Пролог
– Как думаешь, сколько сегодня упекут в «дурку»?
– Не больше трёх. Уверен.
– Смотри, в прошлый раз оказался прав я.
– Сегодня точно отыграюсь! Ставлю сто золотых!
– Ух ты. Так много. Ну что ж. По рукам!
Два рослых орка хлопнули рука об руку в знак того, что сделка заключена.
– А ну марш вперёд! И хватит тут попусту болтать! – Сзади к ним медленно подходил человек. Ему уже давно перевалило за пятьдесят, но он был всё ещё в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям, по тому, как твёрдо он ступает. Меч на поясе ему ничуть не мешал. – Если вы не будете держать свои языки за зубами, я их вам вырву.
– Да ладно, ладно, – пожал плечами первый орк. – Мы что, будем молчать в тряпочку? Но всё же смешно наблюдать за новичками в их первый день. Вот умора!
– Себя вспомни, – недовольно сказал мужчина. – Смешно?
Орк прорычал что-то нечленораздельное и побежал вперёд к массивной двери, обитой металлическими полосками.
– Идут! Идут! – радостно прокричал молодой парень, выбегая из комнаты, куда только что зашёл орк.
– Стража на месте? – спросил воин. – А представители «Дома неприятия»?
– Все здесь, – быстро закивал парень. По нему было видно, что он в предвкушении предстоящего события.
– Первый раз?
– Ага.
– Не стой на дороге. – Орк, проходя мимо, сбил парня на пол. – Знай своё место!
Комната, в которую приходили новички, не менялась вот ужемдесяток лет. Мебели в ней не было, зато была небольшая платформа, занимающая треть помещения, в центре которой стояла трибуна. Вдоль стен уже выстроились стражники. Все – в сверкающих доспехах, с обнажённыморужием в руках. Если бы не их лица, можно было подумать, что почётная стража встречает высокопоставленных гостей.
В центре комнаты, в метре от пола, появилось небольшое свечение. Ожидание длилось несколько секунд, после чего последовала вспышка, и на пол, прямо из свечения, выпол мужчина в изодрпнных лохмотьях. Двое стражников тут же взяли его под руки и отнесли в дальнюю часть комнаты. Новое свечение возникло там же, как только освободилось достаточно места. Последовала вспышка – и на пол упала молоденькая девчонка лет пятнадцати. По строю стражников прошёл ропот. Двое счастливчиков тут же подхватили её под руки и понесли к появившемуся первым. Мужчина постепенно приходил в себя, мотая головой, пытаясь сбросить оцепенение.
На тринадцатой вспышке что-то пошло не так. Свечение изчезло, а на его месте появилось исрящееся тёмное пятно. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, рассыпая сияние искры. Потянуло неприятным запахом жжёного.
– Кто-нибудь, принесите тряпки и песка, – сказал пожилой воин, спокойно глядя на происходящее. Для него это была привычка и, можно сказать, обыденная картина. Он встречал людей в этой комнате уже шесть лет. – Отверните новичков. – Он бросил на стражу суровый взляд. – Не хватало, чтобы они ещё насмотрелись подобного в пкрвый же день.
Да уж, картина была не из приятных. Происходило это редко, но даже хорошо отлаженной программе случались сбои. Если человек не появился после вспышки, то программа уничтожала его, разрывая на части. Несчастного потом приходилось отскребать от пола и засывать это место песком, чтобы не осталось пятен крови.
Молодой парень подбежал к порталу с деревянным ведром, наполненным мелким грязным песком. Другой рукой он сжимао кипу тряпок. Он нервно сглотнул, стараясь не смотреть на искрящийся портал.
Внезапно портал лопнул и на пол рухнул парень лет двадцати. Стража удивлённо уставилась на него, но, уловив взгляд начальника, подхватила под руки и понесла к остальным.
В этот день в Другой мир прибыли двадцать четыре новичка. Парни, девушки, мужчины, женщины – они удевлённо и испуганно озирались по сторонам. Стража своё дело знала. Подопечных они держали крепко, не позволяя тем подняться с колен.
– Приветствую вас в Другом мире, – грубым голосом начал старый воин.