Шумный гость
Ночь шла неспокойно. С наступлением темноты Егор временно приостановил торги, и толпа схлынула во двор. На безоблачном небе светился гигантский серый булыжник. Даже небольшого количества вторичных солнечных лучей, что случайно попадали на Землю, было достаточно для того, чтобы гибкий людской взор видел мир. Под окнами дома собралась целая армия пытливых существ. Море человеческих голов доходило до самого горизонта.
Из темных высот в окно квартиры заглядывали блестящие глаза визжащих дронов. Словно демонические наблюдатели, следили они за каждым шагом обитателей лаборатории. Особо яростные даже пытались пробить окно. Таким наглым стервятникам отважный Егор давал бой шваброй.
Сборище скандировало сочиненные им же кричалки, требуя показать им невиданное диво. Изредка слышались глухие удары в дверь. Однако весь энтузиазм наглецов разбивался о свежеустановленную надежную железную преграду. Играла музыка. В небе бахали простенькие салюты. Пахло жареным мясом, что в большом количестве поглощали бессонные уличные твари.
Эксперименты продолжались от падения солнца в пучину небытия до его возрождения. По большому счету, они ничем не отличались друг от друга. Лишь изредка ассистенты меняли датчики местами и проводили дополнительные настройки.
— Почему мы который раз делаем одно и то же? Мы застряли на месте? — спрашивал Егор.
— Тебе так кажется, дружище, — отвечал ему Аркадий. — Наука — это не только лишь феерия электроники и металлических конструкций. Еще это рок-н-рол формул, вычислений и преобразований. Изумительное зрелище, что разворачивается на бумаге. Искусство, коим насладиться может не каждый.
— Но ведь мы будем пробовать эту штуку чем-то прогнать?
— Несомненно. Сейчас мы заканчиваем пассивную фазу. Тут мы пытаемся собрать максимальный объем информации об объекте, не взаимодействуя с ним. Но затем мы перейдем к активной фазе, где будем пытаться изменить выходные параметры эксперимента при помощи дополнительных входных условий.
— И когда активная фаза начнется? — с нетерпением уточнил Егор.
— Скоро. С Эксперимента-040, — в прагматичном тоне ответил Аркадий.
До Эксперимента-039 они добрались уже тогда, когда небо засияло алым светом. С предутренним похолоданием часть толпы рассеялась. Однако данное сокращение несущественно поменяло общую численность собравшихся. А вот сильно поменяли дело кричащие сирены.
Прямо к подъезду двигалась колонна из легковых машин бело-синего цвета, черных грузовиков и пару джипов в расцветке хаки. Люди разбегались кто куда, освобождая путь представителям силовых ведомств. Кортеж остановился. Из машин выбежали люди в черной форме и стали кольцом вокруг здания. На входе собиралась ударная группа. За данными тактическими маневрами следил один лишь Егор. Остальная же лаборатория сосредоточенно работала над анализом данных.
По команде группировка людей в боевой экипировке вошла на лестничную клетку. Менее чем через минуту на этаже Егора послышались шаги. Хозяин квартиры подошел ко входной двери и принялся слушать происходящее за стеной.
— Заходим! Раз... Два... Три!
С другой стороны двери донесся счет, за которым последовал глухой удар плечом в железо.
— Раз... Два... Три!
Стук повторился. Безрезультатно.
— Пустите Серегу!
«Бам! — донеслось через секунд десять. — Бам! Бам! Бам!»
Кто-то с противоположной стороны бешено бился о дверь как рыба о сушу.
«Кто там?» — вежливо поинтересовался Егор.
Ответа не последовало. Вместо этого кто-то отчетливо прошептал: «Несите таран!»
Секунд на тридцать вновь воцарилась тишина. А затем по всему многоэтажному зданию раскатом грома разнесся звонкий удар металла о металл. Прилегающая к двери стена тряслась. С потолка посыпалась бетонная стружка. Вибрации стального эха впились в уши в грозной попытке напрочь лишить слуха. Но дверь не поддалась.
«Кто там?» — невозмутимо спросил Егор.
«Еще раз!» — переговаривались между собой голоса.
«БАМ!» — удар, порождающий в здании эффект землетрясения, повторился.
«БАМ!» — не унимались нежданные гости. Дверь держалась невозмутимо. Даже не шелохнулась!
«БАМ!» — разразилось вновь. Он оказался сильнее прежних. Звуковая атака вырвалась за пределы дома и разбудила весь район.
— Да кто там стучит?! — проворчал Аркаша, не отрываясь от монитора. — По голове себе пусть постучит! Он мешает нашей работе!
«БАМ!» — повторился удар тарана. Этот был последний.
«Да что за проклятая дверь! — возмущались голоса снаружи. — Уже таран весь разбился всмятку. А на ней, кажется, ни царапины!»
— Кто там? — издевательски полюбопытствовал Егор.
Голоса за стеной еще раз пошептались между собой и наконец сдались:
— Специальный отряд. Отворите дверь... Пожалуйста...
— Минуточку! — крикнул им Егор.
А затем обратился к Аркадию:
— Там спецотряд за дверью. Открыть им?
Ученый наконец оторвался от монитора. Закатил глаза. Громко вздохнул и раздраженно сказал:
— Ну, раз спецотряд, то открывай. А что поделать? Не сидеть же против них в осаде...
Егор пожал плечами. Вернулся к двери. Раскрутил все замки. Чуть ее приотворил...
