, расположилось по центру кухонного стола, притягивая к себе весь солнечный свет.
– Самые свежие и спелые на просторах Ступеней! – не забывал повторять Хайвил Сток своим клиентам. Впрочем, спорить не приходилось: овощи и фрукты действительно были великолепными.
Анна без раздумий сделала покупку, взяв сочные помидоры, баклажаны, перчик, лук и пучок свежей зелени – ингредиенты, необходимые для блюда, что так полюбилось ее мужу. К тому же завтра должен приехать его братец, а потому не помешало бы устроить подобающий ужин для желанного гостя.
– Благодарю за покупку, миссис Хольм! А сынишке вашему от меня большое спасибо! Очень помог мне сегодня. Буду признателен, если не забудете передать ему, – Анна не успела поинтересоваться, чем ее сын заслужил благодарность хозяина лавочки, так как тот принялся обслуживать следующего покупателя, а потому лишь прощебетала в ответ:
– И вам спасибо. Обязательно передам!
До кухни стала доноситься звонкая и ритмичная музыка, изредка прерывающаяся помехами. Высокий женский голос мелодично вплетался в общий музыкальный мотив, да так, что тело само пускалось в пляс. Настроив громкость магнитофона, Анна вернулась на кухню и принялась за готовку. Солнечный зайчик, мирно притаившийся на потолке, резво заплясал по стене, когда женщина принялась нарезать сочные и спелые овощи.
18:00
Свежий воздух, тайком проникающий в мастерскую через приоткрытую дверь, растворялся в умиротворенной атмосфере, что царила в душном помещении. Мелодия, с трудом пробивающаяся через сетку динамика, скромно играла где-то на фоне, не осмеливаясь перебивать разговоры людей. Дрейвену пришлось остаться в мастерской, так как бессменные работники отца были вынуждены задержаться в Оселке. Но он ни капельки не расстроился, да и с чего бы? День проходил по наилучшему сценарию из всех возможных. Дрейвен в меру своих сил помогал отцу, дядя Хендел травил свои нескончаемые байки, а за всем этим почти из-под самого потолка наблюдал стальной великан. Дрейвена расстраивало лишь то, что истории, которые его дядя обычно рассказывает с нескрываемым энтузиазмом, в этот раз приходилось буквально вытягивать из мужчины. Тем не менее, благодаря стараниям мальчика, Хендел все же выпаливал очередной фантастический рассказ или же уморительную историю, заставлявшую жадно хватать воздух ртом после затяжного смеха. В те моменты, когда Хендел отвлекался, а вернее освобождался от болтовни, он с лицом величайшего мыслителя уходил в себя, размышляя о чем-то, что, по всей видимости, располагалось далеко за рамками этого помещения.
Дрейвен с интересом изучал такое не типичное поведение для своего дяди, пытаясь предположить, чем оно обусловлено. Первым на ум, естественно, пришло утреннее нападение. Кем бы ты ни был, но страх всегда находится на ступеньку выше тебя и не упускает шанса потыкать в тебя своей скрюченной рукой. Пусть Хендел и выглядел как человек, который по утрам смотрит страху в глаза вместо зеркала, но такое нападение вполне могло выбить из колеи даже его. Просто страх явился к нему не оттуда, откуда его обычно ждут, застав врасплох, ткнув в уязвимое место. Поразмышляв об этом, Дрейвен уже не был уверен, что виной такому состоянию его дяди послужила смертоносная встреча с чудовищем. Да и мог ли ребенок быть уверен в таком.
– Хендел?
– Да, Дрейвен?
– В сочинение, с которым ты мне помогал, мама, конечно, внесла свои корректировки, но в школе я зачитал наш первоначальный вариант.
– И как успехи?
– Пять с минусом.
– С минусом? Там должно было быть не меньше пары плюсов! Что сказал учитель?
– «Откровенно, жутко и от того пугающе натурально» – это то, что я запомнил, – сказал мальчишка.
– Жутко? Пугающе натурально? А как, собственно, еще описать самые темные времена в человеческой истории? Видно, нужно было так и написать, что собрались, мол, люди, да нечисть космическая в карты поиграть, а играли они на конфеты, вот и прихватили с собой по мешку...
Дрейвен с улыбкой на лице слушал дядю, в очередной раз подмечая, с каким трепетом тот относился к историческим событиям, особенно излагаемым из его же уст. Между делом, Дрейвен все же представил такую битву.
