Небесный Император шутить изволит!

— Эй, а ну стой!

Едва услышав громогласный рев, Янь Ю сразу же дала деру, чуть не сбив с ног пару случайных прохожих. На бегу пробормотав извинения, она свернула в переулок, надеясь, что так удастся скрыться, но где там!

Сложив на бегу ручную печать, Янь Ю вскочила на скользнувший ей под ноги меч и взмыла над крышами домов.

В другой раз ей точно бы не повезло! Даже будучи бродячим заклинателем, она при всем желании не смогла бы потягаться в скорости с богом войны, только вот тот сейчас оказался лишенным большей части своих сил.

И в этом была виновата Янь Ю. Частично.

«Да что ему вообще от меня понадобилось?!» — раздраженно подумала она, закладывая вираж и сворачивая к излучине реки, где прошлой ночью разбила импровизированный лагерь, ведь денег на гостиницу попросту не было.

Бог войны преследовал Янь Ю вот уже целый месяц, грозясь оторвать ей голову, да вот только все его попытки терпели крах по той простой причине, что в первую же их встречу он умудрился угодить в хитрую магическую ловушку, отчего его силы оказались запечатаны.

— Ли Джу!

Сидящий на берегу реки черноволосый мальчишка вскинул голову и помахал спустившейся к нему Янь Ю рукой.

— Быстро ты! — крикнул он. — А жратва где?

Для семилетнего ребенка Ли Джу говорил иногда такие вещи, за которые хотелось свернуть его тонкую шею, но Янь Ю честно старалась сдерживаться — на детей у нее рука не поднималась. Мальчишка это тоже знал, потому и пользовался своим положением.

— Бог войны здесь, — Янь Ю схватила его за воротник грязной рубахи и подтянула к себе вместе с небольшим походным мешком, который Ли Джун предусмотрительно успел закинуть себе на спину. — Надо ва...

Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в дерево, в полете больно царапнув по щеке.

— А ну стой!

А этот бог войны не за красивые глаза свой титул получил! Ли Джу ловко подтянулся и повис на замершей на мгновение Янь Ю, мертвой хваткой вцепившись в нее.

— Валим! — крикнул он.

Дважды повторять не пришлось. Меч вновь взмыл ввысь, оставляя разъяренного преследователя позади. Янь Ю тихо выругалась, прижимая Ли Джу к себе. Эта игра в догонялки ей уже порядком осточертела. А еще она прекрасно понимала, что та вечность не продлится.

Стоит богу войны вернуть свои силы — и им несдобровать.

— Да что ему от меня нужно? — пробормотала недовольно Янь Ю.

— Ты точно не переходила ему дорогу? — спросил Ли Джу.

— Я что, похожа на идиотку, которая будет злить богов? Не в моем нынешнем положении!

Янь Ю недовольно скривилась. Быть может, в прошлом, когда она еще состояла в небольшом ордене, что-то подобное и могло приключиться, но только не сейчас. Жизнь бродячего заклинателя и без того была довольно сложной, чтобы искать неприятностей себе на голову и другие части тела.

Но тогда почему этот бог войны так остервенело преследовал ее?

— Ты точно где-то напортачила, боги обычно просто так за смертными не гоняются. Им, как правило, плевать на этот мир.

Ли Джу был прав. Как правило, боги предпочитали не вмешиваться в дела смертных, предоставляя тем самим разбираться со всеми проблемами. Изредка они отвечали на молитвы, чтобы удержать своих последователей, но на этом их полномочия заканчивались.

Нет, богам было просто лень. Для них все проблемы людей казались незначительными, не стоящими внимания.

Устало потерев переносицу, Янь Ю тяжело вздохнула. Кому, как не ей было об этом знать? Родившаяся под несчастливой звездой она все эти годы прожила, притворяясь другим человеком. С мужским именем, нося исключительно мужскую одежду и воспитываясь вместе с мальчиками только потому, что обеспокоенные родители желали уберечь ее от бед и несчастий. Сколько благовоний они сожгли, молясь богам о ее благополучии? А сколько подношений совершили?