— Всем лежать! Глаза в пол!
В квартиру наконец ворвался ураган черных униформ. Вокруг каждого сотрудника в белом халате закружилась карусель грозных автоматов. Бойцы взяли под контроль весь метраж помещения. Егор, Геннадий и все лаборанты без промедлений прижались к замусоренному линолеуму. А вот Аркадий, тем временем, даже глазом не моргнул:
— Как же невежливо, господа военные, вот так вот грубо врываться в святая святых всего будущего человечества! Вы осознаете, что вломились в алтарь мировой науки? Что вы вторглись в место, где прямо сейчас расположен шарнир будущего цивилизации и всей земной жизни в целом?! Надеюсь, столь грубое поведение оправдано тем, что вы принесли нам что-то полезное в подарок? Например, мобильный синхротрон?
— Я кому сказал лежать?! — рявкнул на него тот боец, что был за главного.
— Ой, какие же вы, господа, консервативные! Я понимаю, у вас протоколы и инструкции... Но давайте в этот раз опустим прелюдии и сразу перейдем к сути, — деловито предложил Аркаша.
— Лежать!
— Ладно, скажу вам прямо. Мне некогда играть с вами в ваши игры! — перешел ученый на раздраженный тон. — У меня куча работы! Сможете сделать ее вместо меня, если я прервусь? Что-то сомневаюсь! А мы и так уже отстаем от графика!
Глава отряда посмотрел на него презрительно. Затем взял рацию и спросил у нее:
— Прием. Это Ястреб. Тут у нас гражданский... С виду бешеный какой-то... Отказывается, в общем, идти нам навстречу. Разрешаете ли применить силу?.. Не трогать бешеного? Есть не трогать бешеного!
— Так... Ясно, — победно посмотрел на него Аркадий — Видимо, есть и среди вашего контингента вежливые люди. Так зачем вы здесь?
— До беседы с вами решил снизойти сам полковник! Если повезет, он ответит на часть ваших вопросов!
— Окей, тогда подождем. Я как раз расчет закончить успею к его приходу...
Он незамедлительно отвернулся к экрану, и пальцы застучали о грубые пластиковые кнопки. Лишь эти пощелкивания царили теперь в тишине скованной квартиры. Все соратники ученого тихонько лежали на полу, ожидая развязки. Егор мысленно подметил, что уже давненько не пылесосил полы, и с грустью задумался о неотвратимости грядущей уборки. А Геннадий зевал и наслаждался внеочередным перерывом.
Через пять минут в комнату вошло пузо полковника. Через мгновение — и сам полковник. По-хозяйски осмотрев все строгим морщинистым лицом, он произнес:
— Полковник Исполняков. Здравия желаю!
— О, доброе утро, доброе утро! Так вы тот самый джентльмен, что наказали господам с автоматами вести себя повежливее? Очень приятно, что и в армии остались учтивые люди! — обрадовался Аркаша. — Может, наконец посвятите меня в контекст происходящего? А то такое чувство, что с каждой секундой я все больше и больше теряю контроль над своей лабораторией!
— На внеочередном заседании Министерства обороны было принято решение, что данный объект представляет исключительную важность для безопасности нашего государства, господин Знаевич, — отчитался он, отдав Аркадию немного уважения в конце. — Посему исследование находящейся здесь аномалии переходит под руководство армии...
— Разорви меня энтропия!!! Этой мой объект! Я его никому не отдам... — завелся уже было исследователь.
— Да погодите вы скандалить, — прервал его полковник. — Это еще не все. Мы изучили кандидатов, которые могли бы возглавить этот проект. И пришли к выводу, что наиболее эффективным решением будет предложить эту должность вам, товарищ Знаевич...
— А, отлично! Я же смогу публиковать свои исследования на широкую аудиторию?
— Нам важно, чтобы все исследования проходили с нашего ведома. Но да, поскольку сейчас на дворе не холодная война, вооруженные силы допускают открытую публикацию подобных исследований.
— Превосходно! Что-то еще, что мне нужно знать?
— Вы имеете право набрать самых лучших помощников в вашу исследовательскую команду. Мы готовы предложить вам лучшие... — затяжно начал полковник.
— Тогда нанимаю весь состав, что сейчас лежит на полу в данной комнате! Мы можем продолжить работу? — с нетерпением спросил Аркадий. — У нас тут график горит!
— Как вам угодно, — разочарованно вздохнул Исполняков и продолжил: — Вы также должны понимать, что на ближайшее время проект имеет первостепенную важность для нашего ведомства. Мы готовы оказывать любую поддержку вашим экспериментам. Лишь бы вы скорее смогли дать объективную оценку угрозы, исходящей от объекта...
— Любую? Чудесно! Тогда принесите мне сюда мобильный синхротрон! — вознесся палец вверх, потребовал руководитель проекта.
— Как? Син-хро-трон? — с трудом произнес полковник незнакомое слово. — Хорошо. Сделаю запрос на наш ближайший склад научного оборудования. Если там такая штука есть, мой личный водитель Владик слетает за ним в течении получаса! — гордо заявил полковник.
— Боюсь у Владика не получится, — подал снизу голос Геннадий.
— Это почему же? — удивленно спросил полковник.
— Боюсь, вы немного не поняли, о чем говорит мой коллега, — аккуратно начал ученый, все еще лежа на полу. — Синхротрон — это махина размером, по меньшей мере, с футбольный стадион. Транспортировка всех его модулей — это задача высочайшей логистической сложности. Я сам вообще впервые слышу такое словосочетание, как «мобильный синхротрон». Такие вообще бывают, Аркаш?
