Глава 1.
- нужно сходить в маркет за продуктами. Забери сестрёнку с собой,- мама протянула свою банковскую карту,- только не покупай ей всякой ерунды.
Я кивнула, приняв карту, обернулась к сестре.
- пойдёшь со мной?
Я протянула руку сестрёнке, та подпрыгнула и с радостью схватила мою руку.
- ты же сделаешь потом со мной уроки?
- конечно.
Приобняв Мэри, и оставив теплый поцелуй на её макушке, я подтолкнула сестрёнку.
- одевайся теплее, жду тебя тут.
Милая, хрупкая девочка одарила меня довольной улыбкой, тряхнула короткими светлыми волосами и побежала вверх по лестницам.
- вот список.
На отрывке белой бумаги размашистым почерком был написан список продуктов.
- тут хватит?
Я махнула карточкой, прежде чем спрятала её в своём кармане джинс.
Долгов у моей семьи больше нет, но их зарплаты на троих, а теперь на четверых, вряд ли хватает.
Мама с загадочной улыбкой кивнула.
- думаешь, мы смогли бы позволить себе покупать мясо для стейка, если бы твой отец работал на прежней должности?
- так..,- я нахмурилась, не понимая о чем она,- папа сменил работу?..
- а ты не знала?!,- мама посмотрела на меня с долей осуждения, будто хотела пристыдить за то, что я в последние дни не интересовалась их жизнью,- хотя, конечно.. Ты же тогда была в больнице..
Теперь я смотрела на маму с осуждением.
- ладно,- она махнула рукой,- Джейд нашёл работу твоему папе. Теперь у нас даже остаются лишние деньги, которые мы можем откладывать на будущее твоей сестры,- с гордостью заявила мама.
- Джейд..,- понимающе кивнула я, словно воочию увидев перед собой его статный образ,- скажи, мам, чего не делал Джейд для нас?
Не знаю, зачем я спросила это, но этот вопрос был адресован скорее мне самой.
- для тебя. Мы-то ему зачем? Он для тебя старается, а ты вот.. Не пойму, мне казалось, вы так хорошо ладили.. Что такого он сотворил, что ты сбежала от него, а, Элис?
Пронзительные глаза мамы словно видели меня насквозь. В детстве она смотрела на меня так же, когда хотела узнать правду. Но теперь я не ребёнок, и могу скрыть правду, не боясь получить за это наказание в виде запрета есть сладкое целую неделю.
- всё хорошо. Разве я не могу приехать в свой дом и отдохнуть пару недель?
Выдержав скептический взгляд, я криво улыбнулась.
Мама пожала плечами.
- можешь, конечно.
На этом наш диалог завершился.
Представляю, как мама надеется на то, что Джейд будет её зятем.
Прошло чуть больше одной недели в тоскливом спокойствии. За это время мы с Мирандой созванивались несколько раз, и мне даже написали старые подруги Кэсс и Джесс, справившись о моём здоровье. Они перестали общаться со мной ещё с тех пор, как я сблизилась с Мирандой. Не знаю, возможно это и к лучшему, ведь мы совсем разные.
- я готова!
В прихожую ворвалась Мэри, одетая в желтый пуховик и зелёную вязаную шапку.
Я взяла с антресоли ключи пикапа папы и вышла на улицу.
Водить я научилась ещё в одиннадцатом классе, а права я получила в семнадцать. Надеюсь, мои навыки такие же неплохие, хоть и я не водила давно.
Как я и ожидала, водить папин пикап у меня получилось с лёгкостью, а правила дорожного движения я знала на отлично. Вскоре мы приехали в маркет, и я погрузилась в многочисленные товары, бездумно тратя время в разделе канцтоваров.
- Мэри, тебе нравится?
Увлёкшись разнообразными пестрыми блокнотами, я протянула один сестрёнке, но моя рука так и повисла в воздухе с блокнотом.
- Мэри?
Я обернулась, осмотревшись вокруг. Её нигде не было.
Маленькая непоседа! Куда её занесло? Наверное, стоит в разделе кукол!
Раздосадованная, шлёпнув себя рукой по лбу, я убрала блокноты обратно на полку и пошла искать сестру.