Земля содрогалась от поступи двух армий настолько сильно, что солнце, казалось, вот-вот свалится, закатившись куда-нибудь за горизонт. Огромное выжженное поле, посреди которого стоял лишь ветхий стол, да пара табуретов. Подпрыгивая и трясясь, они дожидались великих воинов, готовых бросить друг другу вызов в финальной битве за человечество. Стол и стулья перестали плясать, только когда обе армии остановились от них в считанных метрах.
Мужчина – сама суровость, с пышными усами и большим шрамом, пересекающим правый глаз, вышел из строя и направился к столу. С противоположной стороны мерзкие щупальца уже обвивали ножки хлипкого стула, подтягивая бесформенную массу, из которой они росли, прямиком к полю битвы, представляющему собой шаткий потертый стол.
Игра началась. В ход пошли карамельки. С размаху выкладывая на стол все больше и больше, участники заставляли поле боя скрипеть и сыпаться. Шоколадные с орехами? Отчаянный шаг, но, кажется, удача улыбнулась воину с Земли!
Бах-бах! Мощные конечности, не жалея шаткого стола, выкладывали карты на стол, все повышая и повышая ставки.
Молочный шоколад! Кто-то пошел ва-банк! Удар по столу. Треск надломленной ножки. По обе стороны пошли волнения, ставка была сделана. Молчание, тяжелое и волнительное, заставляющее сердце со всей дури биться в груди, а чуть позже замереть в ожидании результата сей схватки.
Игроки вскрывают карты, стоят молча несколько секунд, а потом чудовищная масса стекает со скрипящего стула и под хлюпанье, рев и скрежет клешней удаляется со своей армией в небытие. Люди ликуют и носят на руках героя, который вырвал победу в самой отчаянной схватке в истории человечества.
«Да-а... так было бы куда проще», – подумал Дрейвен, все еще улыбаясь своим детским и от того особенно наивным фантазиям. Паренек решил перебить дядю, которой уже на автомате что-то бормотал себе под нос.
– Еще учительница интересовалась, как у тебя дела.
Хендел при этих словах приосанился, видно, сменив заевшую пластинку мыслей на что-то посвежее.
– Вы с ней знакомы? – поинтересовался мальчик.
– Да-а, – смущенно протянул Хендел. – В прошлом году познакомились на ярмарке. Можешь не верить, но женщины тоже принимают мои рассказы весьма тепло!
Дрейвен не мог представить себе человека, который пропустил бы мимо ушей хоть одну из историй дяди Хендела, а потому ни капли не усомнился в его словах.
К парочке приблизился Рейв, вытирая запястьем испарину со лба.
– Закругляемся? – нетерпеливо спросил Хендел.
– Ты время видел?
– Седьмой час уже.
– Ну вот, времени еще выше крыши, – Рэйв поднял раскрытую ладонь над головой. – Собственно, как и работы. Давай, Хендел, хватай эту коробку и за мной. Дрейвен, захвати ящик с инструментами.
20:00
Взвалив себе на плечо стальную руку, Хендел стоял широко расставив ноги, обеспечив тем самым себе хорошую точку опоры. Задрав голову, он не сводил глаз со стрелок часов. Казалось, что его зрачки подрагивали в такт секундной стрелке, резво отстукивающей за пыльным стеклом.
– Рэй, долго ты еще там шаманить будешь?
– Потерпи еще пару минут.
– Может лучше вытащим наружу твою новую игрушку и протестируем ее, а? – Хендел сверкнул широкой улыбкой.
– Он еще не готов. Нужно заняться калибровкой батареи, она в разы больше тех штатных, а потому возникли кое-какие трудности. Да и в довесок к этому нужно досконально проверить его двигательную сис-те-му... к-х-х! – прохрипел Рэйв, вставляя роботизированный сустав в плечевое гнездо. Громкий щелчок свидетельствовал об успехе. – Давай, потихоньку опускай. Я планировал финальный тест дня через два. Да, вот так. Все, отлично! Возьми, Дрейвен, положи к остальным инструментам. Так что придется немного подождать.
– Когда будешь его тестировать, убедись, что в него включена функция «массаж», ибо после вот этого, – Хендел стрельнул глазами на только что собранного робота и стал наклоняться из стороны в сторону, разминая отекшую спину и поясницу. – Ты должен мне первоклассный массаж.
– Не поверишь, но к твоему несчастью этому он не обучен. Но-о! У меня есть один бездельник, – отцовские руки опустились Дрейвену на плечи. – Вот он то практически запрограммирован на это!
Детский смех разлетелся по мастерской.
