«Бежать, чтобы не догнали»
Девушка, укутанная в коричневый плащ, бежит мимо людей, работающих в гавани. Люди кричат ей вслед, чтобы та смотрела по сторонам, но девушке было не до этого. Уж сильно она хотела жить. Она перепрыгнула через очередное препятствие, приземлилась прямо на вымощенную плиткой дорогу и тут же перекатилась вперед. Удар был болезненным, но у девушки не было времени на жалость к себе. Вскочив на ноги, она вновь бросилась бежать.
Позади нее по брусчатке гнались здоровые дрюскелли. Рядом с ними их верные волки. Из открытых окон выглядывали любопытные люди.
Джерхольм — город, расположенный на западном побережье Фьерды, является и его столицей. Был поздний вечер, порт был похож на лабиринт — узкие улицы, бесформенные здания — идеальное место, чтобы уйти от погони. Кирпичные дома стоят ровно и величаво, соприкасаясь с друг другом переулками, где становилось всё темнее и темнее.
Элисса — молодая девушка чуть старше двадцати — уверенно петляла по этим улицам. Она отлично знала каждый поворот Джерхольма на пути от Ледового дворца к порту, даже смогла бы преодолеть его с завязанными глазами и руками. И она отлично знала, как можно уйти от погони. Годы тренировок не прошли даром. Если бежать прямо, то тебя непременно поймают, а вот, если зигзагами, то ты непременно останешься в живых.
Она все бежала и бежала, пока мерный топот верных стражников Фьерды и оскал волков за спиной не растаяли позади в ночной тишины. Теперь она слышала только шорох собственных ботинок и голоса тех немногих людей, которые все еще работали в гавани.
Элис надеялась найти корабль не только пиратов. Хотя, уж лучше они, чем быть сожженной на костре своими же людьми.
Девушка не оглядывается. К лаю волков она давно привыкла. Они её не пугают, а вот огонь... Однажды она соприкоснулась с ним, и с тех пор он стал её худшим кошмаром.
Наконец, вынырнув из лабиринта улиц возле порта, она смогла замедлить шаг и тенью прокралась вдоль причала к покачивающемуся судну. Элисса не смогла разглядеть название. Но корабль точно собирался вот-вот отплывать.
Несмотря на поздний час, на борту кипела работа: матросы сновали по мосткам, перенося грузы и заканчивая последние приготовления на палубе. Двое человек — парень и девушка шуханской национальности — стояли на страже, о чем-то переговариваясь. Одеты они были опрятно, но не как матросы экипажа Фьерды, Шухана или Керчии.
Идеально.
Опустив капюшон еще ниже, Элисса незаметно проникает под трап и перепрыгивает небольшое расстояние от причала до корабля, цепляясь за веревки. Её было тяжело увидеть, только, если опустить взгляд в самый низ.
Перелезла через борт, подхватила какой-то мешок для маскировки, девушка проскользнула мимо остальных матросов и принялась осматривать корабль в поисках укрытия. Отсек в трюме! Открыт! Идеально! Только сейчас она поняла, что она запрыгнула на китобойное судно. И зачем оно понадобилось пиратам? Да кто их знает, верно?
Трюм уже был забит мешками с едой, вином и квасом. В самом дальнем углу нашлось местечко, где Элисса запросто может спрятаться на время плавания. Здесь и еда, и питье, что еще нужно для жизни?
Девушка села в позу эмбриона, достала из-под одежды цепочку, на которой висел кулон — символ ее семьи, и принялась осторожно вертеть его в руках.
Прощай, дом. Прощай, семья. Возможно я найду новый дом где-нибудь ещё.
***
Света в трюме практически не было. Спрятав цепочку обратно, Элисса попыталась заснуть, но ничего не выходило. Жесткая «постель» из мешков с мукой была не слишком-то удобной, вдобавок голова была забита многочисленными вопросами: «Что дальше?», «Что, если меня найдут?» и «Куда плывет это судно?».
Элисса почувствовала, как корабль начал медленно, даже слишком медленно, плыть. И для «в очередное раз» пленницы мир сузился до оконной решетки, сквозь которую можно было разглядеть звездное ночное небо.