— У них есть, — уверенно заявил тот. — Товарищ Исполняков, вы можете позвонить генералу Суровому. Он в курсе, о чем речь.
— Генералу Суровому? — мгновенно потерял уверенность в себе полковник. — Вы его знаете? А этот син-хро-трон вам действительно очень нужен?
— Очень! Притом как можно скорее! — без колебаний заявил Аркаша. — Вы же сказали, что у нас проект первой важности?
— Да, но... Но... — замямлил полковник. — Ладно, сейчас позвоню.
Он достал из кармана телефон и осторожно набрал в нем номер. Терпеливо переждав череду длинных гудков, он мягким голосом заговорил с собеседником:
— Доброе утро, товарищ генерал! Желаю вам в столь прекрасное летнее утро цвести и пахнуть, как могучее вековое дерево! Это полковник Исполняков поневоле посмел прервать ваш покой в невиданно чудесный выходной день. Вопрос, к сожалению, у меня к вам имеется о таком столь неотложном деле, как «проблемка с привидением»... Да, то, что мы все недавно обсуждали... Вообще, тут есть гражданский, что назначен на должность руководителя исследования. Он говорит, что ему нужен какой-то там «синхрофазотрон», и что по этому вопросу нужно обратиться к вам... Не понимаете, о чем речь? Понял, товарищ генерал! Так и передам.
Не вешая трубку, он злостно посмотрел на Аркашу, что внимательно следил за его попыткой выбить ему оборудование, и бросил ему в лицо:
— Генерал Суровый заявил, что не знает ни о каком синхротроне...
— Передайте генералу, чтобы он не вешал нам лапшу на уши, — буднично молвил Аркадий. — И что мне прекрасно известно местоположения каждого синхротрона на планете Земля в эту самую секунду. В том числе мне известно, что вот уже пять лет в трех километрах от деревни Ежевички военные разрабатывают «секретную» установку в виде переносного модульного синхротрона на двух мобильных ядерных реакторах. Раз уж вы в это дело вписались, то теперь вы просто обязаны его применить. Насколько я слышал, разрабатывался он как раз для оперативного анализа аномалий неизвестной природы. Не думаю, что в ближайшее десятилетии подобная ситуация возникнет повторно.
— Эмм... Товарищ генерал... — продолжил полковник в трубку. — Гражданский смеет заявлять... Вы его слышали? Секретный проект «Цикл»? А откуда у гражданского может быть информация такого уровня секретности? Без понятия? Ладно... Понял, понял. Так и передам.
И он вновь обратился к мужчине в белом халате — теперь уже с большим уважением:
— Да, вы правы. Генерал просит у вас прощения за сокрытие военной тайны и подтверждает, что оный аппарат действительно разрабатывается. Но, к сожалению, мы не можем вам его предоставить. Проект еще на завершающей стадии реализации...
— Ага, это правда... Туда не успели установить контрольные сенсоры с пятого по семнадцатый, с тридцать четвертого по сорок девятый, шестьдесят третий и восемьдесят восьмой... Неприятно, конечно. Без них точность измерений совсем не та будет... Однако для наших целей и так пойдет! Так что тащите сюда, а там уже на месте разберемся. Планировка зданий как раз позволяет развернуть установку во дворах. Дайте мне час, и я составлю принципиальную схему монтажа!
— Товарищ генерал... Тут это... Гражданский, похоже, осведомлен о проекте до такой степени, что знает положение дел получше нас самих. Настаивает на том, чтобы мы прямо возле дома все вывалили. Да, я понимаю, товарищ генерал. Но вы же сами знаете, какой приоритет выдали объекту. Может быть, оно того стоит? Отлично! Есть, товарищ генерал! Без сомнений, гражданский будет вам безмерно благодарен! И я безмерно польщен вашей щедростью! Я все организую. Не смею больше отвлекать вас от ваших важных дел!
Отчеканив финальную лесть, полковник завершил вызов. Натянутая пружина внутри него в этот момент наконец расслабилась. Он глубоко выдохнул. Закрыл глаза. Едва заметно улыбнулся, радуясь тому, что столь сложный разговор с вышестоящим руководством таки удался. Около минуты потребовалась ему, чтобы вновь вернуться в роль хозяина ситуации. И лишь в данном амплуа он продолжил:
— Похоже, нам повезло, товарищ Знаевич. Генерал Суровый оценил важность ваших исследований и принял решения предоставить вам ваш «синхрофазотрон». Мне еще предстоит решить вопрос организации транспортировки. Но можете рассчитывать, что после обеда агрегат будет доставлен!
— О, да, детка! — улыбаясь от уха до уха, излил душевный восторг Аркаша. — Пришло время большой науки! Хе-хе. Да мы с вами этого «призрака» на кварки разложим! И изучим его частица за частицей! Благодарю, полковник Исполняков, я запомню ваш вклад в сие великое дело!
— Пожалуйста. Я же говорил, что мы достанем вам все что угодно! Обращайтесь, — претенциозно заявил тот.
— А вы чего все еще лежите? — обратился Аркадий к своей свите. — Только Егору положено спать на рабочем месте! Встаем и за дело! Эксперимент-040 на подходе!