– Прости, приятель, но детям частенько приходится расплачиваться за долги своих родителей, – с этими словами Хендел взвалил Дрейвена на плечо, грозно захохотав. – Ха-ха-ха!
Рэйв нажал на тумблер, приведя в движение механизм, удерживавший робота в подвешенном состоянии, с шумом опуская его на землю.
– Я курить, – отозвался Хендел, опуская племянника. – Не скучайте!
– Обязательно будем!
Дрейвен стал наблюдать за отцом, как тот надавил на потайные кнопки в районе груди робота, отворяя нагрудную панель. Рэйв отошел к столу, вынимая из поролоновой формочки микросхему. Оглядел ее со всех сторон и уверенно вживил ее куда-то в недра грудной клетки неподвижного робота.
– Сынок, давай в сторонку.
Рэйв взял в руки пульт, лежащий в той же поролоновой форме, что и микросхема. На маленьком экране забегали буквы и цифры, непрерывным потоком сменяя друг друга. Еще несколько манипуляций с пультом и вот в неподвижном роботе будто зародилась жизнь. Зажужжали еле слышные механизмы, голова выпрямилась, и робот, словно бы осознанно, повернул ее, глядя то на Рэйва, то на Дрейвена, сканируя и считывая все – начиная от позы и температуры тела и заканчивая идентификацией предметов, сжимаемых в их руках. На Рэйве он задержался чуть дольше, видимо, определяя предназначение и степень угрозы пульта. Дрейвен вновь взглянул на отца, тот нажимал на клавиши, заставляя робота выполнять простые команды. Разведя руки в стороны, он начал проделывать упражнения, сильно напоминающие обычную утреннюю зарядку. Он описывал руками невидимые круги, потом сделал пару шагов вперед, остановился, присел и выпрямился обратно. Когда робот проделал все то же, но спиной вперед, Рэйв отключил его.
– Замечательно. Все работает как нужно, никаких посторонних шумов. Впрочем, по-другому я и не делаю, да?
– Само собой, пап.
Позади открылась дверь. Дрейвен машинально крутанул головой, развернувшись на звук, и успел заметить, что солнце уже практически село, подсвечивая лишь верхушки домов огненной полоской.
Окошко на двери было единственным в помещении, но решетка и матовое стекло, будто затертое наждачной бумагой, совсем не давали обзора.
– Я что-нибудь пропустил? – осведомился вошедший Хендел.
– Вечернюю зарядку.
– Мне еще погулять? – Хендел ткнул большим пальцем себе за спину, указывая на дверь.
– Не переживай, мы закончили, – Рэйв вернул нагрудную панель в исходное положение и хлопнул робота по спине. – Осталось отвезти этого парня в центр и подключить к остальным собратьям.
– Завтра?
– Завтра, – подтвердил Рэйв.
– А сейчас домой?
– Нет, не домой. Вон те протезы нужно подлатать, – на стеллаже у стены лежала пара протезов. – Парочка срочных клиентов, нельзя откладывать. А сколько там уже по времени?
– Начало девятого.
– Ну, забирай Дрейвена и топайте домой, я задержусь часов до десяти.
– Пап, мы тут чуть ли не весь день, так что пару часов мы уж как-нибудь досидим. Да, дядь?
Стоявший у двери Хендел раскрыл было рот, но на секунду запнулся, будто мысль, уже практически преобразовавшаяся в слова, отправилась на штрафной круг, придя к финишу с задержкой.
– Конечно, мы тебя не бросим, Рэй! Но, допоздна лучше все же не засиживаться. Вредно так много работать, особенно в твоем возрасте, – чуть слышно хихикнул мужчина.
21:00
Грядущая ночь медленно сползала на город, слизывая с крыш высоких построек остатки солнечного света. Аппетитный аромат вырывался на темные улочки сквозь открытую форточку. Подхватываемый ветром, он разносился все дальше и дальше, возбуждая аппетит у случайных прохожих, тут же прибавляющих шаг в стремлении поскорее попасть домой и плотно поужинать. Кухня, на которой хозяйничала Анна, наверняка, была самым уютным местом в городе этим вечером. Мягкое освещение, пар клубящийся над плитой, где на сковороде с шипением обжаривался фарш, а в кастрюле варился золотистый картофель. Приглушенная музыка на фоне, и среди всего этого, будто ангел, порхала Анна в нежном бледно-желтом фартуке. Женщина успела прибраться, и теперь кухня сверкала и блестела, а столовые приборы уже дожидались голодных гостей.