Сон девушки был глубоким и безмятежным, несмотря на покачивание корабля. Первые лучи солнца, пробившиеся сквозь иллюминатор, коснулись ее лица и пробудили от сна. Элисса пошевелилась, лениво потянулась и, наконец, открыла глаза. До ее слуха донеслись знакомые звуки матросов, суетящихся на палубе, их голоса сливались в знакомую, но непонятную мелодию. Элис, которая мало что смыслила в навигации, не могла не задаться вопросом, куда именно направляется их корабль.
Минул день точно, а они все плыли на запад. Если это и правда запад, то, либо Керчия, либо Новый Зем. И уж лучше второе. Там она сможет найти спасение. Как Элисса поняла, что запад? Вот это было легко: солнечный луч утром проник в трюм со стороны правого борта.
Пока что ей неплохо удавалось скрываться. Если кто-то спускался в трюм, нужно было сидеть тише воды, ниже травы; еду она взяла лишь один раз, крошечную порцию.
В Новом Земе подошел бы любой порт. Из любого порта можно было безопасно, особенно такой как она, спрятаться. Ей даже помогут. Но, если Керчия... Ничего, Элисса выкарабкается. Найдет способ, как и всегда.
На второй день девушка все также пряталась в мешках, держа наготове свой верный меч. Плыли они, по ее меркам, уж слишком быстро. Интересно...
Она слышит топот и голоса. Там, наверху. Люди то спускались сюда, то вновь поднимались. Сколько времени ей понадобится, чтобы проплыть и остаться незамеченной, было неизвестно, и хуже всего было то, что воздух был пропитан невыносимым зловонием.
Только сейчас к ней пришло осознание, что ей всё же удалось сбежать. А на глазах наворачивались слезы от того, что ей пришлось бежать из родного дома. Сейчас она просто надеется, что отец не прознает про то, что его любимая жена посодействовала этому.
— Беги, дорогая. Беги и не оглядывайся.
И Элисса побежала.
***
На третий день корабль продолжало сильно раскачивать на неумолимых волнах. Несмотря на свою отточенную выносливость, Элисса с трудом удерживала глаза открытыми. На нее навалилась непреодолимая усталость, из-за которой было почти невозможно устоять перед искушением поспать. Она слишком долго не спала, что веки казались свинцовыми.
Вдруг, сквозь темную пелену дремы Элис почувствовала, что груз на ней ослаб. Девушка быстро вложила меч в ножны и потянулась за своим верным кинжалом, подаренным ей отцом много лет назад. Крепко сжав его, она приготовилась защищаться. Ее сердце бешено колотилось.
Внезапно кто-то начал петь. Обычная песня со странной структурой предложений. В ней нет ничего связного. Пение мужчины звучало так непринужденно, что заставило девушку наклониться в удобной позе и быть готовой к удару.
Чтобы найти ее, нужно снять еще два мешка.
— А теперь, милая леди, прошу сдаться. Не хотелось бы применять грубую силу.
Последний мешок убран. Девушка сразу вскакивает, отряхивая плащ назад. Она встала в боевую позу, держа кинжал в руке.
Перед ней стоял молодой парень, возможно, на год старше ее. Его ярко-рыжие волосы, казалось, танцевали в солнечном свете, проникающем через окно, отражая красивую гамму красных оттенков. Его глаза были очаровательного зеленого оттенка, намекающего на озорной ум, и они пристально изучали ее, в уголках его губ играла легкая ухмылка. Его заостренный подбородок придавал чертам лица резкость. Девушка не могла не заметить, как свет ласкает его кожу, открывая нос, который был когда-то сломан, а теперь зажил. Рядом с ним стоял высокий, широкоплечий мужчина с поразительными золотистыми глазами и шуханскими чертами лица, которые выделяли его в этой обстановке.
Элиссе казалось, что она смотрит на уверенного в себе рыжего лиса, а в его дерзкой ухмылке сквозило озорство. Он осмотрел ее с головы до ног, задержавшись взглядом на ее небесно-голубых глазах, словно пытаясь разгадать скрытые в них секреты. Воздух между ними, казалось, потрескивал от электрической энергии, ощутимого напряжения, которое одновременно будоражило и нервировало.