Нашла я её почти сразу. Она стояла на улице у входа, с большой розовой коробкой в руках.
- Мэри!
Она обернулась, одарив меня сияющей улыбкой.
- вот негодница.. больше так не делай! И что это там у тебя?
- кукла.
Подойдя к сестре, я увидела большеглазую нарядную куклу, что отрешенно смотрела на меня из коробки.
- Мэри.. надо её положить на место, мы не можем позволить себе взять эту дорогущую игрушку. Хочешь, посмотрим другую? Мы найдём тебе не менее красивую, только немного дешевле..
Мэри всегда питала слабость к красивым куклам, и не могла пройти мимо прилавка с ними. Похоже, сегодня не исключение, только не пойму, как она вышла с неоплаченный покупкой на улицу, пройдя мимо антикражки.
Сестрёнка качнула головой, нахмурив бровки и крепче прижимая к себе коробку.
- нет! Это подарок!
Я нервно улыбнулась, оглядываясь по сторонам, ожидая заметить осуждающие взгляды работников маркета. Однако, никому не было дела до нас.
- милая, давай мы положим её на место и купим тебе другую?
- Элис, я же правду говорю! Её купил мне дядя Джейд!
Я похолодела, кровь отхлынула с лица.
- Джейд?,- повторила я, ища глазами того, от кого я так бесстыдно сбежала.
Неужели он приехал сюда, чтобы встретиться со мной? Разве я не поступила с ним плохо, не оценив его преданную любовь ко мне?
Жгучий стыд сменился острым желанием увидеть его.
Сердце забилось так быстро, предчувствуя скорую встречу с Джейдом.
Да, я скучаю по нему. Но так же я думаю о Ричарде. Ричард пишет мне каждый день, спрашивает о самочувствии, справляется о здоровье родителей и сестры, и даже попросился в гости. Я согласилась. Охотно согласилась. Но попросила приехать вместе с Мирандой, если она будет не против.
А теперь такое... Приехал Джейд, значит?
Покупки прошли в спешке и в лёгком тумане от волнения. Мне хотелось поскорее выйти на улицу, в надежде увидеть Джейда.
- кажется, ты не купила мамину приправу.
- я всё купила,- взволнованно пробормотала я, направляясь к выходу с кучей пакетов.
- куда ты так быстро?!
- мы итак задержались! Мама будет недовольна.
- или ты хочешь поскорее увидеть дядю Джейда?
Я резко обернулась, посмотрев в хитро сощуренные глаза сестрёнки.
- Мэри?
- я забыла сказать, что он придёт к нам, хотя...,- она закатила глаза в ответ на мой строгий взгляд,- ладно. Он просил не говорить тебе.
Я возмущённо фыркнула, открывая багажник.
- а ещё что он тебе говорил?
- больше ничего.
- а откуда он узнал, что мы здесь, не говорил?!
- нет,- равнодушно повела плечами сестра и села в пикап, держа в руках куклу.
- мама обрадуется. Будет хлопотать на кухне как ненормальная и причитать, почему я её не предупредила!
Надо же! Что это за сюрприз такой решил устроить Джейд?
Приехав наконец домой, я убежала внутрь с пакетами в руках, оказавшись под прицелом двух пар удивленных глаз.
- за тобой гнался кто, милая?
- ага. Сам дьявол. Просто передать, что нанесёт к нам визит сегодня.
Мама с папой в недоумении уставились на меня.
- Элис, дорогая, ты вся бледная.
- пап,- я бросила пакеты на кухонную стойку,- Мэри видела Джейда, он передал, что зайдёт.
Морщины на добром лице отца разгладились, а под густыми усами появилась довольная улыбка.
- это хорошо. Это очень хорошо. Я знал, что он приедет, знал... Вот молодец. Какой же отличный парнишка...,- расхваливая Джейдена себе под нос, папа ушёл в гостиную, введя в замешательство теперь меня.
- мам?
Мама загадочно улыбалась, смотря сквозь меня.
- да что с вами такое?
- что? Как что?! Джейд придёт!