Буквально через четверть часа стол был полностью накрыт. Жареные баклажаны, нафаршированные и украшенные, были разложенные на большом блюде. Картофель, размятый в пюре, дожидался в кастрюле на плите. Наполненный компотом графин возвышался на кухонном столе, и лишь стулья, задвинутые под стол, пустовали.
21:46
Миниатюрная женская рука перелистнула шершавый лист, вдумчиво вчитываясь в стройный ряд букв. Взгляд женщины прыгнул на настенные часы, а затем уперся в окно, выходившее на темную улицу. Анна закрыла книгу, вложив в нее импровизированную закладку из булавки для волос, отложила в сторону и, вспорхнув с дивана, прошла на кухню.
– Куда же они запропастились, – прошептала Анна, прижавшись лбом к прохладному стеклу.
Она решила отнести ужин прямиком мужу в мастерскую, вдруг они провозятся там до глубокой ночи. Включив плиту, она принялась разогревать остывшую еду. В голове всплывали воспоминания далеких лет, когда она вот так частенько носила мужу еду на работу.
– Сюрприз!
– Оу, Анна, ты чего пришла? Время то уже позднее. А, вижу, ты в сопровождении кавалера, – Рэйв поцеловал жену и чмокнул в макушку сына, заснувшего у матери на груди. – Тогда я совершенно спокоен.
– Возьми, – женщина протянула мужу корзинку, – принесла тебе ужин. Ты с утра до ночи на работе, а питаться, между прочим, все еще нужно! Не настолько мы пока кибернетизированные, чтобы отказывать себе в удовольствии.
– Это не обязательно...
– Так, цыц! Глянь на себя, у тебя уже лицо осунулось. Это не дело. Я буду носить тебе еду, сколько понадобится, – женщина и не собиралась слушать отнекивания мужа, а потому ловко выложила тарелки с едой на верстак, прямо под нос мужу.
– Люблю тебя, – нежно произнес мужчина, втягивая аппетитнейший аромат незнакомого ему блюда.
– Как и я тебя, милый, – супруги вновь поцеловались.
– Давай кушай, а я пока тут осмотрюсь.
Рэйв с нескрываемым аппетитом принялся уплетать фаршированные баклажаны.
– М-м-м! Объедение!
– Вычитала рецепт в журнале, – улыбнулась Анна. – Нравится?
– Кажется, у меня появилось любимое блюдо, – муж ответил ей еще более широкой улыбкой.
Обняв сына обеими руками, Анна осматривала маленькую мастерскую, заваленную чертежами и бумагой с расчетами. У дальней стены на цепях висел прототип робота «Городской стражи» – амбициозный проект, сулящий полную безопасность населения города и более рациональное использование людских ресурсов, нежели круглосуточная охрана поселения.
– Дорогой, как успехи с твоим детищем? – женщина указала на подвешенного робота.
– Все движется к своему логическому завершению, или, я надеюсь, к новому началу. Думаю, еще пара месяцев, плюс-минус месяц, и он будет полностью функционировать, – Рэйв поднялся со стула и подошел к жене. – Даже не верится, что я так близок к этому. Представляешь, как изменится наша жизнь? Жизнь людей. Мы больше не будем бояться за свою сохранность. У нас будут плечи, самые настоящие железные плечи, на которые мы возложим эту ношу.
– Это просто чудесно!
– Пойдем, я покажу тебе еще кое-что, – Рэйв приобнял Анну за плечи и отвел к своему рабочему месту. Убрав со стола ненужные детали, он снял с верхней полки что-то замотанное в ткань и положил перед женой. Разворачивая сверток, мужчина приговаривал, – Он еще не доделан, но торопиться то пока некуда. На раскрытой ткани лежал миниатюрный протез.
– Он лишь косметический, на первое время, чтобы малыш Дрейвен по обвыкся с протезом, чтобы мог нормально опираться на руку, ну, и мышцы в тонусе будут.
Анна, освободив одну руку, аккуратно прикоснулась к протезу.
– Господи, он такой крошечный, – глаза у девушки были на мокром месте. – Как же это все-таки страшно. Страшно, что детям приходится жить с этим...
– Это совсем не страшно, – прошептал Рэйв, заглядывая в голубые глаза любимой.
– Не страшно, дорогой, это когда все ручки и ножки на своих местах. Когда рождаешься со всеми конечностями или органами.
Дрейвен зашевелился, недовольно мыча себе что-то под нос подобно маленькому старичку, при этом вытянув перед собой маленькие ручонки.
– Люди всегда приходили в этот мир беспомощными и беззащитными. А в наше время мы уязвимы, как никогда в жизни.