Военные вытекли из квартиры, и лаборатория вновь ожила. Белые халаты шустро замелькали между компьютерами. Телефон Аркадия регулярно разрывался новым призывом. Егор бесперебойно потчевал закоренелых гостей фирменным кофе и листовым чаем. Во дворе оцепление постепенно расширялось, оттесняя многотысячную толпу зевак за пределы двора. Когда шум толпы отдалился от окон квартиры, работать исследователям стало существенно проще.
Эксперимент-040, наконец, подразумевал попытки взаимодействия с явлением. И посему, когда светящаяся проницаемая масса вновь воплотилась над кроватью подопытного, строй бравых лаборантов стоял наготове. По командам Аркаши незваный гость из иного мира подвергся атаке:
— Неодимовый магнит!
— Применен! — воскликнул Саня после того, как швырнул блестящий серый цилиндр сквозь аномалию. — Явная реакция на магнитное поле отсутствует.
— Лазерное излучение!
— Применено, — отрапортовал Федя, включив установку. Красный луч света беспрепятственно прошел сквозь сущность и оставил черное пятно на противоположной стене. — Явная реакция отсутствует!
— Воздушный поток!
— Применено. Изменений вектора движения не наблюдается.
— Щелочная среда!
— Нет реакции.
— Кислотная среда!
— Нет реакции.
— Радиоизлучение!
— Применено. Явная реакция отсутствует.
— Инфразвук!
— Включено. Реакции не наблюдаю. Выключено.
Едва лишь прозвучало последнее утверждение, призрак растворился. Череда разнообразных провокаций не смогла сломить устоявшийся алгоритм поведения существа. Не смогли ученые провести изменения и в Эксперименте-041. Трусливые, поначалу, младшие коллеги в ходе серии близких контактов с объектом исследований сильно осмелели. Устрашающая фигура оказалась абсолютно индифферентной ко всем их действиям. Между собой они делали ставки на то, какой из раздражителей побудит мертвеца в ужасе капитулировать. В Эксперименте-042 в ход пошли уже более экзотические средства:
— Серебро!
— Нет реакции! — выкрикнул лаборант, бросив через образ цепочку.
— Железо!
— Без изменений! — заявил Ярик, махая железной кочергой сквозь визуальный феномен.
— Святая вода!
— Изменений не зафиксировано!
— Чеснок!
— Бесполезно.
— Кошка!
— Ай! Ай! — вскрикивал Саня, что держал в руках извивающееся животное. — Ноль внимания!
— Да что такое?! — негодовал руководитель исследования. — Почему эта штука испытывает явный интерес к Подопытному-001 и ни к чему более?! Егор, у тебя была какая-то особая связь с объектом?
— Не знаю. Вроде нет. Я не помню, чтобы видел такое лицо где-то, кроме данной квартиры, — аккуратно заявил подопытный.
— Мда. Пока голяк получается, — размышлял адепт науки. — Сорока тоже ничего стоящего не накопала: в доме деды да бабки в основном век свой прекращали; младенец от воспаления легких умер; рабочий с крыши сорвался; до строительства города тут был домик, единственный житель которого охотно переехал в новостройку неподалеку... Совершенно невзрачная многоэтажка! Таких тут целый город! И никаких историй с маньяками, никаких утечек радиации, никаких безумных экспериментов с иными мирами и даже никаких оккультистов...
— Может, в фундамент кого-то замуровали при постройке? Или в секретную комнату за стеной? — предположил Федя.
— Нет, маловероятно, — покачал головой Аркаша. — Тут же весь дом из фабричных панелей. И планировка настолько компактная, что тут даже недостающие десять сантиметров абсолютно каждый заметит. А тайную комнату приткнуть явно негде. Но будем пробовать дальше! Не просто же так объект тут появляется. На что-то он прореагировать должен рано или поздно... Перерыв! Затем следующий эксперимент!
Для следующего эксперимента Саня подключил звуковую колонку в метр высотой. Так что в этот раз Егор проснулся под мужской бас, величественно и при этом быстро выговаривающий обряд экзорцизма на латыни. Обряд резко прервался церковным хором, где несколько десятков голосов изливали молитву в унисон. Хор сменился непонятной какофонией электронных шорохов и скрежетов, отдаленно напоминающий дабстеп. Далее шел ультразвук. А затем снова пошли молитвы и обряды, уже других, не знакомых Егору, народов и религий.
— Черт, — раздосадовано выругался Федя в конце эксперимента. — А я поставил на то, что экзорцизм поможет. Господин Аркадий, а что, если нечисть реагирует лишь на чтение обряда живым человеком?
— Механизм подобного непонятен... Но идея весьма неплоха! Федь, ты же не прогуливал пары по латыни? — спросил тот.
— Нет... — неуверенно ответил тот. — А что?
— Распечатывай текст обряда и читай! Потом произнеси пару молитв. Сколько успеешь. Чем больше, тем лучше! Читай с выражением!
— Ну ладно... — согласился Федя, ругая про себя свой язык. — Не тем я, конечно, думал заниматься, когда решил пойти в науку...
Несмотря на сомнения лаборанта, в следующий раз Егор пробудился под его бормотание:
— Tranquillitas ventum est silentium cecidit sicut album larus ad...
Но даже все его личные старания оказались тщетными. Никакие молитвы не побудили фантом к измене своему выверенному поведению.
— Возможно, стоит поискать профессионалов? — предложил Егор.
— Будем пробовать, — развел руками Аркадий.