- о, Господи!,- воскликнула я, понимая, что тут я бессильна перед этой любовью моих родителей к Джейдену.
К вечеру, когда я помогла маме с приготовлением ужина, она отправила меня освежиться и переодеться, сказав, что я пропахла едой. С каких пор её это беспокоит? Всё из-за него, да?
Но спорить я не стала, так как действительно вся одежда на мне пропиталась запахами разных блюд.
Итак, приняв душ, собрав волосы в пучок и надев самые простые и непривлекательные домашние вещи из растянутого свитшота и свободных спортивных штанов, я спустилась вниз, как раз, когда мама окликнула меня.
Тревога! Как успокоиться? Зачем я так реагирую?! Это просто потому, что я не видела его десять дней?
Я сбежала вниз по лестнице и... Где он?
А что, если я ошиблась, и он не собирался прийти именно сегодня?
Входную дверь открыл папа и на пороге показался...
- Ричард!
Следом вошла моя подруга.
- Миранда!
Я бросилась к подруге, осторожно вжимая её в объятиях, под её чистый, звонкий смех.
- как я рада тебя видеть! Ты даже немного округлилась! Вон, щеки какие отъела! Наверное, мисс Андерсон хорошо тебя кормит!
Я смущенно рассмеялась и провернулась к Ричарду, который уже успел передать маме большую коробку торта и ждал, пока я взгляну на него.
Красивый, излучающих уверенность и харизму. Он широко улыбнулся и сгрёб меня в охапку, не прижимая к себе, но и не соблюдая особого расстояния между нами.
Я ощутила тепло внутри. Свежий запах его кожи я вдохнула тихо, за пару секунд, пока случайно прижалась носом к его горячей шее, а губы смазано прошлись по мочке уха.
Оу... Я тут же смущенно отстранилась. Это получилось как-то слишком интимно. Надеюсь, он этого не заметил.
- папа, мама, это мои друзья.
Так я познакомила их друг с другом. Родители пригласили их к столу. А я помогала маме подавать на стол, проклиная свой ужасный внешний вид, перед шикарно одетым Ричардом, в твидовом коричневом пиджаке, чёрной водолазке и чёрных брюках.
Миранда сияла в простом, но элегантном вязаном бежевом платье, а на ее запястьях красовались сверкающие браслеты, но глаза её горели ярче.
Счастливая.
Я улыбнулась, собираясь сесть рядом с Мирандой, но хитрая лиса пересела на другой стул, освободив место между собой и братом.
- мы так по тебе соскучились, что будет таким кощунством, если всё твоё внимание займу только я одна, да, братец?
- ты права как никогда, сестрёнка.
Ричард буравил меня весёлыми глазами, и мне ничего не оставалось, кроме как сесть между ними.
Следующий час прошёл в знакомстве папы с Ричардом, изучении жизни Ричарда моей мамой, и рассказов Миранды о своей семейной жизни. Папа долго присматривался к Ричарду, видимо, он разочаровался, что на месте Ричарда сидит не его любимец, которого он так ждал. Но в итоге, папа расслабился, поддавшись очарованию семьи Прэсли. Как и мама. Она задумчиво смотрела на меня с Ричардом, видимо прикидывая в голове, кто мне больше подходит.
И эти странные взгляды меня смущали.
Я первая поднялась из-за стола, чтобы собрать тарелки. Миранда хотела помочь, но я вежливо отказалась, а потом мама стала её убалтывать.
Положив тарелки в раковину, я поставила чайник на плиту. К чаю я купила вкуснейший апельсиновый кекс. Надеюсь, Ричарду он тоже понравится...
Я вздохнула. Закрыть глаза и не обращать внимания на колеблющиеся, спутанные чувства внутри, мне не удаётся. Мне нравится Ричард. Да, он всегда мне нравился, даже расставание не погасило мои чувства. Но Джейд... Своей заботой он заставил меня забыть Ричарда. Трепетное отношение не оставило меня равнодушной к нему. Оставив мысли о бывшем позади, я позволила себе влюбиться во второй раз. Но как же так получилось, что после комы мои чувства изменились? Находясь между жизнью и смертью, я проживала сны так, словно они были явью. И всё, что произошло там, изменило меня. Боль, которую я пережила из-за «предательства» Джейдена, словно стёрло всё то, что я испытывала к нему. Не полностью, нет, но осадок остался такой горький, что я не могу забыть об этом.