Рэйв аккуратно прикоснулся к двупалой ручке.
– Я сделаю для него первоклассный протез, и не будет того, чего он не смог бы сделать в будущем. Он будет полноценным, здоровым ребенком, а позже и мужчиной. Вот, взгляни лучше на это.
Сдвинув ткань с протезом, Рэйв выудил из открытого шкафчика небольшой контейнер и водрузил его на стол. Щелкнули защелки, и мужчина с осторожностью извлек наружу еще один протез, совершенно другого уровня.
– Как и в того робота, сюда вложено все мое мастерство и талант, даже больше того, сюда вложена моя душа. Моя любовь, – Рэйв чувственно смотрел на пухлощекого ребенка, тщательно подбирая слова. – Мне выпала возможность превращать недуги в преимущества. Родился без руки или лишился ее в ходе жизни? Получи новую, усовершенствованную, более сильную и крепкую чем прежде. Та же беда с ногой? Не беда! Вот тебе новая, или даже две, эти не отекут и мозоли не натрешь!
Анна, не отрываясь, слушала мужа, растворившись в буквально осязаемых мечтах и фантазиях любимого мужчины.
– Таким я вижу будущее. Я могу сыграть в нем важную роль, и я готов. А он, и вот это, – Рэйв указал на робота, а затем потряс рукой, сжимавшей протез, – мой весомый аргумент. Мой вклад в наше общее начало! Раз у врачей и ученых пока не получается побороть эту напасть, я буду бороться с ней на своих условиях и своими методами, и докажу тебе на деле, что это не страшно.
Анна запустила руку в волосы мужа и со всей нежностью заглянула ему в глаза.
– Я тоже его вижу. Будущее. Наше будущее, и оно точь-в-точь, как ты сказал.
Рэйв аккуратно, чтобы не разбудить задремавшего на груди у матери ребенка, обнял Анну, в который раз ощутив необъяснимую ауру, исходящую от этой девушки.
– Но-о-о, знаешь... – Анна закинула одну руку на плечо мужу и, слегка закатив глаза, сделала невинное лицо, – В будущем, которое вижу я, мордашка у моего мужа покруглее, а еще он исправно приходит на ужин домой.
– Именно о нем я и говорю, – искренне улыбнулся мужчина.
Упакованная и уложенная в корзину еда дожидалась на кухонном столе, напоминая о своем присутствии ярким ароматом. Под впечатлением от нахлынувших воспоминаний Анна направилась прямиком на чердак. На втором этаже имелась дверь выходящая на своеобразный балкончик, представляющий собой небольшую лестницу к чердачному помещению. Девушка бесшумно поднялась по ней и оказалась в достаточно большом помещении, утопающем в полумраке. Первым делом она направилась к окнам, занавешенным темными шторами с цветочным узором. Анна развела их в стороны, впуская в чердачное помещение лунный свет, разбавляющий сгустившийся мрак. Стало в разы светлее, и теперь в помещении отчетливо просматривались ящики и стеллажи под разное барахло из разных периодов жизни. Подумав немного, Анна принялась за поиски, имея смутное представление о местонахождении искомого. Приглушенные звуки, похожие на далекие взрывы хлопушек, стали доноситься до слуха девушки, но, поглощенная процессом поиска, она не обращала на них внимания. Приблизившись на корточках к старому деревянному комоду, Анна с трудом открыла его и принялась на ощупь определять содержимое. Маленькие руки нащупали у дальней стенки комода продолговатую картонную коробку.
– По-п-па-ался!
Кое-как вытянув заветную коробочку, Анна выпрямилась в полный рост. В помещении значительно посветлело. Оранжевый свет, будто от костра, растекался по чердаку за спиной девушки, которая с теплой улыбкой извлекла из коробки тот самый маленький косметический протез, что с ранних лет позволил ее сыну развиваться, как полноценному ребенку. Сложив губы трубочкой, она сдула осадок времени в виде легкого налета пыли.
«В мастерской ему будет самое место», – подумала Анна.
Прижав коробочку к груди, она собралась покинуть чердак, чтобы как можно быстрее отнести в мастерскую медленно остывающий ужин, приготовленный для ее любимых мужчин. Только сейчас девушка заметила яркую оранжевую полосу света, быстро смещавшуюся в темном пространстве чердака. Она настороженно оглядела помещение и быстро приблизилась к окну. В голубых глазах, расширившихся от ужаса, отражалось пламя, летящее по небу. Скованная страхом, Анна лишь раскрыла рот в безмолвном отчаянии.