С другой стороны, Янь Ю не жаловалась на то, как сложилась ее жизнь. Она смогла стать заклинателем и даже достичь определенных успехов, но потом ее попросту выгнали из ордена.

Кажется, несчастливая судьба все-таки настигла ее.

— Это же не может быть из-за того предсказания? — спросила Янь Ю.

— Какого предсказания? — озадаченно произнес Ли Джу.

— Где-то месяц назад я предсказала одному господину, что тот однажды превзойдет Небесного Императора, — девушка почесала пальцем щеку и нервно усмехнулась. — Мне тогда нужны были деньги, а платил он очень хорошо, так что я решила слегка приукрасить.

— Сомневаюсь, что Небесный Император стал бы посылать бога войны за твоей головой только из-за этого.

— Ну да, это же такой пустяк, хах...

Но тогда в чем причина? Янь Ю направила меч вниз, выбирая место, где можно было приземлиться. Они отлетели на достаточно расстояние от небольшого города, и теперь под ними расстилались рисовые поля с работавшими на них крестьянами. Ли Джу опасно свесился с рук Янь Ю и указал куда-то в сторону.

— Вон там можем спешиться, — произнес он. — По дороге сейчас лучше не ходить.

— Это точно.

Наверняка тот бог войны уже пустился за ними в погоню, поэтому самым разумным выбором было затаиться где-нибудь и лишний раз не отсвечивать. Но помимо этого имелась еще одна проблема.

Им было совершенно нечего есть.

Янь Ю выбрала поляну в глубине небольшой рощи и спрыгнула на землю. Меч по команде скользнул в ножны за спиной, а Ли Джу был поставлен на землю. Мальчишка одернул рубашку и недовольно цыкнул, разглядывая дырки на ней. Было видно, что такая потрепанная одежда ему совершенно не нравилась, но выбирать не приходилось — они и так перебивались крохами, а теперь из-за проклятого бога войны о нормальной работе и вовсе можно было забыть надолго — только и оставалось, что бежать, поджав хвост.

— Он определенно бесится из-за того, что попал в твою ловушку, — произнесла Янь Ю, продолжая путь теперь уже пешком. — Наверное, все-таки не стоило этого делать...

— В таком случае, ты бы уже давно была мертва, — веско заметил Ли Джун. — Серьезно, может, тебе сделать подношение в храме этого бога или Небесного Императора?

— Максимум, что я могу им преподнести — это тебя в качестве жертвы. Но сомневаюсь, что ты им понравишься.

— Значит, вот твоя благодарность, да?

Они оба прекрасно понимали, что не располагали даже лишней монетой или куском хлеба для того, чтобы попытаться хоть как-то задобрить этих проблемных богов. Янь Ю задумчиво почесала в затылке и тряхнула головой. Из-за короткой, но стремительной погони высокий хвост растрепался, так что пришлось перевязывать его на ходу.

— Может, тебе отрезать волосы? — спросил Ли Джун. — Короткая стрижка весьма практична.

— Нет уж, — категорически заявила Янь Ю. — Волосы — это все богатство, что осталось у меня.

Тут она, конечно, покривила душой, потому что первый год после изгнания действительно ходила с короткой стрижкой. Все из-за того, что во время одного из сражений Янь Ю схватили за волосы, поэтому чтобы освободиться ими пришлось пожертвовать.

Ни одно сокровище в мире не могло быть ценнее собственной жизни.

В животе громко заурчало, и Янь Ю тяжело вздохнула. Ужин им сегодня точно не светил. Денег не было, а работу найти она не успела. Можно было рискнуть и сунуться к работающим в поле крестьянам, но что если бог войны догонит? Бежать вприпрыжку по рисовым полям, затопленным водой, то еще удовольствие, а полеты на мече отнимали ощутимое количество сил. Может, раньше для Янь Ю это все было сущим пустяком, но теперь энергию приходилось экономить, чтобы не свалиться без сознания в какую-нибудь придорожную канаву.