Через полчаса в квартиру вошел высокий худой загадочный джентльмен, весь одетый в черное. Рост его оказался столь велик, что голова практически касалась потолка. Руки беспрепятственно блуждали по помещению, от угла до угла. Все жилистые открытые конечности были густо усажены мрачными татуировками. В носу присутствовал пирсинг в виде кости. Уши вытягивали туннели. А еще на тощем гиганте были жилетка поверх черной майки и джинсы с искусственными потертостями.
— Добрый день! — пожал ему руку Аркаша. Его ладонь по длине оказалась почти вдвое меньше, чем у нового гостя. — Мы вас позвали, чтобы...
— Я знаю, зачем меня призвали! Я все знаю!
— Отлично. Сэкономим время. Я-то хотел ознакомить вас с несколькими тысячами страниц нашего исследования. Но вам, оказывается, все известно, — то ли в шутку, то ли всерьез отреагировал ученый.
— Вижу, что в доме этом присутствуют потусторонние силы... — загадочно говорил он, ощупывая руками воздух. — Все здание поглощает черная аура. Она клубится мрачным ореолом над крышей, сочится через все щели. А источник ее располагается где-то рядом... Похоже, вон в той комнате с камерами. Вам повезло, что вы не можете чувствовать то, что ощущаю я. Иначе вы бы уже обезумели от ужаса происходящего!
— Ясно. Говорят, вам доводилось общаться с мертвыми.
— Да я постоянно с ними общаюсь! Прямо сейчас вокруг меня летает дюжина неупокоенных душ сего места. Но где-то там, вдалеке, прячется истинное зло. Необходимо срочно провести ритуал. Он немного успокоит духа. Возможно, даже удастся избежать жертв.
— А можете для начала выяснить, кто он и что ему надо? — прервал его Аркаша. — Мы даже умеем сами провоцировать проявления феномена. Но на контакт с нами он не выходит.
— Со мной призраки всегда выходят на контакт!
— Чудесно! Тогда все по местам! Начинаем Эксперимент-045!
Гость инопланетной внешности обустроился возле точки призыва: разложил возле кровати обереги из своей сумки. Зажег свечу. Уселся в позе лотоса и стал периодически бормотать что-то себе под нос.
Он вел себя уверенно и спокойно. Но, как оказалось, лишь до той поры, пока в квартире не проявилась сверхъестественная активность.
— О господи, что это?! Привидение?! — вскочил он, словно сидел на сковородке.
Остальной присутствующий в квартире контингент и бровью не повел. Фантом им уже приелся. Егор лишь лениво приоткрыл один глаз. А сам призрак на нового посетителя даже не обернулся.
— Это вы нам скажите, привидение это или нет. Вы же зовете себя специалистом по общению с мертвыми! — с невозмутимо каменным лицом ответил ему руководитель исследования. — Формально мы называем это неопознанным визуально-звуковым феноменом. У нас нет данных, чтобы с уверенностью навесить на объект какой-то другой ярлык. Мы, вообще-то, думали, что нам в этом поможете вы...
— Так это все не реалити-шоу?! Все взаправду?
— Только чистая наука, дружище.
— Нет! Нет! Нет! Это все уже слишком для меня! Ноги моей больше не будет в этой квартире! Себе дороже! Я еще пожить хочу! Ковыряйтесь вы сами со своим призраком! — гигант был одновременно в гневе и в испуге. Одним махом он смел все свои вещи. Затем так же быстро закинул их обратно в саквояж и со всех ног ринулся к двери. Всем на мгновение показалось, что он на скорости проломит стену.
— Ладно, до свидания, — разочарованно кинул ему вслед Аркадий.
Следующим в квартиру вошел, слегка приплясывая на одной ноге, неряшливый лесной житель. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка из шкуры оленя. Остальную же поверхность тела покрывали разнообразные таинственные аксессуары: куски соломы, козлиные рога, бусы из речных камней, перья ворона, заячья лапка, медные браслеты и разноцветные ленточки, вплетенные в толстые засаленные волосы. На левом бедре висел барабан с розоватой мембраной из телячьей шкуры.
— Здравствуйте... — начал было руководитель лаборатории и тут же смолк... Ибо шаман достал из сумки бубен и принялся уверенно бряцать им, закрыв глаза.
— Короче, — продолжил Аркаша, не дожидаясь реакции, — призрак появится там! Пройдемте?
Не прерывая ритмичного постукивания, шаман едва заметно кивнул и, чуть-чуть разомкнув глаза, последовал по приглашению. В спальне он полностью отдал себя моменту: одной рукой четко отстукивал ритм на барабане, второй бешено тряс бубном, плясал ногами, крутился вокруг своей оси.
Под такой зажигательный аккомпанемент Егору было сложно заснуть. Но бессонные ночи взяли свое, и вскоре он отключился.
Узрев привидение, шаман взбесился: колотил в ударные инструменты, словно безумный, извивался всеми конечностями, словно осьминог, запрокидывая их назад. К бубну также подключился варган, плотно зажатый гостем меж зубов. Так, барабанную серию периодически прерывали внеземные звуки дребезжащего металла, резонирующие в ротовой полости человека.
Когда образ развеялся, шаман остановился. Достал изо рта варган и произнес:
— Я прогнал его! С вас оплата!
— Чего?! — возмутился Егор. — Какая оплата?! Он каждый раз так вот исчезает, а потом появляется заново.