— Кто ты?
Находчивость девушки срабатывает быстро. Если её раскрыли, то надо просто притвориться обычной фьерданкой, которая как ни странно понимает их язык — равкианский.
— Обычная беглянка.
Девушка вскинула подбородок, придавая себе уверенность. Парень усмехнулся.
— Обычная беглянка, значит... Беглянка, которая бежала с земель Фьерды и хорошо говорящая на моём родном языке.
— Я очень образованная беглянка.
— Может ты удивишься, но я тебе не верю.
Девушка молчала, внимательно изучая парня, который, как она поняла, здесь главный, и того здоровяка, не сводящего с неё взгляда.
— И что же нам с тобой делать, беглянка?
— Мне просто нужно было сбежать из Фьерды. Можете меня высадить на ближайших землях.
— И что нам за это будет?
— Ну, если не считать, что это судно кишит гришами, я могу пригодиться в его управлении. Что-то да я понимаю в китобойных суднах.
На мгновение лицо капитана исказилось от удивления, а его помощник уж точно удивился. Но вопреки всем ожиданиям девушки раздался смех. Лис засмеялся, взглянув на здоровяка.
— А она наблюдательная. Нам бы не помешали такие.
— Кап...
— Толя. — Лис жестом приказал ему молчать. Тот сразу запнулся, недовольно цокнув. — Здесь меня зовут Штурмхонд.
Он протянул девушке руку для рукопожатия.
Элисса смотрела на неё, тщательно всё обдумывая. Не может быть, что он так быстро согласился. Чтобы всё было так легко. Сделав глубокий вдох, девушка медленно протянула ему руку. Ее рукопожатие было крепким, но не властным, и она вежливо кивнула ему, когда их руки соприкоснулись. Что-то в его поведении заставило ее почувствовать себя неловко, но она напомнила себе, что у нее не было другого выбора.
— Мне нужны такие в команде. Ох, Толя, видел бы ты, как она ловко запрыгнула на мой корабль.
Теперь ее очередь удивляться.
— Зачем тогда было устраивать весь этот цирк? — спросила девушка, медленно опуская кинжал.
— Я люблю развлечения.
Элисса с учащенно бьющимся сердцем медленно выдохнула и быстро спрятала кинжал под свободной рубашкой. Она выпрямилась, решительно встретив взгляд пирата.
— Меня зовут Лив, — твердо произнесла девушка. Штурмхонд явно ей не поверил.
Я — Элисса Брум, дочь Конунга Никласа Брума — короля Фьерды. Я — сбежавшая принцесса. Я не только родилась в королевской семье, но и обладаю даром — или, скорее, проклятием. Видите ли, я — ведьма.
Жители Фьерда всегда были суеверными людьми, быстрыми на осуждение и еще более быстрыми на наказание. Узнав о моем даре, меня немедленно заклеймили как мерзость, представляющую опасность для их образа жизни и саму угрозу стабильности их королевства. Мой отец, человек, который должен был защищать меня, поддался их страху и паранойе и приговорил меня к медленной, мучительной смерти на костре.
Но я не мученица и не позволю им так легко лишить меня жизни. Я вырвалась из их лап, убежав в ночь и поклявшись найти убежище за пределами Фьерды. Я знаю, что где-то там должны быть такие же, как я, прячущиеся среди простых людей, живущие в постоянном страхе быть обнаруженными.
А пока я должна сохранять бдительность, постоянно высматривая преследователей. Стражи Фьерды неустанно охотятся за мной, и их намерения ясны: сжечь меня на костре и избавить свой мир от скверны колдовства. Но я не позволю им победить. Я буду бороться изо всех сил, чтобы выжить в этом кошмаре и обрести свободу, в которой мне было отказано слишком долго.
Итак, дорогой читатель, я даю тебе торжественное обещание: я не уйду тихо во тьму. Меня не сожгут на костре, как какое-нибудь беспомощное животное. Я буду бороться до последнего вздоха и не успокоюсь, пока не восторжествует справедливость и жители Фьерды не научатся принимать магию, которая живет в каждом из них, а не бояться ее.