Все, что сейчас было необходимо Янь Ю — хоть какой-то ужин и пара часов сна.

— Быть ребенком отвратительно, — мрачно произнес Ли Джун, разглядывая свои руки. — Я бы уже давно начистил рожу этому вшивому божку. И не ходил бы в этих обносках! Узнай кто, что я опустился до чего-то подобного... Тц...

— Помедитируй, может, поможет, — посоветовала Янь Ю.

— Чтобы медитировать, нужна спокойная обстановка, о которой мы и мечтать не можем, — огрызнулся мальчишка, потом успокоился и продолжил: — Но если мы спрячемся где-нибудь в лесу, то, может, что-то получится. До него идти не так долго, так что давай поторопимся.

Янь Ю пожала плечами и прибавила шаг. Ей все равно было, куда идти. Вот уже несколько лет она кочевала из города в город, имея непостоянный заработок: где-то помогала избавиться от расшалившейся нечисти, где-то бралась за самую обычную работу, вроде той же посадки риса или помощи в строительстве очередного храма. Благодаря имени и виду довольно неопрятному ее все принимали за щуплого юношу, так что особых проблем никогда не возникало.

Более того, похоже, даже тот бог войны считал, что Янь Ю — парень, что ужасно веселило Ли Джуна.

***

До леса они добрались, когда уже начинало темнеть. Янь Ю позволила Ли Джуну самому выбирать место для привала, а потом начертила защитный круг по периметру и расставила охранные талисманы. Если ее спутник собирался медитировать, то никто не должен был ему помешать.

Опустившись на землю, Янь Ю забрала у мальчика походный мешок и положила рядом с вытащенным из ножен мечом.

— Я подежурю, — произнесла она, откидываясь на ствол дерева. Поерзав спиной по нему, Янь Ю тяжело вздохнула.

Костер решено было не разводить, чтобы не привлекать внимание. Темноты они оба не боялись, так что чувствовали себя комфортно и так. На крайний случай в кармане Янь Ю были припрятаны несколько огненных талисманов, а меч по приказу хозяйки мог уничтожать нечисть и в кромешной тьме.

— Если все пройдет гладко, уже завтра мы сможем нормально поесть и поспать, — пообещал Ли Джун, садясь в позу лотоса.

Глубоко вздохнув, он расслабился и закрыл глаза, и скоро его дыхание совсем стихло. Янь Ю некоторое время понаблюдала за сидевшим неподвижно мальчиком и тихо хмыкнула, закинув ногу на ногу. Она прекрасно понимала, что в таком состоянии Ли Джун не реагировал ни на какие внешние раздражители и был уязвимым даже для обычных зверей, поэтому кто-то должен был его защищать. И этим добровольцем была Янь Ю, обязанная жизнью этому мальчишке.

Конечно, им стоило найти место получше, но вряд ли сейчас это было возможно. Тем более, что барьер должен был сдержать мелкую нечисть и диких животных, а уж если к ним выйдет что покрупнее, то Янь Ю готова была если не сразиться, то увести противника подальше.

«Чертов бог!» — мысленно выругалась девушка и широко зевнула. Ночь обещала быть на редкость скучной и долгой.

***

Опасениям Янь Ю не суждено было сбыться. Всего через какие-то пару часов, когда тонкая полоска горизонта все еще оставалась окрашенной в алые цвета, она услышала чьи-то шаги. А вскоре показался и нарушитель. Это был высокий мужчина и, судя по недовольному ворчанию, его явно кто-то разозлил.

Янь Ю сразу поняла, кто именно.

Взяв меч, она выпрямилась, напряженно наблюдая за пришельцем. Тот остановился у края барьера, постучал по невидимой завесе пальцем и тихо выругался.

— Я же все равно дотянусь до твоей шеи и сверну ее, — произнес мужчина. — Хватит убегать, будь мужчиной и прими смерть с достоинством!

— Да я даже не знаю, почему ты преследуешь меня!