— Раньше он уходил по своей воле, а сейчас я его прогнал!
— Он всегда исчезал ровно так же, как сейчас. Я видел вплотную его уже раз пятьдесят, я все его движения наизусть запомнил! Привидение на тебя даже внимание не обратило!
— Тебе кажется! Давай оплату! — стоял на своем шаман.
— Сань, что там с показаниями? — спросил Аркадий.
— По всем параметрам отклонение не более одной сигмы, — мгновенно отчитался тот.
— Одна сигма?! Даже не две?! Инквизитор бы вас побрал! Мы теряем время! Идите отсюда, шарлатан!
— Это вы шарлатан! Вы сказали, что заплатите! Я выполнил работу! А вы не заплатили!
— Я сказал, что заплачу если вы изгоните призрака! А не за ваши бесовские пляски!
— Ничего не знаю! Не уйду, пока вы мне не заплатите!
— Вас силой вывести?
— Вы не первый, кто пытается кинуть меня на деньги. Ваши угрозы пусты! Они меня не пугают!
— Серьезно?! Пусты?! А вас, то есть, не смущает, что вокруг нашего дома сосредоточен целый боевой батальон? И что на соседней крыше дежурит десяток снайперов? Ребята! — обратился он в пустоту. — Вы же нас слышите? Дайте это наглецу понять, что вы здесь!
В подтверждение его слов, тело шамана покрылось ветрянкой подвижных красных точек. Предприимчивый дикий кудесник встрепенулся. Стал отряхивать живот руками, надеясь, что точки исчезнут.
— Ладно, так и быть! Я уйду! Но знайте, что вы по своей натуре мерзкие, отвратительные жадные твари. Вы из тех, кто родную дочь за копейку продаст! Зацикленные на материальных благах пустышки, строящие из себя кого-то важного! Жадность ваша будет наказана судьбой!
— Давай, давай! Крути поршнями! — подгонял его Егор.
Не переставая ругаться на ходу, шаман таки ушел. После него на место прибыл священник. После него — второй, но уже от другой религии. Потом третий и четвертый. Затем последовал экзорцист. Потом черный колдун. За ним белая ведьма с профессиональной родословной (в двадцатом поколении, по ее словам). Попробовал продемонстрировать свой «дар» общения с духами лесной друид. Травник пытался усмирить демона смесью вербы, зверобоя и шалфея. Оккультист пытался задобрить его своей кровью. Заклинатель прочитал ему вслух занимательную абракадабру. Колдун энергично махал перед ним своими руками. Некромант пытался подчинить себе волю непокорной нечисти. Охотники за привидениями пытались заключить его в сомнительную, по мнению Аркаши, ловушку. Рунолог пробовал перепрограммировать его своими знаками. Спирит делал вид, будто говорит от его лица. В перерывах лаборанты чертили на стенах и потолке разнообразные ритуальные символы, что находили в интернете.
Некоторые из перечисленных сами признавали свою неудачу. Бо́льшая же часть утверждала, что кардинально повлияла на поведение потустороннего существа. Тем не менее, никто из них не смог выйти за железные пределы трех сигм. Не говоря уже о том, что субъективно нравы объекта между экспериментами были неотличимы.
И вот в один момент, когда Егор медленно бился головой о стекло окна от бессилия, он заметил приближение чего-то большого. Меж домов возникла широкая железная морда. Габариты ее были столь внушительны, что пространства между домами едва хватало, чтобы она могла протиснуться. Кабина подкрадывалась медленно, плотно прижавшись к земле бампером. Стальную гусеницу тащила целая вереница мощных черных резиновых колес, каждое размером с человека. К тому моменту, когда Егор насчитал с десяток осей, из другого въезда во двор показалась вторая морда — копия первой. Перед исполинской спецтехникой убирали лавочки, пилили деревья. Даже разобрали по кирпичам трансформаторную будку. А две механические махины упорно ехали со скоростью менее одного километра в час. Конец их еще не появился в поле зрения.
— Аркаш! Тут что-то во дворе происходит! — обратил внимания своего друга хозяин квартиры. Аркадий тотчас бросил текущие работы и припал к окну.
— Наконец-то! Наконец-то! Это мои ядерные реакторы подъехали!
— То есть вся груда металла, что они везут, — это даже еще не сам синхротрон?!
— Пока нет. Но и он на подходе. Посмотри в небо! Видишь вон ту стаю вертолетов? Вот это он!
И в самом деле, в небе Егор смог различить три десятка военных грузовых вертолетов. Каждый из них тащил на тросах что-то, напоминающее части изогнутой трубы. Подлетев ближе, они все зависли над двором, ожидая дальнейших указаний. Грохот винтов и колоссальные потоки воздуха породили на поверхности одиннадцатибалльный шторм.
В эту же минуту в квартиру вошел инженер в каске и синем комбинезоне.
— Куда парковать все это добро? — спросил он, перекрикивая грохот. — Мне сказали, что тут должны были составить схему монтажа!
— Она давно уже готова! — проорал ему в ответ Аркадий. — Ждали вашего прибытия! Вот распечатка!
— Превосходно! Остальное можете предоставить нам! Мы добавим детали и соберем эту малютку воедино еще до того, как стемнеет!
— Ждем с нетерпением! Будем вам помогать с подключением!