А отношение Ричарда ко мне, его внимание и помощь, когда я осталась одна... Кома сыграла со мной злую шутку.
- ты как?
Бархатный голос, раздавшийся за спиной, заставил меня вздрогнуть.
Я обернулась, прислонившись спиной к кухонному столу. Ричард смотрел на меня с беспокойством.
- в порядке.. А ты?
- думаю, как скоро твоя милость ко мне сойдёт на «нет»,- он склонил голову набок, криво улыбнувшись,- Ты стала немного другой по отношению ко мне.
Я опустила глаза в пол, покусывая нижнюю губу. Что ответить? Может, рассказать, что он был со мной весь мой долгий сон? Поверит ли? Не посчитает ли меня глупой мечтательницей?
- я рад, что ты вернулась. Не знаю, какая чертовщина сейчас творится в твоей голове после того, что ты пережила, но я действительно рад, что ты цела и невредима.
Ричард придвинулся, неотрывно смотря в моё лицо немигающим, серьёзным взглядом. Его рука поднялась на уровне моего лица и легко зацепила локон волос, осторожно заправив за ухо.
Прикосновение тёплых пальцев отозвалось мелкой дрожью в теле.
Я уставилась на Ричарда, ища в его глазах то, что было в глазах Джейдена. Искреннюю любовь, преданность и желание... Но изумрудные глаза взирали на меня лукаво, изучающе.
Я не смогла скрыть разочарованного вздоха.
- Эл?
Сможет ли Ричард полюбить меня так же, как Джейд? Что я вообще значу для него?
Я хмыкнула про себя, вспомнив, как много месяцев назад думала об этом же, когда впервые влюбилась в Пресли. Дежавю.
Ричард щелкнул пальцами перед моим лицом, возвращая меня в реальность.
- я думаю, нам надо обратиться к грамотному неврологу, чтобы проверить твою головку.
- почему это?
Я нахмурилась, отвернувшись к засвистевшему чайнику, чтобы выключить его.
- я говорю, говорю, а ты не реагируешь. Это тревожит, если честно.
Я улыбнулась, бросив на Ричарда насмешливый взгляд.
- со мной всё нормально, просто я немного задумалась. Ты говорил что-то важное?
Лицо Ричарда вытянулось и потемнело от досады.
- даже не слышала..
- я шучу!,- я еле сдерживала смех, видя как изменилось лицо Ричарда, поверившего, что я пропустила мимо ушей его слова,- я всё помню!
- ну-ка повтори, конопушка!
Он скрестил руки на груди, сделав строгое лицо.
Я прочистила горло и глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы не засмеяться.
- ты сказал, что твоя жизнь без меня была бы тебе немила, и что я единственный лучик света в твоей жизни.
Я сказала это нарочито серьёзным тоном, наблюдая, как зелёные глаза вспыхивают недобрым пламенем.
Но он решил подыграть мне..
- продолжай..,- медленно протянул он, с любопытством рассматривая меня.
Я томно вздохнула, лёгким, грациозным движением руки (что мне совсем не свойственно) стянула резинку и плавно качнула головой, позволяя мягким волосам каскадом упасть на мои плечи.
Не знаю зачем мне захотелось поиграть, представив себя искусительницей... Но что-то подобное я припоминаю из моего сна, когда игра с Ричардом зашла немного далеко... Наверное, я хочу проверить, будет ли он вести себя так же? Точнее, я хочу чтобы он повёл себя так же.
Он смотрел на меня так, будто я стояла перед ним нагая. На его лице заходили желваки, а взгляд потемнел.
- продолжи сам, Рич... пожалуйста.. я хочу услышать это от тебя.
Умоляющий шёпот, наивные глаза и тихий вздох, сорванный с губ, сделали своё дело.
- зря ты так со мной, конопушка.. я могу наговорить тебе столько всего, что твои прекрасные ушки будут пылать. Но только... удобно ли говорить это здесь? Я боюсь, нам могут помешать.