Видимо, оставшихся сил было недостаточно, чтобы сломать барьер, возведенный Янь Ю. Что ж, ее это вполне устраивало. Более того, наконец, появилась замечательная возможность узнать, где же она согрешила.

— Язык за зубами держать надо! — выплюнул зло мужчина. — Думаешь, мне нравится гоняться за таким голодранцем, вроде тебя?

— Чего?

— Хреновый из тебя предсказатель, вот чего! — рявкнул он и ударил кулаком по барьеру.

«Да ладно, серьезно?» — Янь Ю хлопнула себя по лбу и тихо застонала.

Серьезно, из-за единственного раза, когда она решила подработать гадалкой и наврала с три короба, чтобы хоть что-то заработать? Неужели Небесный Император настолько мелочный?

Что ж, этого бога войны оставалось только пожалеть. Мало того, что поручили такую пустяковую работенку, так он еще умудрился и свои силы потерять, отчего застрял в мире людей на неопределенное время.

«Интересно, почему он не воспользуется медитацией?» — подумала Янь Ю.

— А теперь из-за тебя я вынужден торчать здесь! Без сил, какой-либо связи с Небесами и возможности туда вернуться! — продолжал яриться мужчина. — Дай мне только добраться до тебя, чертов пацан... До тебя и этого мелкого выродка!

— Ли Джун ни в чем не виноват!

— Еще как виноват! Разуй глаза, неужели ты не понимаешь, с кем таскаешься все это время?!

Янь Ю сделала шаг, закрывая собой медитирующего Ли Джуна, и нараспев произнесла:

— Я всего лишь бродячий заклинатель, господин. Все, что я умею, так это предсказывать судьбу. Хотите, на ладони погадаю?

От очередного удара барьер опасно заискрился. Видимо, бог войны достиг точки кипения. Янь Ю тихо хмыкнула, наблюдая за этими тщетными попытками.

— Ты хоть понимаешь, какое заклятие наложил на меня?!

А вот это уже было интересно. Янь Ю вопросительно вскинула бровь. Неужели Ли Джун использовал что-то настолько страшное, чтобы спасти их жизни?

Да нет, быть не может. Он ведь не такой дурак.

— Вот как, — мрачно произнес мужчина. — Не знаешь, значит.

— Извините, господин. Но тогда был шкурный интерес, — призналась Янь Ю.

— Как насчет того, чтобы помочь мне вернуть силы, а взамен я оставлю тебя в живых? — спросил бог войны, все так же продолжая сверлить ее недовольным взглядом. — Я готов принести тебе клятву.

— И где гарантия того, что ты не нарушишь ее, едва только силы к тебе вернуться? — с сомнением спросила Янь Ю.

— Бэй Линг никогда не нарушит данное слово!

— Но ты ведь поклялся Небесному Императору убить меня, разве нет?

— Он велел мне разобраться с тобой, но об убийстве речи не шло, — уточнил Бэй Линг. — Так что мы что-нибудь придумаем.

— Это херовый план, генерал Бэй.

— У тебя есть идея получше?

Янь Ю отрицательно покачала головой и бросила взгляд на Ли Джуна. То твсе так же сидел неподвижно, будто вокруг вообще ничего не существовало, и рядом с ним никто не спорил на повышенных тонах.

— И что мы должны делать? — спросила Янь Ю после недолгого молчания.

— Отправиться в мир демонов, чтобы там найти черный лотос, способный избавить меня и твоего крысеныша от проклятия, — Бэй Линг сложил руки на груди и недовольно рыкнул.

— Это очень херовый план, генерал Бэй.

— Я буду оплачивать все дорожные расходы.

— Ох, так когда мы отправляемся?

И пусть эта затея совершенно не нравилась Янь Ю, но выбора у нее все равно не было. К тому же, Бэй Линг обмолвился, что черный лотос мог помочь и Ли Джуну избавиться от проклятия, так что стоило рискнуть.

Тем более, что у них, наконец, появился спонсор!

Пусть даже это и был бог войны.