Инженер незамедлительно удалился. Вскоре под его дирижированием вертолеты снаружи стали танцевать в воздухе. В конце концов они выстроились в стройный круг, опустили ценный груз на землю и улетели восвояси. Вместо них к частям синхротрона прибыли краны и строительные бригады. С невиданной Егору скоростью трудолюбивые муравьи во дворе возводили леса двухметровых железных опор.
К ним присоединились ученые из лаборатории. Аркаша махал руками, рисуя ими пути прокладки проводов. Геннадий консультировал инженера. Лаборанты утаскивали компьютеры за пределы квартиры.
Вскоре рабочая бригада прибыла и в саму квартиру, где остался один Егор. Первым делом они взяли пару молотов и принялись долбить ими стену в спальню.
— Э! Что вы делаете?! — начал возмущаться владелец квартиры и с надеждой добавил: — Без этого никак нельзя обойтись?
— Нет, не получится. Свинцовые пластины не пролезут через дверь.
— Свинцовые пластины?!
Рабочий указал пальцем на окно. В нем Егор увидел двухметровый блестящий многотонный металлический щит. К стене его только что начал подносить подъемный кран, что был наготове тащить еще пять таких же щитов, сложенных около песочницы во дворе. А строители не стали дожидаться реакции хозяина помещения и продолжили расширять дыру в стене. Их коллеги выносили из комнаты всю мебель. С горечью на душе Егор принял свою судьбу и отошел на кухню, ужасаясь оттуда масштабам погрома. Лишь новая доза крепкого кофе слегка успокоила нервы.
Спальню облепили толстенным слоем свинца со всех шести сторон. Теперь комната превратилась в футуристичную камеру, что вырвиглазно блестела изнутри. Внутрь вели шлюз со стороны двери, а также круглое отверстие со стороны улицы. Кровать кран забрал. Вместо нее подгрузил в центр камеры свинцовый гроб с небольшой щелкой из многослойного стекла.
Через два часа все работы по установке синхротрона синхронно завершились. Идеально ровное кольцо радиусом в сотню метров величественно надежно лежало на металлическом креплении. Бо́льшая часть окружности вписалась между домами. В паре мест труба заходила в окна жилых домов и выходила через дыры в стенах. В квартиру Егора подвели сужающийся на конце отросток, что примыкал к основному контуру точно по касательной.
В квартиру ворвался возбужденный Аркаша. Глаза его пылали пламенем, что готово было врываться в темные области науки ослепительным сиянием. Сотни военных, строителей, лаборантов внизу готовы были исполнять его волю. Лицо его было натянуто безумной улыбкой, а изо рта даже подтекали слюнки. Егору было знакомо это выражение лица. Так выглядел человек, чья сущность перевоплотилась в мощный горный поток. Человек, пребывающий в состоянии абсолютного счастья и предельной концентрации на достижении поставленной цели. Для молодого ученого это был шанс во всю ширину раскрыть свой потенциал в борьбе с таинственностью мироздания. Реализовать свою личность, свершив что-то великое.
— Так-с... Хорошо, хорошо... Превосходно! — выкрикивал он, оглядывая металлическую комнату и множество размещенных в ней датчиков.
— Аркаш, а что будет дальше? — боязливо спросил Егор.
— Все как обычно. Ты ложишься в кровать... Точнее, в свинцовый саркофаг — и засыпаешь. Это у тебя с каждым разом получается все лучше и лучше! В общем, для тебя ничего нового. А когда появится неопознанный феномен, мы расщепим его на субатомные частицы синхротронным излучением. И проанализируем энергию распада.
— А для меня это будет безопасно?
— В теории — да! Пять сантиметров свинца заблокируют все пагубное гамма-излучение. Расчетная доза облучения составит менее одного микрозиверта за эксперимент.
— А вы точно все правильно рассчитали? — перебил его научные сводки Егор — Вы же все-таки собираетесь стрелять из гигантской энергетической пушки в какую-то непонятную сущность в метре от меня! А вдруг что-то пойдет не так?
— Не должно, — отрезал Аркадий.
— «Не должно» или «Не пойдет»? — с опаской уточнил подопытный.
— Не должно, — неутешительно утвердил ученый.
От последней фразы Егор почувствовал себя неуютно. Там, во дворе, сотни людей протянули километры кабелей, уложили тысячи тон металла, подключили заумную конструкцию к двум мощнейшим источникам питания. Егор даже не сомневался, что собранная установка может превратить его тело в пар за считанные доли секунды. Масштаб проводимого эксперимента вышел далеко за безопасные рамки его квартирных стен. На фоне гигантского хитросплетенного металлического аппарата хозяин дома чувствовал себя маленьким и ничтожным. Он не доверял этому оружию уничтожения и откровенно боялся его.
Близился час эксперимента. Площадку очистили от временных строений. Все провода нашли свои точки подключения. Компьютеры зелеными индикаторами рапортовали о готовности систем. Аркадию выдали рупор и посадили на подъемник. На нем он возвысился над всем двором и отдавал команды для последних приготовлений. Загудели величественные атомные модули, что восседали на стоколесных агрегатах. Грохот их турбин разносился вибрациями по земле и бетону.
— Начать ускорение! — звонко скомандовал начальник исследовательского проекта.