Ричард приблизился ко мне вплотную, не касаясь, наклонив голову, обдав горячим дыханием моё ухо.
Я вжалась в кухонный стол, в миг потеряв смелость играть с ним в игры соблазнения. Обрадованная, и тем временем смущенная его реакцией, я не знала как вести себя дальше.
- не играй со мной, милая. Я могу не сдержаться и начать играть по взрослому.
Моё лицо запылало, а сердце зашлось галопом.
Он не коснулся меня, но его горячее тело в сантиметрах от меня, обдавало таким жаром и лишало меня рассудка.
Сглотнув, я подняла голову, встретившись с его затуманенным взором, обращённым на меня.
Ричард зажмурил веки на секунду, тяжело выдохнул, и снова посмотрел на меня горящими глазами.
- и пусть ты будешь ненавидеть меня за это..,- быстрым шёпотом проговорил он, и в следующий миг, его губы бесцеремонно, нагло и напористо, накрыли мои.
Он целовал меня так же, как в моих снах.. И вкус его губ был таким же упоительным.
Я прислушалась к своим ощущениям. Его запах, его вкус.. Я расслабилась, позволив себе ответить на поцелуй. Мне нужно было понять, что я чувствую.. Наш поцелуй длился несколько секунд, но всё, что я ощутила - едва уловимое желание, поднимающееся внизу живота.
Мой первый поцелуй был подарен Ричарду, и то, что я чувствовала тогда, я не чувствую сейчас... Внутри меня словно пустота. Ничего, кроме желания, подобное животному инстинкту.
Да, он красив, харизматичен и вкусно пахнет, но это не то. Не то, что мне нужно.
Я мягко оттолкнула Ричарда, посмотрев на него с сожалением.
Увидев замешательство в моих глазах, Ричард виновато улыбнулся и отступил, прочистив горло.
- прости. Не знаю зачем..
- нет. Так нужно было. Я должна была понять для себя,- я вздохнула, заметив удивление в зелёных глазах,- поговорим во дворе? Я хочу, чтобы ты выслушал меня.
Метаться от одного к другому - не по мне. Я потеряю к себе всякое уважение, если буду водить за нос кого-либо из них. Я должна выбрать одного, и теперь я поняла, кто мне нужен на самом деле. Иллюзия растворилась в напряжённом воздухе после поцелуя, который всё расставил на свои места. Поэтому я должна рассказать Ричарду и Джейдену всё, что я пережила в коме.
Рассказ вышел недолгим.
Мы сидели в небольшой беседке на заднем дворе. Ричард слушал меня и не перебивал.
- вот и всё... У меня было какое-то наваждение. Я решила, что больше не люблю его, поэтому приехала сюда, чтобы разобраться в себе и больше не причинять ему боли. Он этого не заслуживает. А теперь я сомневаюсь, что ему нужна такая как я, которая вот так легко бросила его.
Я горько усмехнулась, вглядываясь в ночное небо, затянутое тучами.
- даже не знаю что сказать, Эл.. Ситуация на самом деле неприятная, но знаю одно - Хантер примет тебя обратно с радостью, даже не сомневайся. Он не самый лучший человек, но надо признать, для тебя он сделал всё, в отличие от меня,- он хмыкнул, покачав головой,- гадко это осознавать, но какой из меня адвокат, если я не могу признать правоту человека, даже если он мне не нравится.
Я улыбнулась, посмотрев на Ричарда с благодарностью.
- спасибо.
- за что? Я тебя насильно поцеловал, а ты ещё благодаришь.
Послышался смешок в полумраке беседки.
- только не спрашивай зачем я это сделал. Сам не знаю. Да и ты вела себя вызывающе, а я, как ты поняла, не могу устоять перед красивой девушкой.
Да, я это знаю. Поэтому и решила зачем-то испытать тебя и проверить заодно и себя тоже. А теперь мне неловко перед Ричардом, но с другой стороны, я ощутила огромное облегчение от того, что разобралась в себе.
- друзья?,- я протянула руку,- обещаю больше не соблазнять тебя.
Ричард пожал мою руку и встал.
- друзья.