Егор услышал, как частицы в двухсотметровой окружности начали движение в магнитном поле. Сначала звук был тихим и походил на помехи при переключении радио. Словно колесо автомобиля, он набирал частоту и становился все громче. И вот он, синхротрон, — уже орет во все горло, словно ужаленный мартовский кот. Противным непрерывным мяукающим воплем. По своему характеру звук был близок к белиберде перематывающийся кассеты — или даже к скрипу пластинок на пульте диджея... Или к стрельбе бластеров из фантастических фильмов восьмидесятых... Скорее, все вышеперечисленное сразу! Что-то неземное... Как-будто над городом зависла летающая тарелка гостей из глубокого космоса.
— Подопытный-001, пройдите к месту проведения эксперимента!
Егор зашел в металлическую комнату. За ним проследовали восемь крепких работяг в желтых защитных костюмах. Когда «Подопытный» прилег в свинцовый гроб, те накрыли его крышкой и плотно защелкнули замки сбоку. Полупрозрачное стекло пропускало внутрь свет стерильного интерьера. Через звонкие стенки также проникали многообразные шумы исследовательских машин с улицы.
«Как под такое вообще можно уснуть?» — подумал Егор. Через мгновение он вновь отключился.
— Объект на позиции! Открыть огонь! — разбудил его голос Аркадия.
Открыв глаза, Егор еще какую-то долю секунды мог различить привычный лик потустороннего существа снаружи его клетки. Затем комнату наполнил электрических скрежет, местами переходивший в лязгание, напоминающее раскаты грома. Свет всех цветов радуги ослепил глаза и заполнил все небольшое смотровое отверстие. Постепенно лучи света стали настолько яркими и обжигающими, что Егору пришлось зажмуриться и отвернуться.
— Получилось! По-лу-чи-лось! Оно работает! Данные поступают! — ликовал Аркаша.
Причудливая световая феерия продолжалась всего с десяток секунд. После в саркофаге снова потемнело. А уже вскоре восемь работяг вновь вошли в комнату и сняли с него крышку. И вот изнутри, словно проклятая мумия, неспешно восстал шокированный хозяин квартиры. Перед его глазами еще несколько минут прыгали зайчики и взрывались искры. Замедленный в два раза шокирующим опытом, он отрешенно потопал из блестящей комнаты.
Снаружи его уже ждал глава проекта, что стоял с улыбкой до ушей:
— Невообразимо, Егор! У нас все получилось! Честно говоря, у меня были сомнения, что в таких условиях, кардинально отличающихся от обыденных, феномен проявит себя. Но этот наш друг работает как часы! На него всегда можно положиться!
— Эммм.... Да... — мямлил Егор. — Так что там, удалось понять как от него избавиться?
— Терпение, друг мой! Наука — дело тонкое. Необходимо тщательно проанализировать все данные минимум три раза. Затем, когда нащупаем точки опоры, повторим эксперимент с синхротроном еще раза четыре. Может, больше. Как пойдет. Так или иначе, работы тут, похоже, еще минимум на неделю!
От слов закадычного друга Егор поник. «Всю следующую неделю мне нужно будет ложиться в гроб и лежать в самом центре этой адской машины... Не так я хотел провести грядущую неделю. Совсем не так...»
— Знаешь, что, Аркаша, хватит! Давай притормозим! — выпалил он.
— Ты о чем? — смутился тот.
— Обо всем, что происходит здесь, в моей квартире! Оглянись вокруг — ее уже не узнать. Тут все перевернуто, разрушено, перестроено и переделано! Когда я среди ночи позвонил тебе позавчера, я надеялся, что ты поможешь мне вернуть жизнь в привычное русло! А получил ровно противоположное!
— Но здесь же определяется будущее нашей цивилизации! Это важно! Мы же столько говорили об этом. Ты же не считаешь, что твоя зона комфорта приоритетнее судьбы целой планеты?!
— Нет... Я... Прости, я на самом деле просто уже очень устал, Аркаша. Устал от хаотичных преобразований моего дома. Устал от бесконечного внимания прессы и зевак. Наконец, физически — устал. Я не сплю уже третьи сутки. Не знаю, как ты, а я к такому не привык. Все мои попытки уснуть прерываются. То меня обливают водой, то включают громкую музыку, то швыряют рис, то проводят обряд экзорцизма... То я просыпаюсь под дикий визг энергетической пушки размером со стадион! И когда я понимаю, что ближайшие раз десять я буду просыпаться в гробу от разрывающей атомы вспышки света, у меня опускаются руки. Давай притормозим хоть немного.
— Хмм... — озабоченно промычал ученый. — Я тебя понял... Ну что ж! Думаю, мы действительно можем дать тебе перерыв. Ближайшие часы мы все равно будем изучать информацию, собранную в ходе последнего эксперимента. Потом потратим некоторое время на разработки дальнейшей тактики... В общем, часа четыре ты можешь погулять. Сходи в ближайшую гостиницу, например, поспи немного по-человечески. Как эксперт в области недосыпов, могу авторитетно заявить: поспать чуть-чуть — это лучше, чем не спать вообще. Потом снова, может, часа четыре для тебя будут свободные... Или больше... Уделим, в общем, внимание твоему режиму дня. Сотрудник должен всегда оставаться продуктивным!
— Спасибо, Аркаша! Хотя бы так... Немного свободного времени подальше от паранормальное суеты — это, пожалуй, то, что мне сейчас нужно.
— Давай тогда, до встречи! Держи мобильный включенным, чтобы лаборанты смогли до тебя дозвониться, как придет время.
— Окей, до встречи! Разберитесь уже, наконец, с треклятым призраком!
— Будем стараться! — оптимистично закончил диалог ученый.